Волчьи ягодки

Сторожевую башню Лидия знала хорошо – в свое время она много раз посещала ее, пытаясь выбить у командира маркартской стражи людей для охраны шахт Энитаха. Людей-то ей выделили, в конце концов, только вот их оказалось недостаточно, чтобы отбиться от настоящей угрозы… Она замерла и зажмурилась на секунду, вновь отгоняя непрошеные воспоминания. Потом вздохнула и продолжила восхождение. Оставалось надеяться, что с Атисом все в порядке, и местные громилы не решили вдруг арестовать его… да за что угодно. Опасаться этого у нее были вполне конкретные причины. Со времени смерти Тонара Серебряной Крови минуло несколько лет, но стража и ярл с его окружением еще долго не смогут отмыться от этого дерьма. Так им и надо. Лидия обогнула храм Дибеллы и приготовилась к новому восхождению, но тут ей навстречу вышел Атис – без кандалов и пут, но все с тем же бурдюком. И судя по тому, как он его держал, голова все еще была внутри. – Твою мать! – выплюнула Лидия. – Я уж думала, эти суки тебя повязали! – За что? – поднял брови Атис. – Я же вроде ничего не сделал. – Мы в Маркарте, мой дорогой красноглазый друг. Еще не так давно тут людей хватали просто за то, что они неправильно дышали. Ладно, пошли. Я сняла нам комнаты в «Серебряной крови». – Это хорошо. Только ты не хочешь поинтересоваться моими успехами у стражи? – Они осыпали тебя благодарностями и монетами за то, что ты принес башку урода, который от них сбежал? – Вовсе нет. Я тебе больше скажу: они уверяют, что сбежавшего они сами поймали спустя несколько дней после отправки письма в Вайтран. Лидия нахмурилась. – Значит, не наш парень. – Она указала подбородком на бурдюк. – Но ведь он был в кандалах… – Ага. Странно. – Голову-то показал? – Да. Твердят, что не знают его, хотя мне показалось, что кое-кто или врет, или, самое малое, не договаривает. Правда, предложили продемонстрировать голову другим стражникам, со ссылкой на главного, но уж этим я лучше займусь завтра. Кстати, как Леонтий? Мне, как ты понимаешь, пришлось поведать о причинах нахождения у меня этой самой головы, и я сказал, что раненного ты отвела в… «Ведьмину настойку», кажется? – Да, туда. Леонтию хреново, но помирать он не спешил, когда я оставила его старой ведьме. Она свое дело знает, так что я думаю, все будет нормально. Правда, красавцем ему теперь не быть, конечно. Атис кивнул. – Ну и ладно. Идем спать. Я, если честно, вымотался за сегодня.

***

Наутро Лидия собралась идти навещать Леонтия, и Атис неожиданно засобирался с ней. – С чего вдруг? – выгнула бровь Лидия. – Ты же вроде все время держался в сторонке, а теперь вдруг решил проявить участие? – Да я просто не рожден быть сиделкой. Но это не значит, что мне насрать. Лидия пожала плечами и усмехнулась. Короче, «Серебряную кровь» они покинули вместе, и Атис опять прихватил бурдюк с башкой. В «Ведьминой настойке» уже было открыто. Лидия первой вошла в коридорчик и решительно зашагала в зал, где Ботела торговала своими снадобьями. За стойкой, впрочем, никого не оказалось, и Лидия, быстро оглянувшись на спутника, приготовилась орать, но старуха вдруг появилась прямо перед ней, будто выскочила из подпола. – Чую мертвечину, – объявила она, демонстративно потянув носом. Лидия перепугалась – неужто Леонтий таки помер? – но потом сообразила, что все дело в содержимом атисова бурдюка. – Ну и как вы тут? – почти робко спросила она. – Во имя Старых богов, девочка, – сердито завела Ботела, – так дела не делаются. – О чем это ты? – О чем?! Притащила мне беднягу с половиной рожи, швырнула и убежала! На что это похоже, по-твоему?! – Я