***
— А ведьмой точно нельзя стать, только родиться? — Милли сидела на бортике бассейна, из уличного освещения горели подвески в воде и лампочки под навесом, где на лежаке со своими записями сидела Сандра. — Магия передаётся из поколения в поколение. Только так, — не глядя на девчонку, отозвалась девушка. — А вампиром… — Вот наговорю тебе всякого, потом от Лайи получу. Милли обернулась и наградила Сандру насмешливым взглядом. — Боишься, что решу трансформироваться в нечисть? — Кто вас знает, молодёжь нынешнюю, — буркнула брюнетка. — Насмотрелись всякой чепухи про невозможное и пребываете в уверенности, что вампир — это эдакий принц; красивый, сильный, богатый и преданный в любви. — Ты только что описала бойфренда моей сестры. Сандра хмыкнула. — Нет, если мечтаешь о такой же истории, не стоит. Одна на волоске от смерти, второй то и дело пытается с этой смертью биться. Но, в конце концов, кто-то из них всё равно погибнет. — Не погибнет! — Милли шлёпнула ногой по прозрачной поверхности, отчего пошла рябь по всей воде. Её губы ребячески надулись. — Вот ты и наговорила всякого… Сандра, кажется, только сейчас опомнилась; говорить младшей сестре о возможной смерти единственного родного человека с такой холодной уверенностью и циничностью — браво, Алексендра Пантеа! Что с ней происходило в последнее время? Ответ пришёл сам; сутки напролёт приходится вникать в суть тёмной магии, колдовства, читать описываемые предками кошмары, и всё это вместо того, чтобы попытаться жить своей жизнью. Визг колёс у ворот перебил ведьму, которая намеревалась исправиться перед Милли. Внимание обеих устремилось прямо на металлическую калитку, отварившуюся так, будто вот-вот слетит с петель; в калитку ворвался ураган, сметая всё на своём пути. Ураган, по имени Лайа Бёрнелл; в одной руке босоножки на шпильке, в другой — подол платья. В глазах — бушующее пламя. — Лайа! — за ураганом следовал морозный вихрь, сжимавший челюсти с такой силой, что об острые уголки челюсти можно было с лёгкостью распороть палец. В отличие от вбежавшей в дом девушки, Влад, прежде чем скрыться следом, бросил беглый взгляд на ошарашенных девушек и кивнул. — Нет причин переживать, — кого он этим хотел успокоить, себя или их? — Лео, нам нужно что-то предпринять! Пошёл обратный отсчёт. Вы потащили девчонку на этот вечер и пошёл обратный отсчёт! Мне звонил Брайан… — Что предпринять? — кажется, Лео был взвинчен не меньше остальных. Милли с Сандрой безмолвно переглядывались. — Мы не знаем с чем мы столкнулись! Точнее, с кем… — С тем, от кого тебе поручено было уберечь её. — отчеканил Болд, тыкая пальцем в направление, куда унеслась Лайа. — Так, брейк, мальчишки. — Сандра не выдержала и встала с места, надвигаясь на мужчин. — Что произошло на этом треклятом вечере?!***
— Почему ты не дала мне выиграть аукцион?! — сокрушался Влад, обещая всем своим видом снести на своём пути любое препятствие, но он демонстрировал стальную сдержанность. Бушевание синего пламени не покидало пределов его потемневших глаз, которыми он наблюдал за девушкой, не оставляющей попытки сбросить с себя более нежеланное платье. — Потому что! — в отличие от мужчины, Лайа не скупалась на выплеск эмоций. Она не стояла на месте, крутясь вокруг собственной оси, напоминая зверя в клетке, только бы достать до тайной молнии наряда, проклинаемого ею, и останавливаясь только для того, чтобы обрушить на него очередной гневный взгляд, полный огня. — Благодаря твоим стараниям, я чувствую себя пешкой в какой-то глупой игре! Ты не в праве решать за меня… — Я не решаю за тебя, Лайа! Я хочу спасти тебя! — Ты помешался на этом, господин Бассараб, — практически выплюнула девушка. — Настолько, что самолично вручил меня шестисотлетнему султану в руки! — И пытался это исправить, пока ты не вмешалась… — Тебе стоило столкнуться с последствиями своих действий, чтобы понять, чего стоят твои секреты. — Лайа исчезла за дверью ванной комнаты. Ей, в конце