***
Красный. Красный. Красный. Красный. Красный. Больно. Больно. Больно. Больно. Больно. «Кто-нибудь…» «Как странно…» «Кто-нибудь спасите…» Дон Рён распахнул заплаканные глаза. Его сердце бешено колотилось. Вокруг была лишь темень, но прямо перед ним вновь и вновь оживал образ белокожего обескровленного мужчины с кроваво-красными глазами и ужас, который охватил его лишь от одного взгляда на него. Его плеча коснулись. — Н-не… Больно. Было очень больно. — НЕТ!!! Дон Рён чувствовал как его прижали к себе, как чужие руки касались спины в попытке успокоить, но он с силой колотил кулаками, локтями и ногами до всего, куда только мог достать. Его ещё неокрепшее сердце билось так быстро, что способно было остановиться в любой момент от ужаса увиденного кошмара. — Дон Рён-а, всё хорошо… Через крепко сжимающие ребёнка руки текла ци, которая успокаивала бурный поток, пытавшийся вырваться и взорвать духовные каналы. Но Дон Рён вырывался и противился этому. Рука со спины перешла к голове, чтобы привычно потрепать и прижать к груди, но Дон Рён, точно дикий зверь, загнанный в угол, укусил её, вцепляясь зубами со всей доступной ему силой. В его сердце смешалось всё: гнев, отчаяние, страх, тоска, боль. Он был слишком юн, чтобы осилить весь спектр эмоций и всё, что оставалось — безудержно рыдать от разрывающей боли в груди и бессильно бить кулаками по чужой груди, чтобы выместить всё. И пока он снова не потерял сознание от усталости, его крепко прижимали к себе и шептали успокаивающие слова: — Дон Рён-а, всё хорошо. Твой старший здесь и всё стерпит.***
Утро во Дворце Нанман было неспокойным. С того самого званного обеда для приезжих последователей Горы Хуа прошло трое суток и лишь к концу третьего дня, ночью, Дон Рён пришёл в себя, разразившись рыданиями. Пэк Сан с обеспокоенным выражением лица сидел у кровати заснувшего ребёнка. Основная группа остаивла их позади и только сегодня утром они добрались до Нанмана, он не ожидал, что с Дон Рёном здесь может случиться подобное. Ресницы спавшего на кровати дёрнулись, и Пэк Сан оживился, помогая Дон Рёну сесть в кровати. — Старший?.. — его голос был сиплым и очень слабым, но Пэк Сан кивнул. — Дон Рён-а, как ты себя чувствуешь? — Я… Это было очень странное ощущение. Он знал, что сейчас находится где-то во Дворце Нанман, но в то же время воспоминание об этом было таким далёким и тусклым, что он всё ещё терялся. Частично вспомнив о вчерашней истерике, Дон Рён просипел смущённо: — Прошу… прощен-кхе… за вчерашнее. Пэк Сан подал сосуд с водой Дон Рёну, помогая уложиться обратно, прежде чем ответить: — Не знаю, что произошло, но наша группа приехала недавно. Всё это время здесь был Чхон Мён Сасук. — На…ставник?.. Холодный сливовый взгляд из воспоминаний обжёг его и сердце вновь закололо. — Угх… — Тебе плохо? Позвать лекарей? Нет, их нужно позвать. Пэк Сан выглянул из-за двери, подзывая одного из стражников, чтобы он позвал лекаря. Дон Рён размытым зрением смотрел на Пэк Сана. Он был бесконечно уставшим, будто и не спал вовсе, но в то же время, стоило закрыть глаза, и кошмар вновь возвращался, окрашивая мир в красный. Он хотел бы позвать своего наставника и слёзно молить посидеть с ним, пока он спит, но тот Чхон Мён, холодный и грубый, совсем непохожий на его наставника, пугал его. Он не хотел снова увидеть тот бездушный взгляд. «Я же говорил… вы не умрёте, пока не умру я» «Похоже, это выражение лица лучшее, что я мог получить перед смертью от этого невыносимого человека» «Ах… кажется я умру» Чей-то голос, не принадлежащий Дон Рёну, шептал в его голове.***
