Огонь, окутавший сердца

— Ты пришел. — Ты ждала. Никкаль сидела на бревне, покрытом мхом, вытянув ноги так, чтобы пальцы ног доставали до воды озера. Отложила длинную ветку, которой рисовала узоры на песке и похлопала по месту рядом с собой, приглашая друга сесть рядом. Син, приняв приглашение, устроился рядом со студенткой. — Мне передали, что ты искала меня. Что-то случилось? А что-то случилось? Прошло больше месяца с того дня, когда Никкаль впервые осознала свои чувства к Ниаллу. Утром после того, как Этан забрал сестру из комнаты ректора, он не дал ей уйти от ответа. Не скрывая от нее своих подозрений, спросил сразу, что происходит. Тогда она совершенно искренне ответила, что относится к поручителю, как к близкому другу. Но этот вопрос стал хорошим поводом подумать. А что происходит? Видимо, брат понял ее чувства раньше, чем она сама. Сначала она отказывалась принимать тот факт, что увидела в наставнике мужчину. Ниалл то? Лахаму подери, что за чепуха! И пыталась, честно пыталась убедить себя в этом. Но вместо этого стала замечать его присутствие на завтраках в общей столовой. Ловила себя на том, что между домашними заданиями выходит на балкон, проверить, горит ли свет у него в комнате. Дважды даже одергивала себя уже на ее пороге, разворачиваясь обратно в свою спальню. И это можно было бы списать на заботу о близком человеке. Только вот сердце билось чаще при его виде. Воздух вокруг становился плотным до невозможного, а желание обнять его посреди коридора, наполненного студентами, становилось все больше. Смирившись, она призналась самой себе. Она влюбилась. И в кого! В своего поручителя! Ректора академии, сына повелителя, бывшего генерала Энки, и, лахаму его знает, сколько у него там еще званий. Почему она не выбрала кого попроще? Тот же Нанна — бегает за ней с первого курса. Но, как говорила Зизи: «Сердцу не прикажешь». Никкаль не могла ни с кем обсудить свои чувства. Просто… боялась? Ее друзья наверняка сдадут ее в храм для умалишенных. А Этан так и вовсе убьет. Она посмотрела на Сина, а затем повернулась к костру, проверяя, не закипела ли вода. — Ничего не случилось. Просто… сейчас мне нет с кем поговорить. Посидишь со мной немного? Заметив неуверенный взгляд парня, который уставился на луну, будто прикидывая, сколько времени осталось до рассвета, попросила: — Пожалуйста. Он кивнул, протянув руку через Никкаль, схватил только что закипевший чайник. Налил воду до краев в заранее подготовленные девушкой чашки с травами. — Я вижу, что что-то тебя тревожит. Точно не хочешь рассказать? Никкаль задумчиво смотрела на отвар в своих руках. — Есть вещи… точнее чувства, которые я не могу обсудить с другими. — Боишься? — Типа того. Поэтому, я хочу хотя бы ненадолго забыть о них. Расскажи что-то хорошее. Син задумался, слегка нахмурив брови. Янтарные глаза казались почти желтыми благодаря мерцанию светлячков вокруг, и девушка ненароком залюбовалась. — Ты слышала легенду про цветок Тиамат?

***

Близился рассвет, когда они подошли к воротам в общежитие. Син отдал девушке ее сумку с посудой и пледом, которую помог донести, собираясь прощаться. — Стой, — девушка придержала его за руку, но быстро опустила, вспомнив, что он не любит лишних прикосновений, — ты разве не возвращаешься к себе в комнату? — Это Восточный корпус. Я живу в Южном. Мысленно отметив в голове этот факт, Никкаль пожелала ему удачи, одарив улыбкой на прощание. Когда силуэт скрылся за деревьями, она осторожно пошла в сторону ворот, надеясь, что не встретит никого из тех редких преподавателей, что остались в академии. Ну, она их и не встретила. Вместо этого ее догнал голос ректора, зовущий ее по полному имени. — Никкаль! «Твою Тиамать» Быстро прикинув все возможные пути отступления, девушка попыталась сбежать, затерявшись на тренировочной площадке для магов земли, которая находилась вблизи общежития. Но дорогу ей перегородила плотная воздушная стена, в которую Никкаль благополучно влетела, разложившись на траве в лучшем своем виде. Ректор подошел, в какой-то степени нежно, но настойчиво поднимая студентку на ноги. Обтрусившись, под строгим взглядом Ниалла пробурчала: — Ну вот, штаны порвала. Посмотри какая дырка! Попытка перевести стрелки не оправдала ожидания. Пара зеленых глаз с укором смотрели в ее, обещая ей, что просто выговором она не отделается. — Иди за мной. Уныло опустив плечи, Никки зашаркала вслед за поручителем, потирая поясницу.

