У истоков Ночи

Они провели за статуями весь остаток своего дежурства, то и дело проваливаясь в сон и тут же с силой щипая себя за руки или отвешивая друг другу подзатыльники: оба боялись пропустить. Арлен – преступника, явившегося за очередным телом, Кинан – момент, когда нечисть явится по их душу. Не произошло ни того, ни другого. Даже в те мгновения, когда мимо задремавших будущих Хранителей можно было теоретически проскользнуть, не происходило ничего из ряда вон выходящего. На всякий случай перед уходом Арлен прочесал всё кладбище: вдруг неизвестный попросту сменил место, и сейчас где-то ожидает новая разрытая могила? Но нет: осквернённых захоронений не прибавилось, как и загадочным образом исчезнувших мертвецов. Ничего. И это окончательно уверило Арлена в том, что исчезновения – дело рук человека, не неведомого чудовища. В конце концов, стала бы «страшная и ужасная» нечисть учитывать присутствие каких-то там Хранителей-недоучек? Нет, отложить поход на кладбище мог только человек – и человек, знавший о предстоящей слежке. Круг подозреваемых относительно сузился. Впрочем, сузился ли? Кладбищенский сторож, если он замешан в преступлениях, мог предупредить своих сообщников. Равно как и доктор Морган, которому они, разумеется, объяснили причину ночной отлучки. Также информация могла дойти до преступника совершенно случайно – скажем, сторож или тот же доктор обронили неосторожную фразу в разговоре с ним, и он сделал правильные выводы. Проклятье, голова кругом! Мешал думать и Кинан, который успел накануне немного вздремнуть в обнимку со своим мешком и теперь тараторил без умолку: - Я всё понял! Тут колдун орудует, ну или ведьма, в ихних делах разницы нету. А ворона каменная у них заместо сторожа – улетела и предупредила, мол, нельзя им на кладбище! - Недавно ты говорил, что они сами из могил встают, - проворчал Арлен, на что напарник беспечно махнул рукой: - Я вот подумал и понял: не, не встают! Тогда бы они поутру в могилы возвращались, нельзя им под солнцем шастать, ну совсем никак. А гробы-то пустые, да и переломаны к тому же! Что ж, он хотя бы признал – мертвецы не сбегают с места упокоения сами, их кто-то похищает. Какой-никакой, а всё же прогресс. Арлен лихорадочно размышлял, как поступить в дальнейшем. Конечно, можно послать Кинана бегать за «каменной» вороной – пусть посмотрит, куда та летает, и с большой долей вероятности обнаружит в качестве конечной точки путешествия самое обыкновенное птичье гнездо. Тогда он не будет путаться под ногами. И что делать потом? Продолжать слежку? А если преступник осведомлён о присутствии в Грейсроке Хранителей и, пока они выискивают его среди могил, уже заметает следы? От напряжённых размышлений Арлена отвлёк странный гул, нарастающий по мере их приближения к дому доктора Моргана. Вот они свернули за поворот – и их глазам предстало не самое типичное для сонного городка зрелища. Вовсе не гул слышался им по пути, а отдалённые возмущённые крики; небольшой дом окружила разъярённая толпа, и несколько рослых мужчин колотились в пока ещё держащиеся двери. - Вон! Вон они! – завизжала уже знакомая вдова, указывая на будущих Хранителей трясущимся пальцем. По спине побежали мурашки: что стряслось? И не порвут ли их сейчас, чего доброго, на части?! Может, лучше развернуться и бежать, бежать, пока не поздно?! Молодой лорд развернулся и потянул за собой напарника: вдруг дурачок ещё не сообразил, как следует себя вести? Но поздно – на плечо легла рука круглолицего высокого мужчины, походящего на гору. Арлен зажмурился, ожидая удара или чего похуже. Круглолицый же с явным облегчением воскликнул: - Слава Трём, вы здесь! Мы уже хотели отправиться на поиски… Арестуйте проклятого колдуна! - А? – Арлен нервно икнул: он ещё не вполне отошёл от недавнего испуга. Совсем рядом бесновалась толпа, пестрели сверкающие злобой взгляды и оскаленные, как у каких-нибудь дикарей, зубы. Теперь следовало свыкнуться с простой мыслью: обезумевшие от гнева твари, мало походящие на людей – на их стороне. - Прекрати! Они же ничего не знают! – разгорячённая вдова отпихнула мужчину с такой лёгкостью, словно тот весил не больше мыши. – Вы знаете, что сегодня стряслось? Знаете?! Арлен отрицательно покачал головой. Логику в словах дамочки он не искал: Бетти, быть может, никогда не строила из себя идеальную воспитательницу, но кое-чему она внука научить успела. Например, тому, что иногда речь взрослой женщины даже более бессвязна, чем у едва научившегося говорить младенца, и не стоит по столь пустяковому поводу беспокоиться. - Убийство! – заголосила вдова и отчаянно зарыдала, то и дело хватаясь за голову. Картинные страдания продолжались до тех пор, пока не обременённый воспитанием Кинан робко не потыкал плачущую даму в плечо: - Это, а кого убили-то? Убийство. Значит, преступник