У истоков Ночи

- … Вы сами видели следы когтей на камне! Скорей всего, здесь было… нечто. – тут Арлен не удержался и добавил, - Похожее на оборотня. Он говорил – и вглядывался в лицо старшей Хранительницы, стараясь не замечать уродливых шрамов. Замнётся? Испугается? Ведь невозможно просто сделать вид, будто ничего не происходит! Дрогнули губы – показалось? - И много ты видел оборотней, чтоб судить? – изуродованная женщина передёрнула плечами. – Как оно выглядело? Что делало? Вполне разумные, вроде бы, вопросы – вот только почему не получается отвести взгляд от медальона с лунным камнем? Может, разумнее было бы принести ту самую вырванную страницу – и спросить напрямик? Да, безусловно, это отличный способ самоубийства. Те волчьи головы на стенах не оставляли сомнений: даже самое хрупкое существо, вроде пятнадцатилетней девочки, способно обратиться в гигантское и очень сильное чудовище со смертоносными клыками и когтями. Чего уж ждать от крепко сложенной старшей Хранительницы? Арлен вздрогнул, поймав себя на мысли, что на полном серьёзе тянется к кинжалу, примеряясь, куда его воткнуть, если Леона вдруг обернётся зверем. Ещё чего не хватало! Сейчас она, скорее всего, засмеётся и всенепременно припомнит, что однажды её уже пытались прикончить схожим образом. Тогда, в Эмбертауне, под влиянием ночных. А если она и в самом деле причастна к появлению в подземельях жуткой твари, то, чего доброго, воспользуется случаем и заявит, что Арлен вновь поддался влиянию тёмных сил, и на этот раз безвозвратно. Возможно, ещё и свалит всё на Клариссу. Кинан, как это всегда случалось в самый неподходящий момент, молчал, переминаясь с ноги на ногу. А ведь из всех он один видел то существо! - Ты хочешь что-то сказать? – заметила его бегающие глаза старшая Хранительница и снова умолкла. Немного повозившись под чужими пристальными взглядами, Кинан прошептал: - Да я ж не уверенный… Оно, как-то, знаете, то спиной, то боком было… Хотя показалось… ну, показалось только… - И? – нет, всё-таки ужасно, ужасно выглядит Леона, когда пытается сдвинуть брови. Половина лица и в самом деле кривится, в то время как другая – вздувается и натягивается, как дешёвая маска, и кажется, вот-вот лопнет кожа, обнажив мясо и кости. Только присмотревшись, Арлен заметил – неспроста, ой неспроста приходится старшей Хранительнице зачёсывать волосы на одну сторону! Там, у виска, кое-как прикрытая проплешина, как будто тварь, оставившая шрамы, пыталась вдобавок содрать с жертвы скальп. Даже не хотелось представлять, как выглядели эти раны в день, когда были нанесены. Как она выжила после того, как ей в лохмотья разодрали половину головы? А может, и не выжила вовсе. Нет. Хватит думать о глупостях. Кинан, наконец-то собравшись с духом, вытянулся во весь рост и выпалил: - Оно с человека где-то… только в шерсти всё, и одежды нету. - Восхитительные подробности! – упёрла руки в боки старшая Хранительница. – Может, тебе вообще почудилось, парень? У нас у новичков такое бывает, как понервничают. Как же обстоятельства порой меняют точку зрения! Совсем недавно Арлен кивнул бы в знак согласия, но сейчас насторожился. Это точно Леона? Та самая, которая умудрилась увидеть подвох даже в кристально ясном деле? Казалось бы, какой-то город, пусть и расположенный неподалёку, должен волновать её меньше, чем цитадель ордена. Почему вдруг она так легкомысленно относится к сообщения о ночной твари в подземельях?.. Может, что-то скрывает? - А может, и показалось оно… мало ли чего… - неожиданно забубнил Кинан, чем окончательно вогнал Арлена в ступор. То есть совсем недавно он был настолько уверен в своей правоте, что чуть ли не пинками гнал товарища в погреб, а теперь – «мало ли чего»?! - Ты прежде чем докладывать, убедись, что не испугался выдуманных чудовищ, которые торчат у тебя под кроватью. Я всё проверю – на всякий случай. Свободны. Когда наследник Бреттов почти окончательно потерял ощущение реальности, до него донёсся возмущённый голос Клариссы: - Что за чушь?! Там точно что-то было! Я его не видела, но слышала! С какой стати ты… Мммм! Глаза девушки округлились, да и немудрено, если учесть, что ей, после пары предупреждающих взмахов руками и панических шевелений губ зажали рот. Напарник посмотрел по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет посторонних, и прошептал: - Я вообще-то ещё кой-чего видал… Вспомнил теперь только. - Так догоняй Леону. Это может оказаться важным, - не очень уверенно проговорил Арлен и заметил, что тоже шепчет. Проклятье! Похоже, паранойя – это заразно. - Знаете чего? – не обращая внимания на дёргающуюся и возмущённо мычащую Клариссу, Кинан вытаращил глаза. – У той твари глаза не было. - А?.. – ослышался. Наверное, ослышался. - Глаза, говорю, не было! И морда вся перекошенная. Ну прямо как… - и он замолк, выразительно покосившись на поворот, за которым скрылась старшая Хранительница. Кларисса, которую в порыве чувств стиснули слишком сильно, от души наступила Кинану на ногу и вывернулась из-под его руки: - И вам ещё нужны доказательства?! Нужно срочно… - тут она примолкла, сообразив, что из