***
Дикий лес, передовая. — А-а… Всё болит хуже, чем после побоев даос-хёна… Тан Бо стонал, опираясь рукой на дерево и, переведя дыхание, шёл дальше. Зелёная одежда была залита кровью, часть из которой была его, волосы, закрепллённые простой деревянной палочкой, расстрепались, а один глаз был скрыт чёлкой. Он шагал в поисках Чхон Мёна, пока не наткнулся на торчащую из земли голову. — Даос-хён, спишь? Ха… Кха!.. Тан Бо пытался рассмеяться, но закашлялся. В этот раз и правда было тяжко. Но вот Чхон Мён открыл глаза со всё ещё торчащей из земли головой, и он вновь закашлялся от этой картины. — Ты долго, — констатировал Чхон Мён. — Я успел вздремнуть. Чхон Мён вылез из земли, отряхивая свои когда-то белые одежды. Но то, что было неизменным — цветок сливы на груди, кричащий, что это ученик Горы Хуа и демоническим ублюдкам не жить после встречи с ним. Он пробурчал: — Этот ублюдок зашвырнул меня в последний момент туда, — но взглянув на Тан Бо он на мгновение остановился, а потом взял в свою ладонь бледное лицо, открывая вид на пустую глазницу. — Кто это сделал?! — А, это, — Тан Бо отмахнулся. — Не думаешь, что мне пойдётся смена образа? — Тан Бо. — Даос-хён, давай вернёмся в лагерь. Тан Бо побрёл вперёд, слегка постанывая и хромая на одну ногу. Но он по-прежнему был жив и ему хватало сил идти. Чхон Мён, в отличие от него, можно сказать, почти и не пострадал. Он смотрел в спину такого Тан Бо и было что-то… странное. «Но это Тан Бо, так что всё хорошо» Он не нёсся сломя голову, а рассчитывал свои силы наперёд. Он врачевал также хорошо, как и убивал. Демонические ублюдки не успевали сделать и шагу, как оказались бы убиты без единой заминки. Чхон Мён мог не задумываясь отдаваться битве перед собой, зная, что за его спиной всегда будет Тан Бо. — Так ты идёшь? Ай-яй! И всё же это Тан Бо.***
Временный лагерь. Пэк Чхон получил задание от лидера секты и практически закончил свою подготовку к поездке во Дворец Зверей Нанман. Как ученик второго поколения ему редко доводилось бывать на передовой. Чаще всего он с Ю Исоль и другими зачищали остатки после основной группы или уносили раненных с поля боля, чтобы подлатать их. В иной раз группа, в которой был Юн Чжон, подбирали оставшихся сирот и некоторое время следили за ними, пока не перенаправляли в город властям. Поэтому Пэк Чхон не привык к обстановке на передовой. — Запасы продовольствия законичлись! Немедленно пошлите заявку! — Несите его в лазарет! — Я так устал… Услышав слабый голос посреди всего этого гомона, Пэк Чхона заметил сгорбившегося ученика. Он не узнал одеяний, так что, может быть, это ученик какой мало известной секты, но сейчас они все были на одной стороне и Пэк Чхон подошёл к нему, чтобы спросить, что произошло: — С Вами всё в порядке?.. — Ты… — Пэк Чхон вздрогнул от этого полубезумного взгляда и голоса. — У меня умер сын. Знаешь, у меня умер сын. Мой сын умер… — Я соболезную Вам… — Пэк Чхон попытался отцепить от себя чужую руку. — У меня умер сын. У меня умер сын. Знаешь… — Донрён, что ты делаешь здесь? — Старший?! — Пэк Чхон обернулся к Чхон Мёну с непроницаемым лицом под давлением которого начал оправдываться. — Я… Лидер секты дал мне задание… — У меня умер сын. Мой сын умер… Мужчина, что по-прежнему держал Пэк Чхона за рукав, не желая отпускать, перетянул внимание на себя. Чхон Мён нахмурился и подошёл к нему, вырубая под ошарашенный взгляд Пэк Чхона. — Раз есть задание, то не трать время. — Я-я отпарвляюсь только завтра… — Вот как. Пэк Чхон чувствовал себя неуютно рядом с таким серьёзным Чхон Мёном. Обычно это не предвещало ничего хорошего. Но пришёл человек, разбавивший эту неловкую атмосферу: — А это не малыш ли Пэк Чхон? — Тан Бо перекинул руку через плечо вздрогнувшего от неожиданности Пэк Чхона. — Неужели подрос и для фронта? Тц! Тц! Твой наставник будет воловаться. — Не неси чушь, — фыркнул Чхон Мён, овторачиваясь. — Он ещё ребёнок. — Ну что за курица-наседка? Пока Чхон Мён и Тан Бо обменивались ничего не значащими фразами, Пэк Чхон заметил изменение в старом знакомом. Немного неуверенно он спросил: — Старейшина Тан… Ваш глаз… — А, это, — Тан Бо поддел свободной рукой новую чёрную повязку на глазу. — Нравится? Решил сменить стиль. — Это… Чхон Мён нахмурился на подобные