У истоков Ночи

- Ах, какие гости! Молодые люди, вы вернулись? Столь поздний визит… Я даже не знаю – смущаться или беспокоиться! – Эрика Роуз натянуто захихикала, прикрывая ярко накрашенный ротик. Снова это демонстративное кокетство, снова – глупые ужимки… А ведь в прошлый раз Хранители ей почти поверили! Спокойствие? О чём речь? От него не осталось и следа ещё минутой раньше, когда возникла в окне вторая гадалка. И как они не догадались, что в доме есть кто-то ещё? А попробуй разгляди что-то среди бесконечных отражений! Хорошее воспитание как-то резко забылось, и Арлен сделал то, о чём мечтал, глядя на разукрашенных кокеток, с самого детства: схватил Эрику за плечи и хорошенько встряхнул. - Вы одна дома?! - Право, что за вопросы! – попыталась вывернуться гадалка. – Вам не кажется, что спрашивать такое у красивой незамужней девушки по меньшей мере неприлично?! Кинан взмахнул руками и состроил зверскую рожу, явно жалея, что сейчас не может прикрикнуть на разошедшуюся дамочку. Самообладание окончательно оставило молодого лорда, и он заорал: - В доме есть кто-то ещё?! - Прекратите! Я закричу! – капризно надув губы, затрепыхалась Эрика. Сообразив, что кокетничать та может целую вечность, Арлен постарался перевести дыхание и как можно спокойнее проговорил: - Кричите сколько влезет! Я не желаю вам зла, напротив, беспокоюсь о вашей безопасности. Успокойтесь и просто отвечайте «да» или «нет». Вы одна? - Увы, да. Иногда мне бывает так одиноко, особенно вечерами, а дома так тихо… - хлопанье ресницами, жалобно изогнутые бровки и прочие непременные атрибуты наивности и невинности, которыми пыталась воспользоваться «ведьма», абсолютно ей не шли. Намекнуть, что ли, что после тридцати глупо строить из себя юную прелестницу?.. - Кто-нибудь мог зайти через чёрный ход? - Нет, что вы, это совершенно точно! У меня и чёрного хода-то нет – сами подумайте, тут лишний раз не развернёшься, а уж чтоб дверь ещё одну сделать… Спаси меня Трое, вы думаете, в доме кто-то есть? Грабитель? Но у меня же совсем нечего взять! Кое-как, конечно, справляюсь, но всё же… - У вас есть сестра-близнец? Или, скажем, очень похожая на вас подруга? На мгновение Эрика задумалась, очевидно, не зная – обижаться или снова приняться изображать испуганную прелестную малютку. Второе понравилось ей больше – и с кривой гримасой, очевидно, означающей соблазнительную улыбку, повисла у Арлена на руке. - Увы, я у мамы с папой одна. Да и подумайте сами – не может же в мире быть две таких красавицы? Довольно и одной! Это точно. Довольно и одной серой мыши, раскрасившейся во все цвета радуги и тотчас решившей: отныне она – королева красоты, с которой не сравнится ни одна жалкая райская птица. - На втором этаже мы видели женщину, очень похожую на вас. Позволите? – Арлен сделал шаг к коридору, стараясь смотреть себе под ноги. Простое украшение интерьера сейчас казалось изощрённой ловушкой: даже не смотря по сторонам, можно почувствовать десятки, сотни отражений, так же тянущихся к кинжалу. Они тоже всё никак не могут ухватить рукоять – трясутся руки. Откуда появится враг? Слева? Справа? Как распознать его приближение, если опасен даже один взгляд?.. - Женщину? О боги! Наверное, это какая-нибудь завистница, она желает присвоить себе моё имя, мою красоту! Бывают такие сумасшедшие, я читала в газетах… Над ухом слышалось чрезмерно громкое, свистящее дыхание: Кинан беспомощно щурился и стискивал, как последнюю защиту, мешочек с солью. Закрылась дверь; теперь не доносилось снаружи ни звука. Откуда-то повеяло холодом: хотелось надеяться, что с моря, а не из тёмной глубины зеркал. За коридором обнаружилась крохотная комнатка: очевидно, здесь Эрика принимала посетительниц, жаждущих узнать свою судьбу. Полный комплект ярмарочной гадалки: запылившийся стеклянный шар со следами от ценника, явно искусственным путём состаренные карты – и снова зеркала, правда, прикрытые тяжёлыми драпировками. Надо успокоиться. И думать о том, что у хозяйки дома совершенно нет вкуса, а не о неведомом существе, бродящем где-то рядом. За плечом. Или даже прямо за спиной. Но нападения не последовало. Не представляла интереса и крохотная кухонька, равно как и заставленная всевозможными баночками и склянками ванная. Значит, существо всё ещё на втором этаже. По узкой лестнице пришлось подниматься по одному: двое сразу, при всём желании, не пролезли бы. Ощущение близкой опасности не исчезало. Всего одна дверь – скорее всего, в спальню. Тварь там – больше негде. Арлен вдохнул