У истоков Ночи

Казалось бы, как приятно не быть командиром! Переложить ответственность на чужие плечи и всё такое… Да, некоторое время назад Арлен действительно с радостью бы открестился от поста негласного лидера. С маленькой оговоркой: его место должен будет занять кто-то разумный, способный держать в узде эмоции. Может, на нечисть Леона охотилась и неплохо, но с характером и поведением в обществе у неё имелись явные проблемы. Один только шрам, пусть даже прикрытый волосами, чего стоит! Ценная штука, когда нужно кого-то запугать до полусмерти. Вот только разве это единственный способ выведать необходимое?! Даже Арлен, уже почти привыкший к изуродованному лицу, волей-неволей вздрагивал, когда грубые, совсем не женские пальцы принимались ощупывать пустую глазницу. Интересно, кто наградил её этим шрамом? Кристоф Арнели из Голденфилда? Или Айрис Бэйкер из Мисти-Бэй? Нет. Лучше об этом вообще не задумываться. Зато бесцеремонности их новому лидеру уж точно было не занимать. Дверь в участок она распахнула ударом ноги, и под жизнерадостный грохот подлетела к столу дежурного: - Говарда Тайлера сюда. Живо! Хочу посмотреть в глаза этому ублюдку. Арлен схватился за голову и покосился на замершего с отвисшей челюстью напарника. Ещё чего не хватало! Сейчас их точно задержат, и придётся долго объяснять, что они не убийцы и не бандиты, а официальные представители государственной организации… - К сожалению, вы не можете его увидеть. Пришлось долго, долго бороться с желанием заглянуть за спину дежурного – вдруг у него там торчит заводной ключ? Не может человек оставаться спокойным, когда на него налетает одноглазая фурия! - С какой это стати?! Говард Тайлер обращался к нашему ордену за помощью, и… Сотрудник полиции отложил бумаги, устало вздохнул, и вдруг Арлен сообразил – в этот раз дело не в простой прихоти. Что-то другое. Что-то, что их, скорее всего, не обрадует. - Слушайте, я не мог сказать, ясно? Тогда ещё шло следствие. Теперь могу сказать точно: Говард Тайлер мёртв. По коже побежали мурашки, над ухом испуганно икнул напарник. Да и как тут не поддаться страху! Смерть. Снова. Кажется, уже можно было бы привыкнуть – да только всё равно волей-неволей что-то дёрнется глубоко внутри. Нет, не сердце. Скорее – желудок. Молодой лорд ждал от старшей Хранительницы очередной вспышки гнева. Так и представлялось, как она выругается, стукнет кулаком по столу… Но вместо этого Леона спокойно – слишком спокойно – уточнила: - Давно? И как это случилось? - Его нашли мёртвым возле заброшенной часовни, это в Старом Городе, - дежурный, очевидно, решил, что проще всё рассказать и таким образом избавиться от надоедливых посетителей. – Он погиб около недели назад. Неделя. Мозг лихорадочно заработал, подкидывая более-менее разумные объяснения. Письмо могли отправить по почте, оно могло затеряться, и потому его доставили не сразу. Или же… или же кто-то воспользовался именем человека, на зов которого Хранители не могли не отозваться. Нет же, ерунда. Не может быть, чтобы кто-то отослал письмо лишь затем, чтобы они явились к Эрике… Слишком уже логичная версия. В жизни всё обычно гораздо проще. Хотели их убить? Арлен нервно усмехнулся и почти сразу же отказался от глупой версии: ладно бы Леону или Нивена, но двух почти мальчишек, едва-едва прошедших посвящение… Кому они вообще нужны? Не думать о напрашивающемся варианте: убить хотели кого-нибудь из Хранителей, неважно, кого именно. - Часовня… хм. Нужно будет там всё осмотреть. Благодарю