У истоков Ночи

- Вставай! Да вставай же! Тама чудище! Жуть жуткая! Да, не от таких слов всей душой жаждешь проснуться. Арлен сел на кровати и принялся тереть глаза: а к чему торопиться, если, скорее всего, напарник опять испугался собственной тени. - Да чего ты такой медленный! Не понимаешь как будто. Убегнет же, ищи потом… - не отстанет теперь, будет над ухом зудеть, как особо надоедливый комар. Порой хотелось усадить деревенского дурачка перед собой, чтобы худо-бедно иметь возможность смотреть на него сверху вниз, и рассказать сказку об одном пастухе, который имел обыкновение слишком часто кричать «Волки». За окном едва-едва светает. Пусть сейчас уже начинает темнеть позже, но – ради всего святого и не очень – неужели сложно хоть раз заметить «чудище» попозже?! Игнорируя мечущегося по комнате туда-сюда напарника, Арлен кое-как застегнул рубашку, зевнул и поинтересовался: - Что за чудовище хоть? Вампир? Оборотень? Гигантская каракатица? - Не, на кару… кара… ну на эту самую не похоже, в общем. Не знаю, что за тварюга – я таких не видал. Здоровая! И рычит вот так – р-рр-рр! Ой, не к добру такое, не к добру… Продолжая бормотать, Кинан методично рассовывал по карманам мешочки с солью, обломки веток и прочую, возможно, полезную амуницию. Арлен ограничился одним таким мешочком и одним кинжалом – к чему таскать на себе кучу лишнего? Тем более что тварь, скорее всего – крыса, за чьи гигантские размеры и раскатистый рык стоит благодарить кое-чьё развоевавшееся воображение. Подтверждала нереальность неведомым путём оказавшегося в погребе монстра тишина. Нет, конечно, снаружи вам и завывания ветра, и шелест листвы, и редкие трели просыпающихся птиц – но никаких посторонних шумов, которые настроили бы на серьёзный лад, не слышно. Кинан покрепче стиснул осиновый колышек: - Ишь, затаилось! Ну ничего. Мы ж ему покажем, как с Хранителями связываться! Арлен лишь сдержанно кивал, с тоской вспоминая о тех временах, когда жил вместе с бабушкой в родовом поместье Бреттов, где никому и не вздумалось бы его будить – Бетти, не отличавшаяся особенным трудолюбием, могла с чистой совестью не вылезать из-под одеяла круглые сутки, а у глуховатой Мэри было слишком много работы, чтобы следить ещё и за каким-то там «маленьким господином». Тем более что он никогда и не позволял себе подолгу разлёживаться, а если и засыпал слишком крепко, то лишь оттого, что накануне ночью зачитывался очередной книгой из дедушкиной библиотеки. Кинан, однако, в чём-то талантлив – нужно сильно постараться, чтобы не давать не ленивому, в общем-то, человеку выспаться. Перед дверью погреба напарник остановился, приложил палец к губам и прижался ухом к створке. Что он там услышал, оставалось тайной: продолжая хмурить брови, он шепнул: - Ты там осторожней только. А то плохо выйдет. И открыл дверь. Арлен, последние несколько минут угрюмо размышлявший о том, что лучше бы там и в самом деле оказался монстр, тяжело вздохнул. Естественно, ни следов на полу, ни перевёрнутых шкафов, ни, на худой конец, парочки раздавленных гигантской лапой помидоров. Чудовище, если оно и было тут, явно показываться не спешило. Кинан, впрочем, видел в очередной раз что-то своё: - Глянь, да глянь! Видал? – он сбежал вниз по лестнице, наклонился, выпрямился и сунул под нос Арлену бесформенный кусок чего-то серо-белого. – Коготь! Видать, о пол обломал… И куда б ему деться? Под землю если только… Пошли! И, задевая плечами шатающиеся полки не хуже выдуманного чудовища, он поспешил к неприметной двери в дальней части подвала. Коготь! Это же надо такое выдумать? Не иначе как обыкновенная куриная кость, забытая на полу, или и вовсе какой-нибудь корешок. Так думал Арлен, пока не приблизился к двери в заброшенную часть подземелья, и не вздрогнул от неожиданности. Дверь была приоткрыта. Правда, мимолётные мурашки быстро исчезли, сменившись приливом раздражения. Существуют сотни, если не тысячи, обыденных и понятных причин, от которых дверь могла открыться, хоть бы самый обыкновенный сквозняк; но с этими ночными почему-то сразу начинаешь что-то подозревать! Арлен передёрнулся. Ему не улыбалось в ближайшем будущем стать чем-то вроде того типа из полуправдивой газетной статьи, который умер от страха, приняв за привидение мирно сушащуюся во дворе простыню. Разумный человек не должен бояться смотреть в темноту. - Темнотища-то какая… Я щас! – порывшись под столом, Кинан зажёг обнаруженную там масляную лампу. Стало ли легче? Нет, не