Letters of the Dead.

Роб бежал так быстро, как только мог. Крик исходил со стороны, где располагались головные фургоны обоза. Оттуда, где спала Тесс. Люди выскакивали из своих повозок, спрашивали его о чем-то, но Хилл не утруждал себя ответами. Сейчас ему было важно убедиться, что с Тесс все в порядке. Остальное потом. Выскочив на полянку, где разбило шатер семейство Хантер, Роб резко остановился, пытаясь унять бешеное сердцебиение и выровнять дыхание. Живая и невредимая Тесс пыталась успокоить перепуганных насмерть буйволов. Из шатра слышались голоса Хлои и ее сыновей, Тода видно не было. Глядя на то, как хрупкая девушка безрезультатно борется с огромными животными, Хилл разозлился. — Давай помогу. — Отрывисто сказал он, подбегая к Тесс. — Роб! — радостно выдохнула она. — Я так рада, что с тобой все в порядке! Отец и возницы ушли проверять караул. Кто-то кричал. Буйволы как взбесились, я уже все перепробовала. — Отойди, пожалуйста, немного в сторону. Иначе они тебя затопчут, — проворчал Роб, моментально растеряв в ее обществе всю свою злость. Улыбнувшись ему так, будто он сообщил ей о чем-то крайне приятном, Тесс послушно отступила на пару шагов назад, внимательно наблюдая как Хилл управляется с упрямыми животными. Когда с этим было покончено, она снова подошла и тихо зашептала: — Думаешь снова кто-то пропал? — Скорее всего. Поэтому нечего тебе тут разгуливать, иди в шатер. — Но Роб… — Немедленно! Девушка надула губки и сердито нахмурилась. Буквально минуту она молчала, а затем гордо вскинула подбородок. — Ты не можешь мне указывать, ты мне не муж! — О, можно подумать, будь я твоим мужем, ты бы меня послушалась. — Фыркнул Хилл, скрестив руки на груди. — Будь мужем — послушалась бы! — Да? — иронично улыбнулся Роб. — Да! — Тогда выходи за меня, Тесс. Ротик девушки, уже открывшийся для очередного ответа в споре, захлопнулся. Она неуверенно, даже немного испуганно смотрела на мужчину, явно не веря услышанному. Хилл ждал, это он умел. — Ты решил так пошутить, да? — уточнила Тесс. Отрицательно покачав головой, Роб достал из кармана небольшой бархатный мешочек со своим главным сокровищем — кольцом. Он купил его в день, когда впервые встретил Тесс. Покинув дом ее отца, Хилл, повинуясь совершенно не свойственному ему романтизму, зашел в ближайшую ювелирную лавку, где и приобрел кольцо. Скромное, но довольно красивое. Не такое красивое, как сама Тесс, но все же… Вытряхнув золотой ободочек себе на ладонь, Роб молча протянул руку к Тесс. Девушка сделала крохотный шажок навстречу. С ее губ сорвался потрясенный вздох, а затем она накрыла ладонь мужчины своими маленькими пальчиками. — Убери! — зашептала Тесс, нервно оглянувшись на шатер. — Не нравится? — Нравится! — Тогда возьми, раз нравится. — Ты же знаешь, что отец не позволит. — Губы девушки задрожали, а глаза вдруг наполнились слезами. — Только поэтому не возьмешь? — так же шепотом уточнил Хилл, аккуратно обнимая ее за талию и прижимая к себе. — Только поэтому. — Значит «да»? — Да, Роб. Все тело Хилла наполнила небывалая доселе легкость. Страхи, сомнения, тщательно скрываемая им ревность — все исчезло пока он смотрел в любимые синие глаза. Улыбнувшись, Роб взял ее за руку и надел на пальчик колечко. Поочередно поцеловав каждую фалангу, он обнял Тесс еще крепче. — Любимый, — всхлипнула она, робко и неумело отвечая на его поцелуй. Их губы встретились всего на несколько секунд, но Роб отдал бы жизнь за возможность почувствовать это снова. — ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ, ЩЕНОК!!! — взревел за его спиной очень знакомый голос. Мгновение и Тесс уже выдернули из рук Хилла, а сам он упал на землю от обрушившегося на него удара. Выкрикивая проклятия и ругательства, Тод Хантер бил его кулаками, пытаясь добраться до лица, но Роб не мог дать сдачи. Он понимал — ударь он Тода и про Тесс можно забыть. Злопамятный старый козел никогда не простит ему потерю авторитета. Оставалось только надеяться, что Хантер устанет раньше, чем отобьет ему жизненно-важные органы. Где-то рядом плакала Тесс, умоляя отца остановиться. Спасение пришло в лице пастора Кинга. Наверное, именно так Господь и помогает своим заблудившимся детям — подумал Роб, когда Дейв оттащил от него Тода и загородил своим внушительным телом дорогу для дальнейшего самосуда. Хантера это совершенно не напугало. С налитыми кровью глазами, он кинулся уже на пастора. Оглушительный выстрел заставил всех испуганно вжать головы в плечи и пригнуться. На краю поляны, обеими руками удерживая слишком большое для нее ружье, стояла Мэй Паркер. Карие глаза почернели от злости, а волосы растрепались. — Еще шаг и я выстрелю тебе в лицо, Хантер! — процедила вдова. — Давайте мы все успокоимся, — миролюбиво предложил Дейв, помогая Робу встать. — ЭТОТ УБЛЮДОК ЛАПАЛ МОЮ ДОЧЬ! — Роберт позвал меня замуж, папа. Я согласилась. Хилл дернулся в руках пастора и зарычал от ярости, когда любимая девушка упала на землю от звонкой пощечины. — ШЛЮХА! — заорал Тод. Очередной выстрел в воздух затолкал обратно в глотку все те слова, что он планировал сказать. — Мэй, — с мягким упреком повернулся к вдове Дейв. — Я не буду смотреть как он забивает девочку до смерти лишь за то, что она не желает быть игрушкой его руках. Она человек! Свободный человек! И она выбрала кого ей любить! Разве у нас нет на это права, святой отец? Кинг посмотрел на Мэй, а затем медленно обвел взглядом поляну с прибежавшими на шум поселенцами. Никто не сказал ни слова, боясь то ли гнева пастора, то ли Хантера. — Тесси, милая, подойди ко мне, — ласково улыбнулась подруге Паркер. — Если ты сделаешь хоть шаг, то можешь забыть о том, кто твоя семья! — угрожающе прошипел дочери Тод. Даже не подняв на него взгляда, Тесс подбежала к Робу и поднырнула ему под руку, принимая на себя вес тела мужчины. Дейв, удерживая Хилла с другой стороны, поманил к себе Мэй. Как только девушка подошла ближе, он забрал у нее ружье, неодобрительно цокнув языком. Закусив губу, Паркер опустила глаза. — Мы уходим, — громко возвестил пастор. — Вы ещё пожалеете! — проорал Тод, не в силах справиться с потерей единственной возможности разбогатеть. — Займитесь лучше охраной лагеря, мистер Хантер. Вас ведь именно за этим назначили главным, — спокойно, но емко ответил Дейв. На поляне повисла тишина, которую никто не нарушил даже когда все четверо скрылись из виду, поглощенные темнотой ночи.

