Эй, Миледи!

      Ксюша сидела на кухне, бездумно глядя перед собой в окно. За стеклом барабанил дождь и шел снег. Грела ладони о горячую чашку с чаем и время от времени крутила ее. Байт спал на подоконнике, кончик его хвоста еле заметно подрагивал.       Единственное, что чувствовала девушка — усталость. Удручающая и непомерная, тяжким грузом лежащая на плечах. В течение всего дня она ее не замечала, увлеченная кучей других дел. Только такими спокойными вечерами, не обремененными уймой заданий, Лебедева начинала ощущать ее в полной мере.       Немного ныло все тело после их приключений в игре, но это почти полностью терялось на фоне внутренней усталости. Ксюша прикрыла глаза, делая глоток чая. Горячий напиток тут же обжог горло, заставляя встрепенуться и закашляться. Байт недовольно приподнял голову, но почти сразу же положил ее обратно, мол, чего ты меня будишь? Ему не хватало только закатить глаза для полноты картины.       Девушка поморщилась, снова погружаясь в себя. Взгляд медленно следил за каплями дождя, которые чертили неровные линии на стекле. Усталость медленно становилась грустью и печалью, но из-за чего она не знала. Но могла точно сказать, что такое состояние ей сейчас просто нужно.       Нужно было просто посидеть, не обременяя себя лихорадочным потоком мыслей, не задумываясь над проблемами, которые почему-то могла решить только она, не дергаясь с постоянной ответственностью. Нужно было просто побыть наедине с собой.       Но неожиданно стало так печально, что глаза вдруг сами собой увлажнились. Захотелось плакать. И не просто — рыдать навзрыд, пока кто-нибудь будет обнимать или, как минимум, гладить по голове.       Лебедева резко отодвинула от себя чашку, часто моргая и сдерживая слезы. Сама не поняла из-за чего вдруг такая реакция. Подхватила Байта на руки, не слушая его возмущенное «Мяу», и поспешила в свою комнату. На ходу обращалась к сухой логике, как делала всякий раз, когда что-то шло совсем-совсем плохо. Сейчас у нее не было ни одной причины для слез. Ни од-ной.       Первая волна, кажется, отпустила. Девушка глубоко вздохнула, отпуская кота на кровать. Села рядом, беря расческу и проводя ей по волосам несколько раз, быстро заплела косу и легла спать.

***

      Ксюше было спокойно. Она смеялась и бежала куда-то. Вокруг было что-то зеленоватое, сине-черное, отдаленно напоминавшее космос. Что-то перемигивалось. Кажется, Лебедева за кем-то бежала. Впереди слышался звонкий, заразительный смех. Такой знакомый и ужасно любимый. Но только она не могла вспомнить чей. Впереди то и дело мелькала чья-то тень.       — Эй! Подожди меня! — закричала ей вслед.       Силуэт остановился, дожидаясь, пока девушка подбежит ближе. Но даже с расстояния вытянутой руки она не могла различить его лица. Почему-то в том, что перед ней стоял парень, Ксюша не сомневалась ни на секунду.       Она вытянула ладонь, пытаясь хотя бы дотронуться до него. Что-то внутри кричало и вопило, прося сделать это. Будто бы одно касание поможет определить кто это, принесет спокойствие и легкость.       Но силуэт с громким смехом увернулся. Словно дразнясь, не отбегал далеко, но не давал себя поймать. Протягивал руку в ответ, но вовремя убирал пальцы. Не переставал смеяться, а Ксюша и сама не могла сдержать смеха. Было приятно просто ни о чем не думать, но на заднем плане ее чувств мелькало беспокойство, которое она уперто игнорировала.       Лебедева оступилась, падая на землю. Смех на секунду стих, а силуэт приблизился, обеспокоенный ее падением. Склонился над ней, внимательно всматриваясь, как могла предположить девушка. Его лица она все еще не видела.       Он протянул ей руку, помогая подняться. Ксюша почти взялась за его ладонь, но земля под ней неожиданно провалилась, она только успела чиркнуть своей рукой по его пальцам.       Испуганный крик застрял где-то в горле. Последнее, что увидела девушка — голубые глаза.

***

      Лебедева резко села в кровати, испуганно дыша. Байт рядом мурлыкнул, потеревшись мордой о ее локоть. Она зажмурилась, пару раз мотнула головой, отгоняя липкий страх, который постепенно сходил на нет. Пальцы мелко тряслись, поэтому пришлось сжать одеяло, успокаивая нервную дрожь.       С громким вздохом Ксюша откинулась обратно на кровать. Закрыла глаза, притянул к себе кота, утыкаясь носом в длинный рыжий мех. Байт громко замурчал. Обычно это успокаивало, позволяло быстрее уснуть. Кот это знал и чаще всего мурчал по вечерам.       — Прекращай, трактор, — девушка встряхнула Байта, заслужив его недовольное мяуканье.       — Мяу-у! — прозвучало ужасно возмущенно, а длинный пушистый хвост стукнул ее по плечу.       — Что «Мяу»? Тише чуть-чуть, — прошептала она, закрывая глаза. — Спать не даешь…       Но то ли Байт просто не понял этого, то ли — к чему Лебедева склонялась больше — решил повредничать. Мурчать тише он не стал.       Девушка села в кровати, недовольно глядя на кота. Уснуть этой ночью она так и не смогла.