оставила деньги! – выдавила Лидия, стараясь не смотреть на ее морщинистую татуированную физиономию. Ботела сплюнула. – Деньги! Как будто это имеет первостепенную важность! – Ну, если учесть, сколько ты дерешь за свои услуги, то, похоже, имеет! – гаркнула Лидия и прикусила язык. Ботела свела брови, но потом лицо ее разгладилось. – Я беру ровно столько, сколько они стоят, – мирно сообщила она. – Не больше и не меньше. – Да, да, извини, если того золота было мало, я… – Его было более чем достаточно. Я верну тебе лишнее. – А Леонтий?.. Ботела закатила глаза. – Сделала, что могла. Шрам останется, само собой, я не маг-целитель, в конце концов, но парень теперь может нормально есть и разговаривать. Забирай. Лидия повертела головой. – Где он? – В спальне. – Ботела указала на ступеньки вверх и шагнула к ним. – Придется поблагодарить тебя, все-таки. Впервые за долгие годы в моей постели оказался молодой мужик. Пусть и раненый. Атис, молчавший за спиной Лидии все это время, тихонько фыркнул от смеха. Лидия оглянулась на него – эльф расположился у каменного двемерского стола под здоровенными оленьими рогами – и пошла вслед за Ботелой. Леонтий в одних полотняных штанах сидел на кровати, и ботелина помощница (как там ее?) что-то делала с его лицом. – Швы снимаем, – объяснила Ботела. Леонтий наконец-то заметил, что старуха явилась не одна, и вскочил, отстранив девицу с короткой стрижкой и полосой татуировки поперек носа. Та смерила Лидию хмурым взглядом, но промолчала. – Лидия! – выпалил Леонтий. – Во имя всех богов, мне вовек с тобой не рассчитаться! И с твоим другом-эльфом, конечно же. Говорил он теперь вполне внятно, хоть местами и получалось коряво. – Ладно-ладно… – Я буду отсылать тебе понемногу в Вайтран, пока не выплачу всю сумму. Прости, доходы у меня не велики. Лидия вздохнула. – Слушай, Леонтий, золото – это то немногое, в чем я не нуждаюсь. У меня его хватает. Так что брось эти глупости. И потом, бывают вещи и дела дороже денег. Я помню, что ты сделал для моего Подарочка… И если я смогла вернуть долг, притащив тебя сюда и заплатив этой бабке за лечение, то это хорошо. – Ах ты сопля… – протянула Ботела, а потом уставилась на Леонтия: – И правда, парень, мошна у нее полным-полна, так что не бойся, не обеднеет. Леонтий растянул губы в кривой улыбке – заметный шрам на щеке мешал движению мышц. Но Лидия отметила, что шрам этот все же выглядит довольно прилично. Особенно по сравнению с раной, на месте которой он образовался. – К родителям-то пойдешь? – спросила она. – Н-нет, пожалуй, не стоит. Мать, конечно, я был бы рад повидать, но от отца стараюсь держаться подальше. – До Хролдана сам доберешься, или нам тебя проводить? Атис, кстати, ждет внизу, тоже хочет узнать, как у тебя дела. – Доберусь, у меня есть знакомые тут, в Маркарте. Ботела, тем временем, подошла к Лидии с изрядно похудевшим кошелем и, видно, собралась вручить его, но тут девица с полосатым носом откашлялась: – Госпожа, не забудь еще взять за питание. Ботела одарила ее кислым взором, сунула пальцы в кошель, достала мелкую монетку и бросила мешок Лидии, а та передала его Леонтию. – Да зачем?.. – заблажил тот, но Лидия уже не слушала. – Он уже может сам о себе позаботиться? – спросила она Ботелу. – Может. Я дам ему зелий с собой, чтоб попил еще с недельку, а так все в порядке. – Ну и ладно… – Лидия осеклась, услышав покашливание от входа – Атис, оказывается, тоже присоединился к ним в личных покоях старухи и теперь стоял посреди проема, помахивая бурдюком. – Извиняюсь за вторжение, – вежливо проговорил он, – но там, внизу, ждет стража.

