У истоков Ночи

Здравствуй, Бетти! Пишу тебе уже не как твой единственный внук (так и вижу, как ты краснеешь и повторяешь «Арлен, я ещё слишком молода для бабушки!»), а как полноправный член ордена Полуночных Хранителей. Да-да, два дня назад я прошёл посвящение. Нам не разрешают писать, как именно оно проходит, но поверь мне на слово: ничего приятного, как, впрочем, и особо опасного. Если предыдущие несколько строк будут замазаны чернилами – значит, у Роланда не паранойя и Леона действительно читает все наши письма. Пока что нам не поручали новых дел, и было время осмотреться. Библиотека здесь просто огромная! Наверное, десяти жизней не хватит, чтобы всё перечитать. Я нигде раньше не видел таких книг: некоторые из них написаны, очевидно, каким-то шифром, который я пока не смог разобрать. Ничего. Время есть, не так ли? А ещё эти подземелья. Кажется, здесь, под штабом ордена, целая сеть туннелей и пещер. Некоторые ходы уходят на много километров от здания, и остаётся только гадать – куда они ведут, кем и зачем проложены? В книгах я пока что не нашёл ответа. Но непременно найду. Ты же знаешь, Бетти, какой я упорный. Надеюсь, в ближайший месяц мне позволят на пару дней съездить домой. Да, раньше членов ордена заставляли порвать все связи с семьёй и даже лишали наследства, но теперь всё гораздо менее сурово. P.S. Помнишь Хоггартов? Если ты ещё общаешься с кем-то из их семьи, спроси, пожалуйста, кто эта девушка на портрете под лестницей, помнишь, со странной надписью? Если портрет, конечно, ещё не сняли. Если, если, если… брр! До встречи. Арлен. Кинан задумчиво покусывал мизинец здоровой руки и крайне доброжелательно хлопал глазами, в которых так и светилось желание поведать нечто, безусловно, важное. Из такого состояния он не выходил вот уже полчаса – впору занервничать. То ли в него медленно вбивались зачатки хорошего воспитания, то ли ещё не отошёл от недавнего посвящения – Арлен не мог сказать точно. Зато мог утверждать, что ещё совсем недавно напарник просто вырвал бы из его рук зачитанную до дыр книгу и зашвырнул её куда подальше, после чего принялся бы трещать о своём. Однако и читать под щенячьим взглядом было невозможно, и новоявленный Хранитель захлопнул толстый том: - Что-то случилось? Кинан от неожиданности прикусил мизинец. Как ни странно, теперь его нелепое поведение раздражало чуть меньше, и потому молодой лорд спокойно ждал, когда напарник отвлечётся от пострадавшего пальца и соизволит сообщить свою радостную – или не очень – новость. Деревенский дурачок взъерошил пышную шевелюру, выпучил глаза и наконец-то воскликнул: - Тут такое дело! Сразу не сказать! Знаешь же – ночные как вылазят, так сразу Хранителям сообщают. Я у ворот прогуливаюсь, а тут – раз! – письмо. Написано – передать Хранителям, а я подумал – я ж тоже Хранитель, так разница-то, мне или из старших кому… - И ты додумался вскрыть письмо, - закончил за товарища Арлен, подавляя совсем не джентльменский соблазн треснуть его по голове внушительных размеров книгой. Кинан панически выпучил глаза: - А тама… Ох! Жуть какая! Арлен мельком оглядел простой конверт, убедился, что тот не от его бабушки, и мигом потерял к бумаге интерес. Напарник порой чрезмерно впечатлителен, так что не стоит раньше времени разводить панику. Сейчас молодого лорда мало заботила любая информация, кроме той, которую он так надеялся получить со следующим письмом от Бетти. Грустная Леди – кто она? И стоит ли рассказывать старшим членам ордена, что он видел её ночью здесь, в штабе? В лучшем случае засмеют. В худшем – спугнут странную девушку прежде, чем удастся узнать всю правду. - … И вот уже месяц так. Каково, а? Месяц! Брать её надо, точно говорю! Проклятая привычка отключаться от реальности. - Прости, я не совсем понял. Не мог бы ты повторить? И, желательно, чуть помедленнее. Кинан не обиделся. Потряс головой, вдохнул глубже и снова затараторил: - Тут в Эмбертауне, рядом совсем, такие