***

      Фил ворвался в квартиру друга подобно маленькому урагану. Сменкины и Лебедева зашли следом спокойнее. Они только что вернулись из школы, первым делом направляясь к Артему домой.       Рано утром Мещеряков написал в общем чате, что в школу он сегодня не пойдет, а все вопросы решил игнорировать, выйдя из сети. Только в конце последнего урока от него пришло сообщение, в котором парень просил прийти к нему после занятий.       Никто из ребят спорить не стал. По нескольким причинам. Во-первых, Арту доверяли. Что бы он сделал, вряд ли это было бы что-то плохое. Во-вторых, вольно не вольно, а они волновались за него. По сообщению невозможно было понять, что произошло. Оставалось надеяться на его благоразумность.       Арт выглянул из своей комнаты, приветственно помахав рукой.       — Чувак! Артас! Ты не поверишь! — Черных подлетел к другу, тыча экраном ему в самый нос.       На месте Фил ну никак не могу устоять, скакал вокруг Мещерякова, не убирая телефон от его лица.       — Фил, да замри ты! — Артем выхватил у друга телефон и, наконец, смог рассмотреть экран. — Что? Да ладно! Откуда у тебя легендарный?! Акция закончилась неделю назад!       — Я сам ахренел, когда увидел! — в тон парню почти закричал он, прыгая от счастья.       — Ага, его за это из кабинета выперли, — сдала его Кира, заходя в комнату друга.       Бесцеремонно упала на кровать, отодвигая в сторону одежду. Ксюша, смеясь, зашла следом, садясь на подоконник. Свободного места больше не было, как казалось на первый взгляд. Но не смотря на весь бардак, ей нравилась комната Арта. В ней было уютно. В разных уголках можно было найти кучу всякой ерунды, начиная от гитары на стене и заканчивая маленькими рисунками на вырванных из тетрадей полях. А постеры на стене были отдельным произведением искусства. Один из них Мещеряков повесил ей на стену, пока самой Ксюши не было в комнате.       — Кричать просто меньше надо, — согласился Вик, подвигая ногу сестры.       — Да как тут не кричать?! Это легендарный перс! Легендарный!!! — Мы услышали, — улыбнулась Ксюша. — Еще на уроке. И по пути сюда ты сказал это… Сколько раз?       — Тридцать восемь, — подсказал Вик.       — Миледи, Вы на чьей стороне? — возмутился Черных.       Он, совсем не заботясь о том, понравится это Арту это или нет, скинул его вещи на пол и сел на стул.       — Скорее на своей. А что? — хитро улыбаясь, спросила она.       — Вы ранили меня в самое сердце, — парень театрально откинулся на спинку стула, хватаясь за сердце.              — Фил, оно с другой стороны, — засмеялся Арт, подзатыльником сгоняя друга со стула и возвращая на него вещи.       — Парни, — привычно позвала Кира, махнув рукой. — Успокойтесь. Арт, мы все ждем занимательный рассказ, почему ты не пришел в школу и ничего не говоришь.       — Я вас позвал как раз для того что бы рассказать, — улыбнулся парень, облокачиваясь на парту. — Я был в игре.       — Эй! А мы? — тут же возмутился Фил, усаживаясь на пол возле батареи и облокачиваясь головой о колено Лебедевой, на что та только улыбнулась.       — Я хотел просто проверить как далеко до чекпоинта.       — И поэтому тебя не было в школе целый день? — удивился Вик.       — Кто-то нам явно врет, — сощурившись и чуть подавшись вперед, сказал Фил, но тут же вернул голову обратно.       — Не вру, просто не надо меня перебивать, — парировал парень, чуть обижено посмотрев на друга. — Короче, я хотел найти кого-нибудь из целителей, но… — Арт замялся, но продолжать не стал. — Баквит сказал, что нам осталась меньшая, но самая опасная часть леса. Следующий квест будет там самым сложным…       — И ты его прошел? — спросила Кира.       — Не совсем. Даже принцип не до конца понял, но… А, неважно, — махнул он и выудил из-под стопки учебников компьютер. — Я провел там целый день.       — Тогда нам точно капец. Готовьте мази и бинты. Исцеления на всех не хватит, — улыбнулась Ксюша.       — Ты в нас так не веришь?       — Верю, но стараюсь смотреть на вещи реалистично. Арт провел весь день в одном квесте, но так его и не прошел. Думаете, вместе мы пройдем его намного быстрее?       Друзья переглянулись, но промолчали. В ее словах определенно был смысл. Арт нажал на клавиатуру, а голубоватый луч просканировал помещение.

