Миссия: Hurt/Comfort

      13 декабря Х781 года       — Стой, Леви, ты чувствуешь это? — Марк остановил девочку и принюхался к чему-то. Леви нахмурилась и послушно потянула носом воздух, однако ничего необычного не ощутила. — Я так и думал… Дело пахнет керосином.       — Чем? — не поняла она.       — К нам пожаловали рунные рыцари.       Леви вскинула брови.       — Как ты это понял?       — В воздухе звенит напряжение, а от гильдии распространяются волны тщательно подавляемой паники, — девочка открыла рот и на всякий случай осмотрелась, чтобы заметить эти самые волны. — Обычно такое случается, когда к нам без предупреждения приходит кто-то из Совета. Внутри гильдии, — Марк нахмурился, вглядываясь в здание, будто мог видеть сквозь стены, — двое… да, двое рунных рыцарей, и они говорят о чем-то с мастером.       — О! — Леви посмотрела на парня с уважением. — Это какая-то магия ясновидения?       Марк совершенно серьезно указал влево.       — Нет. Просто там стоят лошади с попонами Совета.       Леви дважды моргнула прежде, чем поняла, что её разыграли. Одна из привязанных к дереву лошадей всхрапнула, а другая посмотрела на них, будто почувствовав, что поучаствовала в чем-то странном. На миг показалось, что выражение глаз животного стало укоризненным. Как у тех кошек, которые в шоке остались сидеть на дереве. Леви не удержалась и хихикнула. Марк рефлекторно метнул взгляд вправо и вверх, и на его лице промелькнула секундная радость. Значение доверия Леви увеличилось на целый пункт! Теперь оно составляло минус шесть. Отсмеявшись, Леви с искрящимся от веселья взглядом посмотрела на Марка и улыбнулась.       — Идем, нужно проверить, прав ли ты.       — Разумеется, это так, — кивнул парень и пошел вместе с ней к гильдии. — Ведь я использовал метод индукции.       — Какой метод? — заинтересованно переспросила она, услышав незнакомое слово.       Марк галантно открыл дверь и пропустил девочку вперед, попутно рассказывая об индукции и дедукции максимально доступным языком. Каким бы гением ни была для местных Леви, она всё ещё с трудом воспринимала сложные термины и определения к ним. Впрочем, она живо интересовалась значениями неизвестных слов, которыми Марк щедро сыпал в речи, а не махала на них рукой, как большинство остальных магов. К тому моменту, как они разделись и развесили одежду на специальных крючках на входе гильдии и все прокричали им приветствия, он закончил импровизированную лекцию, и Леви знакомо прищурилась, начав усваивать новую информацию. Правда, закончить ей не дали — девчонки налетели на них, расспрашивая о покупках, и стали разглядывать бумажные цветы и яркие ленточки. Марка едва не оглушило волной восторга, поэтому он решил выбрать тактическое отступление и скользнул к своему столу, изрядно потрепанному экспериментами.       — Марк, подойди-ка сюда, — окликнул мастер, и парень поймал на себе два очень внимательных взгляда.       Рука рефлекторно дернулась проверить, какое задание он провалил, что за ним пришли рунные рыцари, но парень замаскировал движение, сделав его почти не подозрительным. Впрочем, рыцари всё равно переглянулись, явно разделив мысли друг друга. Оба выглядели достаточно молодо, лет на двадцать семь, и по нашивкам были младшим лейтенантом и младшим сержантом. Внешне отличались, как небо и земля: у старшего по званию были светлые, короткие волосы, голубые глаза и мягкие черты лица, у младшего черные волосы были собраны в низкий хвост, карие глаза смотрели настороженно и рассерженно, и в целом его фигура казалась угловатой и острой. Марк быстро понял, кто из них мог вытрепать ему нервы.       — Чем могу помочь? — спросил он, подойдя, и кивнул рыцарям в качестве приветствия.       — Меня зовут Аластор, — представился старший по званию. — Это Брайан. Нам сказали, что ты неплохо разбираешься в артефактах и можешь починить кое-что, — он внимательно посмотрел на Марка. — У нас сломались связные лакримы, и из-за снегопада мы не можем вызывать штатного артефактора. Возьмешься?       Марк искоса посмотрел на мастера, и тот одобрительно прикрыл глаза.       — Смотря, в чем проблема, но, думаю, да, — кивнул он. — Вам срочно?       — Желательно отправиться немедленно, — хмуро отозвался Брайан, скользнув взглядом по гильдии.       — Награда? — деловито уточнил старик.       — Восемьдесят тысяч драгоценных, — ответил Аластор. — Получит после того, как все лакримы заработают. Официальность задания гарантируем, оно пройдет по нашим каналам. Вот бланк запроса.       — Мгм, — мастер изучил бумагу и поставил подпись.       — Почему вы говорите о лакримах так, будто их много? — вскинул бровь Марк. — Сколько мне нужно починить?       Рунные рыцари переглянулись, и Брайан сложил руки на груди, почему-то рассердившись.       — Шесть штук, — сказал Аластор, смутившись. — Они выходили из строя одна за другой, а штатный артефактор занимался более важными делами. Так и вышло, что… у нас ни одной не осталось. К сожалению, мы теперь не можем даже связаться с Советом.       Марк едва удержался от того, чтобы смачно ударить ладонью о лоб, вот только желание оказалось настолько явным, что его все заметили. Брайан почернел от злости, а Аластор неловко потер шею. Местные снова продемонстрировали непоследовательность и глупость, к которой до сих пор сложно было привыкнуть. Как они умудрились сломать столько связных лакрим, пока оставалось непонятным. Как и то, каким образом они ни одну из них не починили, пока абсолютно все ни вышли из строя. Марк не думал, что в штабе местной полиции существовал такой беспорядок, ведь оплотом хаоса всегда казалась гильдия, а Совет и его подразделения считались образцом дисциплины и четкости. Впрочем, возможность заработать примеряла с суровой действительностью.       Парень прикинул, сколько времени потребуется на помощь рыцарям, а затем скользнул взглядом к шкале доверия гильдии.       — Хорошо, принимаю задание, но пойду на выполнение не раньше, чем через полтора часа, — сказал он.       — Мы бы хотели сейчас, — почти прорычал Брайан.       — Ничего не могу поделать, — развел руками Марк. — Вы можете зайти за мной через полтора часа или подождать здесь, пока я ни закончу.       — Пацан, ты в своем уме? Осознаешь, кто дает тебе задание? Мы — рунные рыцари, а не бабуля с соседней лавки. Живо метнулся в штаб и починил всё.       У Марка дернулся глаз, ведь эта сцена напомнила кое-что из прошлого. Он сложил руки на груди и нахмурился. Мастер едва заметно кивнул кому-то, но на это никто не обратил внимания.       — Я сделаю это только после того, как завершу дела, — твердо сказал парень.       — Сам будешь отвечать за последствия? Что, если за это время на Магнолию нападут темные маги или химеры, пока ты прохлаждаешься тут? Тебе напомнить, что вы поклялись защищать город, и починка связных артефактов как раз входит в это понятие? Какими бы важными ни были твои дела, сделай их позже. Всё равно у тебя нет ничего, что стоило бы капли внимания.       — То, что все лакримы сломались, — ваша ошибка, — обрубил Марк. — Если бы вы не тянули с починкой, проблем не было бы вовсе, так что любая ответственность лежит на ваших плечах, господин рыцарь. Не перекладывайте её на меня.       — Не нарывайся, пацан. Ваша гильдия и так…       — Рот закройте, — резко перебил его Марк. — Ещё пара слов, и вы пойдете искать другого артефактора.       — Позвольте напомнить, что это будет пятном на репутации гильдии, — вмешался Аластор и положил руку коллеге на плечо. — И на отношениях с рунными рыцарями.       — Чихал я на это, — огрызнулся Марк. — Вы пришли сюда, когда вас конкретно прижало, и стали требовать немедленно отправиться на задание, ни во что не ставя меня и мои личные планы. Вы так торопитесь и злитесь, потому что осознаете, что облажались и теперь получите втык от руководства. Не удивлюсь, если вам нужно какой-нибудь важный доклад представить через пару часов, а у вас даже нет нормальной лакримы для связи. Но это не моя проблема, а ваша и только ваша. Так несите же ответственность за это сами, или кишка тонка нарваться на гнев стариков из Совета?       — Марк, перебарщиваешь, — в полголоса сказал мастер.       — Послушай старика, щенок, — побагровел Брайан, и Аластору пришлось приложить усилие, чтобы удержать того на месте. — Я могу сделать так, что ты вылетишь из гильдии, причем со свистом и без права на возвращение.       — Попробуйте, но не удивляйтесь, если у вас больше не заработает ни одна лакрима, — потемнели глаза Марка. — Артефакторы — люди творческие, не советую забывать об этом.       — Ах ты!..       — Брайан, — рыкнул Аластор. — Заткнись.       — Марк, дружище, — внезапно ворвался в разговор Грей и закинул парню руку на плечо. — Это вопрос жизни и смерти, идем скорее, — он перевел взгляд сначала на мастера, а потом на рыцарей. — Я заберу его на пару минут, — не дожидаясь ответа, он потащил Марка на другой конец зала.       Брайан едва не лопнул от возмущения, но его сумел сдержать Аластор. Мастер стал что-то негромко говорить им, и старший по званию рыцарь преувеличенно бодро включился в беседу. Марк заскрипел зубами, идя следом за согильдийцем, и, достигнув места назначения, хмуро бросил:       — С чем помочь?       Грей отмахнулся.       — Ни с чем. Иди делай, что хотел, пока мастер маринует твоих заказчиков.       — Хм? — Марк внимательно посмотрел на парня, который спокойно сел за стол к Макао и Вакабе и вернулся к игре в карты. Злость на рыцарей немного угасла. — Ты… просто вытащил меня оттуда?       — Да, — кивнул тот. — Обстановка накалилась, и я решил помочь. Не благодари, чудик.       Марк машинально бросил взгляд на шкалу доверия и дважды моргнул, прежде чем увидел значение в минус девять пунктов у Грея. Еще вчера там было минус одиннадцать.       Какого черта?       — Так и будешь тут стоять? — вскинул бровь парень.       Марк качнул головой и пошел выполнять первое задание из списка ежедневных, а именно — разгребать снег перед главным входом в гильдию. По предварительным расчетам, ремонт лакрим должен был занять всё время до рассвета, а потому парень мог легко провалить ежедневные задания. Легче было выполнить их сейчас, заставив рыцарей подождать, чем получить три штрафа подряд. Марк пару раз уже пренебрег ежедневными заданиями, после чего на его теле появилось несколько новых шрамов. В битве приоритетов всегда побеждала Система, причем с гигантским отрывом.       Размышляя над внезапно потеплевшим к нему Греем, Марк довольно быстро выполнил первое задание. Он сделал несколько мысленных пометок, которые пообещал себе записать в тетрадь, а затем бодро пошел в сторону библиотеки. Леви, заболтавшаяся с девчонками, ойкнула и побежала следом. Следующий час они наводили там порядок, перебирая книги и стирая с них пыль. Воодушевленная девочка завалила его рассказами, как они решили украсить главный зал, где развесить цветы, а где — ленточки. Она даже попросила Марка помочь, когда он вернется с задания. Парень без промедления согласился, надеясь, что это поможет ему сблизиться с нежной — и не менее смертоносной — частью Хвоста Феи. Как только система просигнализировала, что второе задание завершено, Марк попрощался с Леви и вернулся в главный зал.       