Любовь, несущая проклятье

      Влад сидел за своим дубовым столом цвета махагони, бережно держа в руках какой-то предмет. Просторный кабинет освещал только ярко-горящий камин по его правую руку, а тишину заполнял треск древесины. Ему стоило бы испытывать радость от осознания, что скоро прóклятое колесо перестать вращаться по кругу, он сломает его точно так же, как и соорудил некогда собственными руками. Только вместо радости голову тяготили мрачные мысли.       Он не мог перестать думать, что вся его жизнь строится лишь на лишениях и скорби, за что испытывал вину, ведь кое-кто как-то сказал ему, что это не так, просто порой стоит менять угол обзора и замечать помимо утрат обретённое. Влад дал обещание, что отныне станет следовать этому совету, но данное слово успел стократно нарушить.       «Лейли и Маджнун». Его пальцы в который раз пробегали по написанным выцветшими чернилами словам, повествующих о разлучённых возлюбленных, в последствии чего молодой поэт-бедуин Кайс ушёл бродить в пустыни и лишился рассудка, читая сам себе стихи о своей любимой, отчего люди и прозвали его Маджнун Лейли. Кто бы мог подумать, что он сам однажды станет Маджнуном, только лишённым радости познать объятия смерти.       Влад убрал маленькую книгу в ящик и откинулся на спинку своего мягкого кресла. Узнавший о его трагичной любви точно не стал бы плакать над творением Исы Неджати.       Выезд в город не принёс желаемых плодов, и вора, пытавшегося выкрасть у Лайи картины, не удалось найти. Если бы за этим стоял тот, кого подозревает Влад, попытка кражи непременно увенчалась успехом, и Сандра никак не смогла бы помешать. Так кто ещё заинтересован в полотнах? Кто ещё может знать про их необычное свойство? Мужчина повидал слишком много, отчего в случайности верил меньше, чем в существование снежного человека.       Маленький календарик на столе служил доказательством неблагосклонности и скоротечности времени. Летнее солнцестояние неизбежно близилось, но запланированные дела, к сожалению, не отличались стремительными решениями.       За дверью кабинета послышалась возня. Голос мажордом в спорящем тоне доносился сквозь щели, после чего последовал неуверенный стук.       — Господин, здесь мисс Бёрнелл и настаивает…       — Требует! — это был скорее звериный рык, нежели женский голос.       Влад успел только с кресла подняться, как дверь отворилась и мимо Антона прошла Лайа; волосы взъерошенные и пушистые, глаза искрятся злостью, подбородок слегка выставлен вперед. Из очередного обморока девушку вывела Сандра, дымя перед её носом сбором трав на основе кадочной лантаны — цветка, с неоднозначным и специфическим запахом, похожий на запах мочи, и после дала выпить какой-то отвар. Благодаря стараниям новой знакомой или воле случая, но в этот раз от видений удалось отойти быстро и безболезненно.       — Антон, можешь идти. — Влад кивнул перепуганному мажордому, а Лайа ждала, пока дверь за её спиной закроётся, чтобый перейти к «нападению». — Что-то случилось, мисс Бёрнелл?       — Можешь считать меня сумасшедшей, Влад, но я всё равно задам этот вопрос. — Лайа делает шаг, потом другой, пока не достигает края стола на который опирается ладонями, подаваясь вперед к стоявшей смирно глыбе льда. — Кто такая Лале?!       Чутье подсказывало, что разговор пойдёт именно об этом. Влад повернулся к ней спиной, прерывая зрительный контакт. Руки спрятаны в карманах брюк, неспешные шаги меряют кабинет. Очевидно, что такое поведение должно послужить завесой для тайны, которую ненароком могут выдать глаза или жесты.       — Я бы хотел услышать твое предположение. — Наконец он остановился возле книжного шкафа и подпёр его спиной.       Лайа фыркнула. Её губы растянулись в недоброй усмешке. Пора бы привыкнуть к вопросам без ответа и перестать раздражаться ради собственной нервной системы.       — Моё предположение, значит. — девушка села на край стола и стала отвлекаться на носок своей обуви, чтобы перевести дыхание и попытаться вести конструктивный диалог, ибо сейчас её прямо-таки разрывает от желания послать Бассара во все известные ей анатомические отверстия, истерично размахивать руками и кричать с такой силой, чтобы вены на шее вздувались. — Моё предположение лишено здравого смысла и логики. И я бы добровольно сдалась в ближайшую лечебницу, если бы не одно но… — Вдруг, потянувшись за воспоминаниями из видения, испытываемые девочкой чувства передаются и Лайе; сердце переполняет нежность, симпатия и сочувствие к стоящему напротив мужчине. Именно по этой причине девушка смягчается и начинает говорить потише. — Старая книжка в твоей спальне. Я знаю, что именно её девчонка по имени Лале подарила пленнику в темнице, чертовски похожему на тебя. И ты это знаешь.       — Девчонка, чертовски похожая на тебя, — уточняет Влад, следя за тем, как стремительно меняются эмоции на её лице, отражая попытки Лайи сложить всё воедино и принять. — Подарила пленнику, чертовски похожему на меня.       — Реинкарнация? — чуть погодя, полушёпотом спросила Лайа. — Мы — это перерождение некогда живших людей?       Влад делает медленный вдох, за ним следует такой же медленный выдох. Он перестал подпирать книжный шкаф и приблизился к Лайе, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.       — Я не могу ничего сказать. Ты должна должна выяснить сама.       — Через картины? — её вопрос получил ответ в виде кивка. Лайа обхватила себя за плечи из-за мороза, неожиданно подравшего кожу. Обретённое хрупкое равновесие пошатнулось, и её вновь объял гнев, как только к Лайе пришло ещё одно осознание. — Так это ты всё подстроил? Подсунул мне прóклятые картины через Винса, заманил сюда договором, чтобы показать мне прошлую жизнь, в которой мы были знакомы?! Чего ради?       Но Влад не собирался ничего отвечать. Поняв это, Лайа спрыгивает со стола и подходит к нему почти вплотную, уничтожая установленное им расстояние. Ей приходится вскинуть голову вверх, чтобы видеть его глаза. Запах её кожи, нежный, цветочный и мягкий аромат, сочетающий в себе древесные нотки и запах цитрусовых, ударяет в ноздри. Если раньше Влад был уверен, что пахнет она как жасмин, почему можно наблюдать его изобилие в оранжерее, то теперь Лайа пахла белой фрезией.       — Я увольняюсь, мистер Бассар. А вы… Ждите второго пришествия. Может быть встретите ещё одну версию подружки из прошлого с более покладистым нравом.       Хлопок двери звучит как гром среди ясного неба. Влад беспомощно прикрывает глаза и сжимает кулаки. Меньше всего ему хотелось становиться объектом её ненависти и презрения, но придётся, ибо отпускать Лайю Бёрнелл он, конечно же, не собирался. С того момента как она прибыла в Румынию, в ту секунду, когда села за первую картину, за её спиной встал ангел смерти и будет следовать по пятам, дожидаясь нужного часа. Но Влад не позволит этому часу наступить. Не в этот раз.