за содействие. Последнюю часть фразы Леона произнесла скороговоркой, будто выплюнула. Ах да, она же так не любит церемонии. - Итак, - старшая Хранительница заговорила лишь после того, как они отошли от полицейского участка на довольно приличное расстояние, - у нас три цели. Первая – семья Хейли. Почему они сбежали? Вторая – Говард Тайлер. Что-то мне подсказывает, что помереть ему помогли. Третья – ювелирный магазин, где вы нашли зеркало… зеркало! Куда вы его потом дели?! Кинан растерянно пошевелил губами, развёл руками и покосился на Арлена: - Это… а точно ведь! Куды? Молодой лорд задумался – и тут же пришёл к неутешительному выводу: - Поставили в прихожей у Эрики. Потом там все зеркала разлетелись на куски, так что… - … Зеркала у нас нет, - мрачно закончила Леона и потёрла шрам. – Демоны раздери! Если бы оно уцелело… Повисшее молчание напрягало всё сильнее. Тишина. Самое мерзкое, что бывает в мире, не считая уродливых порождений ночи. Интересно, какими они ещё бывают? Может, вон та статуя вовсе и не статуя, а живая тварь, которая только и ждёт, как бы размозжить чью-нибудь голову тяжёлым каменным кулаком. Или вон тот цветок на окне – кровосос? Кажется, ночные могут замаскироваться под кого и что угодно. Прямо сказать, такие мысли не внушали оптимизма. - Может, это, разделимся? Ну, быстрее чтобы… - не очень уверенно протянул Кинан. Разделиться?! Да лучше уж сразу хором позвать всех местных ночных к шикарной трапезе – трое Хранителей, настоящий деликатес! - Разделимся?! Нет уж. Вы тут без меня достаточно наворотили. Так что глаз с вас не спущу, ясно? Арлен не любил чувствовать себя ребёнком. Сейчас же, рядом с Леоной, он не мог воспринимать себя и напарника настоящими Полуночными Хранителями. Она отличалась от них так сильно, словно уже и не являлась человеком, принадлежала к другому, отдельному биологическому виду. И дело не только во внешнем уродстве. - Я что, я ж как лучше… - затянул Кинан любимый речитатив. Впрочем, пусть лучше болтает без умолку, чем молчит, изредка прерывая тишину жалобным мычанием. Разумеется, о своём внешнем виде напарник и не думал, и сейчас слишком многое напоминало о недавнем происшествии: хоть бы и те же чернильные пятна на воротнике рубашки и на щеке. Сбивались в большие серые комья тучи; сейчас, без играющего в многочисленных витринах солнечного света, Эмбертаун казался ещё более зловещим. Нужно перестать бояться каждого шороха: дураку ведь ясно, что опасность приходит отнюдь не тогда, когда её ждут. Впереди лежала рыночная площадь, шумная и многолюдная, но отчего-то привычные звуки не воспринимались вовсе – как будто кто-то заглушил их или вовсе отключил. Арлен на всякий случай ощупал уши – на месте ли? Вдруг он, сам того не заметив, попался ещё одному зеркальному демону? Нет. Просто от нервов, наверное. А за площадью – переулки, переулки… Сколько же в Эмбертауне улиц – знакомых и не очень! Кажется, всей жизни не хватит, чтобы ориентироваться здесь – вот только Леона уверенно вела их в сторону моря. Лишь у самого порта она остановилась и бросила: - Где этот магазин? Ведите. Первым, что бросилось в глаза Арлену, было зеркало – зеркало, стоявшее, как ни в чём ни бывало, в самом центре витрины. Машинально он отшатнулся, боясь случайно отразиться. То же самое? Или просто похожее? Кинан поёжился и схватился за челюсть. Интересно, он теперь все пострадавшие места будет проверять – так, мало ли? - Тут закрыто, - пробормотал Арлен, пытаясь отдышаться. Прибыли! Сначала начинаешь