легко разбрасываемые фразы от Тан Бо. Пэк Чхон же застыл в неуверенности. Только сейчас, примотревшись, он заметил под слоями одежд плотно замотанные бинты. Он видел как павильон лекарей ежедневно занимается лечением и присмотром за тяжелораненными, но это было другое… «Как они двигаются?» «Святой меча?.. Не стоит этого понимать. Он уже не гений, а, скорей, монстр» Заметив замешательство Пэк Чхона, Тан Бо похлопал его по спине и подошёл к Чхон Мёну, бросая: — Раз ты здесь, то почему бы не провести время со своим наставником? На несколько дней мы в затишье. — … — … И ученик, и наставник остались один на один. Минуло почти полгода с момента как они виделись в последний раз и оба претерпели большие изменения, которые трудно было не заметить. — Давай немного… прогуляемся. — Как скажет старший. Шум остался позади, но Пэк Чхон не перестал чувствовать странное напряжение от этого места и этого человека. Это было ему незнакомо и это настораживало. Он видел как менялись люди, он видел как Ю Исоль стала больше закрываться, а Юн Чжон превозмогал себя и стал агрессивнее из-за постоянной усталости и напряжения от работы. Он видел и Тан Сосо, что закрылась в своих покоях и безудержно рыдала, оплакивая отца и братьев. И он боялся видеть как изменился за это время Чхон Мён. Как бы он ни отрицал какие-либо тёплые чувства к этому человеку, что лупил его без жалости и бранил без огласки на чувства, это был человек, что принял его в ученики и обучил всем базовым стойкам. Он знал привычки Чхон Мёна, когда он предпочитал сбегать и куда именно, иногда идя следом, чтобы вернуть уже пьяного домой, знал, когда тот грустит или весел. И то же относилось к Чхон Мёну, что за эти почти двадцать лет успел изучить его от и до. Он не мог его любить, но и ненавидеть тоже не мог. Поэтому он волновался. — Как поживает Исоль? Подружилась с Сосо? — А? — Пэк Чхон был удивлён подобному обыденному вопросу, казалось, его в первую очередь должны были допросить о задании и произнести мотивирующую речь из «только попробуй провалить задание — сдохнешь». — Они… Младшая Ю прикладывает все силы. Она… Неплохо отзывается о госпоже Тан. — Да, она добрый ребёнок. Исоль должны была это увидеть. — Но Госпожа Тан пока… Пока она не готова к общению и сидит, в основном, в покоях. — … Чхон Мён отвернулся, продолжая путь по лесу, а Пэк Чхон следовал за ним, точно как в юности, едва поспевая за размашистым шагом наставника, он нёсся с деревянными мечами на перевес, крича: «наставник, подождите меня!». Но задумавшись о прошедших временах, он не заметил как поравнялся с Чхон Мёном. — Не отставай. Здесь всё ещё может быть небезопасно. — Хорошо! Солнце клонилось к закату, окрашивая лес яркими красками и превращая это место в поистине сказочное место на фоне той разрухи, что видел Пэк Чхон последние полгода, но его взгляд был пркиован только к Чхон Мёну. Его серьёзному лицу, шрамах на нём. Бинтам на шее. Пыльной одежде, которая раньше была только у Пэк Чхона, валявшегося в грязи от одного удара, Чхон Мён же в белоснежно-белом возвышался на ним, взывая встать. Странные чувства поселились в душе Пэк Чхона. Он никогда об этом не мог даже подумать, но ему хотелось хоть немного облегчить чужую ношу, помочь, защитить. — Наставник. Чхон Мён обернулся, услышав, как впервые за долгое, очень долгое время, Пэк Чхон обратился к нему «наставник», а не «старший». Нахмурившись, он всё же ждал ответа от своего ученика, который стоял с напряжённым лицом, пялясь на свои изношенным ботинки. — Наставник Чхон Мён, — он всё же поднял свои голубые глаза с решительным блеском в них. — Вы не умрёте, пока не умру я— — Внезапное нападение! — Где Короля Яда?! Святой Меч, сюда! Внезапно лагерь был атакован и Чхон Мён, точно это было само собой разумеющимся, коснулся меча на поясе и рванул туда, не забывая бросить: — Держись отсюда подальше! — Но… Но он тоже был учеником Горы Хуа. Но он тоже был мечником. Но он был учеником одного из сильнейших людей в этом мире. Как он мог, несмотря на это, отсиживаться в стороне? Обнажив свой меч, он рванул вслед за Чхон Мёном, но упустил его в толпе. Прорываясь вперёд, он отбивал вражеские атаки в поисках техники его наставника, но чем больше он бил, тем яростнее его атаковали в