***

Башка за время пребывания в ламповом масле претерпела некоторые изменения, но черты лица вроде бы не исказились. Впрочем, Лидия никогда не видела этого типа живым, ей-то откуда знать?.. – Это он, – пробормотал Леонтий. – Точно он. Хотя теперь-то он поспокойнее – когда набросился на меня, рожа так перекосилась, что он на человека перестал быть похож. Все они собрались в нижнем зале аптеки, включая троих стражников, присланных из Сторожевой башни, как, в общем-то, и обещали Атису накануне вечером. – И он просто напал на тебя без всякой причины, – сказал один стражник, барабаня кончиками пальцев по личине своего шлема, зажатого под мышкой. – Ну, так и было. Я его не обзывал, не угрожал ему, ничего!.. – Опиши поподробнее, что произошло. Леонтий вздохнул и поведал историю, которую Лидия с Атисом и так уже слышали – от сынка Эйдис. – Мы со Скали решили набить заново дровяной сарай, потому что дров стало маловато. Я наколол партию, и Скали понес укладывать, а я только взялся за новое полешко, как вдруг увидел этого… – Он ткнул пальцем в промасленную голову. – Одет в лохмотья, весь мокрый, будто недавно купался, на руках кандалы, правда, цепь порвана… Ну, мимо-то всякие хаживают, и каторжников я видал раньше, только этот был какой-то… В общем, я его спросил, куда боги несут, а он сказал, что он, мол, есть хочет. Я ему – помоги с дровами, и мы тебя покормим. Он молчит, только подбирается ко мне – бочком, бочком, жутко даже. Ну, я не очень испугался, у меня все же был колун в руках, а он безоружный, тощий, как скелет, браслеты эти… Только он потом как прыгнет – и вцепился мне в рожу! Я колуном ничего сделать не смог… – Дальше что было? – спросил стражник. – Скали подоспел, хвала Зенитару. Вроде треснул этого гада поленом по башке, тот и отпал, ну, то есть, хотя бы от меня отцепился. Я уже плохо соображал, даже не помню, как в таверне оказался. Эйдис и Скали уложили меня и пытались помочь, но я, похоже, вырубился, и надолго, потому что первое, что помню с тех пор – как Лидия вливает мне зелья в глотку. – Ясно, – пробурчал стражник и повернулся к Лидии и Атису: – Теперь вы. Рассказывайте, как поймали этого… оголодавшего. Атис качнул головой. – Я уже объяснял вашему капитану, что мы его не ловили и не убивали. Я только забрал его голову, чтобы было что предъявить, если бы он оказался тем самым бегуном. Он вкратце поведал историю с медведем, а закончив, выжидающе уставился на стражников. Повисло молчание. Затем один из стражей, по виду – самый младший – нерешительно проговорил: – Вроде бы я его где-то видел… – Я тоже, – согласилась Муири – помощница Ботелы. Она шагнула к голове, покоившейся на старом деревянном блюде, подняла ее обеими руками без всякой брезгливости и повернула к свету. – А это не тот ли парень, которого Лисбет взяла в свое время на место Коснаха? Он у нее на складе ящики с места на место перетаскивал. Младший стражник в изумлении разинул рот.

***

Некоторое время спустя Соратники и стража убрались из «Ведьминой настойки». Леонтий остался с аптекаршами, потому что Ботела хотела еще раз осмотреть его физиономию – на дорожку, так сказать. Лидия украдкой перевела дух – с какой бы симпатией она ни относилась к Леонтию, забота о нем тяготила ее, в конце концов, она лишь недавно едва снова научилась ходить за конями, а тут целый человек. В общем, на сердце у нее изрядно полегчало, но тут свалилась другая напасть – стражники наотрез отказались забирать башку кусачего грузчика, и, стало быть, ее дальнейшая судьба оказалась в руках Лидии и Атиса. Последний попытался отбиться от этой «чести». – Слушайте, парни, – взывал он, – я понял, что этот хлопчик, вообще-то, считается без вести пропавшим уже почти два