***

      Ребята появились около чекпоинта, который они прошли в прошлый раз. Ксюша аккуратно сжала плечо Вика, показывая, что она рядом и будет его поддерживать. Парень только еле заметно кивнул, но руку не сбросил. От ладони исходило еле заметное тепло, которое словно бы подбадривало. Лебедевой хотелось верить, верить ее непоколебимой уверенности, что Вэл они найдут и все будет хорошо.       Игроки медленно двинулись в чащу леса. Тропинка скрывалась в чаще. Здесь явно мало кто ходил. Лианы росли еще гуще, чем в остальной части леса. Будто бы было темнее. Скорее всего именно об этом говорил советник. Эта локация сама по себе была опасной, а от этой части буквально веяло чем-то смертельным.       Если бы не предупреждение Арта, никто бы сразу и не заметил, как странно начала пружинить земля под ногами. С каждым новым пройденным метром в воздухе все больше отдавало сыростью. Вскоре появился острый запах прелой травы. Под ногами начало чавкать.       Болото.       Ребята испуганно замерли. Это действительно было самое опасное место, если не во всей игре, то хотя бы во всей локации. Тропинка все еще была видна: она выделялась большими камнями, как подсказал Мещерякову Баквит.       — Ребят, осторожно, — предупредил Арт. — Я тут такие глюки поймал. Держимся вместе и никуда не отходим. Что бы вы не увидели.       — А что мы можем увидеть? — уточнил Вик.       — Говорю ж, я не до конца понял принцип. Возможно… умерших людей. А может и еще кого, — парень мотнул головой, словно отгонял наваждение. — Пойдем.       Кира и Ксюша переглянулись. Лебедева знала о смерти мамы Арта и могла только сочувствовать ему. Его потеря была в разы сильнее ее: своего отца она не помнила, а Артема и его мать явно связывали тесные семейные узы.       Игроки медленно двинулись друг за другом, идя на небольшом расстоянии. Болото было не сильно вязким. Где-то текла река, но костюмы довольно быстро испачкались в иле. Вскоре зеленоватая жижа на пополам с водорослями стала доходить до колена.       Арт поспешил объяснить и передать слова Баквита: если не отходить далеко от тропинки, то утонуть не получится. Только туда, дальше, начиналась настоящая трясина, способная утянуть за собой под воду.       Но помимо самого болота тут росли деревья. Их корни выступали над уровнем воды, а недалеко от них были островки «безопасности» — более или менее устойчивая земля. Кроны деревьев полностью скрывали все болото и землю от солнечных лучей.       Вик, шедший за Артом, вдруг остановился и внимательно всмотрелся куда-то в чащу. Кира не успела тронуть брата за плечо, как он сорвался с места, устремившись в другую сторону.       — Погоди! Вэл, постой! Пожалуйста! — закричал парень.       Ребята, не сговариваясь, рванули за ним, но Вик достаточно быстро скрылся из виду. Кира ни в какую не хотела отставать от брата. На крики он не отзывался. Только спустя пару секунд она поняла, что не видит рядом ни Ксюшу, ни Арта, ни Фила.       Мещеряков замер, когда понял, что потерял Сменкиных из виду. Его дыхание было сбитым, а состояние потерянным. Винил во всем только себя — лидером, как ни крути, был он.       Ксюша взяла его и Фила за руку.       — Будем идти так, — сказала она.       Чуть сжала ладонь Мещерякова, заглядывая в глаза. Девушка прекрасно видела, что другу тяжело. Он сам еще не оклемался от своего прошлого прохождения этого места, а сейчас потеря друзей только сильнее ударила по нему. Она просто стремилась поддержать его.       — Если кто-то кого-то увидит и решит побежать, у двоих будет больше шансов удержать, — объяснила Лебедева.       Черных и Мещеряков лишь сильнее сжали ее ладони. Так нужно было поступить изначально.       — Мы их найдем, — прошептала еле слышно она, но парни так и не поняли пытается убедить в этом их или себя.       Медленно они втроем двинулись дальше по болоту. Где-то в верхушках деревьев пронзительно закричала птица, заставляя Лебедеву испуганно подпрыгнуть. Фил успокаивающе сжал ее ладонь.       Зеленая вода вскоре стала доходить почти по бедро.       — Пойдемте к тем островкам, — предложил Арт и первый двинулся туда.       Взобравшись на более устойчивую, но все такую же пружинящую поверхность, ребята устало выдохнули. Было такое ощущение, что все болото постепенно высасывает все силы. Мещеряков устало прислонился к дереву, Фил оперся о колени, а Ксюша села прямо на траву, уже совсем не беспокоясь о своем костюме. Все трое были достаточно испачканы в водорослях, иле и болотной жиже. Пару раз девушка провела по подолу плаща рукой, пытаясь стряхнуть грязь, но она впиталась слишком сильно.       