***

      Стоявший при крепости Поенарь замок в лучшие свои годы выглядел лучше, потому что в нём чувствовалась душа. Сейчас, не смотря на старания владельца, он продолжал казаться пустым и безжизненным. Ни массивная мебель, изготовленная специально на заказ из сосны, ореха и дуба, украшенная резьбой, ни выложенные с нуля камины с решёткой, ни даже светильники, стилизованные под канделябры не давали достаточного света и тепла, уюта. Однако, необъяснимым образом общая атмосфера пустоты и мрака обходила стороной одно единственное место — библиотеку.       Вообще, домашние библиотеки начали появляться в домах европейских аристократов с XVII века, с момента развития массового книгопечатания, поэтому изначальная планировка построенного ещё в XIII веке замка не предусматривала такой комнаты, и появилась она много позже.       Помещение библиотеки представляет просторный зал, полностью оформленный из дерева. Высокий кессонированный потолок, выполненный из орехового дерева, книжные шкафы с резьбой и арками стрельчатой формы расположены вдоль стен, где есть лестница, ведущая на второй уровень. По середине библиотеки расположилась мебель, декорированная тисненой золоченой кожей перед невысоким столом, монументальным камином и витражными окнами в ажурных переплетах.       На длинном диване, всё ещё пахнущим новизной, сидела Сандра, разложив перед собой множество старинной литературы и очень толстую тетрадь. Заколов волнистые темные волосы на макушке с помощью карандаша, девушка жадно изучала тексты, переводила непонятные слова и пыталась расшифровать неизвестные символы, которых хоть отбавляй в потрёпанной тетради.       Жизнь, конечно, очень удивительная штука. Старательно и усердно Александра Пантеа шла к цели покинуть родную деревушку, затем навсегда уехать и из Брашова. Лишь бы только убежать от своей старенькой, но очень властной и своенравной бабушки Аделины, безустанно твердившей внучке о каком-то особом предназначении, и безвольного отца Шандора, во всем потакающем своей матери. И ведь всё получилось! Пересекла Атлантический океан, обосновалась в Питтсбурге, штат Пенсильвания. Следуя за своими амбициями и зову сердца стать детективом, ибо девушка была фанатом сериала «Детективное агенство «Лунный и свет», попала в полицейскую академию, успешно сдала все экзамены и получила звание офицера. Отличные перспективы, новые друзья, симпатичный напарник в патруле… Но, умирает её бабушка, и старания Сандры идут коту под хвост, ведь у жизни на неё, как твердила Аделина, были совсем иные планы.       Дверь в библиотеку была открыта, тем не менее в неё постучались. Сандра обернулась через плечо и наткнулась взглядом на рыжеволосого парня.       — Извини, мой кот здесь часом не пробегал?       Сандра хмыкает и улыбается. С недавних пор она начала видеть и знать больше, чем хотелось бы. Как сейчас, например. Поиск кота всего лишь предлог.       — Нет, но можешь зайти. Только не обещаю, что отвечу на другие твои вопросы.       Молодой человек довольно быстро понял, кто такая Сандра, тем не менее ему было в дикость, что кто-то может видеть его насквозь. Лео заводит руки за руки и изображает ценителя книг, шагая вдоль заполненных ими полок.       — Так значит ты у нас ведьма? — его вопрос не звучит грубо и без всякого упрёка. Скорее, задаёт его Лео вполне себе в бытовом тоне.       Сандра заглушает смешок, отчего звук получается похожим на хрюканье. Лео отрывается от полок и удивлённый реакцией девушки, смотрит на неё.       — Зависит от того, не инквизитор ли ты.       — Я серьёзно, Сандра. — парень кивнул на записи, над которыми она кропела. — Варишь зелья, читаешь пентаграммы.       — Во-первых, — Сандра говорит, но сквозь смешки, ибо тревожно-настороженное выражение лица Лео, будто его сейчас могут обратить в козлёночка, уморительно. — Я делала отвары из обычных травяных сборов. Во-вторых, если ты про восьмиконечную звезду, то огорчу. Это А́усеклис, воплощение утренней звезды.       — Ладно, — парень плюхается на кресло, не теряя бдительности. — И как утренняя звезда в купе со сбором трав помогут Лайе?       Сандра откидывается на спинку дивана и весёлость с лица исчезает. Помощь Лайе, долг перед Владом… Как долго её жизнь будет крутится вокруг них? Бабушка, а до неё другая, и ещё несколько поколений не в силах были положить конец недописанной многовековой истории. Каковы перспективы, что именно ей удастся сделать это?       — Травы помогут ей устранять последствия обмороков, если их правильно подбирать и смешивать. — наконец девушка выдергивает себя из мыслей. — А А́усеклис — это Венера, утрення звезда или иногда вечерняя, её можно наблюдать утром, когда солнце еще не поднялось над горизонтом и реже с закатом. — Сандра замечает интерес в зелёных глазах собеседника. Это её располагает к некоторому откровению. — Балтийский миф о солнце, которое выдаёт дочь за Аусеклис, а месяц крадёт невесту у Аусеклис, за что солнце разрубает его мечом.       — Интересно. — протягивает Лео и подаётся вперед, облокачиваясь локтями о собственные колени. — Какую роль сыграет Аусеклис в реальности?       — Венера имеет самый длинный период вращения вокруг своей оси среди всех планет Солнечной системы и вращается в направлении, противоположном направлению вращения большинства планет. Через двадцать пять дней, в день летнего солнцестояния, она закончит свой оборот. — Сандра складывает руки на груди, что подчеркивает её эффектное декольте. Взгляд парня непроизвольно соскальзывает с её лица, слегка краснеет, и это забавляет девушку. — Мне нужно подгадать, в какое именно время завершится последний оборот и начнется новый.       — К этому моменту Лайа должна закончить работу над картинами. — обзор на внушительный бюст Сандры не отвлекает настолько, чтобы Лео не смог сложить «2+2». — Что происходит, когда она падает в обморок? — зелёные глаза перехлёстываются с голубыми. — Что это за картины?       — Брось уже в дурачка играть, курчавый. — хмыкает Сандра, возвращаясь к своим делам. — Ты ведь оказался подле этой девчонки не просто по воле случая.              Её дерзкий тон вызывает волну раздражения ровно так же, как и ведьминское чутьё, унюхавшее его скрытые мотиви. Лео встаёт с места и начинает маячить перед Сандрой, явно ненамеренный это раздражение держать в себе.       — Вот именно, что я дурачок, иначе не скажешь! Но эта роль меня совершенно не устраивает. Отправляют хер знает куда, чтобы предотвратить хер знает что.       — М-да, — девушка пожала плечами, даже не глядя на него. — Жуть-жуткая. Прибереги эти припадки для своего психолога.       Лео упирается руками об книжную полку и свешивает голову вниз. Саркастические фразочки безусловно вызывают желание сомкнуть руки на красивой тонкой шейке, но он всегда был джентльменом и с уважением относился к женщинам.       Разбирая мысли в своей голове, молодой человек прокручивал поручение начальства, выписавшего ему путёвку в Румынию; найти в отеле Белфорт девушку с картинами и обеспечить её безопасность от некой тьмы. Да-да, он работал не в обычной охранной конторе, а в специальном тайном агентстве по защите людей. Вроде бы задание для него простое и понятное, Лео уже приходилось уберегать людей от опасных артефактов, попыток вызова демонов и прочей мистики, но в действительности с Лайей Бёрнелл всё оказалось не столь однозначно. В первую очередь потому, что Лео чувствует рядом с ней; моментами кажется, будто он давно и бесповоротно влюблён в девушку, и вся жизнь до встречи с ней не имеет никакого смысла. Во-вторых, единственное, что причиняет ей зло — это картины, но специальный карманный амулет, меняющий окрас с белого на чёрный не уловил присутствия тёмных сил рядом с ними.       Как, к его сожалению, амулет не среагировал и на Влада, доказывая, что факт неприязненного отношения к этому человеку строится только на ревности Лео.              — Не грызи себя, парень. Влад не позволит случиться плохому. — голос Сандры возвращает Лео в библиотеку.       — Кто он такой и почему я должен верить вашему странному тандему? — С разворота спрашивает он.       — Я повязана кровью. — Оторвав руки от стола, Сандра демонстрирует свои запястья, будто Лео может разглядеть невидимые оковы на них. — А Влад… Аусеклис.       Парень с прищуром пытается хоть что-то прочесть в глазах Сандры, но в итоге сдаётся. Сравнение мрачного бизнесмена с утренней звездой не наталкивает Лео ни на какие мысли. Пнув на пути невидимый камень, он покидает библиотеку.       Сандра облегчённо вздыхает и продолжает изучать наследие своих бабок в купе с коллекцией книг Влада.

