У истоков Ночи

Здравствуй, мой дорогой Арлен! Ты не ответил на моё предыдущее письмо, что, по-моему, очень невоспитанно. Неужели у вас там, в ордене, требуют немедленно позабыть об остатках хорошего воспитания?! Ах, иногда ты слишком похож на моего бедного Глендауэра: он тоже не любил писать письма. Конечно, прекрасно, что у нас снова появились деньги. Но уж не вздумал ли ты вовсе не навещать семью? Без тебя дома немного тоскливо. Конечно, я приглашаю гостей – даме ведь нужно развеяться? Слышал бы ты, дорогой, что о тебе говорят! Летиция заявила, будто бы ты пошёл в контрабандисты и скрываешься от закона, потому что все деньги, которые ты мне посылаешь, выручены за продажу краденного, а Флора твердит, что ты якобы нашёл себе богатого покровителя, который платит тебе за… Нет, я не буду повторять вздор этой старой крысы! Сам понимаешь, ни Летицию, ни Флору я больше и на порог не пущу! Недавно я кое-что подсчитала. Тебе нужно продержаться совсем немного! Если я буду откладывать деньги – в разумных пределах – уже через год мы сможем организовать своё дело, может, даже выкупить обратно фабрику. Тогда ты, разумеется, займёшься подобающим делом, а не охотой на… брр! Подумать страшно! Хоггарты в беспокойстве. Я хотела расспросить о портрете Мисти – ах, когда мы были юными, мы чуть не разругались насмерть, а всё твой дед, представляешь, он имел наглость ухаживать за нами обеими! И представь себе ужас: бедняжка скончалась – не поверишь! – от укуса ядовитой змеи! Главное, в полиции сказали: такие твари в наших краях толком-то и не водятся. Наверное, кто-то привёз змею из-за границы, только теперь ни за что не признается. Ах, бедная моя Мисти, она так ругала всё это новомодное увлечение экзотическими животными! P.S. О тебе спрашивала Пруденс Делинфорт. Прелестная юная леди! Может, ты приедешь на выходные, а я приглашу её на чашечку чая?

Люблю тебя. Бетти.

