У истоков Ночи

Первое утро в обители Полуночных Хранителей началось с громких причитаний Кинана: - Ой, как нехорошо-то! Ох, не к добру, не к добру всё это! Арлен зевнул, прикрывая рот рукой, и сел на кровати. Сосед по комнате, не переставая бормотать себе под нос что-то о дурных знаках, бродил вокруг валяющейся на земле еловой ветки. Как молодой лорд смог разглядеть при свете дня, веток возле кровати деревенского дурачка вообще обреталось великое множество: одна – на тумбочке, другая торчала из-под подушки. Заметив пробудившегося соседа, Кинан радостно подскочил и хлопнул в ладоши, словно случилось что-то невероятно приятное: - У тебя нет лука? - В смысле? – Арлен даже зевать перестал: он не привык с утра пораньше к странным вопросам. Естественно, никакого оружия он с собой не привозил, да и в письме говорилось, что всё снаряжение им выдадут на месте. Однако пояснения озадачили его ещё больше. - Ну, того лука, который съедобный! А ещё ниток, только чтоб красных обязательно. К нам, кажись, ночью гости приходили. Ой! – Кинан резко побледнел, ощупал свою шевелюру, после чего бросился к Арлену и бесцеремонно оттянул воротник, внимательно разглядывая шею. Шокированный наследник Бреттов даже не успел отодвинуться, когда сосед облегчённо вздохнул: - Уф, не покусали! И волосы вроде не отстригали, и ногти на месте… Так есть лук? Нету?.. Арлен нервно сглотнул и отрицательно покачал головой. Разочарованный Кинан снова забегал по комнате: - Ну вот, в город придётся ехать! Ой, а если не отпустят? Тогда… О! Точно! - Эй, ты что творишь?! – всполошился Арлен, наблюдая за тем, как пыхтящий от напряжения сосед извлекает из валяющейся под кроватью сумки несколько угрожающе огромных ножей и пристраивает один из них к окну, а другие два – над входной дверью. - Ты что, совсем дурной? – с покровительственно-учительскими интонациями протянул Кинан. – Если ножами окна и двери защитить, никакая нечисть не страшна! Вот так повесить – и не пройдёт… Один из ножей, не желая куковать на дверном косяке, выскользнул из рук Кинана и устремился вниз. Арлен меланхолично пронаблюдал за полётом: - Ты прав. Если тут ножи будут на голову сыпаться, то не то что нечисть – мы сами и то не пройдём. - Чтоб ты знал! Хорошего человека так никогда не зацепит! Сосед один раз зайти хотел, так ему – бац! – прямо перед носом нож свалился, чуть прямо не на ногу! Мама сказала – значит, с дурными намерениями явился, или не он это вовсе, а ночной в его облике, на приглашение в дом, значит, напрашивается. Они ж вроде как войти без спросу не могут – ну, те, послабее которые, сильных-то я не видал – и слава Триаде, что не видал… Болтовня лилась нескончаемым потоком. Иногда Кинану трудновато было собраться с мыслями, из-за чего «поток» на мгновение-другое спотыкался, но уже секунду спустя бодро стремился дальше. В очередной раз уронив нож, «кролик» неожиданно замер и хлопнул себя по лбу: - Ах да! Леона просила тебя зайти, как проснёшься. Ну, отметить в бумажках, что ты по доброй воле здесь и всякое такое. А то, помню, с Роландом такая жуть творилась! Вся родня крик подняла, носились тут такие важные, мол, единственный наследник и всё такое. Думали – его тут силой держат, а он-то сам явился! - А где её искать? – бесцеремонно перебил Арлен. Да, не достойно молодого наследника семьи Бретт. Да, невежливо. Но он уже усвоил, что болтать языком сосед по комнате может круглосуточно, без перерывов на сон и еду. Напоследок ещё немного попричитав над еловой веткой и зачем-то побрызгав её водой, а также проверив, хорошо ли закреплены ножи, деревенский дурачок распахнул дверь: - Одевайся скорее, чего ты как девка! Пошли, пошли! Одеваться и в самом деле пришлось практически на ходу, что не могло не отразиться на внешнем