следующий момент, а силы, его выносливость и ци, в которую он так верил, стремительно заканчивались. «Почему?» Он знал, что реальный бой отличается. Он учавствовал в изматывательных боях во время зачисток и он знал как правильно расходовать свою ци, чтобы продержаться. Но почему это просто не заканчивалось? Рядом с Пэк Чхоном раздался крик и он обернулся, только чтобы увидеть полетевушю наземь голову. Это был тот мужчина, что схватил его за рукав, говоря «у меня умер сын». Но у Пэк Чхона не было времени, чтобы это обдумать. Стоило отвлечься и его плечо поразили, практически выбив следом меч. Тяжело дыша, он отпрыгнул назад, когда в демонического ублюдка перед ним прилетел кинжал семьи Тан. — Старейшина Тан?! Он оглянулся в сторону, откуда прилетел кинжал, но зелёные одежды уже растворились в толпе. Он видел лишь как один за другим последователи демонической секты падали наземь, а люди приветсвовали: — Король Ядов! Это Король Ядов! На их измождённых лицах была почти детская радость от осознания, что их спаситель, Король Ядов, здесь, чтобы спасти их. И он действительно это сделал. Пэк Чхон не заметил, как за спиной Тан Бо появился Чхон Мён. С одной стороны расцветала слива, разрезая плоть и кости, с другой прилётал кинжал, что в одно мгновение лишал жизни. Казалось, что вокруг них была нескончаемая толпа, но спустя всего два часа остались лишь эти двое, окружённые благодасртвенными взглядами. «Вы не умрёте, пока не умру я» Пэк Чхону стало стыдно за свои мысли и слова. Как он мог помочь Чхон Мёну? Как он, что едва ли мог спасти свою жизнь в этой суматохе, мог равняться на человека, что успевал спасти сотню других. «Раз есть задание, то не трать время» Сжав ножны в руках, Пэк Чхон отверунлся от этого потрясающего зрелицща, и зашагал в сторону временного павильона лидера секты. Он должен… Ему нужно уехать прямо сегодня, а не тратить время в пустую. Все здесь отдают свою жизни, пока он отсиживался в тылу, думая, что уже выполняет великую миссию, едва ли напрягаясь. Ему было стыдно, что он мнил себя героем из-за одной малости.***
— Малыш Пэк Чхон уже уехал? — Сахён сказал, что почти сразу после нападения. — Я уверен, что это ты напугал его. — … Чхон Мён собирался уже уйти, у него не было желания говорить даже с Тан Бо, но тот достал из-за спины два кувшина, тряся их в воздухе. — У нас пару дней затишья, почему бы не выпить? Он определённо хорошо его знал. Уйдя на окраину временного лагеря, Чхон Мён пригубил алкоголя, облоктившись на дерево. Тан Бо последовал его примеру, присев на землю. Они оба наблюдали как постепенно шумное место стихло. — О чём ты хотел поговорить? — Разве я не могу просто поболтать с лучшим другом? — после немилосердного пинка Тан Бо сдался. — Ай! Хорошо-хорошо… У меня есть просьба. — Просьба? — Чхон Мён нахмурился. — Сам и выполни свои хотелки. — Эх, даос-хён, ты такой сентиментальный, — пропел Тан Бо, пригубив, и с усталой улыбкой посмотрев на луну, освещавшую лагерь. — Знаешь… Я, может, всё-таки и не выживу. Но ты сможешь. Тогда позаботиться о Сосо и семье Тан. Чхон Мён знал, что Тан Бо поменял своё мнение после начала войны и написал тем сбежавшим членам, что они больше не имеют правда называться фамилией Тан, но их дети ни в чём неповинны. Он не желал, чтобы такие трусы в будущем возглавили семью Тан, но если у них был бы пример и опора… Но Чхон Мён был не согласен: — Это твоя семья. Сам и разберёшься, когда всё это закончится. — Неужели так тяжело выполнить просьбу лучшего друга? Эх, а я был о тебе лучшего мнения~ Тан Бо думал, что его снова ударят, но вместо этого Чхон Мён замолчал на некоторое время, выдав очень серьёзно. — Я отрублю голову этом ублюдку. Ты должен это увидеть. Тан Бо горько усмехнулся, глядя одним глазом на этот мир. Должен увидеть… было бы и правда хорошо увидеть конец этой войны, а потом вернуться к Сосо, которая наверняка сейчас его ждала. Он хотел бы к ней вернуться, увидеть хоть на мгновение и сказать, что всё будет хорошо, но он Король Ядов. Чем дольше он отсутствует на передовой, тем хуже положение и наоборот, чем дольше он будет здесь находиться, тем быстрее всё закончится и тем больше будет живых под конец этой войны. — Я действительно хочу увидеть, как ты это сделаешь, даос-хён.