месяца, так разве это не ваша работа – выяснить, что и как с ним случилось? Его ведь явно похитили и где-то держали, раз он был в браслетах. – Времени нет, у нас и без того забот полно, – отрезал старший. – И вообще – он уже помер, а родственников у него нету, так что и спрашивать с нас некому. И кстати, «в браслетах» он был только с ваших слов. – Леонтий тоже видел кандалы. И мальчик Скали. Стражник закатил глаза. – С Леонтием вы могли договориться. Может, еще предложите ехать через полвладения и допрашивать мальчишку в Хролдане? Короче, отвалите и скажите спасибо, что мы вас не арестовали. Соратники херовы… Последние слова он пробормотал себе под нос, но Лидия услышала, а Атис наверняка и подавно. Когда они вдвоем спускались на нижние ярусы Маркарта, эльф уныло предложил бросить голову бедолаги в водопад, но Лидия воспротивилась. – Охренел? Это человек, между прочим. – Ага, я знаю. Только быть хранителем его костей я не нанимался. И вообще – не ты ли еще сравнительно недавно горела жаждой мести? Он же твоего Леонтия изуродовал и чуть не убил. – Скажем, это прошло, когда я узнала, что его похитили – ты первый это вспомнил – и, может, что-то сделали с ним. Это во-первых. А во-вторых, эти сраные бараны заикнулись, что, мол, он ничейный, а значит, можно на него забить. Я не собираюсь им уподобляться. Ну и в-третьих – Леонтий не мой. – Ну и что ты предлагаешь? – Похоронить покойного. Атис пожал плечами и кивнул. – Я вообще-то это и предложил – в реках и морях издревле хоронят. Но так и быть, пошли тогда искать местный Зал мертвых. Только, чур, за погребение платишь ты. – Заплачу, не волнуйся. Только сперва… – Лидия остановилась и покрутила головой, пытаясь сообразить, где они находятся. – Сперва давай навестим Лисбет. Может, ей не насрать на своего работника. Они обошли центральный комплекс и вышли на площадь. Лавка Лисбет была на другой ее стороне, и пока они шагали, Лидия пыталась придумать слова, которые не сильно огорошат торговку. Она первой шагнула в полутемный коридор – почти такой же, как и в «Ведьминой настойке» – и вскоре остановилась перед старым прилавком из темного дерева, невольно вспоминая, как уже стояла здесь много раз до сего дня. Правда, обстоятельства были совсем другими. Куда более простыми и обыденными. Но это было в той, другой жизни. Лисбет со своим помощником Именанем ворочали какие-то ящики в углу комнаты, и Лидии пришлось постучать по прилавку, чтоб ее заметили. Атис, меж тем, устроился возле колонны со своим бурдюком, Лидия вдруг отметила, что он до сих пор не попытался заставить ее таскаться с ним. – Сейчас-сейчас. Уже иду… – пропыхтела Лисбет, громоздя поверх особенно здоровенного ящика второй поменьше. Именань крутился на подхвате и, по мнению Лидии, больше мешался, чем помогал. Лисбет выпрямилась и отряхнула руки и юбки, поворачиваясь к гостям. – Чем могу… О боги… Лидия. Приятно тебя видеть… Мы… слышали тут… – Да, да, – быстро заговорила та, – но я тебе предлагаю послушать кое-что еще. И посмотреть, если уж на то пошло. Лисбет быстренько положила ладони на прилавок и погладила старое дерево. – Продаешь что-то? – Не совсем… – Лидия ткнула пальцем вбок. – Это Атис, мой собрат по оружию, и мы с ним… Боюсь, мы с ним принесли тебе дурные вести. Лисбет сжала только что расслабленные ладони в кулаки, а потом и вовсе убрала их под стойку. – В чем дело?.. Лидия выдавила улыбку. – Ты только не пугайся… Помнишь того паренька, которого ты наняла вместо Коснаха? Говорят, он пропал несколько недель назад. – Да. Пропал. Я к страже ходила, и мы с Именанем даже листовки развешивали… О боги. Что, есть новости? Вы нашли его?! Атис откашлялся. – Ну да. Нашли. А потом аккуратно водрузил бурдюк на прилавок.