Байт приземлился на одну из лишних веток. Его лапы тоже были испачканы, но в целом он выглядел в разы чище, чем хозяйка.       Неожиданно Арт лихорадочно затряс головой, закрывая уши руками. Тихо забормотал «нет-нет-нет»… Фил и Ксюша испуганно посмотрели на друга.       Лебедева быстро подскочила на ноги, аккуратно кладя руку на плечо парня.       — Арт, что случилось? Все в порядке? — обеспокоенно спросила она.       Мещеряков поднял на нее такой потерянный и тяжелый взгляд, что сердце невольно сжималось. Девушка была несколько растеряна. Арт не говорил, что случилось, и она не знала чем ему помочь.       — Артас, ты чего? — подошел Фил. — Арт. Посмотри на нас, что случилось?       Артем откинулся на дерево, зажмурившись. Потряс головой и медленно проморгался.       — Я… Я в порядке… — сиплым голосом ответил он. Прокашлялся. — Просто… Не важно…       — Это ты называешь «Неважно»? — почти заорал Черных. — Чувак, не пугай так!       — Фил, — Ксюша аккуратно тронула друга за руку, успокаивая, и обратилась уже к Артему. — Арт, ты правда в порядке?       — Да, — уверенно выдохнул он. — Пойдемте отсюда. Надо найти Вика и Киру и выбираться отсюда.       Друзья двинулись дальше, идя друг за другом. Не было видно ни конца ни края этого болота.       Где-то вдали мелькнул силуэт. Лебедева замерла, всматриваясь в просвет между деревьями. Там никого не было. Девушка поежилась, но пошла дальше. Неясная тень снова мелькнула на переферии зрения.       — Вам не кажется, что мы здесь не одни? — тихо спросила она. — Такое ощущение, что там кто-то ходит.       Арт внимательно посмотрел на подругу и покачал головой.       — Ксюш, тебе кажется. И мне кажется…       Парень не успел договорить, как Лебедева вдруг сделала шаг в сторону, удивленно глядя куда-то в чащу.       — Мам?       Перед одним из деревьев действительно стояла мама. Она улыбалась и рукой подозвала к себе. Посмотрела на дочь с такой любовью, что сердце на секунду замерло.       — Подождите тут две секунды, — бросила друзьям и, увернувшись от руки Арта, побежала к матери.       Женщина, жестами подзывая к себе, двинулась глубже в чащу. Ловко уворачивалась от свисающих лиан. А Ксюша бежала за ней, время от времени спотыкаясь о выступающие корни, но старалась не терять ее из виду.       — Мам! Мама! Подожди меня!       Лебедева споткнулась, больно ударившись плечом о землю. Быстро вскочила на ноги, игнорируя глухую боль. Начала оглядываться, пытаясь найти взглядом маму. Та словно испарилась.       Впереди мелькнула знакомая светловолосая макушка.       — Фил! Я тут!       Парень подошел ближе, но все еще держался отдаленно. Приложил палец к губам, показывая, что дальше стоит вести себя тише. Хитро улыбнулся и подмигнул ей, рукой подзывая к себе. Ксюша чуть нахмурилась, но поспешила за ним.       Ребята вышли на небольшую, но достаточно светлую полянку. Лебедева удивленно обернулась на друга, но того рядом уже не было. Ксюша обернулась вокруг себя, ища взглядом Черных, а когда снова встала лицом к поляне, испуганно отшатнулась назад.       В самом центре стояли четыре человека. Мама все так же улыбалась, глядя на дочь. Рядом с ней стояла бабушка и тоже улыбалась. Она вытянула руки, приглашая в объятия. Лебедева, не до конца понимая, что происходит, но полностью доверяя женщине подошла к ней. Старые, морщинистые, но такие родные руки сомкнулись на ее спине.       Ксюша вдруг только сейчас поняла, что ужасно соскучилась по бабушке. По ее завтракам, пожеланиях хорошего дня. Пусть они и созванивались почти каждый день, не хватало элементарных объятий…       Девушка скользнула взглядом по незнакомому мужчине. Его она видела первый раз, но он почему-то казался знакомым. Рыжий, хитро улыбающийся, с россыпью еле заметных веснушек. Он приобнимал маму за талию, а она в свою очередь положила голову ему на плечо.       Лебедева не сомневалась ни секунды — это ее отец. Выглядел он ровно так, как она сама себе представляла в далеком детстве. Девушка приветственно кивнула ему и отвернулась.       Посмотреть на последнего человека на этой поляне оказалось сложно. От одной мысли, что она встретиться взглядом с живыми серыми глазами, вызывала дрожь. Но не посмотреть на него было еще тяжелее.              