В тот день, когда Дон Рён потерял сознание, Чхон Мён вновь почувствовал, что готов умереть на месте. Второй раз чёртова судьба хотела забрать у него ученика прямо на его глазах. «К чёрту» Три дня. Именно столько он просидел у кровати, держа в руках холодную руку, из которой, казалось, вытянули всю жизнь, и передавал свою ци. Если бы его ученик, его Дон Рён, не проснулся, он сделал бы шарф из этой чёртовой куницы, которая тут же сбежала после своей выходки. За всё это время он так и не смог отдохнуть и сейчас, в неловкой атмосфере из-за произошедшего, сидел перед Мэн Со. — … — … — Я слышал, юный ученик очнулся. — Да. — Мне сказали, что он сейчас у пруда в запретной зоне. Смелый, однако… Когда Чхон Мён встрепенулся после слов «запретная зона», Мэн Со поспешил добавить: — Там нет ничего опасного для юного ученика. — … Чхон Мён сел обратно на стул, но в его глазах читалась неубеждённость. Эта ублюдочная куница на его же глазах чуть не убила его ученика, а он говорил, что «запретная зона» — это безопасно? Это что за сумасшедшее место? — В любом случае, — Мэн Со прокашлялся, складывая руки на столе и возвращая ауру Царя Зверей. — Я писал об этом в письме, но целью моего приглашения был не только ученик Святого Меча. — Это связано с той «шуткой»? У Чхон Мёна не было времени об этом подумать, но даже тогда было понятно, что даже для кого-то вроде Мэн Со, который до потери сознания пил с Чхон Мёном, было странно говорить о передаче титула, пусть и в шуточной манере. В этом просто не было смысла. — Да, — Мэн Со откинулся на спинку сидения. — Во Дворце Нанман появилась крыса. — Вы сделали из моего ученика наживку? — Чхон Мён треснул кулаком по столу. Его нервы итак были на пределе после трёх дней проведённых практически мёртвым Дон Рёном. — Нет. Заявляю от лица Дворца Нанман, мы не стали бы это делать. Чхон Мён вновь вернулся на место. Если бы здесь был Чан Мун, он бы остановил Чхон Мёна, если бы тот попытался отрубить голову Мэн Со. Но его здесь не было. — Наоборот, Дворец Зверей хочет защитить ученика Святого Меча. Я написал письмо с просьбой к Лидеру Секты Горы Хуа привести Святого Меча. Те крысы были из демонического культа. Сами мы не справимся. — Культ?.. Кроваво-красные глаза предстали наяву, точно Небесный Демон вернулся после того, как ему отрубили голову ценой пролитых рек крови элитных воинов. Рука Чхон Мёна неосознанно потянулась к мечу цветущей сливы, висящем на поясе вместе со сломанным мечом Пэк Чхона на другой стороне. — Демонический культ, говоришь? — Дворец Зверей отправил людей на расследование, но никто не вернулся. — Вот как… ясно… На губах Чхон Мёна расцвела улыбка, от которой мощные плечи Мэн Со передёрнуло. Наравне с подвигами, воспетыми в песнях, которые даже спустя более пятнадцати лет пели в чайных и императорском дворце, ходила байка о улыбающемся демоне, окрашенным кровью. Мэн Со никогда не сталкивался с Чхон Мёном во время войны, но теперь он понимает почему об этом говорят. Куда ступала нога Святого Меча, там распускалась слива. Куда ступала нога демона с безумной улыбкой, земля окраплялась кровью. — Дворец Зверей Нанман просит о помощи. Спустя шестнадцать лет демон возвращается вновь.***
Дон Рён сидел у пруда, наблюдая за плавающими рыбками. Образы увиденного не отпускали его, и он не знал с кем может поделиться ими. Но более всего его беспокоило странное чувство, которое он не мог передать словами. — Дон Рён-а, я присяду? — Пэк Сан сасук… К примеру, раньше, посмотри он на Пэк Сана, увидел бы только невзрачного мужчину, что и в подмётки не годится наставнику, всего пара детей могли довести его до полуобморочного состояния. Но теперь, после увиденного в том кошмаре, где Пэк Сан проливал кровь наравне со всеми, он не мог не относиться к нему с уважением. Уважением и теплом. И он не знал откуда взялось второе. Это именно то странное