глубже, стиснул рукоять кинжала, толкнул свободной рукой дверь… И увидел абсолютно пустую комнатку. Нет, совсем пустой назвать её было бы некорректно: имелась в изобилии мягкая мебель, все эти так любимые романтичными девицами кресла на гнутых ножках, кровати с балдахинами типажа детских колыбелек, пуфики… Не обнаружилась лишь копия Эрики, совсем недавно смотревшая на них из окна. В качестве добивающего аккорда оба окна оказались закрыты на щеколды. Даже если допустить, что неизвестная сбежала через окно, пока Хранители осматривали первый этаж, то как она умудрилась закрыть за собой изнутри?.. - Никого?.. Ах вы, шутники! – гадалка на всякий случай заглянула под кровать, после чего принялась натянуто хихикать. – Вы так убедительно говорили – я же почти поверила! Женщина, похожая на меня – надо же такое выдумать… Впрочем, надеюсь, вы лишний раз убедились – я, так сказать, уникальна! Закончив очередную бессмысленную тираду, стареющая кокетка покосилась на зеркало, лукаво улыбнулась и поправила жиденькие волосёнки. Арлен машинально проследил направление её взгляда – и вздрогнул. Показалось – или отражение не сразу повторило жест? Губы отражённой Эрики разошлись в улыбке, разошлись так широко, что уголки их треснули, обнажая дёсны, а в следующий миг зеркало сорвалось со стены, и пол усеяли осколки. Хозяйка дома пронзительно завизжала – и Арлен еле удержался, чтобы не заорать вслед за ней. - Она здесь, - с трудом заставил себя говорить молодой лорд. Завесы фальшивого спокойствия как не бывало: враг проявил себя. Почему тварь показалась, если раньше всегда скрывалась?.. Такой простой ответ, который так не хочется принимать. Потому что она не даст жертвам уйти живыми. Кинан испуганно замычал и прижал мешочек с солью к груди, кидая щепотку на осколки. Но те не начали плавиться, не испарились. Никакой реакции – лишь упало что-то на первом этаже, затем – зазвенело… - Сохрани Трое, что это?.. – Эрика резко растеряла прежнюю самоуверенность. Спокойно. Относиться к происходящему, как к работе – неприятной, но необходимой. - Существо из ночных. Точнее не скажу, но, кажется, она каким-то образом путешествует по зеркалам, и… - Умный мальчик, - звенящий голос наполнил комнату, и в каждом осколке возникло лицо пожелавшей поиграть противницы. – Когда ты умрёшь, я сохраню на память что-то о тебе. Пожалуй, волосы. Мне нравится их цвет. Как думаешь, мне пойдёт?.. Тварь засмеялась – засмеялась так жестоко, что уже не удалось бы спутать её с настоящей Эрикой. Кинан дёрнул одеяло на кровати, накинул его на осколки, но смех не стих – теперь он доносился с первого этажа: - Поймаешь меня, умный мальчик? Ну же, лови! Бекки прежде казалась самым ужасным, с чем можно столкнуться, но сейчас Арлен на мгновение малодушно пожелал: встретиться бы с легионом таких, как она, вместо одного демона из зазеркалья! Бекки могла убить обычная соль; пронзённое колом сердце – и никаких проблем. А что делать с этой дрянью? Как от неё избавиться, если разбить зеркало недостаточно? Как?! Судорожный всхлип и грохот – это Эрика рухнула на пол. Внизу всё ходило ходуном: грохот, смех, звон бьющегося стекла смешивались в жуткую какофонию. Бежать, бежать за помощью! Арлен бросился к окну – и отпрянул, увидев вместо собственного отражения в стекле знакомую усмешку. Не смотреть, не смотреть – бесполезно. Взгляд невольно упирался в довольно миловидное личико. Лишь издалека зеркальную тварь можно было спутать с Эрикой: да, похожа, но насколько же красивее! Тонкий, чуть заострённый нос, пухлые губы – и глаза, яркие, отливающие зеленью. Если Кинан видел именно их – неудивительно, что запомнил. С трудом Арлен отвернулся – как раз в тот миг, когда Кинан швырнул что-то во взорвавшееся осколками стекло и, состроив жуткую рожу, отпихнул напарника в сторону. Точно. Нельзя смотреть. Даже если очень хочется. Ясно одно – здесь оставаться нельзя. - Больно, - неожиданно пожаловалась Эрика, потирая щеку. На этот раз жалоба оказалась небеспочвенной – откуда-то возник на маловыразительном личике стремительно наливающийся синяк. Кинан ударил отражение. И теперь больно его хозяйке. Всё так просто. Как же просто! Арлен едва успел перехватить собственную руку – руку, уже готовую нанести удар в сердце ни в чём не повинной женщине. Нет. Так нельзя. Демон существует вне её тела – а значит, нужно постараться. Нужно обойтись без новых жертв. Нельзя позволить трусости взять верх над благоразумием. Полуночные Хранители убивают ночных и защищают людей. Не