***

      Замок, как и вся приближённая к нему местность, был объят одной из тех мрачных ночей, когда даже луна скрыта густой дымкой смога, и тебе не представится возможность разглядеть собственный палец, выставленный вперёд на расстоянии вытянутой руки.       Лес окутывала тишина, даже звери притаились. Из густых зарослей неспешно ступала тёмная и высокая фигура прямо к кованным воротам и остановилась метров за три до них. Из-под низко стянутого капюшона выглядывал только острый нос, которым он сделал несколько глубоких вдоха. Закрытые ворота не были непреодолимой преградой, но кое-что иное служило надёжной преградой.       Покопошившись в глубоком кармане, костлявые пальцы извлекли оттуда потерявший свою белизну носовой платочек с вышитым на нём узором в виде цветков жасмина, окроплённый давно засохшей кровью. Едва касаясь пятен подушечками пальцев, тонкие губы зашептали что-то, и шёпот этот был похож на зловещее шипение клубка ядовитых змей.       В это время Лайа все бродила по комнате в поисках сна, желая поспособствовать скорейшему наступлению утра и избавиться от порочного любопытства, крутящегося вокруг второй картины; кто на ней, в какой момент жизни Лале закинет? Приходилось крутить в голове мантру о своей непоколебимости и твердой воле раз за разом, ибо когда начинает говорить змей-искуситель, он, как правило, не замолкает пока не добьётся цели.       Сестра, решившая из беспокойства о её здоровье остаться с Лайей ночью, спала давно и сладко, подперев рукой щёку — любимая поза Милли с самого детства. Если мантра работала с переменчивым успехом, то взгляд на девчонку прямо-таки отрезвил. Какие проклятия и прошлые жизни? Сейчас важна эта кучеряшка и её будущее. Милли пережила слишком много, чтобы втягивать её ещё и в мистическую чушь. И это веская причиная улететь первым же рейсом отсюда.       Только Лайа выдвинула нижнюю челюсть вперед, чтобы все зубы встали друг на друга плотно — жест, которым она укрепляла намерения и говорил об упрямстве, и сжала кулаки, как намерение во что бы то ни стало уснуть затихло из-за странного шёпота. Он стал литься изо всех углов комнаты, заполняя пространство. Неразборчивый, но нарастающий по громкости.       Первоначальная реакция — испуг, но этот шёпот обездвижил девушку, буквально парализовал. Кровать с одеялом, где хотелось укрыться, на глазах отдалялась, затем закружилась вместе с комнатой и спящей Милли. Сознание Лайи ускользало из её рук, как бы она не пыталась удержать его.       Казалось, она ненадолго нырнула в темноту и всплыла назад на поверхность, как только послышались голоса.       — Он был здесь. Не знаю, как ему удалось обойти барьер, но это точно он!       — Сандра, забудь о барьере, сосредоточься на деле. Ей нельзя было одним разом возвращать столько воспоминаний…       — Я готов убить вас обоих, потому что это точно ваша вина.       Голос всех троих участников диалога Лайа узнала без труда, но вот подать признаки жизни было сложнее, ведь тело всё ещё не слушалось. Кажется, оно могло только дрожать и биться в чем-то вроде конвульсий, блокируя сигналы от мозга.       — Держись, Лайа, сейчас всё пройдет. — голос Влада, тихий и мягкий баритон, был совсем близко, ближе остальных. И оказывал сильнейшее воздействие на неё, возвращая обрывки недавно пережитого далекого прошлого…