***

Вырваться из этой проклятой лавки они смогли лишь долгие часы спустя, Лидия за это время тысячу тысяч раз успела пожалеть, что просто не отнесла голову в Зал мертвых – отделалась бы легким испугом и сотней септимов. После лицезрения отсеченной головы Лисбет устроила истерику, Именань побежал за стражей, и история пошла по второму кругу. Когда все объяснились со всеми, стало ясно, что день вылетел в трубу, и им с Атисом ничего больше не остается, кроме как вернуться в «Серебряную кровь» и засесть там с кружками меда. Они договорились потратить следующее утро на подготовку в обратный путь и разбрелись по постелям. После завтрака Лидия направилась прямиком в «Арнлейф и сыновья», хотя накануне клялась самой себе, что ноги ее больше не будет в этой шарашке. И все же лавка Лисбет была ближайшим к таверне магазином, где продавалось буквально все подряд, и вдобавок, за недорого. Атиса она не трогала, в конце концов, эта идиотка Лисбет вчера чуть не убила его напольным канделябром, в попытке «остановить убийцу». Так она оправдывалась перед стражей, которая, прибыв на место, начала задавать вопросы. Короче, Атис понес их оружие в кузню – править, а Лидия взяла на себя покупку припасов. Лисбет принялась рассыпаться в извинениях – как и вчера, когда провожала обоих Соратников из своей лавки, – и Лидия едва сумела вставить пару слов, чтобы сказать – она тут по делу. Список, который она составила перед выходом, перекочевал к Именаню, который тут же испарился, и Лидия с Лисбет остались наедине. Сейчас было позднее утро, и обычно в такое время в лавке если и не толпились, то хотя бы не иссякали покупатели, но сейчас никто, кроме самой Лидии, не жаждал обменять золото на товар. Молчание затягивалось, но Лидии давно надоело быть вежливой. Так что она стояла у прилавка, опершись на него предплечьем, и безмолвствовала в ожидании. Лисбет вдруг всхлипнула. – Утром я ходила в Зал мертвых, – грустно сообщила она, – хотела договориться о похоронах… Но Верелий огорошил. Говорит, что всех умерших пока придется хоронить за стенами. Прямо в земле… Как же так?.. Бедному Сольду и так досталось, а я даже похоронить его не могу достойно… Лидия постучала кончиком указательного пальца по прилавку. – Верелий – это жрец Аркея? – Да. Вроде. Ну, то есть, наш старый жрец помер несколько лет назад, и прислали Верелия. Он, кажется, не совсем жрец, а монах скорее – его все называют «брат Верелий». – А он сказал, почему всех теперь надо хоронить на кладбище? В Зале мертвых место закончилось? – Ничего он не объяснил. Сказал только, что Зал закрыт, и хоронить будем теперь снаружи. Уж я не знаю только, где. Вблизи Маркарта и места-то нет под кладбище… Лидия согласно кивнула. Места действительно не было. Да и странно это было – она никогда не слышала, чтоб Зал мертвых в каком-нибудь городе переставал принимать покойников. Лисбет перегнулась через прилавок и схватила ее за руку. – Лидия, я знаю, ты достойная женщина, и я и без того перед тобой в долгу, но, пожалуйста, сделай одолжение – поговори с братом Верелием. Может, он согласится упокоить Сольда в Зале. Я заплачу, сколько надо… – Сама и попроси, – процедила Лидия, вырвав руку из хватки. – Я-то тут при чем? – Так я просила! Он отказал! – А мне, значит, не откажет? Я тут вообще чужая, и никому не указ. – Твой муж вот-вот станет таном, а твои пасынки служат в Подкаменной крепости… – Вот только их сюда не надо впутывать, ладно? – Я это к тому, что ты… не совсем чужая. И не последний человек в Пределе. Может, у тебя получится… – Даже если и получится, с чего бы мне ради тебя стараться, а? Ты вчера достаточно наворотила. Лисбет выпрямилась и деловито сказала: – Если Сольд упокоится в Зале мертвых, то получишь все по тому списку бесплатно. Не возьму с тебя ни единого септима.