виде молодого лорда. Перед Леоной, что-то разглядывающей на полу в просторном холле, он предстал в не особо презентабельном виде: рубашка с помятым воротом, штаны задом наперёд и криво застёгнутый жилет. - Вот, я привёл… сразу, как проснулся, вы же так сказали… - проблеял Кинан, постепенно утрачивая свою болтливость. Женщина рассеянно кивнула, словно сейчас её меньше всего интересовал какой-то там рекрут. Проследив направление её взгляда, Арлен долго вглядывался в стену, но так и не увидел ничего настораживающего или, на худой конец, интересного. Ничто не бесило его больше, чем напускная таинственность, а в странной крепости она уже била через край. - Вы хотели меня видеть? То ли почувствовав раздражение в голосе новобранца, то ли по каким-то своим причинам Леона стремительно обернулась и отодвинула отчаянно размахивающего руками Кинана, который принялся жаловаться на вторжение нечистой силы и упавшую еловую ветку. Единственный глаз смотрел холодно – и недобро, хотя она и попыталась придать своему голосу подобие приветливости: - Совершенно верно. Мне нужно задать тебе пару вопросов, чтобы кое-что прояснить… в частности, твой уровень подготовки. - Мне вот нужно немного с оружием потренироваться, а с остальным всё отлично! – вякнул не умеющий молчать «кролик», но тотчас съёжился под пристальным взглядом Леоны. - Задавайте, я слушаю, - пожал плечами Арлен. Он не боялся предстоящих расспросов, да и с чего бы вдруг? Если уж даже какой-то там деревенский дурачок с кучей мусора в голове справился, то отчего бы не справиться ему? Однако Леона не спешила начинать расспросы: она долго смотрела на Кинана, пока тот не вякнул «Я в комнате подожду!» и не скрылся за поворотом. Лишь тогда она снова перевела взгляд на скучающего новобранца. - Ты когда-нибудь держал в руках оружие? Неважно, какое. Арбалет, меч, да хоть даже колья. - Когда я был ребёнком, бабушка нанимала мне учителей по фехтованию. Разумеется, обучение продолжалось ровно до тех пор, пока подросший наследник Бреттов сам не разогнал учителей, сообразив, сколько денег уходит на их услуги, и не занялся самообразованием, вот только это, как говорится, дело семейное. Леона удовлетворённо кивнула: - Хорошо. Кое-кто не то что не сражался до прихода сюда – в глаза не видел ничего, что способно убить хотя бы человека, я уж молчу о ночных. И ещё вопрос, быть может, не особенно значительный… Арлен окончательно расслабился, забыв о простейшем правиле: чем дольше тебя уверяют в незначительности задаваемого вопроса, тем больше на самом деле его важность. - Что ты вообще знаешь о ночных? Ты представляешь себе, чем они отличаются от людей? Чем можно, скажем, убить оборотня или отвадить призрака? Как не попасть под их влияние и как защитить себя и свой дом?.. В меру ехидное «вы говорили только об одном вопросе» застыло на губах. А действительно, что? Изучением глупых баек он себя никогда не утруждал, предпочитая, быть может, менее увлекательные, зато более полезные в реальной жизни знания. Леона всё ещё ждала ответа – и молодой лорд пробормотал единственное вспомнившееся поверье: - Если в дом залетит ночная бабочка с чёрными крыльями – кто-нибудь обязательно умрёт. А чтобы избежать беды, её нужно посыпать солью и выпустить в окно, и тогда завтра ведьма явится в человеческом облике. Сложно не запомнить страшную сказку такого рода, когда Бетти всё время охает и ахает, вспоминая злосчастного мотылька, «предрекшего» гибель её сына и его жены. Однако госпоже Мирайн явно было мало: во всяком случае, она терпеливо молчала, ожидая продолжения. - Ещё вроде против них священные символы помогают. И серебро. Арлен замолчал, мучительно вспоминая другие давно забытые сказочки. Женщина устало потёрла шрам: - Ясно. Тогда последний