***
— Как вижу, ты неплохо справляешься с моей аппаратурой, — послышался женский голос сзади. Композитор почти мгновенно повернулся на источник звука благодаря инстинкту выживания, за столько лет доведённому до совершенства. К счастью, это была лишь Алиса, только… более опрятная? Но времени на размышления по поводу внешнего вида не было. Девушка подошла к мужчине, мельком взглянула на камеры, убедившись, что Генри их не услышит, и загадочно произнесла: — Пошли, я покажу тебе кое-что… Ангел привела Сэмми в зал не менее огромный, чем «Небесные Игрушки». Стены были увешаны жуткими портретами, а на одной из них находились две пары ворот. Выходящая из-под створок железная дорога опоясывала комнату полукругом и уходила куда-то в другие неосвещённые помещения. Посреди стоял небольшой круглый стол, над которым висела роскошная люстра. Стол был не новый и достаточно потёртый, но застеленный белой скатертью. На нём стояли два блюдца, две чашки и чайник, а также лежали стопкой салфетки. Середина зала была чистой от мусора, но по углам стояли пыльные коробки и бочки. Люстра горела вполсилы, а на полу в некоторых местах горели заранее подожжённые восковые свечи. По-видимому, кто-то очень старался создать романтичную атмосферу. — Ты… Когда ты это успела? Лоуренс был приятно удивлён. Тот не ожидал, что девушка, называющая себя мультяшным персонажем, вообще способна на что-либо человеческое. Оказалось, что способна. Актриса озвучки положила густые чернила на тарелки, предварительно осведомив композитора о том, что на самом деле это — лакомство. Просто Генри не стоит знать всю правду, а Сьюзи умеет скрывать свои истинные чувства. За изысканным завтраком Алиса рассказала Сэмми свою судьбу после их расставания, а тот в ответ поведал подруге уже о своих неприятностях. Оба разговорились и вновь сблизились, как в далёкие 1930-е. — А помнишь, как мы прятались от Джоуи… ха-ха… в Администрации? И заблудились? — сквозь смех произнесла девушка. — Да, да, это когда… — тут под потолком что-то прошелестело. Друзья не сговариваясь посмотрели наверх, но ничего, кроме винтажной люстры, не увидели. Свечи, хоть и стояли по всему залу, не могли ничего толком осветить. Сьюзи, создавая романтичную атмосферу, сделала акцент на полумраке. Что же, теперь это обернулось против героев. — Гррррр… В дальнем углу блеснуло что-то высокое, и двум и без того напуганным романтикам явился Демон собственной персоной. Алиса слегка взвизгнула, отойдя чуть назад и приготовившись бежать; композитор же, не спуская взгляда с монстра, поднял с пола какую-то старую доску и поудобнее перехватил её влажной от пота рукой. — Думаешь, его это хотя бы задержит? — наклонившись поближе к уху своего кавалера, спросила Кэмпбелл. — Уже лучше, чем ничего, — ответил ей тот еле слышно, — Эх, топор в убежище оста… — Ррррр! — чудовище слегка захромало в их сторону, прервав все разговоры. И без того небезопасное расстояние потихоньку сокращалось. — А теперь отступаем! — оба столь же медленно начали двигаться ко входу, стараясь ступать как можно тише. Чернильный Бенди ускорил шаг. Тут нервы девушки не выдержали: она с громким криком бросилась к спасительным воротам. Сэмми же, выругавшись, поспешил за ней. Так началась эта ужасная гонка. Первой неслась не разбирая дороги актриса озвучки, следом — Лоуренс с доской, а уже за ними бежал демон; бежал не слишком быстро из-за травмированной ноги, но расстояние между жертвами и охотником неумолимо уменьшалось. Ангел постепенно стала уставать, и напарник её обогнал. До несчастной уже долетали капельки чернил, испускаемых преследователем… Наконец композитор, завидев открытую дверь на пути, с разбегу залетел в комнату, затянул не успевшую среагировать девушку и захлопнул её. Через полсекунды дверь чуть не слетела с петель, а Сэмми, припиравший её, чудом устоял на ногах. Его подруга, не мешкая, припёрла хрупкую преграду парочкой ящиков, а сам мужчина поставил доску под ручку. — Это его задержит максимум на десять секунд! — в панике прокричала Сьюзи, и двое скрылись за очередным поворотом. Даже надёжно заперевшись в убежище, друзья долго не могли перевести дух после «утончённого завтрака». Появление демона, к сожалению, надолго разрушило ту приятную атмосферу ностальгии, поэтому