наоборот. - Уходим отсюда. Нужно сообщить Леоне и остальным. Быстро! Кинан, выведи Эрику. Мы должны бежать, пока… - Куда же вы? – звенел притворно обиженный голосок. – Уже уходите?.. Не смотреть, не слушать, не поворачивать головы. Нет, нет множества зеркальных коридоров – только дверь, ведущая на улицу. Добежать, распахнуть – свобода! И нестись без остановок до самого штаба, самыми неприличными словами ругая собственную глупость. Леона отправила их разузнать о нападениях, но никак не надеялась, что они с какой-то радости справятся самолично! Какая-то нечеловеческая сила дёрнула за подбородок, заставляя развернуться – и Арлен посмотрел в зеркало. Посмотрел, понимая, что вырваться уже не сможет. Что толку сопротивляться, если нет ни шанса на победу? Пока она в зеркале, ей не навредить... - Смотри на меня, - звенящий голос врезался в мозг, как раскалённый нож в масло, лишал остатков воли. – Смотри. Твой друг отвернулся – представь, какой нахал. О, какой у него милый язычок – так и вырвала бы вместе с горлом! Пока она в зеркале… - Снять скальп? Нет уж. Для верности – всю голову… Десятки тварей, размноженных зеркальным коридором, потянулись к отражениям Арлена, коснулись обеими руками его щёк. Пока она в зеркале… Молодой лорд толкнул воздух перед собой – и отражения, повторяя за ним, пихнули стоящих рядом существ в грудь, к самой границе зеркала. Всплеск рук – и одна, только одна из них незаметно пересекла границу. Только бы успеть! Схватившись за показавшееся из зеркала тонкое запястье, Арлен дёрнул на себя – и тварь оказалась снаружи. С негромким «шмяк» отошла от руки изящная кисть, оставив окровавленный обрубок. Уже не страшно. Когда слишком долго боишься – перегораешь. Один удар – всего один, но вместо мягкой плоти клинок натолкнулся на холодное стекло. Звон стал невыносимым – одно за другим, взрывались дождём осколков зеркала. Мелкая стеклянная пыль рассекала кожу, обжигала болью – только бы не в глаза! А затем всё кончилось. - Это… это как это… - знакомый растерянный голос выбил из колеи сильнее, чем всё произошедшее ранее. Арлен посмотрел на совершенно сухое лезвие без следов крови, покрутил головой, боясь увидеть отрубленную кисть… Нет. Видения. Просто видения. И Кинан говорит. Снова. - Ох ты ж… - напарник принялся ощупывать челюсть, после чего расхохотался и хлопнул по спине позеленевшую Эрику. – Как думаешь, у остальных тоже… ну, того, отросло заново? Арлен предпочёл промолчать. Что-то подсказывало, что не всё так радужно. В конце концов, в случае с Кинаном демон из зазеркалья просто не успел довести начатое до конца. - Эй, ты слышишь там? Ты как? Только усталостью можно было объяснить высказанную вслух чистую правду: - Колени трясутся. И тошнит. - Ладно тебе, мы ж живые все! Понимаешь – живые! – Кинан, отыгрываясь за проведённое в молчании время, трещал, не замолкая. – А могли б и помереть запросто. Как ты её, а! - Я просто вспомнил, что мы видели её вне зеркала. А значит, нужно было просто вышвырнуть её оттуда – и прикончить. Действительно просто – сейчас, на словах. Арлен осторожно вытащил из неглубокого пореза осколок зеркала. Что-то подсказывало: одной тварью дело не ограничится. Нужно будет сообщить Леоне о том высоком типе с бородавкой: конечно, шанс крайне низок, но, если вдруг удастся отыскать этого человека… - Это что такое?! – следом за Кинаном обрела дар речи хозяйка дома. – Что вы со мной сделали?! Хорошо хоть, пока что не требует оплатить ремонт разгромленной прихожей. - Это просто синяк, не беспокойтесь, приложите лёд, и само пройдёт, вы только не пережива… - Что с моим лицом?! – Эрика визгливо разрыдалась, тыча в нос особо крупным осколком – и Арлен вздрогнул, сообразив, что на сей раз истерика не демонстративная. – Я же красивая. Что у меня с глазами?! А эта ужасная помада… и эти волосы! Понимание пришло медленно – слишком. Вот она, связь между гадалкой и нападениями на девушек. Желание. Острое желание стать красавицей, возможно, и породившее демона. Значит ли это, что загадочный торговец и магазин Джеймса ни при чём? Нет. Не стоит бежать во всех направлениях сразу – по крайней мере, самостоятельно. Старшие Хранители разберутся. У них, наверное, больше опыта и возможностей. - Что это, что… - повторяла, как заезженная пластинка, Эрика. Пожалеть её? Нет. Вряд ли выйдет. - Это ваше настоящее лицо. Попытайтесь к нему привыкнуть. Уйти отсюда. Как можно скорее уйти, исчезнуть из очередной жизни. Что-то подсказывало, что здесь не стоит ожидать награды.