У истоков Ночи

Есть в мире места, где не хочется появляться ни за какие коврижки; да что там появляться, и верить-то не хочется, будто они где-то существуют, пусть даже отдельно от тебя. Старый Город, безусловно, к ним принадлежал. Арлен смотрел по сторонам, на полуразрушенные дома, подпёртые изредка строительными лесами, спотыкался о неровные камни мостовой – и не понимал, как может что-то настолько уродливое и ненужное существовать в черте довольно крупного города. Да не где-нибудь на окраинах, а в самом центре, где, казалось бы, уж точно нет места старомодной безвкусице. И к чему держаться за руины, к чему их поддерживать и хранить? Не проще ли снести всё разом, а после построить на свободном месте новые дома, в которых смогут жить в меру состоятельные люди?.. И ведь не скажешь даже, чего в таких рассуждениях больше – действительного раздражения или суеверного страха, неспешно влезающего в душу с каждым новым пустым оконным проёмом, с каждой не вовремя дёрнувшейся тенью от изодранной занавеси. Лишь изредка попадались в Старом Городе люди, всё больше – рабочие, из числа занятых на одной из многочисленных реставраций. - Бьюсь об заклад, стемнеет – вообще все испарятся, - прокомментировала очередного торопливо смотавшегося при виде незнакомцев строителя Леона. – Идеальное место, чтобы кого-нибудь прикончить. Что-то подвернулось и сжалось внутри – кажется, под желудком. Арлен стиснул зубы – не сказать бы лишнего! – но всё, что можно было, с лихвой озвучил соскучившийся по собственному голосу за недолгое время немоты напарник: - Дык, может, нас нарочно того… заманили… - «Может»? – линии шрама близ уголка губ вздулись и искривились, выдавая улыбку. – Не глупи. Готова поклясться, какая-то излишне умная тварь сейчас думает, что заманила нас в ловушку. Арлен поперхнулся. Вот так новости! Видимо, не до конца испарилась магия червей – сразу вспыхнула мысль: Леона, вот кто привёл их сюда, а значит, если на них нападут, это и её вина тоже. Кто знает, может, и в её разуме покопались ночные твари, отвлекли внимание на якобы более податливого и слабого, а сами… Опять руки дёргаются. И левый глаз, кажется. Нет, это уже паранойя, если не чего похуже. А между тем никто и не думал нападать на трёх Хранителей: каждая загадочная фигура в сгущающихся сумерках оказывалась тенью раскидистой ветви или – того лучше – фонарного столба, каждый пустой проём не таил за собой ничего, кроме пустынной комнаты или коридора. А между тем взгляд шарил по сторонам, ни на чём не задерживаясь, искал любую шероховатость или неестественность, чтобы за неё уцепиться, предсказать появление опасности… - Хватит пялиться! Не хватало, чтоб вы тут сдохли с перепугу при виде собственной тени, - пробурчала Леона, когда на очередной шорох Арлен отреагировал выхваченным кинжалом. – И положи железку! Ты скорее сам порежешься, чем кого-то прикончишь. Она говорила не смотреть по сторонам, а сама между тем прислушивалась и даже, кажется, принюхивалась. На всякий случай наследник Бреттов потянул носом воздух – что, если не заметил нечто важное? Вдруг разливается в вечернем полумраке сладковатый аромат гниющей плоти или железный – свежей крови? Но нет – снова ничего настораживающего: пыль, какие-то цветы – и немного принесённого ветром фабричного дыма. Не особенно примечательной оказалась и часовня: не может, просто не может здание, на котором не сохранилась даже краска на стенах, наполовину обрушившееся, вызывать священный трепет. Так уговаривал себя Арлен – и не мог отвести взгляда от будто оплавленного острого шпиля, укоризненным перстом вонзающегося в темнеющее небо. Молния, что ли, ударила? Глупости. Человечество давным-давно изобрело громоотводы. - Никого. Странно. Я готова была поклясться: нас здесь ждут, - Леона потёрла шрам, после чего коснулась стены часовни. Из-под краски, как обнажившиеся кости, торчали поросшие мхом кирпичи. Наверное, в таких местах и должны появляться призраки – выплывать, вскидывая бледные руки к луне, из покосившихся стен, метаться в тишине ночных улиц… Арлен тряхнул головой – что за ерунда в последнее время лезет в голову? Кажется, ты давным-давно возвысился над страхами, запихнул их в сундук, запер на замок и вышвырнул ключ – а они, чтоб их, лезут через замочную скважину, своим назойливым шепотком доказывая: не так и сильно отличается образованный аристократ от мальчишки-крестьянина, который и своё имя-то не напишет без ошибок. Во всяком случае, трясутся они с Кинаном уж точно абсолютно одинаково – и что-то не верится, что виной тому вечерняя прохлада. - А чего вы ждали? – пытаешься задать вопрос уверенным, твёрдым голосом – а вместо этого любой изданный звук кажется излишне громким, и хочется схватить его, пока не