***
— Защищайся! Чья-то палочка почти упиралась Себастиану в кончик носа. Сэллоу поднял глаза от учебника по истории магии для четвертого курса. Учебный год только начался, а он уже успел проспать две лекции и безнадежно отстать от группы. — Чего тебе, Катарина? Глаза девочки расширились в притворном удивлении. — «Чего тебе»? Да как ты смеешь. Утром ты оскорбил честь прелестной девы, а теперь решил проявить неуважение ко мне, рыцарю синего ворона?! — она повысила голос и эхо повторило ее слова, отражаясь от стен крипты. — Я вызываю тебя на поединок на мечах, невежда. Никакой магии, только ты и я, и скрещенный метал. Катарина пыталась хмуриться, изображая злость и возмущение, но уголки ее губ то и дело дергались вверх в намеке на улыбку. Обычно девочка не была такой активной и громкой. Как истинная когтевранка, она ставила на первое место учебу, а в качестве досуга в свободное время предпочитала художественные книги. И это иногда было проблемой. Она могла слишком сильно увлечься книгой, начать копировать манеру поведения и речи главных героев, как сейчас. Себастиан уже хотел отмахнуться от нее. Ему хватало и Анны с ее неугомонной энергией и тягой к приключениям, сестра никогда не могла усидеть на месте дольше пяти минут. Именно с Анной Себастиан исследовал все потайные уголки Хогвартса, проходы, скрытые за картинами и тупики в конце заброшенных коридоров. И конечно ему это нравилось так же сильно, как и сестре. Дядя часто любил повторять, что шило в одном месте у племянников досталось им от матери. Когда Себастиан готов был сказать все, что думает в адрес когтевранки, слова не захотели срываться с языка. Обычно тихая, погруженная в свои мысли и книги Катарина редко общалась с ним так открыто. Ни в те последние несколько месяцев третьего курса, когда она официально стала частью их с Оминисом и Анной компании, ни летом перед четвертым курсом (всего одно письмо!). Она будто всегда чувствовала себя неуютно в компании других людей. Неудивительно что они с молчаливым и саркастичным Оминисом нашли общий язык. Он ее в этой компании и держал, как предполагал Себастиан. В общем, возможность увидеть Катарину такой как сейчас, было редкостью. И история магии была слишком скучной, чтобы продолжать тратить на нее время. — Значит, никакой магии? — спросил Себастиан, откладывая учебник. — Только холодное оружие сир, — она кивнула в сторону его палочки на лавке и вздернула подбородок, являя собою идеальную карикатуру на оскорбленного рыцаря. Пламя свечей, освещающих крипту, отразилось в ее черных глазах. Себастиан решил подыграть. — Ну и честь какой дамы я успел оскорбить, о славный рыцарь ордена черного… — Синего, — подсказала она шепотом. — Синего ворона. Неужели вас призвала на защиту та слизеринка с пятого курса от которой я не мог отвести взгляд за завтраком? И от ее подруг, если говорить честно. Или наша сокурсница с Гриффиндора? Клянусь, она первая взяла меня за руку! А потом, возможно, приревновала к той девочке с младших курсов, которая «случайно» врезалась в меня. А может все дело в когтевранке? — Себастиан сделал паузу и задумчиво почесал подбородок. — Она вызывала меня на дуэль, но я не пришел. Решил, что это лишь новый способ пригласить меня на свидание. Себастиану нравилось наблюдать за сменой эмоций на лице Катарины. Сначала ее глаза все больше расширялись, когда она слушала сколько у него было приключений за утро (это он даже выдумывать не начинал), а потом смесь непонимания и… смущения? На последней фразе. Катарина отвела глаза в сторону, но не покраснела, хотя Себастиан и хотел бы это увидеть. Но девочка быстро взяла себя в руки. — Нет, месье, не угадали. Я отстаиваю честь миледи Анны Пуффендуйской, которая приходится вам ни кем иным как сестрой. Сегодня утром вы обещали сопроводить ее на урок после завтрака и забыли! Вам есть что сказать в свое оправдание? — Себастиан глупо похлопал глазами. — Действительно забыл. — Тогда нет вам оправдания, скрестим же палочки, защищайтесь! Себастиан схватил оружие со скамьи, дерево ударилось о дерево. Никакой магии. Они просто дрались палочками, воображая на их месте острую сталь. Противница была ловкой и