Арлен перечитал письмо уже несколько раз, но совесть всё никак не унималась – колола, знай себе, как булавками, да чтобы по самым чувствительным местам. Вот как, как можно было за излишне рьяным исполнением обязанностей умудриться забыть о собственной бабушке? Да, Бетти порой несносна, порой ведёт себя, как дитя, но всё-таки она – семья. Напиши письмо кто-нибудь другой, Арлен, скорее всего, тотчас сорвался бы с места, дабы выяснить всё о загадочной кончине Мисти Хоггарт. Вот только бабушка с её неуёмной жаждой внимания, вполне возможно, приукрасила действительность. Старуха пару лет назад справила шестидесятилетие; и пусть смерть всегда остаётся смертью, но вероятнее всего, что сгубил престарелую матрону не яд, а самый обыкновенный алкоголь. Тощая, в мужской одежде, Мисти Хоггарт постоянно курила вонючие сигары и то и дело прикладывалась к фляжке с, как она выражалась, «лекарством». Такой женщине на роду написано было скончаться, не дожив даже до внуков, и поразительнее скорее то, что умерла она только сейчас, а не лет двадцать назад. Наследник Бреттов снова пробежался глазами по строчкам. Интересно, кто такая Пруденс Делинфорт? Бабушка почему-то уверена, что он помнит поимённо всех её знакомых, а заодно членов их семей и домашних животных. Хорошо, если хотя бы ровесница, а ну как вполне взрослая дама? Для Бетти что десять лет, что двадцать – всё едино. Надо будет написать: на выходные постараюсь приехать, а вот никаких посторонних девиц в гостях не надо… - О! Так вот где ты живёшь! Что ты делаешь? Как получилось не выронить письмо и даже более-менее быстро встать – не к лицу ведь здороваться с дамой лёжа! – Арлен толком не понял. Кларисса тем временем наклонилась к в очередной раз сорвавшемся с косяка ножу, вертикально торчащему из пола. - Уютненько у вас тут… - она выдернула нож и принялась задумчиво крутить в руках. Отчего-то почувствовав неловкость, молодой Хранитель пробормотал: - Опять Кинан… я ему уже раз сто говорил – не вешай! - Его можно понять, - передёрнула плечиками Кларисса. – Вот если б меня с детства пичкали рассказами о нечистой силе, я бы тоже без амулетов спать боялась. Ты занят? Поди пойми этих женщин! Даром, что аристократка, а на нож в полу отреагировала так, словно и не подумала, что он мог бы приземлиться ей на голову. Может, и правда не подумала? Женщины из высшего общества в принципе не любят обременять себя лишними мыслями. - Нет, я просто читал письма… Бетти прислала. - Бетти? Твоя невеста? Вот она, женщина во всей красе! Чуть что – а сразу про романтику, и без вариантов, что может быть что-то другое. Если переписка – то всенепременно речь идёт о любви до гроба. - Ну, вообще-то она Элизабет Бретт, моя бабушка. Просто говорит, чтобы её все звали Бетти, мол, «госпожа Бретт» слишком старит. Кларисса хихикнула, чуть прикрыв рот ладонью. Вот и понимай, как хочешь – то ли над своей ошибкой смеётся, то ли не поверила, и в мыслях сейчас прыгает «Ой, да ладно тебе стесняться!» или ещё какая девчачья лабуда. Требовалось срочно сменить тему – и Арлен напустил на себя важный вид: - Смею надеяться, ваша комната пришлась вам по душе. Госпожа Миррайн более вам не досаждала? После каждого слова он приостанавливался, подолгу подбирая следующее. Как, однако, Бетти верно подметила – то, что зовётся в свете «хорошим воспитанием», при первой же возможности стремишься забыть. Что ж, теперь придётся восстанавливать прежние навыки. Сейчас Кларисса должна, как заведено, распрямить спину, сложить руки на животе и ответить… Юная мисс Темплтон неожиданно расхохоталась. Нет, понять женщину – всё равно что попытаться осмыслить логику иностранца. Да что там иностранца – скорей, гостя с другой планеты! - Тебе самому все эти приличия не надоели? Мой папаша прекрасно знал, чем десертная ложка отличается от кофейной, но это не мешало ему быть полным ничтожеством. И демонстративно плюхнулась на кровать, закинув ногу на ногу и не подумав одёрнуть задравшуюся юбку. - Ты его что, совсем не любила? Наверное, не стоило говорить с такой укоризной, подумал Арлен, едва сорвался с губ бестактный, если задуматься, вопрос. Но Кларисса не разозлилась, лишь отвернулась к окну: - Ты, наверное, думаешь, что я совсем бесчувственная. Отец умер, а я… Вот только сам подумай: любил ли он меня, если даже не попытался остановиться? Проиграл всё, что только можно… Знаешь, он вообще-то и меня однажды проиграл. Арлен поперхнулся. Нет, он привык слышать разные странности, но чтобы такие… девушка тем временем вновь посмотрела на собеседника абсолютно чёрными глазами: - Ничего такого, ты не подумай… Сказал – я должна буду поехать к его партнёру по игре, жить у него, готовить, убираться и всё такое. Ещё твердил – не волнуйся, доченька, я тебя назад отыграю… Он был таким жалким. Наследник Бреттов с трудом напустил на себя равнодушный вид, повторяя мысленно: чему тут удивляться? Обманчиво добрые джентльмены с бульдожьей хваткой и не до такого додуматься способны. Потребовать себе в прислуги девушку из приличной семьи, надо же! - У меня были драгоценности… Совсем немного, остались от мамы. Я продала их и смогла заплатить достаточно, чтобы меня не требовали в счёт долга. Отец поклялся, что больше не будет играть… Представляешь, этот выродок плакал. И я же почти поверила! А потом он умер. И выяснилось, что академия, дом – всё это он тоже проиграл. Меня, правда, больше на кон не ставил. Хоть на что-то у него хватило силы воли. Вот бы нашлось хоть какое-то приличное слово, хоть одна приличная мысль. А не трусливое «Слава Трём, что Бетти не картёжница, просто пустоголовая». Как относиться к такой откровенности? Арлен не придумал ничего лучше, кроме как спросить: - А господин Сильверблад? Он тоже… из партнёров? Поэтому ты разозлилась, да? Кларисса посмотрела на него – и улыбнулась. Широко-широко, совершенно по-детски. - Пугливый ты. - Чего это?! – как всегда: сначала ляпнешь, и только потом соображаешь, насколько это прозвучало по-детски. Тем временем собеседница вскочила, будто переизбыток сил не позволил и дальше отсиживаться. Кажется, она даже собиралась всё объяснить, рассказать, отчего вдруг кинулась прочь, едва завидев лидера Хранителей… Громыхнула дверь: - Это… того… там Леона! Зовёт! Говорит, надо… - Нам обязательно общаться с этой… мм… леди? – Кларисса передёрнулась. – По-моему, я ей не очень нравлюсь. - Не явимся – взбесится, - протянул Арлен и тяжело вздохнул. Кинан, как всегда, ввалился не вовремя. Очередное письмо осталось без ответа.