***

Никкаль думала, что он отведет ее в кабинет, где привычно прочитает ей лекцию о безопасности и дисциплине, назначит отработку и отпустит. Но сейчас она сидела на кухне в его комнатах, наблюдая за тем, как Ниалл заваривает им по чашке чая, подаренного Су ему на день рождения, что был в апреле. Когда чай был на столе, он сел напротив подопечной, устало потирая лицо, стараясь взбодриться. — Ты не спал всю ночь. Она не спрашивала, а лишь озвучила факт. Ниалл удивленно посмотрел на нее, но быстро его выражение лица превратилось в слегка насмешливое. — Как и ты. — Где ты был? — А с кем была ты? — Я первая задала вопрос. — А я имею больше прав на ответ. Никкаль сложила руки на груди, наклонившись к столу. — А вот и нет. Сейчас каникулы. Комендантский час действует только во время учебного процесса, а территорию академии без твоего ведома я не покидала. Так что ни одно правило не нарушено, господин ректор. Он слушал ее с искрами веселья и любопытства в глазах, но было и что-то нехорошее в этом взгляде. То ли злость, то ли подозрение… или ревность? — Ты права. Как ректор, я ничего не могу тебе сказать. Но я все еще твой поручитель, и я… — Где ты был? Возможно, раньше она бы не позволила себе его перебить. Но не сейчас, когда его одежда была помята, чувствовался запах алкоголя и ее одолевала ревность. Не сейчас, когда их отношения перестали быть просто дружескими и наставническими. — У Ияра. Я заходил к нему вчера по одному делу. Пришлось… слегка задержаться, обсудить некоторые вопросы. Никкаль знала этот вишневый запах «важных вопросов», но ему об этом знать не надо было. Расслабившись, что ночь он провел здесь, в академии, с преподавателем, она призналась: — Ты знаешь, как тяжело мне на каникулах, когда все уезжают. Я люблю Су, Шимуна и Этана, но есть темы, которые я не могу обсудить с ними. Ниалл ждал продолжения, и когда понял, что его не последует, откинулся на спинку стула. Сделал большой глоток горячего чая, прочистив горло. — Ты всегда можешь прийти ко мне и Ияру… — Когда вы обсуждаете «некоторые вопросы»? Мужчина слегка стушевался, переводя взгляд на окно. — Я встречалась с другом, у озера. Это безопасная территория, там не ходят люди и дикие звери. Выпили трав, немного поговорили и разошлись. Он провел меня до ворот общежития, так что я была в безопасности. Она встала. Взяла свой стул, и перетащила его на другую сторону стола, чтобы сесть рядом с Ниаллом. Облокотилась на стол, чтобы заглянуть ему в глаза, которые он усердно прятал в своей чашке. — Все хорошо? — М? — Он, казалось, только сейчас заметил, что она подсела так близко, — Да, все в порядке. Просто не припоминаю, чтоб у тебя был кто-то близкий, к которому ты предпочитала ходить вместо… Никкаль перехватила его руку в свою. Такой обычный жест, привычный им уже много лет. Но именно сейчас, для нее, он казался безумно интимным. — Я не меняла вас на него. Мы познакомились с ним на зимних каникулах, после чего стали иногда видеться. Так и подружились. Это же хорошо, что я общаюсь с другими студентами? — Да, ты права. Тебе надо больше общаться со сверстниками. Просто я хочу знать, что ты в безопасности, что ты… любима. Ее словно током прошибло. Неужели, он думает… Лахаму, нет-нет-нет! Он все не так понял. — Ниалл, погоди. Я и Син просто друзья. Конечно, я была в безопасности. Он более опытный маг, чем я, и явно смог бы нас защитить… — Я тоже могу тебя защитить. Он крепче сжал ее руку в своей, разворачиваясь к ней корпусом. Второй рукой ласково заправил ей за ухо огненно-рыжие пряди, но те снова непослушно выбились наружу. — Хочу знать, что ты любима. Хочу убеждаться в этом каждый день. Лично. Большим пальцем аккуратно провел по ее губам, опускаясь ниже, к шее. Обхватил ладонью ее затылок, запуская пальцы в ее волосы, слегка сжимая у корней. — Хочу каждый день видеть, как засыпаешь в моей постели. Запах твой чувствовать на простынях. Сидеть и пить чай на кухне, но не когда тебя отчитывать собрался, а каждый вечер, на протяжении жизни. Никкаль покачала головой. — Ты пьян, Ниалл. Давай я уложу тебя спать. Завтра ты захочешь забрать свои слова назад. Она попыталась встать, но Ниалл потянул ее за руку на себя, заключая в слабые объятья, предоставляя ей шанс оттолкнуть его. Но она не захотела им