чувство, которое сопровождало его везде. — Здесь так тихо. Отличается от павильона финансов. — Сасук, я могу спросить? Пэк Сан посмотрел на него с удивление. Нет, с каких пор этот ребёнок с таким уважением к нему относится, а? — И о чём же ты хочешь знать? — А… Первый ученик наставника. — Оу… Пэк Чхон Сахён… Дон Рён закусил губу. Чхон Мён никогда не говорит о Пэк Чхоне, а Дон Рён и не спрашивал. Но было так много странностей. В секте на него глазели, бормоча о схожести, а Лидер Секты спрашивал его время от времени точно ли его устраивает его имя и не делает ли Чхон Мён каких-то странных вещей. И этот кошмар… Он не понимал почему его так усиленно толкают в сторону личности этого загадочного старшего. — Ну, это длинный рассказ, — Пэк Сан взял плоский камешек и бросил его в прозрачное озеро. — Но когда я впервые встретил его, он решил взять мою фамилию, говоря о том, что «получить даосское имя от этого ублюдка невозможно». — Сасук же из поколения Мён? — Угу. И нашим дэсахёном был Пэк Чхон Сахён. Он был… Нет слов способных описать кем был для них Пэк Чхон. «Дэсахён» — это лучшее, что подходит. Лидер, способный их вести, даже истекающих кровью и без тяги к жизни. Сострадательный человек, который готов прийти на помощь к каждому младшему. Он был их опорой, их другом и семьёй. Дон Рён слушал то, с каким трепетом говорил Пэк Сан. — Если бы сахён выжил, то возглавил секту. Лидер возлагал большие надежды на него. — А… — был вопрос, который волновал его более других. — А наставник… как наставник относился к нему? Но Пэк Сан не ответил. Пожалуй, это было одной из вещей, о которых он не хотел ни говорить, ни вспоминать. Потрепав Дон Рёна по голове, Пэк Сан пробормотал: — Не волнуйся, даже если ты сожжёшь Императорской Дворец, Чхон Мён Сасук лишь покачает головой и со всем разберётся. Это была жестокая правда. По крайней мере для Пэк Сана, который из раза в раз смотрел на опущенные плечи сахёна после каждой тренировки, заканчивающейся словами «и это всё?». Этот ребёнок не должен видеть такую сторону своего наставника. Пусть она останется в прошлом. — Дон Рён-а, не хочешь поговорить со своими сахёнами? Они очень волновались. — Сахёны?.. — До-о-он Рё-о-он!!! С другого конца озера, сложив руки рупором, во всё горло голосил Хён Ён: — Ублюдок, ты нас напугал! Оставайся там! Я преподам тебе урок! — Хён Ён, не надо… — Хён Чжон попытался его остановить, но ничего не вышло. На другом берегу были Хён Ён, Хён Чжон и Хён Сан в сопровождении Юн Чжона, который помахал ему. Сердце Дон Рёна, которое хотело разорваться на куски, постепенно согрелось. Ему не терпелось вернуться на Гору Хуа, домой.***
Но планам было не суждено сбыться. — Наставник, что это значит? — Мы не хотим в Семью Тан! Я хочу обратно на Гору Хуа! Хён Ён и Хён Сан накинулись на Юн Чжона. Тот на удивление был строг с ними. — Имеете что-то против — докажите это своим мечом. Ну, кто готов сразиться против меня? Дети присмирели, не ожидавшие, что обычно спокойный наставник, который объяснил бы ситуацию, будет так зол. Заметив, что дети испугались, Юн Чжон вздохнул и присел на колено, подзывая их ближе к себе. — Ваш наставник должен выполнить одно поручение. За вами пока присмотрит ваша старшая Тан Сосо. Думаю, ей понадобится поддержка в возрождении семьи Тан. Поможете ей? — … Но дети молчали. Они были не готовы расставаться с наставником, всё ещё неспокойные после инцидента с Дон Рёном. Нет, они не боялись, что с их наставником может что-то случиться, но иррациональное беспокойство не покидало их. Юн Чжон вздохнул и, положив руки на плечо Хён Сана и Хён Ёна, продолжил: — Хён Сан-а, в семье Тан дальний стиль боя. Если ты сможешь выстоять против их учеников, то станешь сильнее. Ты