У истоков Ночи

Миссис Хейли явно провела в Эмбертауне всю сознательную жизнь – как иначе объяснить ту ловкость, с которой уже немолодая дама распутывала нити городских улиц? Арлен мельком подумал: без своей провожатой они вряд ли найдут дорогу обратно, пусть даже на них свалится с небес пара сотен подробных карт. Кем надо быть, чтобы привыкнуть к этому лабиринту, и сколько лет потребуется, чтобы не теряться хотя бы в центральной части города?.. Всё плотнее смыкались дома, всё чаще мелькала мысль – что, если эта женщина заманивает их в ловушку? И сейчас из-за вон того угла покажется какая-нибудь жуткая тварь, с которой им двоим не справиться? Может, стоит скрыться, пока не поздно? Нет, смешно думать, что момент ещё не упущен. Незнакомый город, незнакомые улицы, незнакомые люди с потерянными лицами: кажется, будто они тоже ищут дорогу, заплутав здесь, быть может, столетия назад. Сверкающий серебром и янтарём город походил на чудовище, способное проглотить, не разжевав, любого, пусть даже Хранителя. Арлен крепче сжал рукоять спрятанного под плащом серебряного кинжала: только бы не пришлось в ближайшее время пускать его в ход! Настоящий бой отличается от тех походящих на модный танец выпадов и пируэтов, которым его учили в детстве: на тренировке не трясутся руки, не боишься боли, зная, что противник не желает в самом деле убить тебя. - Мы пришли, - миссис Хейли остановилась близ одного из домов. Молодой лорд почувствовал, как лицо заливает краска. Он никогда не считал себя трусом, но сейчас – что за позор! – готов был с воплями удрать от простой пожилой дамы. Кинан первым вбежал внутрь. - Неужели этот дом весь ваш? – на богатую госпожу миссис Хейли не походила, но проверить всё же стоило. Она отрицательно покачала головой: - Только последний этаж. Помимо нас, здесь ещё три семьи. Не спотыкаться, не бояться, выровнять дыхание. Да, дом выглядит неухоженным, почти заброшенным – и что с того? Как будто многим лучше дальние комнаты родного особняка, те, куда порой не заглядывали по несколько лет. Кое-где разбиты окна, и в них забираются ползучие растения. Интересно, Бетти озаботилась тем, чтобы хоть немного привести их жильё в порядок? Арлен зажмурился, отгоняя воспоминания. Откуда такая тоска, словно родной дом остался где-то в другом мире, отныне недосягаемом? Беспричинная ностальгия – удел романтичных девиц. А сейчас неплохо бы сосредоточиться на задании. За очередной дверью скрывалась прихожая, от одного взгляда на которую хотелось начать читать молитвы – и без разницы, что не знаешь до конца ни одной. Кинан быстро забормотал что-то себе под нос, а молодой лорд просто разглядывал едва разгоняемую одинокой лампой темноту, в которой утопали занавешенные тяжёлой тканью то ли картины, то ли зеркала. - Мама! Ты вернулась! Я… - из темноты вынырнуло лицо – не очень красивое, простое личико, каким может «похвастаться» каждая вторая молоденькая горожанка. При виде посторонних девушка вскрикнула и метнулась за дверь. Очередная ночная тварь, сосущая кровь из родни? Но вскоре она показалась снова, только теперь её плечи и руки скрывала толстая шаль, которая больше пошла бы старухе. - Мы, это, по делу вообще-то… - пробубнил Кинан, явно не знающий, как успокоить перепуганную девушку. Наследник Бреттов вдохнул глубже. Выбросить из головы Бекки. Это не какая-нибудь ночная тварь, а жертва. Одна из тех, кого Полуночные Хранители должны защищать. - Приветствую вас, мисс. Простите, если наш визит доставляет вам не самые приятные эмоции, но ваша помощь может оказаться неоценимой. Вы ведь не откажете нам в содействии? Дочь миссис Хейли больше не убегала, только странно блестели её глаза. Странно: пожилая дама уверяла, будто её дочурка пострадала