явно более опытной (в книгах что ли про сражения начиталась?), атаковала резко и агрессивно. У Себастиана был перевес в силе, но и его нельзя было использовать в полной мере, чтобы не сломать драгоценные палочки. Они кружили друг напротив друга, обрушая удар за ударом. — Я победила! — Катарина обошла его защиту и ткнула палочкой ему в район сердца. Широкая улыбка расползлась у нее по лицу, но девочка быстро спохватилась и посерьезнела. — То есть, я имею ввиду дуэль окончена. Вы проиграли и должны извиниться перед миледи за ее оскорбленную честь. — Несомненно, о славный рыцарь черного… — Синего. — Синего ворона. И нашу дуэль запишут в книги по истории, как первую в мире дуэль Скрещенных палочек. После того дня у рыцаря синего ворона было еще несколько дуэлей Скрещенных палочек с разными противниками и постепенно игра прижилась в их компании. Как и название, которое через время они стали применять на себя. Сейчас Себастиан понимал насколько это глупо звучит, но это было год назад и им хотелось выглядеть крутыми в глазах других учеников. По крайней мере, так он объяснял феномен того, что то, что придумал он, Себастиан Сэллоу, удивительным образом прижилось в их компании. Девочки же говорили, что хотели бы чувствовать свою значимость друг для друга, а общее наименование это отлично подчеркивало. В любом случае, сколько бы Себастиан не просил поменять название, никто его не поддержал, да и он был этому рад в глубине души, если честно. Ну да, немного несуразно звучит, зато с историей!***
То, что даже библиотекарша знала про «Скрещенные палочки», добавляло им чести. Но и проблем Себастиану сейчас. Хорошо, теперь от его слов зависит то, получит ли он выговор за прогул или стопку фолиантов и надзирателя, который будет следить за тем, чтобы парень их внимательно изучил. Выбрав меньшее из двух зол, Себастиан отодвинул от себя книжку, которую использовал как ширму (она оказалась по кулинарии, зачем такое вообще держать в библиотеке школы волшебства?) и глубоко вздохнул. — Понимаете ли, миссис Пергам, обычно нас в библиотеку Катарина затаскивала, но у нее сейчас травология и я решил выполнить эту работу за нее, но моего обаяния и жажды знаний не хватило на то, чтобы уговорить Оминиса и Анну пойти со мною. Они решили немного прогуляться, а я пришел сюда грызть гранит науки. — Понимаю ваших друзей, — миссис Пергам тепло улыбнулась, — на улице чудесный весенний день. Но ваше стремление узнавать что-то новое восхищает меня, мистер Сэллоу, я сейчас же принесу вам несколько фолиантов с интересными заклинаниями. Стул опять неприятно заскрипел, когда Себастиан устало откинулся на него. Вот так и прогуливай. Вместо того, чтобы выспаться, придется еще больше учиться. Себастиан поднял голову, которую уронил на руки, когда услышал что кто-то еще решил посетить библиотеку вместо уроков. Ему хотелось закричать «беги» и спасти хотя бы одного студента. Но он увидел красный сигнальный маячок, появившийся в дверях первым. — Оминис? Борода Мерлина, надеюсь ты по мою душу, — Себастиан вскочил ему навстречу. — Конечно по твою. Как тебя черт возьми занесло в библиотеку, ты же шипеть начинаешь как только мимо проходишь. Одержимых дьяволом затащить в церковь и то легче, чем тебя в библиотеку, а тут ты решил добровольно сюда прийти? — Люблю удивлять людей, а что, соскучился? — С тобой не соскучишься. Я выставил себя полным идиотом, когда вернулся на чары, чтобы узнать, не пришел ли ты часом на урок. И несколько раз чуть не попался призракам в коридоре. И если бы все-таки попался, то обвинил бы во всем тебя. — Столько страданий только для того, чтобы увидеть меня, — Себастиан запнулся, понимая какую оговорку совершил. — Я хотел сказать, что мне льстит, на какие подвиги ты пошел ради меня, мой драгоценный друг. — Давай не зазнавайся, я тут не из-за тебя. — Неужели миссис Пергам? — Себастиан изобразил глубокий шок в голосе. — Не отчаивайся ты так, найдем мы тебе девушку. Я, конечно, понимаю, что для тебя внешность не главное, но настолько падать не стоит. — Если ты закончил, то мне нужна твоя помощь в крипте. — Все, что угодно, если отмажешь меня от библиотекарши. — Ловлю на слове.