же покажешь тем соплякам что может меч Горы Хуа? — Да! — глаза Хён Сана покраснели, но он старался сдержать слёзы. — Хён Ён-а, я написал письмо в дом семьи Чо. Они хорошие торговцы, у них ты многому научишься. Не упусти этот шанс. — Я не подведу, наставник Юн Чжон! И остался только Хён Чжон. Юн Чжон посмотрел на него с надеждой: — Хён Чжон-а, я знаю, что ты проницателен и всегда найдёшь нужные слова. Поэтому присмотри за Дон Рёном, хорошо? Хён Чжон кивнул с силой и Хён Сан, и Хён Ён закивали вместе с ним, говоря, что и они присмотрят за их младшим. Юн Чжон растрогался, увидев, как эти мелкие сопляки выросли. И как их не любить? Он прижал мальчишек к себе, крепко обняв. — Позаботьтесь о себе, пока наставника нет. Демонический культ… Юн Чжон впервые за долгое время вернулся на шестнадцать лет назад в ту кровопролитную войну, когда многие дети стали сиротами. Даже эти трое были подобраны Юн Чжоном и включены в состав секты. После войны новое поколение во всех сектах состояло поголовно из сирот и Юн Чжон не хотел, чтобы будучи детьми, они столкнулись с чем-то таким страшным. Он обязательно защитит своих детей и секту. Дон Рён издалека наблюдал за этой картиной. Его сердце необычайно трепетало, когда он видел Юн Чжона в окружении детей. Но лицезрение этой картины прервала приземлившаяся на голову рука, которая по знакомому взъерошила волосы. — Дон Рён, готов к поездке? Но вместо обычного возмущения о том, что он уже не маленький, чтобы так его трепать, он вздрогнул. Чхон Мён, заметив это, убрал руку и отступил на шаг. — Ты слышал, что сказал Чжон? Слушайся свою старшую и не забывай о тренировкой и питании. — Я понял, наставник Чхон Мён. Между ними была неловкая атмосфера, которую почувствовал даже Чхон Мён. Как человек, который более всего не любил подобную тишину, он позвал Дон Рёна: — Повернись-ка. У тебя к лицу что-то прилипло. — Что? — Дон Рён недоумённо ощупал своё лицо. Нет, он так ходил с самого завтрака? Но это была обманка. Чхон Мён одним ловким движением стащил со лба Дон Рёна лобную ленту. — А это я заберу. — А, нет! Отдайте, — Дон Рён пытался схватить ленту за концы, но Чхон Мён задрал её над своей головой ухмыляясь. — Наставник! Наставник Чхон Мён! — Когда подрастёшь — тогда попробуй сам забрать, — он убрал ленту во внутренние складки одежды. Дон Рён недовольно нахмурился. Он был одним из самых низких в своём поколении. Возможно так скзалась жизнь нищего в первые десять лет жизни, а может он будет таким всегда. Не желая мириться с этим, он крикнул: — Я вырасту и стану выше наставника! И заберу свою ленту! В конце концов, это был первый подарок, который сделал ему его наставник. Он всегда сопровождал Дон Рёна. — Вот так-то лучше, — Чхон Мён снова распушил волосы. — Не нужно ходить с кислой миной. А теперь иди к остальным. Чхон Мён подтолкнул Дон Рёна вперёд, к остальной группе, но тот остановился и обернулся, неловко топчась на месте. — Наставник, то обещание… — Что ты там бормочешь? Сейчас без тебя уедут. Дон Рён развернулся на месте, а в его глазах загорелся огонёк: — Когда наставник вернётся — мы сходим на фестиваль! Вы обещали! «Когда вернёмся в Юннань, сходим на фестиваль. Он как раз к этому времени начнётся» Ну, было что-то такое. Он уже и забыл с насыщенными на события последними днями. Махнув рукой и прогоняя Дон Рёна, он кинул: — Хорошо-хорошо. Иди уже. — Наставник обещал! — Да-да. Наконец Дон Рён убежал, присоединяясь к группе, которая отбывала из Нанмана. Чхон Мён провожал повозку, в которой сидел его ученик взглядом. Что-то было не так… — Чхон Мён Сахён, что-то случилось? — Да нет, ничего. В телеге был один неучтённый гость с белым хвостом, который забрался в сумку учеников поколения Хён.