от местной ведьмы, но девушка жива и, насколько можно судить на первый взгляд, здорова. Только напугана, но, в конце концов, кто знает, что ей довелось пережить в последние дни? Стоило успокоить несчастную – и Арлен протянул к ней руку, надеясь, что напарник додумается не вмешиваться. Девушка непонимающе посмотрела на молодого лорда, видимо, не понимая, чего он ждёт. Пауза затягивалась. - Я чудовище, - прошептала она, и только теперь наследник Бреттов заметил, что по её щекам катятся крупные слёзы. – Уродина! - Ничего подобного! – пылко заверил Арлен, и в самом деле не находя оснований для столь категоричного заявления. Конечно, дочери миссис Хейли не затмить красотой холёных светских дам, но и назвать её чудовищем не повернулся бы язык. – Позвольте… Девушка шмыгнула носом. Медленно показалась из-под шали рука – и только лишь привитое с детства воспитание не позволило Арлену закричать, отвернуться или ещё каким-либо способом выдать свой испуг. Вместо кисти – изящной или по-крестьянски крупной – он увидел уродливый, едва успевший зажить обрубок. Словно какая-то тварь впилась зубами в запястье несчастной – и разорвала кости, мышцы и жилы, точно лист бумаги. - Мамоньки! – вскрикнул Кинан и снова принялся что-то бормотать, не заметив укоризненного взгляда миссис Хейли. Поспешив исправить положение, Арлен наклонился и коснулся обрубка губами. Только бы не передёрнуться сейчас, не испортить всё окончательно! - Не стоило, - спокойнее, чем прежде, проговорила девушка. – Я понимаю, что… что вам неприятно. Я скоро привыкну, правда. Извините, если снова заплачу, я правда стараюсь, и… - Как вас зовут, госпожа? Дочь миссис Хейли вздрогнула, словно не ожидала, что хорошо воспитанный молодой человек столь невозмутимо пресечёт очередной поток извинений. - Джессика. - Арлен. Рад знакомству, - молодой лорд старался смотреть собеседнице в глаза – и радовался, что увечье затронуло её руки, а не лицо. В конце концов, будь у неё шрам, как у Леоны, или уродливый ожог, сумел бы он так же, не кривясь, улыбаться, глядя в заплаканные глаза? - А я, это, Кинан, - подал голос напарник. – Ты извини! Я ж не серьёзно, я с неожиданности-то… - Ничего страшного, - Джессика не смогла улыбнуться в ответ, но хотя бы больше не убегала и не плакала. – Вы ведь убьёте ведьму? Убить?! Арлен поперхнулся, вспоминая Бекки. Безусловно, если пресловутая гадалка, к которой они даже не потрудились пока наведаться, из ночных, то другого выхода нет и не предвидится. А если нет? Действительно ли всё так просто? В Грейсроке всё тоже указывало только лишь на доктора Моргана… - А то как же! – Кинан хлопнул по уменьшившемуся с прошлой поездки почти вдвое мешку. – Мы ж за этим тут и есть. - Только для начала неплохо бы узнать, что произошло. И убедиться, что та женщина, о которой вы говорите, действительно виновна, - поспешил уточнить Арлен. Во имя всего святого, Кинан, конечно, стал немного молчаливее, но, серьёзно, лучше бы его ранили в челюсть! На мгновение показалось, что шевельнулась ткань, скрывавшая то ли картину, то ли зеркало; может, всему виной дрожащий, неяркий свет. Миссис Хейли снова заговорила: - Проходите в комнату. Не говорить же на пороге. В соседнем помещении оказалось несколько светлее, и потому сразу бросились в глаза всё те же занавешенные предметы на стенах. Арлен приблизился к одному из них, дотронулся до ткани и тут же услышал вопль Джессики: - Нет! Не снимай! Не надо! Молодой лорд передёрнулся, но руку убрал. Сейчас, наверное, не стоит расспрашивать о странной обстановке дома. - Расскажите, что с вами произошло. Джессика поёжилась. - К гадалке этой все ходили, мои подруги, в смысле, и я тоже пошла. Вот же идиотка! До меня пропали ещё трое, из них только