Ксюша медленно повернула голову, чувствуя, как к горлу подкатывает ком, а перед глазами появляется пелена. На нее, улыбаясь, смотрел высокий, полны и немного угрюмый мужчина. На голове была небольшая проплешина, а веселая и такая любимая улыбка, выглядывала из-под пышных усов.       Перед ней стоял ее дедушка. Лебедева сморгнула слезы, но они все же потекли по ее щекам. Руки мелко задрожали, когда она сделала шаг к нему.       Крепкие руки заключили ее в объятия, а Ксюша вдруг разрыдалась. Пальцами хваталась за его рубашку, пока он мягко поглаживал ее по голове, прижимая к себе и чуть покачивая из стороны в сторону.       Дедушка, живой дедушка, обнимал и прижимал ее к себе. Прямо как раньше. Прямо как до его… смерти.       Ксюша помнила, как ей сказали об этом. Спокойно, без истерик. И она отреагировала так же. Только ночью дала волю слезам, прорыдав всю ночь. Умер и все. Нет его. Словно вырвали целую главу из любимой книги.       Дедушка всегда был для нее всем. Веселым, любимым, подарившим отцовскую любовь. Всегда прикрывал все ее немногочисленные шалости перед бабушкой, а сам никогда не ругал. Учил ее танцевать, помогал делать уроки, часто гулял с ней. Для всех вокруг был суровым, а рядом с семьей становился самым добрым, заботливым и ласковым дедушкой на свете.       Вместе с его смертью из Лебедевой будто что-то выдернули. Что-то незаменимое.       — Прости, — еле слышно выдохнула она, чувствуя, как горячие слезы все еще текут по щекам.       — За что? — так же тихо спросил он.       — Я… — девушка снова сорвалась на глухие рыдания. — Я уделяла тебе так мало внимания в… твои последние дни.       — Все хорошо… Я не злюсь, котенок, — прошептал он, поглаживая ее по спине.       Спустя пару минут раздались всхлипы — истерика постепенно сходила на нет.       Дедушка ласково улыбнулся, целуя внучку в лоб.       — Пойдем, тебе не место на болоте. Вся испачкалась… Что бабушка скажет?       — А может я не хочу уходить? — пробурчала девушка, вытирая заплаканные глаза.              — Болото именно этого и добивается, — грустно улыбнулся он.       — Что?       — Родная моя, почему ты не задумалась что тут делает мама, бабушка или я?       Ксюша встала, как вкопанная, глядя на дедушку. Его вид колол где-то в сердце, но слез уже не было.       — Не знаю…       — Это и есть сила болота, — объяснил дедушка, беря внучку за руку и куда-то отводя. — Оно выбирает важных людей из твоей жизни, создает здесь, наделяет их характером из твоей памяти и заманивает в самую чащу. Этот квест можно пройти всего один раз…       — Почему ты тогда мне это рассказываешь?       — Кто-то меня опять невнимательно слушает, — немного недовольно отозвался мужчина. — Что для меня всегда было важнее всего?       — Семья, — не раздумывая, ответила девушка и вдруг понятливо закивала. — Ты выбрал меня, а не прихоть болота?       — Да. Потому что семья для меня всегда будет превыше всего. И ты это запомнила… Так кто этот парень? — неожиданно спросил он, лукаво улыбаясь.       — Какой? — не поняла Лебедева.       — Его образ привел тебя на поляну. Жених твой?       — Дедушка, — одернула его Ксюша, чувствуя, как краснеют щеки. — Нет… Честно, я не знаю, что я к нему чувствую. Мы дружим.       — Он тебе нравится?       — Кто-то меня опять невнимательно слушает, — передразнила она и вздохнула. — Не знаю. Вроде бы да, но я не уверена. С ним хорошо и спокойно, но… Черт, я не знаю.       — А мне кажется, знаешь, но боишься признаться себе, — возразил дедушка, но под грозным взглядом внучки, поднял руки. — Все-все, я не возражаю. Не знаешь и не знаешь. Спорить не буду. — Вскоре показался свет, а впереди оказался чекпоинт. — Иди, милая.       — Деда… — Ксюша замерла в нерешительности и обернулась на мужчину. К глазам снова подкатили слезы, но усилием воли отогнала их. Крепко обняла его. — Я тебе так и не сказала этого… Я тебя люблю и безумно скучаю…       — Я тебя тоже люблю, котенок.       Дедушка мягко поцеловал ее в висок и подтолкнул в сторону чекпоинта. Ксюша вытерла одну слезу и быстро отправилась на выход из болота, понимая, что, если задержится еще рядом с ним хоть на немного, не сможет отпустить. Как бы то ни было, Лебедева была рада даже такому короткому разговору. Он помог избавиться от чувства вины, понять, что дедушка не злиться. Ему хорошо.