вопрос – в самом деле последний! Почему ты хочешь стать одним из Полуночных Хранителей? Только не нужно врать. Ненавижу лжецов. С минуту они смотрели друг на друга – молодой лорд и угрюмая одноглазая Хранительница. Арлен не отводил взгляда, не позволяя больше жутким увечьям собеседницы напугать себя. Кинан или ещё кто-то вроде него точно бы превратился от такого пристального разглядывания в дрожащее желе, после чего торопливо выложил бы все свои секреты, в том числе то, как в детстве подложил кому-нибудь из старших в суп дохлую муху. Наверное, с такими пластилиновыми людьми она и привыкла иметь дело. Но его голыми руками не возьмёшь. - Я не умею бороться с ночными. Но я хочу научиться и очистить мир от таких, как они. Мне казалось, я достаточно ясно изложил свои намерения в письме. Прошу извинить за отсутствие столь важной информации. Леона чуть поморщилась, подтверждая слова Кинана о неприязни старшей Хранительницы к жонглированию красивыми, но пустыми фразами, на деле означающими завуалированное хамство. Кажется, она задумалась, пытаясь решить что-то, и, наконец, неожиданно резко проговорила: - Хочешь научиться, как же… Тогда слушай. Пока что ты официально не один из нас. Как и твой сосед, и остальные рекруты. Сначала – боевое крещение, пара-тройка заданий, не больше. А затем вы принесёте клятву и станете частью ордена… Если, конечно, доживёте и не запроситесь домой, в тёплую постельку. Снова хлещущая через край агрессия, и снова глупые тайны. Как же они осточертели со своими загадками на пустом месте! Почему нельзя просто прямым текстом сказать, что требуется от новобранца и где он может получить необходимую информацию, а не устраивать спектакли? - И когда же нас пошлют на «задание»? – не удержавшись от ехидной усмешки, поинтересовался Арлен. С каждым таким показательным выступлением он всё меньше верил в серьёзность великой миссии Полуночных Хранителей. Так ведут себя ярмарочные гадалки, а не солдаты, какими, в идеале, и должны быть Хранители. - Зависит от того, когда ночные в следующий раз покажут себя, - Леона то ли не замечала сарказма, то ли хорошо притворялась. – Желторотых вроде тебя обычно посылают только ко всякой мелочи, но, учитывая твоё рвение, я подыщу тебе дело посерьёзней. Я сообщу, когда понадобишься – а это может случиться скоро, очень скоро. В полдень явишься в главный зал – если, конечно, действительно хочешь запастись хоть какими-то знаниями, чтобы защитить свою шкурку. Свободен. Арлен легкомысленно пожал плечами и отвернулся, собираясь уходить. Да пусть хоть сотня «серьёзных» дел, он не поведётся ни на какие дешёвые пугалки; в просвещённые века глупо верить в каких-то там оборотней, вампиров и прочие порождения больной фантазии. - Да, кстати! – как бы между прочим добавила Леона. – Новички у нас работают командами – по двое или по трое. Думаю, тебя стоит определить с Кинаном. По крайней мере, он восполнит… кхм… недостаток необходимых знаний. Молодой лорд застонал сквозь плотно сжатые зубы. А вот перспектива совместной работы с соседом, шарахающимся даже от собственной тени, его отнюдь не радовала. Она что, нарочно?! На мгновение за окном мелькнуло чёрно-зелёное пятно, и Арлен, отвлекшись, стремительно обернулся и зацепил локтем мирно пристроившуюся у лестницы вазу. По полу весело запрыгали осколки, но Леона, обернувшаяся на звук, кажется, этого не заметила. - Ты что-то видел?! Перекошенное лицо, неподдельное волнение в голосе. По спине пробежал холодок. Одноглазая Хранительница то ли гениальная актриса, то ли искренне верит: там, за окном, действительно могло показаться что-то опасное. Но что сказать, если толком не разглядел, что там маячило – а ведь точно что-то было! И Арлен отрицательно покачал головой: - Нет. Ничего.