***

— Поздравляю, друзья! Теперь мы изгои. Мэй раздала всем одеяла и села рядом с Дейвом. Её фургон оказался больше фургона Роба, поэтому на ночь они устроились в нем, переложив часть вещей в повозку Хилла. В лагере все наконец-то угомонились, наступила тревожная тишина, но внутри царила гармония. Роб прижимал к себе задремавшую Тесс, нежно её баюкая. Он даже на секунду боялся прикрыть глаза, чтобы не упустить ни одного момента этого тихого счастья. — Боюсь, Мэй, это не единственная наша проблема. Наблюдая за тем, с каким трепетом пастор поправляет прядь волос, упавшую на лицо девушки, Роб совсем не удивился. Скорее порадовался тому, что Мэй больше не нуждается в его опеке. — Давайте просто поспим. Наше положение можно обсудить утром, — тихо произнёс Хилл. — Ты прав, Роберт. Тем более у нас завтра ещё и церемония, — закивал Дейв. — Какая ещё церемония? — Ваша с Тесс свадьба. Я сам проведу обряд. Негоже молодой девушке жить без защиты семьи или мужа. Тебе, Роберт, теперь придется заменить ей всех. — Он уж точно справится лучше этого обезумевшего старика Хантера, — хмыкнула Мэй. — Наша свадьба тоже состоится завтра, — совершенно спокойно сообщил ей пастор. — Немного сокращу вступление и сразу перейдем к клятвам. Впервые с момента их знакомства Роб видел Мэй настолько потрясенной. Она даже не нашлась с ответом, лишь смотрела на Дейва огромными глазами. Тот, казалось, этого вовсе и не замечал. Поудобнее устроившись на ночлег, он обнял Мэй и уложил её подле себя. Свечу они гасить не стали, поэтому Роб видел поцелуй, что будущая миссис Кинг украдкой подарила жениху. Не желая их смущать, Хилл повернулся на другой бок, покрепче обняв так и не проснувшуюся Тесс.