***

      Лебедева сидела возле чекпоинта и листала новые возможности своего браслета. Время от времени поглядывала в сторону болота и косилась на часы, которые носила после руин лесного города. Полчаса назад она коснулась контрольной точки — все загрязнения с костюма мигом ушли, а уровень повысился. Сейчас оставалось только дожидаться друзей.       У них была своя договоренность, которая появилась еще в самом начале на случай непредвиденных — как, например, сейчас — происшествий. Если вдруг так получалось, что кто-то потерялся, то главной точкой встречи был чекпоинт. Сейчас же потерялись все, и Ксюша полностью давала себе отчет, что без помощи дедушки вряд ли бы выбралась оттуда самостоятельно.       Время шло, но никто из друзей так и не появлялся. Постепенно это начинало нервировать девушку. Она механически выгибала пальцы руки о ладонь другой и даже не обращала на это внимание. Просто сидела, скрестив ноги в позе лотоса, и все чаще смотрела на болото. Верхушки деревьев казались устрашающими и отталкивающими, а мысль о том, что где-то там ходят ребята и даже не знают, как выбраться, нагоняла новую волну тревоги.       Лебедева поднялась на ноги и прошлась взад-вперед, разминая их. С браслетом она полностью разобралась, и теперь мозг, не занятый чем-нибудь, подкидывал все новые страшные картинки. Это ей повезло так быстро пройти самую опасную часть всей локации, а вот ребята где-то там совсем одни…       Ксюша сомневалась еще сотую долю секунды, прежде чем сделать размашистый шаг в сторону болота. Неожиданно от мрачно-зеленой стены отделилась фигура, а девушка с огромным облегчением и радостью узнала в ней Арта.       Лебедева, шумно выдохнув через нос, сорвалась с места. Подлетела к парню сразу заключая его в крепкие объятия. Как можно сильнее притянула к себе, буквально повиснув на нем.       Артем хрипло рассмеялся, обнимая подругу в ответ и аккуратно поглаживая ее по спине и волосам. Мягко отстранился, внимательным взглядом пройдясь по ее лицу. Глаза были немного воспаленными, словно она долго плакала, но в целом выглядела целой и невредимой.       Ксюша потянула его за собой в сторону чекпоинта, заставляя пройти его при ней. Арта на доли секунды подкинуло в воздух, повышая уровень. Одежда очистилась, и добавились красные вставки. Привычным жестом взлохматил волосы.       — Ты цел? — наконец спросила Лебедева и посмотрела на парня таким же внимательным взглядом, каким он смотрел на нее пару секунд назад.       — Как видишь, — слабо улыбнулся Мещеряков. — Кого ты увидела прежде чем побежать в лес?       — Маму, — честно ответила она. Скрывать что-то от Арта было глупо: они были друзьями и полностью доверяли друг другу. Кажется, такие редкие и короткие, но нужные разговоры нужны были обоим. — А потом дедушку…       — Я тоже ее видел, — усилием воли сглотнул ком в горле и на секунду прикрыл глаза. — Сколько ты тут ждешь?       — Полчаса… А где Фил и Байт?       Арт покачал головой прежде чем собрался с мыслями и ответил:       — Мы побежали за тобой, но ты так быстро бежала, что мы просто не успели… Фил предложил разделиться и попробовать перехватить тебя. Как видишь, безрезультатно.       — Я такая дура! — Ксюша обхватила локти руками, отворачиваясь. — Я даже на секунду не предположила, что это не мама, а просто галлюцинации…       — Все нормально, — Арт аккуратно положил ладонь на ее плечо и встал перед ней. — Вик и Кира увидели что-то похожее. И я тоже. В этом и есть все испытание… Честно, если бы не мама я бы тоже это не понял так быстро.       Лебедева улыбнулась ему уголками губ, принимая такую поддержку, и поспешила перевести тему. Она прекрасно видела, что ему и так тяжело дались эти слова. Продолжать разговор, возможно губительный для обоих, не хотелось. Да и к тому же куда важнее было понять, что делать дальше: сидеть и ждать ребят или наоборот идти их спасать. Девушка поспешила задать этот вопрос.       — Предлагаю подождать еще пять минут, если никто не появится, то идем за ними, — предложил Арт. Ксюша согласилась.       Но ни через пять минут, ни даже через десять никто так и не появился. Болото все так же равнодушно смотрело куда-то перед собой, не издавая ни одного звука, который мог бы помочь понять, что с остальными.       Переглянувшись, Артем и Ксюша направились в сторону болота.

***

      Кира стояла на одной из полян. Одним из самых больших желаний сейчас было просто найти Вика и ребят и к черту выйти из игры. Это место было просто отвратительным. Была какая-то тяжелая и напряженная атмосфера: даже птицы кричали через раз и как-то приглушенно, а Крип, сидя на ее плече, молчал и только прижимал ушки к голове, не спеша отлетать далеко.       А еще было грязно и сыро. Зеленая жижа обволакивала ноги по колено, пачкая одежду и распространяя неприятный запах прелой травы. На коряги невозможно было опираться что бы хоть как-то облегчить себе путь. В них было столько жидкости, что они разве что не лопались от касания к стволам. Кора была темная и вздувшаяся.       Сменкина шла прямо, стараясь не обращать внимание на такие трудности. Время от времени звала брата и друзей, но болото отвечало только тишиной.       Единственное, что радовало здесь — полное отсутствие комаров и прочих насекомых. Их просто не было, как и других обитателей. Только пару раз где-то вдалеке слышалось неясное кваканье и всплески воды, которые тут же напомнили о рыбалке всей семьей.       То и дело на переферии зрения мелькали неясные тени, но Крип кричал и шипел в их сторону с такой злостью и яростью, что сомнений не оставалось: она в безопасности, и смутные силуэты к ней не сунутся.       Из-за ближайшего камня, покрытого зеленым и скользким мхом, высунулась знакомая голова в очках.       — Вик! Где тебя носило? Ты в порядке?       Кира тут же сделала несколько шагов в сторону брата, но вот Крип, который обожал Вика и привык к нему почти так же как и к хозяйке, неожиданно зашипел и дернул девушку за прядь волос. Сменкина, совсем этого не ожидавшая, только непонятливо уставилась на питомца. Однако Крип не собирался успокаиваться. Кричал и шипел на парня, не давая ступить и шага в сторону Киры.       Она нахмурилась, быстрая соображая, что происходит и что нужно делать. Отошла на несколько шагов назад. Мысли быстро крутились в голове. Было понятно, что перед ней далеко не брат. Крипу девушка полностью доверяла, а Вик не сделал ничего плохого что бы настолько сильно подорвать доверие питомца сестры.       Лже-Вик сделал шаг в сторону Киры. Девушка выкинула руку перед собой в предупреждающем жесте и на одном арбалете выставила стрелы, а на другом — крюк.       — Я вижу, что это не ты. Подойдешь — я выстрелю, — предупредила она, медленно отступая назад.       Парень только протянул ей руку, словно звал за собой. Напасть не пытался, просто немного печально смотрел на сестру. Если бы не Крип на плече, Кира бы точно усомнилась в том, кто стоял перед ней. Кого-то кроме брата видеть не получалось.       Девушка выстрелила из арбалета вверх. Крюк зацепился за ветку, поднимая ее за собой. Диаметр был достаточно объемным, что бы она могла спокойно идти по ветвям. К тому же они так плотно переплетались между собой, что не составляло труда перейти с одного дерева на другое.       Кира, больше не оглядываясь, побежала по ветвям.