шарахаться от молодых девушек, теперь – от зеркал… дальше что?! Боязнь стульев и скамеек?! Леона тем временем постучала в дверь. Нет, та не спешила распахиваться настежь, лишь звякнуло что-то в глубине магазина и тотчас же стихло. Молодой лорд присмотрелся – нет, там однозначно кто-то есть! И этот кто-то усиленно делает вид, что он – невидимка. - Откройте! – с неожиданно капризными интонациями протянула старшая Хранительница. Арлен передёрнулся – она и так разговаривать умеет?! Хотя чему удивляться. Она ведь всё-таки женщина. Пусть даже изуродованная и мужеподобная, но женщина. Дверь приоткрылась, и высунулась знакомая физиономия: - Простите, госпожа, - с преувеличенно важным видом проговорил Джеймс-младший. – У нас сейчас перерыв. Если желаете что-то приобрести, приходите через час. - Джеймс? Где вы взяли это зеркало? – Арлен попытался придать голосу как можно большую важность. Конечно, сейчас мальчишка примется распинаться о бизнесе, непременно добавит нечто вроде «Я и не говорил, что проданный вам экземпляр уникален»… - Отец считает, что оно хорошо смотрится в витрине, ээ, господин. Хотите купить? - «Господин»?.. – озадаченно переспросил Кинан. – Ты чего это? Не узнал? - В смы… а, узнал! Узнал, конечно, просто невежливо же – по имени… Поведение паренька уже не просто казалось странным – оно выходило за все возможные рамки. Леона тоже почувствовала фальшь – и нахмурилась, отчего бороздки шрама набухли и стали ещё заметнее: - Хозяин магазина здесь? - Э… да, отец здесь, госпожа, но сейчас перерыв, и… Старшая Хранительница бесцеремонно отпихнула Джеймса-младшего, всеми силами заслонявшего собой дверной проём, и скрылась в магазине. Сообразив, что задержать её не вышло, паренёк воскликнул: - Постойте! Подождите, я всё объясню… - Что «всё»? – Леона удивлённо пожала плечами. – Мои подчинённые забрали отсюда проклятое зеркало. Я хотела бы сообщить вашему отцу о том, что оно уничтожено, а также расспросить о том, кто продал вам всю партию, только и всего. Арлен поперхнулся. Как?! Не замечает?! Или… вовремя поняв замысел лидера, он зажал Кинану рот рукой – только бы не ляпнуть чего лишнего! - Что за прекрасные новости! – из глубины магазина показался добродушно улыбающийся Джеймс-старший. – Впрочем, не думаю, что смогу рассказать вам больше, чем этим юным господам. Мы приобрели партию зеркал у проезжего торговца, имени его не спрашивали… Хотя постойте! Вроде бы он отправился в сторону столицы. Да, это точно! - И всё равно отыскать его будет не просто, - вкрадчиво продолжила Леона. – Если не сказать – невозможно. Что ж, я полагаю, он ещё проявит себя… Кстати, можно осмотреть зеркало в витрине? Теперь даже Кинан не мог не заметить подозрительно забегавших глаз владельца магазина. - Оно… оно не продаётся. - Я и не собираюсь его покупать. Я всего лишь хочу уточнить – действительно ли дело в конкретной партии, или же… С каждым словом старшая Хранительница всё ближе подходила к витрине, и, наконец, улучив момент, схватила зеркало… и развернула его отражающей стороной в торговый зал. Что?! И это весь план?! Джеймс-младший, вскрикнув, отшатнулся. Арлен же уставился в зеркало. Оно отражало витрины с украшениями, прилавок, троих Хранителей… Лишь мгновение спустя его прошиб холодный пот. Витрины, прилавок, они сами… Никого больше. Ни старший, ни младший член странного семейства в зеркале не отразились. - Я… я всё объясню! Мы объясним… Беспомощный голос потонул в донёсшемся из подсобных помещений стеклянном перезвоне.