старших Хранителей рядом сейчас только «подозреваемая». – Нужно что-то делать! Делать… Хорошее предложение! Вот только что именно? Не сразу Арлен понял, что оба взгляда товарищей устремлены на него: растерянный – Кинана и яростный – Клариссы. Многие отчего-то считают, что быть лидером – почётно; интересно, им бы понравилось всё время принимать решения, подчас довольно тяжёлые? - Ты чего думаешь – убивать надо?! – напарник, кажется, даже подпрыгнул от возмущения и взмахнул руками. Невольно подумалось – как бы не улетел, пробив лохматой головой потолок. - Ума лишился?! И в мыслях не было! Ведь наверняка есть способы просто поймать оборотня, не убить, и придержать, пока не прибудет господин Сильверблад, и он решит, что делать. - Леона говорила, что поймать ночных очень сложно, гораздо сложнее, чем убить. Может, нам стоит сделать вид, что мы ничего… В это мгновение он почувствовал что-то – и обернулся, чтобы увидеть чуть хмурящуюся, как обычно, Леону. «Она слышала. Она всё слышала!» Не успел Арлен, как положено в подобных неловких и опасных ситуациях, придумать пару сотен оправданий, как неожиданно послышались со двора голоса. Вскоре распахнулась дверь. На пороге стоял Роланд; с трудом опираясь на его плечо, рядом шла Мария. К лицу она прижимала окровавленный платок. - У нас новости! Важные, - выпалил Беттеридж, но его прервала спутница. Вдохнув чуть глубже и опершись вместо него на стену, она прошептала: - Я могу сама рассказать. Дело в том, что я пыталась поговорить с Говардом Тайлером, и видела… - Погоди! Может, тебе врач нужен? Но Мария посмотрела с такой злостью, что Арлен счёл благоразумным не продолжать. По крайней мере, пока она не выговорится. Но теперь девушку перебила Леона: - Кажется, я ясно выражалась насчёт твоих… способностей. - Разве не вы говорили, что нужно использовать любую возможность, чтобы спасти людей?! Нет времени медлить. В Эмбертауне происходит что-то ужасное. Метки… метки смерти. Их слишком много. Всё это время Роланд стоял рядом, скромно переминаясь с ноги на ногу. Наверное, ему тоже не по душе подобные заявления. Некстати вспомнилось о прапрадедушке, погибшем после схожего предсказания гадалки. Арлен передёрнулся: зачем, зачем пытаться узнать что-то наперёд, если так высок шанс, что контроля над ситуацией это тебе не даст? Приблизившись, старшая Хранительница схватила Марию за плечи и пару раз с силой встряхнула: - Рассказать тебе, девочка, откуда эти силы? Это дар ночных, за который придётся однажды заплатить. Они тебя заберут, поняла?! Каждый раз, когда ты смотришь сквозь время, ты смотришь их глазами. Знаешь, сколько таких было? А сколько выжило?.. - А что мне ещё было делать?! Оставить всё как есть?! Признать, что мы бессильны?! – слабая девчонка, бледная сильнее, чем обычно, спорила с Леоной, почти как с равной – и это здорово обескураживало. – Вы ведь знаете. Чтобы победить чудовище, нужно стать чудовищем. Вздрогнула, как от удара. Почему? Нет, ответ был очевиден – если признать, что… Арлен тряхнул головой. Хватит уже подозревать всех и вся! Для начала неплохо бы узнать, что творится в Эмбертауне. - Тебе пока нет нужды в такой жертве. Так что будь добра, не лезь туда, где тебе не место. «Пока»?.. Только Мария вновь собралась продолжить, как, словно в дурной пьесе, громыхнула входная дверь. Вбежавший Эдмунд замер, уставившись на лицо сестры, а затем закричал: - Ты жива! Тебе плохо?! Тебя ранили?! Повторяя это на все лады, он вцепился в ладонь сестры, пока Илин демонстрировала Леоне и остальным полученное письмо. Старшая Хранительница долго смотрела на него, особенно заинтересовавшись приложенной светлой прядью. Арлен же окончательно перестал понимать, что происходит. С какой стати угрожающие письма? И что всё-таки увидела Мария? И куда исчезло чудовище – сразу же, как появилась Леона?.. - Кто-то очень хочет, чтобы мы были здесь. Все. Не удивлюсь, если скоро мы получим письма от остальных членов ордена. Они, в отличие от некоторых, - под выразительным взглядом Илин и Эдмунд разом притихли, - соображают, что нужно, прежде чем бросать всё и нестись на зов, проверять, правдива ли информация. Надеюсь, ваше дело вы закончили? Илин кивнула, на что Леона, устало прикрыв единственный глаз, выдохнула: - Хорошо. Я выслушаю ваши доклады, но только по очереди. - Что мы будем делать? – Арлену некстати вспомнились следы, прочерченные на камне. Не затем ли Хранителей заманивали в штаб, чтобы как можно больше членов ордена стало жертвами бродящей по подземельям твари? А если эта тварь – Леона?.. Нет, это слишком. Максимум – одно из двух. Старшая Хранительница покосилась на Клариссу, после чего пробурчала: - Сегодня – ничего. А завтра, возможно, всем нам придётся отправиться в Эмбертаун. Кстати, ответь хоть раз своей бабке. А то скоро она решит, что тебя прикончили, и разнесёт весь орден. Арлен вздрогнул, сообразив, что не писал домой уже слишком давно. Вдруг там что-то случилось?! Вдруг у бабушки проблемы, да и неплохо бы выслать ей ещё немного денег… Из темноты подземелий на запертую дверь погреба смотрел единственный мутно поблескивающий глаз.