***

      — Мам?.. Подождите тут две секунды.       Фил даже не уловил того момента, когда Ксюша вдруг стартанула куда-то еще глубже в чащу. Она ловко увернулась от руки Арта, который попытался ее остановить. Просто вдруг взметнулись ее длинные рыжие кудри, и через секунду она оказалась у деревьев. Кажется, даже Байт, чувствовавший все наперед, не сразу понял, что произошло.       Первые пару секунд за Черных действовали исключительно рефлексы. Он побежал за девушкой, окликнув ее. Ксюша этого даже не заметила. Арт тоже припустил за друзьями.       Лебедева быстро скрылась между стволами деревьев. Фил сначала потерял ее из виду, но впереди мелькнуло что-то ярко рыжее и белое. Мещеряков и Черных направились туда. Впереди маячила фигура девушки, но расстояние все еще было слишком большим. Ксюша неожиданно свернула в сторону.       — Разделимся, — на ходу бросил Фил, резко сворачивая в бок.       Черных бежал между деревьями по земле. Она опасно пружинила под ногами. Время от времени громко чавкала грязь. Дыхание вскоре стало сбитым и шумным.       Фил замер, оглядываясь. Уперся руками в колени, выдыхая через рот. По его подсчетам Ксюша должна была быть здесь. Неужели свернула где-то по пути? Ну тогда ему конец… Озарение пришло резко и так не подходяще. Он один в чаще болота, что с его друзьями неизвестно, куда идти тоже не понятно.       Парень повернулся вокруг себя, пытаясь хотя бы приблизительно понять, где он находится. Но никаких примечательных вещей рядом не было. Даже элементарной тропинки.       С громким мяуканьем из чащи вылетел Байт. Он сразу опустился ему на плечо, переминаясь с лапы на лапу. Выглядел кот обеспокоенным. Фил только нахмурился — каковы шансы найти Ксюшу, если даже ее кот не смог этого сделать? Парень глубоко вздохнул, загоняя тревогу и далеко не радужные мысли обратно к краям подсознания. Последнее, что надо было делать это впадать в панику. Хотя в любой другой ситуации он бы поступил именно так, ужасное чувство тревоги за Лебедеву заставляло мыслить как можно более рационально.       — Баквит! — громко позвал Черных.       Помощник появился спустя пару секунд, выходя из-за ствола дерева.       — Где я? Где ребята? Как мне отсюда выбраться?       Фил попытался поймать Баквита, но тот привычно переместился дальше с громким вскриком.       — Я не даю справки во время игры, — безапелляционно ответил помощник.       — На каждое правило бывает исключение! — гаркнул парень, предпринимая очередную бессмысленную попытку. — Консерва ты железная! На тропинку хотя бы выведи!       — Попрошу без обзывательств! — оскорбился Баквит. — Игроки должны сами пройти это испытание. Если в других квестах я могу сделать поблажку, то в этом нет.       Баквит ушел обратно в стелс, оставляя раздосадованного Фила одного. Черных почти зарычал от бессилия.       — Что-то я не припомню твою помощь кроме бессмысленных советов и недоговорок! — крикнул в пустоту.       Помощник решил промолчать.       Фил пнул воду, поднимая волну брызгов, и пошел дальше. Кажется, откуда-то с той стороны он вышел. Но Черных прекрасно понимал, что скорее всего он идет ровно в противоположном направлении — за время беседы с Баквитом он столько раз повернулся в разные стороны, что сам уже не вспомнит. Просто шел прямо. Рано или поздно болото должно было закончиться.       — И как тебя только Ксюша выдерживает? — недовольно спросил парень, дернув плечом и искоса глянув на Байта. Звук собственного голоса немного успокаивал. — Нет правда, ты ужасно тяжелый.       Кот недовольно мякнул, предупреждающе стукнув его лапой по голове.       — Все-все, я понял. Драться не обязательно, — пробурчал Фил, фыркнув.       Впереди мелькнула знакомая фигура. Взметнулись медно-рыжие кудри.       — Ксюша! — Черных на мгновение замер, но тут же побежал в сторону девушки. — Миледи! Я тут!       Лебедева помахала ему рукой, замерев на месте. Фил в мгновение ока подлетел к ней, заключая в объятия и прижимая к себе, как самое ценное сокровище. Будто если он ее отпустит, она непременно испариться. Уткнулся носом в ее волосы, вдыхая такой приятный запах лаванды и яблок. Ее запах.       Парень мягко отодвинулся, но не отпустил ее. Просто всмотрелся в черты лица, пытаясь понять ее эмоции, заметить состояние или наличие каких-то ран. Пока беглый осмотр его радовал.       — Что произ…       Фил не успел договорить, как Байт вдруг громко зашипел, выгибая спину. Махнул лапой в сторону Ксюши, та с трудом успела увернуться.       — Успокойся ты!       Черных перехватил кота под передние лапы, оттягивая назад. С удивлением посмотрел на него, совершенно не понимая такой реакции. Обычно Байт хвостиком таскался за Лебедевой, на любое замечание в ее сторону мог сильно поцарапать и вообще относился крайне ревностно. Что произошло сейчас?       Неожиданная догадка заставила резко выпустить девушку из объятий и отшатнуться. Байт бы никогда не поднял лапу на Ксюшу, а значит перед ними стояла не Лебедева. Да и к тому же она пока не произнесла ни слова, что тоже настораживало.       Рядом раздался громкий крик и всплеск. Фил дернулся в сторону, резко переведя взгляд на шум. Кира подскочила на ноги, отплевываясь от воды и снимая с себя ил. Откинула мокрую челку с лица и с удивлением глянула на друга.       Черных с сомнением глянул на девушку — вдруг это тоже не Сменкина? Парень повернулся в сторону Ксюши, но той уже не было. Байт тоже вел себя спокойно.       Кира глянула на Крипа, ожидая его реакцию, а Фил вытянул кота вперед. Байт только громко замурчал.       Сменкина и Черных переглянулись и облегченно выдохнули. Фил неожиданно подался вперед и обнял девушку. Кира тоже обняла его в ответ, но достаточно быстро отстранилась.       — Вы Вика нашли? Где Арт и Ксюша? — тут же спросила она.       — Ребят не видела? — одновременно с ней спросил он, но тут же покачал головой. — Тут какая-то хрень происходит. Я такие глюки ловлю.       — Я тоже. Надо найти остальных и уходить отсюда.