Под пристальным взглядом рунных рыцарей, один из которых уже дымился от ожидания и возмущения, он спокойно уселся около мастера и с ноткой мстительного удовлетворения начал расспрашивать о заклинаниях, которые вычитал в книгах — о формулах Аматерасу. Мастер, знакомый с его заскоками, принялся пояснять и приводить примеры, явно внутренне потешаясь над искаженными лицами служителей закона. Разговор плавно перетек на магию в принципе, затем на гильдии, а после — на бедокурство хвостатых фей. Тут уже старик вошел во вкус, и Марку оставалось только кивать в нужных местах или осуждающе качать головой. Когда Система пиликнула, что задание выполнено, Марк поблагодарил мастера за беседу и посмотрел на рунных рыцарей.       — Я готов. Можем идти.       — Чертов псих, — сплюнул Брайан, и Аластор ткнул его в бок.       — Отправляемся, — сказал он.       Путь до штаба прошел в молчании, которое нервировало Аластора и совершенно не беспокоило Марка. Парень больше был сосредоточен на том, чтобы не отбить себе зад, сидя на лошади позади рыцаря, и не сильно вжиматься в него, боясь свалиться на землю. Проще и эффективнее было добраться с помощью телепортации, однако он уже использовал много сил в погоне за кошками. Лишнее напряжение могло помешать при починке артефактов, где нужно было четко контролировать поток магии, поэтому пришлось согласиться на путешествие верхом. Марк с тоской вспомнил свою старенькую, но верную Ладу Гранту, на которую только-только успел накопить. Поездка на ней, конечно, не была образцом комфорта и качества, но в машине хотя бы можно было включить обогрев и удобно расположиться на сидении.       К счастью, они добрались до места назначения прежде, чем Марк отбил себе всё, что можно.       Штаб рунных рыцарей представлял собой трехэтажное здание из белого кирпича, достаточно большое по меркам этого мира, но достаточно маленькое по субъективному мнению парня. Оно было огорожено каменным забором, увенчанным заостренными штырями, большие кованые ворота сейчас были открыты настежь, и любой человек мог спокойно войти внутрь и попросить рыцарей о помощи. Над главным входом, покачиваясь от ветра, висели флаги Совета, Фиора и Магнолии. В морозном воздухе витал запах животных, и Марк заметил немного в стороне загон для лошадей. Конюшня, где жили скакуны, находилась на окраине города, а здесь им предстояло только ждать, когда какому-нибудь рыцарю потребуется съездить по делам. Мальчишка-конюх, заметив новоприбывших, забрал лошадей и увел к загону. Марк провел его взглядом и потер заледеневшие руки друг от друга, пока крупные хлопья снега сыпались с неба.       Аластор и Брайан провели его внутрь, и парень принялся с интересом оглядываться, ведь в аниме практически не показывали штабы рыцарей. Единственным, что освещалось из работы местных, был Совет, и то это происходило мельком. Однако ничего особенного заметить не удалось — штаб представлял собой типичный полицейский участок, где все занимались своими делами, писали чертову кучу отчетов и ждали, когда случится что-нибудь по-настоящему крупное, чтобы проявить себя. Марк был слегка разочарован. Он ожидал увидеть множество сложных артефактов, с помощью которых можно было следить за порядком в городе, висящие в каждом углу следящие лакримы — аналог камер видеонаблюдения — или хотя бы пару задержанных темных магов.       Вздохнув, он смиренно пошел за провожатыми, пока ни услышал странный разговор из одного кабинета. Он заглянул через открытую дверь и увидел, как трое изнеможенных рыцарей, встав в кружок, трясли кулаками.       — Раз-два-три! — одновременно сказали они, как оказалось, играя в камень-ножницы-бумагу.       — ХА! — закричал один из рыцарей и победно вскинул руки. — Слава тебе, великая Аматэрасу!       Двое других напряглись и снова потрясли кулаками. Марк уставился на это, заставив Аластора и Брайана остановиться, и последний разразился экспрессивной тирадой о том, как ему надоело возиться с психом.       — Раз-два-три! — один из рыцарей, со светлыми волосами, собранными в хвост, обреченно застонал и схватился за голову. — Неееет! Почему опять я? Почему?!       — Такова твоя судьба, Линк, — похлопал того по спине победитель. — Просто смирись, что ты родился под несчастливой звездой.       Линк громко застонал и едва не заплакал. Марк обернулся к Аластору и с любопытством спросил:       — Что они делают?       Рыцарь, бросив взгляд на черного от злости сослуживца, пояснил:       — Выбирают, кто будет разгребать жалобы граждан на вашу гильдию. Судя по всему, не повезло опять Линку.       — Опять?       — Он возится с бумагами втрое чаще, чем Джей и Крис вместе взятые.       Марк сочувствующе покивал.       — Бедняга. Ему хоть жалование увеличивают за вредность?       Аластор грустно покачал головой.       — Сомневаюсь, — а затем настойчиво попросил. — Нам сюда, не будем медлить.       Марк кивнул, решив больше не отвлекаться, и вскоре попал в комнату связи. Она представляла собой крохотное помещение со столами, выставленными по периметру, на которых стояли большие лакримы на особых подставках. Так как ни одна из них не работала, внутри не было дежурного. Сквозь два маленьких оконца едва пробивался свет, поэтому Аластор сразу включил пару местных лампочек. В маленькой комнате втроем уже становилось тесно, поэтому Брайан поспешил уйти. Коллега провел его неодобрительным взглядом и, вздохнув, принялся пояснять, как и когда сломалась каждая лакрима. Марк внимательно выслушал его прежде, чем приступить к работе.       Сперва он достал очки Смотрящего, которые были одним из гениальнейших изобретений наставника. С их помощью можно было изучать рунные цепочки, нанесенные на артефакт, не разбирая его. Специальное заклинание выводило перед магом подобие экрана Архива, на котором отображались те или иные символы нужной области, и это существенно упрощало работу по созданию и починке волшебных устройств. Кроме того, Марк знал несколько диагностических заклинаний, нацеленных на поиск неисправностей. Этому его тоже научил наставник. Чтобы найти неполадки в артефактах, нужно было пропустить слабенькую волну магии по каждой цепочке, проверяя её целостность и исправность внутренних накопителей. Как правило, проблемы возникали именно из-за этого: либо перегорала цепочка, если, например, волшебник подавал на устройство слишком большой заряд магии или попросту ронял его на пол, разбивая, либо выходил из строя концентратор — разряжался в ноль или на нем появлялись трещины. Гораздо реже случалось иное: ошибки в изначальном задании «правил» работы артефакта — своеобразном коде, который программировал работу устройства. Из-за этого на него вечно навешивалась сотня костылей — вспомогательных функций, которые позволяли ему действовать какое-то время до появления критической неполадки.       — О, — протянул Марк, осмотрев первую лакриму, и приступил к осмотру второй.       — Что там? — спросил Аластор, внимательно наблюдая за ним.       — Что за богатырь у вас тут работает? — спросил он, переходя к следующей. — Впервые вижу, чтобы рунные цепочки выгорели от начала до конца. Вы же знаете, что нельзя подавать на лакримы слишком много магии, да?       — Разумеется, — ответил рыцарь, и Марк метнул в него взгляд, почувствовав напряжение. Мужчина вдруг решил посмотреть на паутину в углу.       — Это вы так над ними поизмывались? — предположил Марк.       Аластор вздохнул.       — Это Брайан, — признался он. — У него есть небольшие… проблемы с контролем эмоций, и он иногда выходит из себя во время разговоров с начальством. Как правило, это заканчивается печально… для лакрим.       — Ха, я мог бы догадаться, — усмехнулся Марк. — Теперь понятно, почему его так бесила эта ситуация. Он наломал дров, потому что не мог сдержать гнев, и в результате испортил все лакримы. Полагаю, он сделал это далеко не в первый раз, поэтому вы не захотели вызывать штатного артефактора, а сразу пошли к нам. Что, ему из зарплаты вычитают за порчу казенного имущества?       — Наш артефактор — тот еще придурок, — сложил руки на груди Аластор. — Мы уже устали от его вечного недовольства, брюзжания и ругани на нас. Если будешь держать язык за зубами и не лезть к Брайану, мы обеспечим тебя заданиями раз в два месяца точно.       — Какая стабильность, — не удержался от шпильки Марк. — Не проще ли научиться справляться с гневом? Знаете, есть много хороших методик. Дыхание на счет восемь, «заземление», катастрофизация и прочее.       Аластор почему-то оскорбился.       — Себе мозги сначала вправь, а потом другого лечить пытайся.       Марк пожал плечами и не стал ничего отвечать. Он приступил к медленному и методичному восстановлению сожженных рунных цепочек, а это было делом кропотливым и нелегким. Каждый символ нужно было разобрать, понять, за что он отвечает, а затем начертить заново. К счастью, Аластор замолчал, поэтому ничто не отвлекало его от работы. Впрочем, ему всё равно пришлось повозиться, и первую лакриму он восстановил только через два часа. В общей сложности, ему пришлось потратить почти двенадцать часов на полное восстановление всех артефактов, и к концу задания он вымотался настолько, что едва не засыпал на ходу. Он на автомате убрал волшебную ручку, с помощью которой восстанавливал рунные цепочки, и окликнул рыцаря, скучающе листающего отчет рядом.       Аластор проверил работоспособность лакрим, удовлетворенно кивнул и отвел его в казначейство, где Марку отсчитала награду почему-то работающая в поздний час суровая волшебница. Затем его выпроводили прочь, скупо поблагодарив за помощь. К тому моменту, как Марк оказался на улице, перевалило за полночь. С неба продолжали падать снежинки, и по спящей улице гулял только слабый ветерок. Вокруг не было ни души. Плотнее закутавшись в шарф, парень побрел домой, зевая на ходу. После изнурительной починки артефактов ему хотелось только одного — завалиться в кровать и проспать десять часов подряд, восстанавливаясь. В груди саднило, и он, поморщившись, положил руку чуть правее сердца, медленно выдохнув.       Внезапно он вздрогнул, почувствовав на себе чужой взгляд — острый, холодный и опасный.       Не сбиваясь с шага, Марк расстегнул кобуру пистолета и положил руку на оружие. Он прислушался. Звука шагов не было, шороха одежды — тоже. Это означало, что либо у него разыгралась паранойя, либо его преследовал человек, способный хорошо скрывать свое присутствие. Среди темных магов это было очень востребованным навыком, поэтому Марк давно перестал удивляться, что кто-то умудрялся бесшумно передвигаться, будучи одетым в латы и с кучей оружия за спиной. Законы этого мира отличались от законов родного, потому каждый волшебник на известном органе вертел физику, химию и логику. К слову, Марк тоже делал это ежедневно, когда телепортировался из одного места в другое.       Парень как раз приготовился совершить прыжок, чтобы разорвать дистанцию с преследователем, однако кожей почувствовал, что упустил момент. Нечто позади резко ускорилось и сбило его с ног. Марк рухнул на усыпанную снегом дорогу и инстинктивно перевернулся на спину, пытаясь понять, кто напал на него. Пред ним предстала огромная саблезубая кошка с золотыми глазами, черной шерстью и массивными лапами. Хищный взгляд прошиб его насквозь, а затем существо раскрыло пасть с рядом больших острых зубов. Мысленно выругавшись, Марк закрыл лицо руками.       Он точно знал, чем было это существо. Химерой. Химерой, пробравшейся в самый центр Магнолии.