они вскоре разошлись по своим делам. Музыкант, сыграв для ангела несколько мелодий на банджо, занялся написанием быстрой и резкой мелодии, посвящённой недавним событиям. Так уж он отдыхал, за листом бумаги и с ручкой в руке. Алиса же остаток дня пыталась по совету Сэмми преобразовать обычные чернила в нужные ей. Стоит сказать, что получалось у неё точно то же, что и с чернилами из Мясников или Борисов. Жертвы, как оказалось, были напрасны. Но всё равно чего-то не хватало. И было ясно: пока не найдётся недостающий элемент, все старания бессмыслены. Когда Генри сломал все макеты, ангел сразу отправила его на последнее испытание — собрать чернильные сердца на 14 уровне в надежде на то, что в их составе, быть может, найдётся то, что ей необходимо.***
— Уф, наконец закончил. В моём возрасте надо отдыхать, а не убегать от ходячих прожекторов, — сам себе сказал аниматор, не без отвращения закидывая в тумбу собранные предметы. — Позволь поинтересоваться, Элис: зачем, ну вот зачем тебе понадобились сердца мультяшек? Суп из них варить будешь? — Штейн уже не сомневался в ненормальности собеседницы. Из динамиков раздался голос: «Хочешь всё знать… Слишком уж ты любопытен. Но про свой возраст ты сказал верно. Ты выполнил все дела, мой мальчик на побегушках. Иди к лифту. Теперь ты свободен.» Генри не мог поверить ушам. Наконец-то всё? Его мучения закончились? Борис уже ждал друга в лифте. Он почему-то не разделял радости пожилого аниматора и лишь иногда недовольно поглядывал в сторону владений Алисы. Лифт медленно двинулся вверх. — Ты когда-нибудь задумывался, что происходит с нами после смерти, Генри? Что ждёт нас на небесах? Воображение рисует мне солнечную долину, покрытую зелёной травкой. Боюсь, я никогда этого не увижу… Сьюзи с печаью вспомнила свою, в общем, неплохую жизнь, когда её душа была чиста, а разум не был омрачён безумием и зависимостью от красоты. Вспомнила своё детство, юность, работу в студии, первую любовь… — Готов к взлёту, мой мальчик на побегушках? Небеса ждут… Лифт достиг точки назначения. Неожиданно в комнате со стороны входа раздались негромкие, комфортные для слуха аплодисменты. Оказалось, Сэмми, стоя в дверном проёме, всё это время наблюдал за ней, что немного смутило девушку. — Приятно видеть, что ты даже в ущерб красоте отпустила их, — произнёс он, с улыбкой смотря на Кэмпбелл. — Ну, красоты я и без них много лет не могла добиться, да и к тому же не так давно в моей жизни появилось что-то более важное… — Личный уборщик? — усмехнувшись, спросил мужчина и тут же получил лёгкий толчок от собеседницы. — Сэмми! — и друзья засмеялись искренне, от всей души. Вместе они чувствовали себя совсем не так, как раньше — исчезала вечная раздражённость и тоска, пустота в душе будто заполнялась чем-то мягким и тёплым, хотелось всё время улыбаться и шутить — вместе они были счастливы. Тот вечер они провели вместе, уже не отвлекаясь на Генри с Борисом. Уже перед сном композитор предложил подруге: — Слушай, кажется, я когда-то видел на одном из уровней детали какого-то парка развлечений, посвящённого Бенди. — А, Бендиленд! Я должна была озвучивать аниматроника Алису, которую так и не успели сделать, но… как ты знаешь… — в голосе Сьюзи промелькнула грусть, поэтому Сэмми поспешил перейти к делу. — Так вот, раз теперь тебе не надо постоянно следить за теми двумя, я предлагаю тебе сходить туда! Даже если там ничего не работает, мы сможем просто посмотреть на аттракционы и выдумки дизайнеров! — А если это опасно? Там же всё проржавело, не боишься? — Так там же не сам парк, а просто склад! Большинство декораций и деталей наверняка будут собраны и упакованы! — Гм, ну если только осторожно… И к тому же, кое-кто не дремлет; если вдруг опять с ним встретимся? В прошлый раз и так еле ноги унесли! — со страхом проговорила девушка. — Я топор возьму, да и вообще буду следить за обстановкой. Вообще-то раньше я всегда успевал спрятаться до его прихода, но в тот раз уж слишком увлёкся разговором и не обратил внимание на тени, предвещающие его появление. Я не дам тебя в обиду, веришь? Лоуренс говорил спокойно и уверенно, поэтому ангел рискнула довериться. — Хорошо, завтра с утра пойдём. — Вот и отлично. — ответил мужчина и направился, наконец, к своему матрасу.