две вернулись домой. Уродами вроде меня. Одна приползла – какая-то… какая-то тварь отгрызла ей ступни! А моя подруга, Шерон, она… И без того прерывистую речь оборвал громкий всхлип. Да, здесь не дождаться обстоятельного рассказа. Лучше слушать внимательно. - Она… ослепла. Как будто кто-то просто вырвал ей глаза! Третья девушка, та, что не вернулась… я не знаю, что с ней случилось, но слышала: вроде бы нашли мёртвой, в таком состоянии, что… что в гроб пришлось складывать по частям. Голос сорвался, и Джессика опустила голову. Арлен стряхнул со спины стадо обнаглевших мурашек, открыл было рот, но первым вопрос задал напарник: - Дык, а ведьма-то чего сделала? Девушка не ответила. Она стирала со щёк обрубком слёзы – и, наткнувшись взглядом на своё нынешнее увечье, вновь принималась рыдать. Миссис Хейли обняла её и похлопала по спине: - Соберись, родная. Ты ведь хочешь, чтобы ведьму наказали? Джессика с трудом кивнула и через силу продолжила: - Я просто зашла к ней – погадать. Она сказала, будто жить буду хорошо, даже жениха встречу, вот только дорого мне это обойдётся. А потом… потом – это! – Арлен едва сдержался, чтобы не отпрянуть, когда ему под нос ткнулся изуродованный обрубок. - Наврала она, это точно! – губы собеседницы вновь задрожали. – Кому я такая нужна, а?! Урод! Разве что в клетку посадить и в цирке за деньги показывать. Арлен не знал, как повёл бы себя на её месте, но постоянный речитатив «я урод» начинал раздражать. Из-за плеча послышалось успокаивающее бормотание Кинана: - Да это чего, страшно разве! Вот у нас в ордене есть одна – в шерсти прямо вся, с пяток и до макушки. И чего? Ни разу не слыхал, чтоб она говорила, что чудище. А кто ляпнет, сам потом язык прикусит. Вот и ты не говори. Молодой лорд передёрнулся. Со стороны миссис Хейли сейчас вполне нормально было бы выпроводить обнаглевших Хранителей вон, но неожиданно она лишь кивнула: - Он прав, милая. Кевин скоро привыкнет, просто он ещё ребёнок. - Кевин? Полная рука нервно поправила ткань на одном из зеркал. - Мой младший сын. Он сейчас с мужем. - Он всегда днём уходит с папой, чтобы только не оставаться со мной, - прошелестела Джессика, - А когда они возвращаются, я стараюсь не выходить из комнаты. Понимая, что сейчас девушка вновь разрыдается, Арлен бесцеремонно перебил: - Вернёмся к ведьме. - Мне… мне больше нечего рассказать. Ничего не помню, понимаете? Вот я выхожу из её прихожей, шаг за дверь – раз! Уже стою на полпути, и кровь… так много крови! Тишина. Что, в общем-то, ещё сказать? Отвлёк, называется. - Я бесполезна, да? – всхлипнула Джессика. – Вы же ничего не узнали. - Почему же ничего? – Арлена не покидало странное ощущение, какое бывает, когда на тебя налипает что-то противное, не желающее оттираться. Наверное, именно так ощущается чужое горе – липкое, давящее, лезущее в душу и норовящее там прорасти, проткнув корнями сердце. И страх. Страх, которого раньше не имелось и в помине. - Где живёт эта ведьма? Думаю, нам стоит к ней наведаться. - Ты чего?! – подскочил Кинан. – Вот так к ней и явимся? Нас на разведку ж послали, ну там, вызнать всё – и назад… - Что здесь происходит что-то дурное, мы знали и раньше, - отрезал молодой лорд. – Стоит разобраться, с чем мы имеем дело, не находишь? Если окажется, что всё серьёзнее, чем выглядит на первый взгляд, мы сообщим старшим Хранителям. Впрочем, можешь отправляться к Леоне с докладом, и тогда я пойду к этой «ведьме» один. Кинан неуютно завозился, после чего бормотнул: - Да я чего, я трус разве, что ли… С тобой пойду. За окнами теснились громады домов. Скоро, наверное, совсем стемнеет. А значит, нужно отыскать здесь гостиницу, где можно остановиться, и подождать до утра. А после – идти на встречу с ведьмой.