концов, удалось сбросить с себя платье. Влад на какое-то время замер, глядя куда-то невидящим взглядом. Он, признаться, не был готов к подобным трудностям при встрече с новым перерождением возлюбленной, совсем недооценил, насколько она другая. Девушка, которая в достаточно юном возрасте столкнулась со сложностями, но, засучив рукава, справилась на «ура». Сама, без чьей-либо помощи. Она привыкла справляться и совсем не привыкла сидеть, ожидая, как за неё распорядится судьба. Цепеш проспал очень важный момент, когда женщина стала способна самостоятельно решать свои проблемы. — Ты права, — Лайа готовилась отбить очередной бросок Влада, но рука её опустилась вдоль туловища, выпуская невидимую биту из рук, — С каждым днём моё безумие от предстоящей потери тебя усиливается, Лайа. Я лишаюсь рассудка, гадая, как в этот раз потеряю тебя, — на его каменном лице начали появляться эмоции, говорившие о боли и мучениях, на лбу вздулась тёмная венка, но Лайа видела только своё собственное отражение в зеркале. Грудь стеснили объятия сожаления; возможно она наговорила лишнего… — Ты можешь злиться и ненавидеть меня за это, но я не отступлю. Не могу. Она вышла из ванны. Влад перестал дышать, перестал шевелиться, словно боясь спугнуть виденье, о котором уже и мечтать не смел. Длинные ноги, тонкая талия, высокая грудь, волнистые волосы карамельного оттенка откинуты назад, демонстрируя длинную шею, — нижнее бельё телесного цвета создавало ощущение полной наготы. — Что-ж, — девушка мрачно хмыкнула, дёрнув бровью, будто не замечая в нём перемен, — в этом мы чертовски похожи. Я тоже не отступлю. — Шаг, второй, с грацией хищной кошки, Лайа оказалась совсем близко, стоит только протянуть руку. — Влад, мне не нужен защитник или спаситель. — вскинув голову вверх, она подставила своё лицо под ласкающий томный взгляд брюнета, и продолжила, перейдя на хриплый шёпот: — Мне нужен мужчина, которого я люблю. Который любит меня. Который откровенен со мной. Я устала от твоих тайн… Пульсировавшая сквозь бархатистую кожу артерия заставила его сглотнуть ком и сжать кулаки. Голод, с которым ему удавалось так хорошо справляться, вспыхнул в горле жгучей болью с новой силой. Не просто жажда крови, нечто большего… Знала ли она, что играет с огнём, воплощая сейчас всё то, о чём он мечтал сотни лет? Судя по взгляду из-под ряда чёрных ресниц, ещё как знала. Влад протянул руку, касаясь шелковистых волос, балансируя по тонкой грани самоконтроля, намеревался позволить себе вдохнуть исходивший от них шипровый аромат, но громкий грохот за спиной девушки разом отрезвил обоих. — Ноэ?! — две совершенно разные интонации мужского и женского голосов синхронно воскликнули при виде блондина прямо на светло-сером ковре.***
— Устала от тайн, значит, — мрачно выдал мужчина, помогая Локиду присесть на кровать, пока Лайа судорожно натягивала халат. Дёрнул же её за язык кто-то очень подлый возмущённо выдать себя с потрохами: «Отвратительная привычка врываться, когда я в неглиже!» — Решаю за тебя и заставляю чувствовать себя пешкой… Так ты говорила, Лайа? — Влад выпрямился и бросил на неё недобрый взгляд через плечо. — 1:1, Цепеш. — откуда-то взявшиеся сила и храбрость позволили девушке не сгореть со стыда и стойко выдержать его ледяной взгляд. — Почувствуй себя в моей шкуре. — Эй! — завалившийся на бок Ноэ махнул целой рукой и тут же поморщился. — Я ранен! По-моему это веская причина избавить меня от своих семейных разборок. Признаться, Локид выглядел так, будто вот-вот отдаст Богу душу, или Сатане; кровоточащие раны по всему туловищу, словно демон побывал под залпом пулемёта. Лайа подала Владу полотенце, про себя удивляясь, что тот проявляет нечто похожее на беспокойство. Кажется в последнюю их встречу он его отделал как боксёрскую грушу, разве нет? — Ляг нормально, — приказным тоном выдал Бассараб, — В хранилище сунулся?! — Благодаря твоей подружке. — прокряхтел блондин, прижимая полотенце к животу; оно тут же