особенно. Темнота, до того клубившаяся лишь в глубине подземного туннеля, теперь обступила со всех сторон, особенно сгустившись на самом краю освещённого круга. Порой она норовила слипнуться в излишне крупные комья, которые казались если не чудовищами, то, по крайней мере, человеческими фигурами. Арлен подумал об этом – и тотчас нарочито громко произнёс: - Убедился? Никого здесь нет и не было. А теперь пошли спать. Именно в это мгновение что-то громыхнуло в тёмной глубине и обрушилось. Спокойно, спокойно, нечего трястись. Лучше думать о разумных объяснениях: это ветер, это рухнула какая-нибудь прогнившая балка… Кинан поднял лампу над головой – и темнота мигом отползла в сторону. Быстрое движение на самом её краю; показалось?! Когда Арлен почти готов был возненавидеть так не вовремя ожившие суеверные страхи, послышался знакомый голос: - Вы тоже это слышали, да? Кларисса. Всего лишь она, а не какое-то там выдуманное чудище. Как же недостойно со стороны наследника Бреттов испугаться – и кого! Самой обыкновенной девушки, которая уж точно не собиралась перегрызать ему горло, или чем там ещё обычно занимаются чудовища? Мигом напустив на себя равнодушный вид, Арлен пожал плечами: - Я лично ничего не слышал, но моему напарнику показалось, что он видел в погребе чудовище. - И ничего не показалось! – Кинан возмущённо тряхнул головой. – Может, она и есть это самое чудовище! Днём человек, а по ночам – раз! – превращается… - Все мужчины такие дети? Или только вы двое? – фыркнула Кларисса. – Не знаю, как насчёт чудовищ, но кто-то здесь был, это точно. Я услышала шум и пошла проверить. - А чего в темноте, а?! – Кинан ткнул лампой едва ли не в лицо собеседнице. – Вона, как от света шарахаешься! И чего одна, значит, пошла, не позвала никого?! Страх окончательно сменился уже привычным раздражением. - Хватит! Помолчите, вы двое! Лучше расскажите, что вы видели и слышали. По очереди желательно. - Есть, капитан! – Кларисса шутливо отдала честь. – Я проснулась и хотела приготовить завтрак. Но, когда я спустилась, я увидела, что дверь в подземелья приоткрыта, и решила посмотреть, что там. Да, я пошла без света, потому что мне совсем не улыбается, чтобы какая-нибудь ночная тварь увидела меня раньше, чем я её. - Чего врёшь-то?! Их светом отпугнуть можно! – пробурчал Кинан. – И вообще, я вот возле двери чудище видел, а тебя – нет. Спину видел – косматую такую, с шерстью! - Может, Илин вернулась и тоже решила позавтракать? – попытался пошутить Арлен, но, получив сразу два недовольных взгляда, предпочёл умолкнуть. Ладно. Если допустить, что здесь и в самом деле был кто-то или что-то, и Кларисса с Кинаном говорят об одном и том же существе, то… - Давайте проверим этот туннель. Если там что-то и было, оно не могло не оставить следов. Всё-таки порой хорошее воспитание помогает – например, сейчас Арлену больше всего хотелось оказаться как можно дальше от таинственного коридора, от погреба, да вообще от штаба Хранителей, но назидательные голоса из прошлого твердили, что негоже благородному джентльмену вести себя как впечатлительная крестьянка. Отобрав у напарника лампу, он направился в глубь туннеля, в самое сердце темноты. И нечего тут пугаться. Если даже ночная тварь появится неожиданно, у него есть оружие, у него есть соль, есть, на худой конец, лампа, которую можно разбить о голову существа и его поджечь. Вот только сердце всё равно рухнуло в пятки, когда за спиной взвизгнула Кларисса. Арлен обернулся, готовый отразить атаку, но вместо этого услышал: - Смотрите! Там, на стене! Но он и сам уже увидел в подрагивающем свете лампы неглубокие борозды, которые уместно смотрелись бы на дереве – но не поросшем мхом камне. Следы чьих-то огромных когтей. И пара клочков шерсти на полу. Вдох. Выдох. - Похоже, тут и в самом деле что-то было. Но оно уже ушло в туннели. Если оно вернётся, нам нужно быть готовыми. Думаю, не стоит в ближайшее время разделяться. Сохранять спокойствие – это лучшее, что можно сделать. Конечно, те, кто выдумывал правила поведения в обществе, имели в виду гораздо менее опасные для жизни и здоровья ситуации, но всё же стоило к ним прислушаться. В конце концов, подумал Арлен, если все впадут в панику, то никому не станет легче. Медленно, стараясь не поворачиваться спиной к темноте, они покинули туннель и тщательно заперли за собой все замки. В молчании они шли по коридорам, через холл, когда громыхнула тяжёлая входная дверь. На пороге стояла Леона.