***

Запас монет еще не вышел, но стремительно подходил к концу. В конце концов, она не ожидала, что придется потратиться на Леонтия. Короче, предложение Лисбет пришлось очень кстати. Лидия прошла мимо «Сокровищницы» города, которая, как все знали, на самом деле принадлежала клану Серебряной Крови, забралась на террасу Подкаменной крепости и немного постояла перед ее вратами. Но Лисбет сказала, что у Зала мертвых есть второй вход – где-то на самом верху, туда, что ли, пойти? Лидия прикинула, сколько придется карабкаться по бесконечным ступеням, а потом спускаться, обмирая от страха, и поморщилась. Так и быть, она пойдет в крепость. Ступив на темную и сыроватую галерею, она вошла в ворота и углубилась в гору. Зал мертвых был где-то слева от входа, это она помнила, а еще там, прямо на берегу речушки, берущей начало где-то в самой глубине камня, любил «работать» Колсельмо – старый альтмерский ученый, изучающий гномов. Лидия помнила, что он вроде бы написал какие-то книги про них, за ними еще охотилась Банри, но сама в глаза не видела ни одной. Да, в общем-то, такое ей было и не интересно. Лидия вышла в захламленный обломками скал и кусками гномьих камней чертог, покрутила головой и свернула налево, туда, откуда слышался шум воды. Ни Колсельмо, ни его племянничка Айкантара видно не было, и их лаборатория на бережку речушки осталась покинутой, но дураков, чтобы подойти к светящейся зеленым пентаграмме хотя бы на расстояние плевка, не нашлось. Лидия обошла это место по широкой дуге и направилась мимо моста через речушку, к «парадным» дверям в склепы, но остановилась на середине пути. Оказывается, не только она решила посетить сегодня Зал мертвых. На подступах к нему собралось десятка два человек – в основном старики обоего пола – а предводительствовал им Тонгвор Серебряная Кровь собственной персоной. Человек, которого Лидия была бы счастлива увидеть мертвым. Тонгвор наседал на типа в коричневой жреческой робе с капюшоном, который стоял перед громадными дверьми в Зал мертвых и невзначай перегораживал путь туда. – Чего ты там прячешь, жрец? – рычал Тонгвор, нависая над парнем в робе. – Ничего я не прячу, – возразил тот и подбоченился, вызывающе выставив подбородок. – Закрыто – значит, есть тому причина. Войти в Зал мертвых пока что нельзя. – Типичные имперские враки! Сперва вы забираете Талоса, а потом не даете нам поклониться памяти ушедших?! Вы с вашим ярлом ответите за оскверненный прах моих предков! – Довольно, Тонгвор. Мы закончили. Теперь будь любезен, сделай два шага назад, иначе я решу, что ты мне угрожаешь. – Ах ты сопляк мокроносый! – взвизгнула какая-то бабка, потрясая клюкой. – А ну пусти меня! Я своего старика уже две недели навестить не могу!.. – Я прощаю тебя, женщина, потому что знаю, как ты расстроена, – мирно произнес жрец. – Я снова прошу всех успокоиться и разойтись по домам. Иначе я буду вынужден позвать стражу. Как это было… несколько дней назад. Тонгвор сплюнул прямо ему под ноги, развернулся и по-медвежьи потопал прочь. За ним, стеная и ругаясь, потянулись остальные протестующие. Лидию они не заметили, потому что она спряталась за одной из колонн на мосту и внимательно наблюдала за процессией. Наконец, они скрылись, и в этой части руин не осталось никого, кроме нее и жреца в капюшоне, который все еще торчал на старом месте у огромных дверей в катакомбы. Лидия ожидала, что он удалится в Зал мертвых, но жрец вдруг заторопился в том же направлении, что и Тонгвор с компанией, и вскоре тоже исчез из виду. Лидия потерла подбородок. Что-то тут было не так, но она пока не улавливала, что. А хотя… Жрец нервничал, пикируясь с Тонгвором, ну оно и понятно. Только вот он почему-то занервничал куда сильнее, когда остался тут в одиночестве, и почти убежал прочь отсюда. Она вышла из укрытия, спустилась на берег и уставилась на двери. Она с детства терпеть не могла кладбищ и боялась историй о нежити, а потом, когда байки о ходячих мертвецах оказались правдой, и вовсе несколько раз чуть не осрамилась, но со временем научилась справляться с собой. После известных событий в Картвастене детские страхи отошли на задний план, но теперь, когда Лидия встала перед этими огромными древними створками, они как будто снова вернулись. Она подошла к дверям и попробовала открыть – заперто. Ну, жрец же предупреждал… И, видимо, другие двери заперты тоже, так что направиться прямиком сюда было правильным выбором… – Э… Прошу прощения? Лидия медленно