У истоков Ночи

- Уходите! Сейчас же! - Уйти?! Хорошо, я уйду! Но знайте: я заставлю полицию взяться за вас всерьёз! Вас будут судить, вот увидите! Жаль, да-да, жаль, что ваше мерзкое племя больше не жгут на кострах! Арлен едва успел отшатнуться, когда, грохнув о дверной косяк, распахнулась дверь дома доктора. Навстречу вылетела растрёпанная дама в чёрном платье. Раздражённые, покрасневшие глаза недобро уставились на молодого лорда. - Ага! – тонкие женские пальцы с длинными ногтями до боли вцепились в запястье. – Вы – его дружки, да?! Что, пришли надругаться над телом моего бедного Роберта?! С каждым словом её голос звучал всё пронзительнее, то и дело срываясь на визг. Кинан с непривычки принялся бормотать что-то успокаивающее и попятился – так поступил бы на его месте любой растерянный человек. Но Арлен вырос на коленях у Бетти и приобрёл непрошибаемый иммунитет к женским истерикам. - Я вынужден попросить вас, госпожа, следить за языком. Мы – Полуночные Хранители, и являемся лицами при исполнении… - разумеется, наследник Бреттов умолчал о том, что они пока не полноправные члены ордена. Да и, положа руку на сердце, он понятия не имел, как должен себя вести настоящий Хранитель. Однако на даму в чёрном его слова произвели впечатление: мигом утерев слёзы, она заулыбалась: - Ах, простите, как я не догадалась! Вы наконец-то пришли арестовать этого колдуна?! Я знала, я верила, что справедливость восторжествует, что… - Мы прибыли отыскать виновника происшествия и по возможности сделать так, чтобы преступления не повторились, - Арлен предпочёл не давать опрометчивых обещаний, хотя сам с каждой минутой всё больше уверялся в виновности доктора Моргана. Те царапины на камне наверняка оставлены каким-нибудь медицинским инструментом – у мужчины, который режет людей, обязаны храниться острые и прочные ножи. - Да что искать-то, что искать?! – снова всхлипнула женщина, настроение у которой менялось даже быстрее, чем у знавшей толк в демонстративных рыданиях Бетти. – Ведь и дураку же ясно: всё он! Кто же ещё-то? Или… - тут она побледнела, - или вы думаете… полагаете… они сами… встают?! Арлен хотел успокоить женщину и уже подыскивал подходящие слова, когда в разговор неожиданно влез Кинан. Влез, как водится, совершенно некстати: - Да скорее всего! Хорошо, если просто встают – а то ж есть такие, что кровь сосут! Он к вам не приходил, ну, тот, кто у вас умер? Такие к родне завсегда первым делом суются, на тот свет за собой тащат… На лице рыдающей дамы проступили красные пятна. Поджав губы, она без лишних слов отвесила Кинану пощёчину и поспешила прочь по улице. Не забыла и любимое действие любой оскорблённой в лучших чувствах светской дамы – высоко вздёрнула подбородок. Бетти бы прослезилась при виде столь совершенной постановочной истерики. - Чего это она? Я ж как лучше… - ошалело бормотал напарник, потирая оставшийся на щеке отпечаток изящной ладони. – Я ж предупредить просто… У нас в соседней деревне к одной всё брат ходил, даром что помер – чуть ночь, а он уже под окнами топчет, в двери стучит, внутрь просится. Девять ночей так ходил, а потом вроде как насовсем пропал. А если такого пустишь, он всю кровь высосет, всю семью на тот свет перетащит… Конечно, можно было пояснить ему ошибку, рассказать о тактичности, правилах этикета и прочих полезных вещах, вот только что толку? У него свои понятия о жизни, а свой ум, как убедился на примере бабушки молодой лорд, в чужую голову засунуть проблематично. И потому он ограничился тем, что коротко бросил: - Надо немного отдохнуть. Возможно, придётся дежурить всю ночь. *** Ночное кладбище произвело бы угрожающее впечатление на любого обывателя: туман, сгустившийся меж тяжёлых каменных надгробий, мрачные статуи, обвитые какими-то ползучими растениями, серебряный свет луны. Зажечь лампу или хотя бы свечу не представлялось возможным. Арлен совсем скоро поймал себя на мысли: не отказался бы от пары новеньких глаз, только не человеческих, а, скажем, кошачьих. Нет, не в суеверном страхе перед ночным сумраком дело. Слишком легко скрыться под покровом темноты, остаться незамеченным. С другой стороны – будет ли преступник скрываться? Он уже уверился в собственной неуловимости. Быть может, он даже видел их, двух пока ещё не полноправных Полуночных Хранителей, сталкивался с ними случайно на улицах, наблюдал сквозь неширокую щель между ставен. А может, он уже здесь, на притихшем кладбище, выискивает новую цель… Хотя последнее крайне маловероятно. Слишком рано. Кинан, судорожно извиняясь перед каждой встречной могилой, словно перед живым человеком, которому он в толпе случайно отдавил ногу, кажется, готов был целиком спрятаться в свой драгоценный мешок. Наверное, бесполезно даже объяснять – в земле покоятся кости, а не условно живые существа, которые могут в