воспользоваться. — Я думал об этом, Искорка. Очень много думал. Когда Этан пришел ко мне, требуя ответа, что я чувствую к тебе, я не знал, что ответить ему. Но сейчас я знаю. Он отстранился, но лишь для того, чтобы заглянуть в лицо девушки, в глазах которой отчего-то собирались слезы. — Да… да, думаю, я знаю. — Пожалуйста, не говори так. — Почему? — Потому что, когда ты проснешься, ты откажешься от своих слов. Я не хочу обрести надежду, и потерять ее на следующий день. Ниалл трепетно гладил пальцами ее лицо, будто стирая пылинки с хрупкого фарфора. Смотрел ей в глаза с безмерной нежностью и некоторой тоской, даже обидой. — Разве я отказывался когда-либо от своих слов? Она отрицательно покачала головой. — Так почему же ты думаешь, что я поступлю так сейчас? — Потому что ты всегда, всегда, Ниалл, относился ко мне, как к сестре. — Я всегда относился к тебе, в первую очередь, как к близкому человеку, который очень дорог для меня. «Сестер», спасибо Энки, у меня предостаточно. С ее губ ненароком сорвался смешок. — Ты близка мне, Никкаль. Всегда была, — сказал он самым серьезным тоном, на который только был способен. Ника покачала головой, одновременно стараясь скрыть и горькие слезы и счастливую улыбку. В душе она надеялась, что он действительно имеет в виду то, что говорит. Но точно она узнает лишь завтра, когда будет уверенна в чистоте его мыслей. — Тебе надо поспать, Ниалл. Я тоже устала. — Пожалуйста, поговори со мной. Накричи на меня, пошли ко всем лахаму, если хочешь. Но не уходи от разговора. Немного подумав, Никкаль аккуратно положила ладонь на его щеку, поглаживая уголок его губ. Вытянувшись, оставила на них легкий, практически незаметный поцелуй. Если бы Ниалл закрыл глаза, он бы даже не понял. — Мы обязательно вернемся к этому разговору. Но сейчас нам действительно нужно выспаться. И мне нужно многое обдумать. Ниалл кивнул и убрал руки с ее талии, отступая на шаг. Девушка сразу почувствовала пустоту в тех местах, где он касался ее мгновение назад. Но так было нужно. Ей нравился Ниалл. Она была влюблена. Не уверенна, когда это началось, но в эту минуты это было фактом. И его ответные чувства… Они и радовали, и пугали одновременно. Она думала про свою влюбленность, как про безответную. И хотя взаимность была приятной, она не знала, готова ли она к этому. «Все изменится в момент, когда он прикоснется ко мне. Но в этом вся суть» Она хотела его. Она ревновала его. Она… любила его? Из раздумий ее вырвал громкий стук в дверь. — Ниалл? — Голос Су доносился из коридора преподавательского крыла. — Ты спишь? Я пришла, как только прочитала записку. Никкаль бросила недоуменный взгляд на поручителя. — Я оставил ей записку в дверях ночью, — шепотом объяснил ректор. — Хочу предложить ей поехать со мной в город на следующей неделе. Кивнув скорее самой себе, огненная начала осматриваться, подмечая, где могла бы спрятаться. — Су не должна увидеть меня здесь. Она может все неправильно понять, учитывая, что я не ночевала в своей комнате. Ниалл кивнул соглашаясь. — Иди за мной, — скомандовал он, резко развернувшись в сторону гостиной. Никки, как можно тише, поспешила за ним, стараясь не издавать ни звука. Ректор подошел к двери, к которой Никкаль никогда не подходила. Вытащив ключи из внутреннего кармана своего плаща, Ниалл подобрал нужный, беззвучно открывая вид на лестницу, ведущую куда-то вниз. — Надеюсь, это дорога не в Иркаллу. Хмыкнув, мужчина подтолкнул ее ближе к лестнице, напоминая, что у нее не так много времени. — Подожди секунду, — крикнул он в ответ Су, — сейчас открою. — Куда я выйду в конце? — В оранжерею. Если зайти за водопад, там будет дверь. Но пока никто из студентов нос туда не сунул. — Так вот как ты незаметно от нас возвращался в академию! А мы, как идиоты, ждали тебя у входа в общежитие ночами напролет. Он усмехнулся, но все же еще раз слегка подтолкнул подопечную. — Беги, Искорка. А то Су что-то заподозрит. Никкаль уже хотела было рвануть вниз, но, в последний момент, остановилась. С хитрым прищуром развернулась к Ниаллу, и звонко поцеловала его в щеку. Запечатлев в памяти его смущенное выражение лица, с тихим смехом побежала по тайному проходу. — Искорка, — прошептал напоследок ректор, поправляя одежду, после чего поспешил к уже теряющей терпение подопечной.