окрасилось в красный, как и испорченный ковёр на полу. Лайа отвернулась, не в силах бороться с приступом тошноты. — Септентрион, гад ушастый, подсунул заклинание, но предупредить о времени его действия не удосужился. — Теперь Мефис объявит на тебя охоту. — это прозвучало как приговор из уст Влада. Ноэ мрачно усмехнулся. — Когда птичка отдаст мне свою благодать, Мефис мне будет не страшен. Лайа всё ещё стояла спиной к ним, но прекрасно чувствовала, как в её затылке проделывалась дырка невероятно красивыми, но полными ярости голубыми глазами. Девушка предпочла выскользнуть из комнаты и присоединиться к ребятам, уповая на то, что при свидетелях кольцо рук Бассараба не сомкнётся на её шее. — Господи, — Лайа ещё не вошла в гостиную, но уже слышала ироничный хохот Сандры. — Я трачу силы и ресурсы, чтобы спасти ваши задницы, но что делаете вы? Правильно! Откапываете откуда-то давно почившего султана. — И не только, — под молчаливо-выжидающие взгляды друзей и лысого спутника, девушка прошествовала в гостиную и плюхнулась на подлокотник кресла как ни в чём не бывало, в котором восседала её младшая сестра. — Есть ещё один сюрприз. — и пожимая плечами, обратилась уже лично к Сандре, — Тебе не придётся больше тратить силы и ресурсы. По крайней мере в таком количестве, в каком пришлось бы… — Лайа, о чём ты? — Лео оперся на колени, подаваясь вперёд и бросая украдкой взгляды на Болда. — Помните Ноэ? — кажется, при упоминании Локида, немного оживилась Милли и напряглись остальные. — Он достанет договор Влада с Мефисом, а Сандра его разорвёт. Нет проклятья, нет клыкастого монстра Дракулы. Финита ля комедия! — Влад — монстр? — кажется, лысый коллега Лео открыл для себя больше секретов, чем ожидал, отчего возмущённо сложил руки на груди. — Влад Бассар и есть тот кровопийца Дракула?! — Проклятье. — выругался Лео, озираясь на товарища. — Болд, всё не совсем так. Главная угроза кроется не в нём. — Организация охотится на нечисть, а ты в сговоре с одним из них. Что с тобой, Нолан? — Хотелось бы знать, что со мной. — проворчала Лайа под препирательства мужчин, опускаясь на сидушку, с которой незаметно для всех соскользнула Милли. — Везде, где я сегодня оказываюсь, накаляется ситуация. — Ты — сплошная неприятность. — отозвалась с дивана Сандра, с играющей кривой усмешкой на губах. — Твой план лучше, с наименьшими жертвами, признаться, если этот плут действительно достанет договор. Какова цена? — Позже. — отмахнулась Лайа, намереваясь утихомирить разбушевавшегося Болда, прежде чем подбросить ещё дров в огонь. Надо же было опять ляпнуть, не подумав, и взбаламутить ещё одного. Но могла она предположить, что Лео решил утаить одну существенную деталь от своих коллег? Очень-очень существенную. Конечно, нет! Видимо заразился от клыкастого дружка. — Проклятье! — повторил за Лео Влад, слушая вполуха разговоры на первом этаже. — Опять твоя принцесса начудила чего-то? — кровотечение Ноэ прекратилось, раны затягивались, но гораздо медленнее обычного, ибо нанесены с помощью чёрной магии демонов уровня повыше, чем он сам. — Ты играл с Лейлой, теперь решил поиграть и с Лайей? — игнорируя вопрос Локида, Влад вперил в него хищный взгляд. — Ноэ, неужели ты наивно полагаешь, что я позволю ей заключать с тобой сделки? — Это её решение, Влад. К тому же, назад дороги нет, договор я достал… — И это твои проблемы. — процедил Дракула и направился к выходу. — Без тебя проблем по горло. — История повторяется вновь и вновь, потому что модель твоего поведения не меняется. — бросил ему вдогонку демон. — Может стоит задуматься, Влад?***