дела! Пишут, ведьма завелась. Будущее рассказывает, людей лечит и всякое такое. Особенно хорошо девчонкам болтает – когда жениха встретите и навроде того… Тьфу! Арлен пока не видел проблемы и уже размышлял над тем, как бы поосторожнее намекнуть напарнику на то, что кидаться на ярмарочных гадалок – не самый удачный способ избавить Полуночных Хранителей от репутации никчёмных бездельников, когда тот неожиданно выпучил глаза ещё сильнее и воскликнул: - А потом – раз! – и нету их. - Кого «их»? – молодой лорд невольно задумался – неужели опять прослушал что-то важное. Кинан поморщился и издал новый вопль: - Да девчонок же! Ну, которые за гаданиями ходят. Пойдут к такой ведьме, она их заколдует – и с концами. Не совсем, то есть. Не пропадают, а хуже даже… Интересно, а если долго-долго бить человека словарём, его словарный запас хоть немного расширится? Напарник и в спокойном-то состоянии не особо тянул на оратора, заволновавшись же, он окончательно терял дар связной речи. - Написано тут так! – Кинан взмахнул руками, чудом не заехав отшатнувшемуся Арлену по носу. – Кого мёртвого находят, а кто живой приходит, да только с ума свихивается. Почему – не написали, сказали только, важно, и приехать поскорее кому-нибудь надо… - … И именно поэтому вы чешете языками, как две бабки, вместо того, чтобы отдать письмо мне? Арлен подскочил, лихорадочно придумывая оправдания. Как можно было не заметить приближение Леоны! Как назло, в голове осталось только детское «Я не виноват, это он, всё он». Даже думать не хочется над тем презрением, которым его окатят, стоит только начать. Да и какие могут быть оправдания?! Разве даром Бетти учила всегда признавать свою вину. - Простите, я хотел… - Плевать мне, что ты хотел, - старшая Хранительница выругалась и выдернула из рук Кинана протянутое письмо. – Всегда знала: ерунду о женщинах, всюду сующих свой нос, придумали мужчины. Нашли повод для сплетен! Продолжая клясть на чём свет стоит нерадивых новичков, не способных прочитать пометку «срочно доставить старшим членам ордена», она пробежалась взглядом по строчкам. Замолчала ненадолго, но легче не стало: когда Леона хмурилась, не приходилось ждать ничего хорошего. - Эмбертаун… Ну и ну! Ночные вконец обнаглели. Ещё немного – и они явятся в штаб ордена, чтобы чинно попивать кровь новобранцев из личного сервиза господина Нивена! Арлен передёрнулся. Может, сказать? Сказать, что он уже видел здесь, в собственной спальне, одну из представительниц ночных – а кем ещё может оказаться Грустная Леди, ничуть не изменившаяся в лучшем случае со времён его детства? Нет, сейчас явно не самый подходящий момент для новых откровений. - Откуда ты это взял? – Леона говорила торопливо, отрывисто, словно и в самом деле боялась не успеть. Кинан съёжился, пытаясь показаться как можно меньше и выпалил: - Я к воротам выхожу, а там лежит! - Прямо под воротами? Или в стороне? – старшая Хранительница легко встряхнула рослого парня. Ниже на полголовы, она умудрялась смотреть на него сверху вниз. - Надо запомнить было?! – напарник даже зажмурился, словно ожидал пощёчины или чего похуже. Но нет, Леона лишь устало прикрыла единственный глаз. - Нет, ничего. Арлен облегчённо вздохнул: кажется, гроза миновала. Как оказалось, спокойствие было преждевременным. В нос ткнулся пахнущий бумагой и чернилами конверт. - Вы оба, отправитесь по обратному адресу и выясните, что конкретно происходит в городе. Ночные совсем рядом – и это уже серьёзно! Я посылаю вас не геройствовать, а на разведку. Никакой самодеятельности. Выясните обстоятельства дела и возвращайтесь с докладом. Надеюсь, я ясно выражаюсь? Спорить с Леоной означало немедленно подписать себе смертный приговор – и потому оставалось лишь поспешить собираться. И что она так всполошилась? Ночные на то и нечисть, чтобы возникать повсюду – и не стоит строить преждевременные страшные теории. По крайней мере, Эмбертаун гораздо ближе, чем Грейсрок.