любой момент выкарабкаться и сожрать посмевших нарушить их покой наглецов. Вряд ли стоит надеяться на его зоркость – слишком уж напуган. Наверняка пресловутый волк с человеческими ногами, якобы наведывавшийся в его родную деревню, излишне впечатлительному дурачку просто привиделся. Кролик, он и есть кролик: не очень умный, трясётся постоянно. С другой стороны, разве бывают настолько огромные кролики? Арлен тряхнул головой и осмотрелся: не время для глупостей. - Видишь тот склеп? Думаю, стоит устроиться там, за статуями. Оттуда мы будем видеть участок, где до этого орудовал преступник, и сами не будем светиться. - Ты что?! – в ужасе всплеснул руками Кинан. – Там же могила! - Вот так новость – могила на кладбище, - проворчал Арлен, жалея, что воспитание не позволяет отвесить идиоту подзатыльник. Но напарника уже понесло дальше: - Нельзя вот так запросто сидеть на могиле! Без страха такое могут делать только ведьмы, ну, колдуны ещё. А простому человеку нельзя никак! К нему тогда, значит, мертвец будет по ночам ходить, в его доме хозяйничать – мол, как ты со мной, так и я с тобой! Не ходи! Не слушая возражений, молодой лорд направился в выбранном направлении. У ступенек он невольно остановился, прислушиваясь к своей интуиции: ей он доверял больше, чем напарнику. Нет, никаких дурных предчувствий. Интуиция молчала. Облегчённо вздохнув, он устроился в нише за спиной статуи, изображавшей уродливую горбатую женщину. Тишина. Если обитатели склепа и были против его присутствия, то никак своего недовольства не проявили. Арлен подумал – и сам усмехнулся глупой мысли. Быстро же, однако, он поверил россказням Кинана! Что дальше – ножи на двери и осиновый кол под подушкой? Прямо напротив расположилось монументальное надгробие с каменной вороной на вершине. Хрустнула вдалеке ветка – и ворона, глухо каркнув, вспорхнула и улетела куда-то в сторону кладбищенской ограды. Вслед ей Кинан на всякий случай швырнул несколько крупинок соли, после чего повернулся бледным лицом к Арлену: - Ты видал?! Видал?! Она ж каменная была – и раз! Ох, нехорошо-то как… Молодой лорд передёрнулся. Его и самого испугала так неожиданно взлетевшая птица, но, с другой стороны, с чего он взял, что это статуя? Ворона вполне могла какое-то время сидеть неподвижно, из-за чего и походила на мёртвый кусок камня. С каких это пор вороны летают по ночам? - Ой! – сдавленно пискнул Кинан. Снова накатило раздражение – сколько можно? Арлен пихнул его локтем в бок: - Прекрати! Нас из-за тебя увидят! - А я что? Я ничего! – шепнул в ответ «кролик». – Вон он, видишь! Вон, вон, среди могил засел! Мигом сосредоточившись, Арлен прищурился. Да, вот он, человек, похищавший мертвецов с только ему ведомыми целями! Он присел вблизи одного из свежих захоронений, кажется, щупал рукой рыхлую землю. Точнее разглядеть не позволяла темнота: мужчина то или женщина, худой или полный, низкий или высокий. На голове капюшон: лица не разглядеть. - Мамочки, мамочки… - Кинан стиснул мешочек с солью и зажмурился, словно надеясь, что незнакомец исчезнет в неизвестность. Но нет, тот и не думал исчезать, всё так же исследуя могилу. Что он там увидел? Или прикидывает, откуда лучше начинать копать? - Что он делает? Ты видишь? – Арлен опёрся на статую и выглянул из-за её плеча. Только бы не обернулся! Их возню и бормотание просто невозможно не услышать! Незнакомец действовал куда как профессиональнее: совершенно бесшумно, будто не шёл, а парил над землёй. И как он успел прокрасться мимо них, оказаться среди могил? Ведь толком не ясно, когда он пришёл… Арлен выжидал, надеясь, что сейчас, вот сейчас незнакомец приступит к своему чёрному делу, и тогда-то можно будет хватать его с поличным и тащить в ближайший полицейский участок. Но тот замер, не собираясь трогаться с места, как будто внимательно разглядывал что-то у себя под ногами. В конце концов, молодой лорд принял решение. - Подкрадываемся с двух сторон и хватаем его. Ты слева, я справа. Понял? – бросил он, выбираясь из-за статуи. Медленно, медленно, но всё равно слишком громко – кажется, каждая травинка под ногами хрустит не тише ломающейся кости. Только бы не заметил, только бы не услышал, только бы… Из-за туч вышла луна, и Арлен вздрогнул – попались! Но затем присмотрелся к преступнику, да так и сполз на землю в порыве истерического хохота. - Ты чего орёшь?! – всполошился Кинан. – Он же услышит! - Вряд ли, - уже отсмеялся молодой лорд и указал на того, кого они собирались хватать и тащить к полицейским. Статуя. Самая обыкновенная статуя, изображавшая сидящего мужчину в балахоне с капюшоном. Кинан замер – а после рассмеялся, схватившись за живот: - Ой, не могу! Статуя… Статуя! - Что за дурацкий обычай – ставить вместо надгробных камней памятники, - проворчал Арлен. Слежка явно не задалась с самого начала.