Наступившее утро по началу казалось продолжением бесконечной ночи; толстая и плотная ткань бордовых штор закрыла огромные окна, не пропуская ни единого лучика восходящего солнца. Ужасная головная боль пронзила виски девушки, стоило ей пошевелиться и запустить работу извилин. Справедливо, учитывая, что вчера навалилось множество причин для подобного состояния. Коллега Лео должен был остаться несведущим правды о Владе, чтобы привлечь их тайную организацию «Охотников за привидениями» на сторону мистера Бассара в борьбе против угрозы, нависшей над их головами. Этот план провален, Болд обозлён на Нолана и намерен (или уже) раскрыть тайну Влада. Что потом? Ждать Спенглера, Венкмана и Стентса с протонным ранцем? А что будет с Ноэ? Лайе не удалось преподнести информацию о сделке с ним как-то мягко, убедительно. Влад в ярости. И не только за это, ведь сегодня после обеда прибудет «карета», которая отвезёт её в дом Сойдере. — Твои мысли оглушительно громкие. — раздавшийся за спиной голос застал девушку врасплох, ибо она не успела вспомнить, где и как уснула. С каждой новой мыслью стук её сердца становился громче и быстрее. — Я отчего-то думала, что ты до конца жизни не захочешь меня видеть. — всё ещё сонным голоском проскрипела в ответ Лайа, медленно оборачиваясь к мужчине, лежавшему, опираясь спиной на изголовье кровати. Он был полностью одет, к её сожалению; простое чёрное поло и синие брюки. — Ты обхитрила Дракулу, — в его тоне послышалось веселье, уголок губы дёрнулся вверх. — Я не мог этого не оценить. Лайа приподнялась на локтях, не веря этой перемене. — И? Значит мы можем забыть про кинжал? Влад покачал головой, разбивая в дребезги все её старания. — Нам придётся забыть про снятие проклятья, пока на горизонте маячит Мехмед. — Влад поднялся с кровати и пальцами зачесал волосы назад. — Нужно узнать, что ему нужно. И на всё про всё меньше двух недель… Нельзя упустить конец вращения Венеры. До следующего периода не дотянуть. — Если мы примем помощь от Ноэ, не придётся зависеть от парада планет… — Нет, Лайа. Это не обсуждается. — Влад голоса не повышал, но этого и не требовалось. — Что между вами произошло? — присев на кровать, девушка с любопытством наклонила голову на бок, пользуясь возможностью сменить тему, пока они опять не разругались. — Я видела, как тебя обеспокоило его состояние вчера. Вы были друзьями? Влад коленом опёрся на кровать и заключил лицо девушки в свои руки. Острые иглы стыли медленно вгоняться в голову мужчины, но, кажется, он уже привыкал к боли; не иметь возможности касаться её — вот что действительно мучительно больно. — Не важно, что произошло. Важно то, что верить ему не стоит. Договорись? Лайа накрыла его прохладные ладони своими, блаженно прикрывая глаза. Какой чудесный момент, если опустить нерешённые разногласия. И как жаль портить медово-сладкий вкус утра горькой приправой. — Тогда спрошу у него. — дерзко бросает ему в лицо, не без удовольствия наблюдая за проносящимся на его лице спектром эмоций. — Впервые пробуждаешь во меня желание свернуть твою хорошенькую шею. В глазах с медовым отливом заплясали чертята, а кожа покрылась мурашками от его низкого баритона с хрипотцой. Угроза Влада прозвучала для Лайи совсем иначе, скорее как часть прелюдии, сладострастной любовной игры. И поддаваясь разливающемуся внизу живота теплу, она встаёт на колени и всем телом льнёт к нему. — Так сделай это, Влад Дракула. — его имя она намеренно произносит с румынским акцентом. Шершавые ладони спускаются вниз, замыкаясь на её шее. Большой палец упирается в подбородок, заставляя закинуть голову вверх. Ему требуется приложить нечеловеческое усилие, чтобы контролировать свою боль, контролировать голод и вспыхнувшее желание пригвоздить упрямицу, бросающую ему вызов, спиной к кровати. Попробовать на вкус эту бархатистую кожу, почувствовать, как она лопается под натисков зубов... Проведя кончиком носа от щеки до шеи, при этом не сделав ни одного вдоха, Влад резко отпускает её. Тихий стон, полный разочарования, срывается с губ Лайи. — Машина уже здесь. — сладкий туман вконец рассеивается, когда в тоне прорезывается знакомая сталь. Лайе требуется время, чтобы понять, о какой машине идёт речь. — Лео поедет с тобой. Чертыхнувшись, девушка вскакивает с кровати и бежит в ванную. Она что, весь день проспала?!