обернулась – парень в капюшоне стоял прямо за ее спиной. В руках он сжимал откупоренную бутыль с медом и надкушенный кусок хлеба с мясом. – Если ты хочешь попасть в Зал мертвых, – сердито проговорил он, – то нет, тебе туда нельзя. – Почему нет? – Потому! Клянусь, у меня на языке скоро выскочит мозоль, я уже устал объяснять это всем подряд! Лидия растянула губы в улыбке. – Ты – брат Верелий? – Был с утра. Извини за грубость, но у меня еще дел по горло… – Я и пришла по делу. – Хочешь похоронить кого? Я как раз занимаюсь этим вопросом. Зал мертвых пока недоступен, и в городе не предусмотрено ледников для трупов, поэтому я предложил временные захоронения… Лидия вскинула ладонь. – Почему нельзя хоронить в Зале мертвых? Верелий тяжело вздохнул. – Я не могу об этом говорить, но не бойся, ярл знает о нужде каждого. Скоро все снова смогут посещать мертвых, а почившие горожане смогут упокоиться в Зале. Лидия таращилась на него. Нет, ей не показалось. Он и впрямь чего-то боится. – Брат Верелий, ты ведь не из Скайрима родом? – Что, так заметно? – Ну, у тебя выговор немного… не местный. – Ну да, да. Не местный. Эка невидаль. Ярла устраивает моя кандидатура, в чем проблема? – Проблема в том, что ты кое-чего не понимаешь про Залы мертвых. В земле хоронят только чужаков или иноверцев каких, ну или если нет возможности доставить тело в город, короче, истинные норды отправляются в Зал. А ты предлагаешь чьих-то матерей и отцов закапывать за стеной, будто собак? Верелий поморщился. – Это временная мера. – Насколько временная? Верелий смотрел в сторону, тиская в руках недоеденный перекус. Лидия повела плечами. – Расскажи, в чем дело, – негромко предложила она, и ее голос тут же растворился в шелесте реки. – Если только там нет какой заразы… – Нет там никакой заразы, – мотнул головой жрец. Он потоптался на месте, озираясь, а потом аккуратно пристроил бутылку на выступе у стены и стал заворачивать еду в помятую бумагу, видно, понял, что прямо сейчас поесть не получится. – Ты воин? – Соратник. Верелий недоуменно нахмурился, и Лидия вздохнула. – Да, воин. И достаточно опытный. Почему спрашиваешь? – Вид у тебя… боевой. Ладно. Я все равно советовал ярлу нанять кого-то, чтоб решить эту проблему. Почему бы этим кем-то не быть тебе… – Погоди. Если я решу эту проблему, ты похоронишь в Зале моего покойника? – Если ты решишь эту проблему, я похороню в Зале любого покойника. И открою его для посетителей, само собой. – Хорошо. Так в чем тут дело? Верелий потратил еще сколько-то времени, чтобы упаковать свой хлеб с мясом. Лидия видела, что он тянет время, но не торопила – парень явно нервничал. – В общем, какое-то время назад мы обнаружили, что некоторых мертвецов… ели. Плоть обгрызли, кости сломали, чтобы, значит, добраться до костного мозга… Лидия спросила: – «Мы» – это кто? Тут есть, кто-то еще из жрецов? – Из жрецов тут только я. А «мы» – это, собственно я и мои помощники из мирян. Лидия помедлила. – Маркарт – большой город… – Угу. И мрут тут часто, можешь мне поверить. – И как ты один справляешься? – С трудом. Но очень много тел до меня не доходит. Хороню я в основном нордов, имперцев, да редгардов. Ну бретонов, которые совсем с запада. Местные, из Предела, редко ведут дела с Имперским культом. У них, видимо, какие-то свои обычаи. «Или денег нет на твои услуги», – подумала Лидия и попросила: – Расскажи еще про поеденных покойников. – Нечего больше рассказывать. Что-то жрет моих подопечных, а я не знаю, как это остановить. Поэтому и Зал мертвых пришлось закрыть, а то увидит какая-нибудь мать своего сына таким погрызенным, позора не оберешься. – Вы пробовали его поймать? – Да, конечно, пробовали. Не один раз. Только пока никого не поймали. Будто оно знает, когда я сижу там в засаде… Лидия прищурилась: – А ты прямо сидел? – Представь себе. Там также находятся мои покои, прямо в святилище Аркея. Жутковато, разумеется, но у меня ведь есть обязательства. Когда я ночую там, тела не трогают… – Не любит компанию? – Наверняка. Лидия незаметно облизала пересохшие губы. – В Зале ведь есть алтарь Аркея, верно? Так что это не может быть нежить? – Нет, это не нежить. Нежить бы я распознал. Нет, это кто-то – или что-то – вполне живое. – Только стеснительное. Верелий издал смешок. – Ну да… – Он взглянул на Лидию. – Если докопаешься до сути, жречество наградит тебя. И, может, от ярла будет материальная благодарность. Вот, возьми мой ключ и будь начеку. Мы не знаем, что там творится.