и в самом деле больше не придёт на кладбище. К чему ему трупы, если он уже нападает на живых людей? Арлен испугался бы – мешала всё та же вдова. Вдруг она, как это свойственно женщинам, преувеличивает, и на деле в «погибших» ныне числится её любимая собачка? Почему-то то, что любимая собачка у неё обязательно есть, казалось совершенно очевидным. - Да вы сами смотрите… Я не могу… Во имя Трёх, что же здесь творится! – дрожащая рука указала на толпу. Только сейчас Арлен сообразил – не все они ломятся в дом доктора. Нет, часть жителей Грейсрока стояла в стороне, пристально разглядывая что-то и то и дело отворачиваясь. Женщины отводили в стороны и прижимали к себе детей. Какого-то паренька у стены тошнило. И тогда Арлен понял: если вдова преувеличивает, то незначительно. Скорее всего там, за десятками спин – тело. Тело первой настоящей жертвы неведомого преступника. А что, если и остальные… нет. Абсурд. Пропавшие с кладбища умирали своей смертью. По крайней мере, на это хотелось надеяться. Пробиться через плотный заслон оказалось непросто: то и дело со всех сторон сыпались тычки, а под ноги норовил подвернуться чей-нибудь ботинок или подол платья. Впереди оказался Кинан – и, едва увидев что-то, он шарахнулся назад, налетев на своего напарника. - Не надо! – зеленея и то и дело зажимая рот рукой, шепнул он. – Не ходи! Но Арлен отодвинул его – и уставился на крохотное тельце, съёжившееся на асфальте. Ребёнок. Ребёнок с разорванным горлом, хранящим явные отпечатки чьих-то зубов. Перед глазами замелькали разноцветные круги, крики вдруг начали отдаляться, словно толпа вдруг схлынула, а его унесло куда-то очень, очень далеко… Он даже почти не обиделся на Кинана за пощёчину. По крайней мере, в глазах прояснилось, и до слуха наконец-то донеслось торопливое «Пойдём, пойдём отсюда!», повторяемое напарником, как заклинание. Арлен опёрся на его плечо, вдохнул поглубже и прошептал: - Скорее всего, капкан или какое-нибудь устройство наподобие. - А? – Кинан растеряно моргнул. - Капкан. Он мог оставить такую же рану. - Да что ты несёшь! Какой капкан?! – молодого лорда с силой встряхнули. – Ты что, не понял? Тут не просто колдун – вампир! Самый настоящий! Раньше он, наверное, слабый совсем был, вот и сосал кровь мёртвых, а тела крал, чтоб не узнали. А теперь окреп, значит, на живых кидается! Или их теперь заставляет охотиться, мёртвых, то есть. На мгновение толпа притихла – лишь затем, чтобы после разразиться вдвое громче и яростнее: - Так он ещё и вампир?! - А ведь гад этот сына моего «лечил»! Ясно теперь, отчего он весь больной! - Смерть ему! Злоба выплескивалась из десятков глоток, захлёстывала волнами, душила. Даже Арлену хотелось, бросив всё, последовать за возмущённой толпой, лишь бы не смотреть в их сверкающие глаза, лишь бы не стоять у них на пути. Вот только… вдруг доктор не виноват? Вдруг преступник сейчас смотрит на них такими же честными в своём безумии глазами? Вдруг именно он по какой-то причине подставляет Генри Моргана под удар, заводя толпу? Теперь уже не узнать, кто подкинул им мысль штурмовать обиталище «колдуна». Если бы они вернулись с ночного дежурства немного раньше! Арлен стиснул руки в кулаки и как можно громче закричал: - Подождите! Жители Грейсрока застыли. Кажется, вздрогнул даже Кинан, прикидывающий – не посолить ли, возможно, одержимого напарника? Арлен облизнул пересохшие губы и, постаравшись добавить в голос уверенности, заговорил снова: - Вы уверены, что виновник – именно он?! Одних домыслов мало. Вы убьёте невиновного, а настоящий убийца будет спокойно бродить по улицам. Если, конечно, не вздумает лишить жизни кого-нибудь ещё. Конечно, совсем отвести беду не выйдет. Но вдруг получится хотя бы выиграть время? - Поэтому… - молодой лорд скрыл дрожь в голосе долгим приступом фальшивого кашля, - поэтому я прошу дать нам два дня на поиски доказательств. Всего два дня! В случае, если мы найдём что-то, подтверждающее… хм… занятия доктора Моргана чёрной магией, мы всенепременно арестуем его. Но если вдруг – мало ли? – Арлен стиснул зубы: сейчас, как никогда ранее, важна была уверенность, - если вдруг виновен кто-то другой… Мы добьёмся справедливости. И, разумеется, не позволим свершиться новым злодеяниям. Никто не дал прямого согласия, не ответил; просто толпа стала расходиться. Арлен с трудом перевёл дыхание, не веря своим глазам. Они, эти люди-звери, ушли. Наивно думать, что лишь из-за его речей. Они поверили не ему – поверили ордену Полуночных Хранителей. - Спасибо, - прошептал доктор Морган, вытирая со лба пот, стоило Арлену и Кинану войти в дом. – Я думал, они меня убьют. Легче от его благодарности не стало. Откуда начинать поиски, если учесть бесполезность ночного дежурства? Где скрывается «вампир»? И кто он на самом деле? Кто?..