***

      Ксюша на всякий случай сорвала с дерева длинную лиану, перекручивая его в подобие каната. Быстро завязала на поясе сначала у себя, а потом у Арта. Парень кивнул. Держаться за руки было не эффективно, а так хотя бы вместе уйдут.       Мещеряков выставил перед собой меч, а Лебедева держала перчатки наготове. Дедушка оказался прав — испытание можно было пройти только один раз. Грязь больше не липла к одежде, и где-то на интуитивном уровне, Ксюша точно ощущала место нахождение выхода.       — Вик! — громко позвал Арт. — Фил!       — Кира! Ребят!       Несколько долгих минут они продирались в глубь болота, но так никого и не встретили. Метод был явно не самым эффективным.       — Слушай, — позвала Лебедева. — Мы так будем искать их до новых веников. Нужен план, а не просто ходить по болоту и звать их.       — У тебя есть другие идеи? — парировал Арт, чуть нахмурившись. Сейчас беспокойство выплескивалось раздражением, так что пришлось сделать глубокий вдох.       — Нет, — нехотя ответила девушка. — Почему мы не можем просто попросить помощи у Баквита? — расстроенно застонала она, поднимая глаза к небу.       — Потому что во время квестов он не помогает, — так же расстроенно ответил парень.       Оба неожиданно замерли. На ум пришли одинаковые мысли. Ксюша медленно перевела взгляд на Арта, читая в его глазах ответ на собственный вопрос.       — Мы прошли квест, — одновременно выдохнули они. — Баквит!       — Что еще? — устало спросил помощник, выглядывая из-под воды.       — Где находятся Вик, Кира и Фил? — спросил Арт. — Мы прошли квест и имеем право знать.       Баквит хотел возразить, но, наткнувшись на пристальный и даже немного угрожающий взгляд Лебедевой, стушевался.       — Инженер в пятистах метрах от вас на северо-запад. Маг и вор в километре от вас на восток… Поторопитесь, иначе инженера вы уже не найдете.       Арт и Ксюша быстро направились в указанном направлении.

***

      Мещеряков, Лебедева и Вик быстро шли в сторону чекпоинта. Он уже виднелся в дали между просветами деревьев. Чувствовали они себя уставшими, но достаточно довольными — Вика спасли.       Болото было еще более коварным, чем казалось на первый взгляд. Вик видел перед собой Вэл и сначала наотрез отказывался уходить без нее. Он слишком долго провел с фантомом. Ксюша и Арт с трудом убедили его в обратном и унесли ноги от разъяренной лже-принцессы.       Друзья решили сначала привести Сменкина к чекпоинту, а потом уже идти на поиски Киры и Фила. Возле конца уровня сидели две фигуры. Только завидев их, ребята начали махать руками — показывали, что это они. Кира и Фил быстро направились к друзьям.       Ксюша вдруг неожиданно поняла, что почти что физически ощущает счастье в каждой клеточке тела. И счастье было не напускным, самым настоящим, что она когда-либо испытывала. Хватало только одного взгляда на любого из них — Фила, Арта, Киру или Вика — чтобы его почувствовать. Хватало только одного осознания, что они живы, что с ними все в порядке.       Лебедева не смогла сдержать смех, обнимая всех подряд. Они стояли вместе, сбившись в одну большую кучу.       Это была ее семья. Семья, которую она любила, где любили ее, и о которой говорил дедушка. И сейчас уже Ксюше было просто хорошо.