распался на куски и не разлетелся по округе, и затолкать обратно в рот, чтобы после долго им давиться. И звучит в итоге как-то неправильно. Нервно, испуганно, если не сказать – по-цыплячьи пискляво. - Ждала?.. – кажется, старшая Хранительница всерьёз задумалась. Ненадолго она замерла, словно увидев нечто крайне интересное, а затем вдруг сорвалась с места, кинувшись через дыру в стене во внутреннюю часть старой часовни. А действительно – что они здесь ищут? Неужто Леона полагает, будто до сих пор остались здесь следы убийц Говарда Тайлера? Если и оставались здесь улики, наверняка их отыскала полиция. Тем более в участке сказали – следствие окончено, а значит, либо убийцу поймали, либо не отыскали ни единого подозреваемого. Вряд ли здесь что-то сохранилось; полиция знает своё дело, и уж точно разбирается в поиске преступников получше каких-то там Полуночных Хранителей… Если, конечно, эти преступники – не порождения ночи. Но разве тогда оставили бы они какой-то осязаемый след? Мысли кружились в голове, порой деликатно, а порой не очень стремясь вырваться наружу. Стоит хоть звук издать – и Леона точно рассмеётся в лицо младшим соратникам, любой разумный аргумент заклеймит трусостью. Не прислушается, это точно. - Во холодрыга, а? – торопливо забормотал Кинан, заглядывая в дыру, где скрылась Леона. Мог бы и не оправдываться. Так смахивают нелепые попытки прикрыть собственный страх на бессмысленные светские ритуалы, типа бесед о погоде и экономике, даже если пресловутые темы тебя не волнуют от слова «совсем»! Отпихнув напарника, Арлен сам заглянул внутрь часовни – и не увидел ничего странного. Вот алтарная часть, заваленная обломками провалившейся крыши и оттого с трудом угадывающаяся. Вот старая фреска, по большей части уже выцветшая и едва заметная. Не кажется ли местным, что нелепо оставлять в таком виде один из центральных районов сверкающего серебром и янтарём города? Что же – все деньги ушли на блестящие штуковины и бусы для дам, так, что не осталось и гроша, чтобы привести некогда красивое место в надлежащий вид?! Всё здесь прямо-таки вопило о необходимости немедленного капитального ремонта: облезлые стены, дыры в крыше, сквозь которые с трудом пробивался свет едва показавшегося полумесяца… Когда успел окончиться день? Неужели так долго пробыли они в ювелирном магазине, оставшемся ныне без хозяина?.. Уже без страха взглянул Арлен на дверной проём – и, как выяснилось, напрасно. Едва успокоившееся сердце скакнуло в горло, стукнулось о нёбо, а после, кажется, рухнуло в пятки. В лунном свете маячила бледная фигура; едва-едва колыхалась на ветру белая ткань, окутывающая её целиком и так похожая на погребальный саван. Кажется, на мгновение привидение замерло, а затем – неспешно двинулось вперёд, к изучающей старый алтарь Леоне. - Сзади! – не вышло закричать, но даже сдавленный полушёпот-полухрип был услышан – и старшая Хранительница обернулась. Недобро сверкнул в темноте единственный глаз – и будто сам собой возник в руке серебряный клинок. Как же быстро! Это что же – так двигаются настоящие бойцы, те, кто привык сражаться не шутки ради, а всерьёз, насмерть?! Вопреки ожиданиям, призрак не набросился на женщину: тоненько, по-детски взвизгнув, он попятился к дверям. Леона занесла меч – и «нематериальное» создание кинулось бежать. Что-то показалось странным почти сразу, но лишь мгновение спустя Арлен понял: какой, демоны его раздери, призрак будет цепляться саваном за обломки крыши, спотыкаться на бегу?.. Понял – и заорал уже без страха: - Уберите оружие! Это человек! Леона на мгновение отвернулась – и этого хватило «призраку», чтобы выскочить наружу. Арлен помчался наперерез: не опоздать бы! В спину летело: - Лови! Удирает! Да что ловить – это и без приказов-то понятно! Легко сказать – лови: пробовала Леона когда-нибудь нестись по незнакомой улице, догоняя – кого? Какому идиоту взбрело в голову рассекать по развалинам, напялив на голову кружевную простыню?! - Держу! Держу! – возопил Кинан, ухватившись за край «савана», но несостоявшееся привидение с силой стукнуло его по руке. Как скроется в переулках, стянет с себя тряпку – попробуй найди в эдакой-то темнотище! Но тут призрак нелепо взмахнул руками и обрушился на мостовую, после чего принялся неловко барахтаться. - Ага! – страх сменился азартом – и Арлен оседлал поверженного противника. Теперь-то точно никуда не денется! «Привидение» потёрло затылок и обиженно простонало: - Тебе б в этой тряпке побегать – вот была б потеха! Двух шагов не сделал бы – сразу навернулся! Воспользовавшись тем, что одна рука свободна, ненастоящий призрак стянул с головы полупрозрачную ткань – и Арлен уставился на незнакомца с отнюдь не в фигуральном смысле отвисшей челюстью.