***
Солнце было высоко и палило так, что пот стекал по вискам. Стоящие в ряд бойцы старались держаться ровно, не реагируя на слишком громкий крик Киса Шадиса, что по обычаю проводил обряд посвящения. Хедель с ужасом ждала, когда он дойдёт до её ряда, и не зря: лысый мужчина остановился напротив. - Кто такая? - Хедель Магнолия из Сигансины! - Говно ты из проруби! Поняла?! - Так точно, сэр! – Хедель, стараясь не показывать страх перед высоким мужчиной, смотрела ему прямо в глаза. Шадис не задержался и прошёл дальше, кричать на другого кадета. Хедель выдохнула, только когда мужчина отошёл на несколько метров. Глаза стали блуждать по людям вокруг, взор остановился на знакомом силуэте, что пристально следил издалека. От осознания того, что Леви близко, стало спокойнее, и, улыбнувшись, девушка еле заметно кивнула головой в знак приветствия. - Вольно! - громкий голос командира отдал команду, и девушка побежала искать капитана, что неожиданно скрылся из обзора. Сделав безуспешный круг по пустырю, девушка пошла на звон колокола, что созывал кадетов на ужин. Пройдя мимо нескольких деревянных строений, сильная мужская рука затащила её в тёмный закоулок. Не успев даже пискнуть, Хедель расплылась в широкой улыбке, спешно повиснув на шее старого знакомого. - Хедель, полегче. - Леви оттянул от себя девушку и, держа её за плечи, строго посмотрел в глаза. - Ты что тут делаешь? - Я вступлю в разведкорпус! – гордо заметила девушка, на что мужчина недовольно покачал головой. - Нет, ты уедешь обратно в приют и даже ногой не ступишь за стену. - Ты не можешь мне указывать! - Хедель откинула от себя его руки. Леви прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. - Ты помнишь, как умерла твоя сестра? - Помню, и именно по этой причине я здесь. - Вот чёрт. - Леви отвернулся, запуская ладонь в тёмные волосы. Собрав мысли воедино, он вернулся к девушке. - Тогда ты должна сделать всё, чтобы попасть в десятку. - Зачем это? - Пойдёшь в полицию, в смысле зачем? Не задавай глупых вопросов. - Но я хочу помогать за стеной! - Хедель покраснела, кровь закипала, окутывая злобой от макушки до пят. - Мало ли чего ты хочешь… - Ты утратил право воспитывать, когда отдал меня в приют! – не дожидаясь ответа, Хедель ушла, оставив Леви с неприятным и зудящим чувством внутри. Сон не спешил посетить рыжую голову. Девушка ворочалась в кровати. Вина за неосознанную грубость и необдуманные слова терзала изнутри. Откинув одеяло, Хедель села, свесив ноги с кровати. Стараясь не разбудить других кадетов, что уже видели седьмой сон, она направилась на выход. Прохладный ночной воздух оказался лучше душной казармы. Уйти далеко не получилось: мужской командный голос остановил девушку. - Куда собралась? Хедель медленно повернулась. Увидев знакомого брюнета, она выдохнула. Мужчина сидел на крыше здания, положив ногу на колено, его взгляд пристально следил за Хедель. - Я вышла подышать воздухом. - не спрашивая разрешения присоединиться, девушка залезла на крышу и села рядом. - Прости, я была груба сегодня. - А я согласен с тобой: я не имел права указывать тебе, что делать. Просто для Изабель было бы важно, чтобы ты прожила дольше. - С чего ты взял, что я умру? Леви медленно повернул голову и вопросительно посмотрел в зелёные глаза. - Я не собираюсь, но даже если так, я хочу, чтобы жертв, таких как Изабель, было меньше. - Ты увеличишь количество жертв, а не уменьшишь. Тебе не обязательно вступать для этого в разведку. Девушка усмехнулась: - Поэтому ты до сих пор тут? - Меня в пример даже не думай ставить. - Кого, если не тебя? – Хедель обхватила плечи мужчины и широко улыбнулась. - Ты же сопля ещё, проживи хотя бы до тридцати. - Леви усмехнулся. - Я ещё вас всех переживу. - отпустив плечи, девушка легла на крышу, закинув руки назад. - Начинаю думать, что так и будет. - Леви посмотрел на звёздное небо и улыбнулся. - Но до этого я выйду за тебя замуж, нарожаю детей, спасу ещё девяносто три кошки и тогда стану одной из этих звёзд. - За кого замуж? - мужчина обернулся, смотря на девушку как на умалишённую. - За тебя, оглох что ли? - Я тебе в отцы гожусь, мелочь. - Если у тебя есть дети, которых ты завёл в двенадцать-пятнадцать лет, то у меня есть к тебе вопросы. - Хедель села и, приподняв бровь, вопросительно уставилась на брюнета. - Я старше, чем ты думаешь. - Ну это мне не важно. - Иди-ка спать лучше, тебе ещё нормативы сдавать, а ты хернёй страдаешь. - Леви указал рукой вниз, в сторону казармы. - Сам-то не спишь, а, небось, готовиться к вылазке должен. - Хедель встала и, показав язык, спрыгнула вниз. Послав воздушный поцелуй напоследок, скрылась за дверьми общей спальни. Леви покачал головой. Слова девушки казались ему смешными, всерьёз он их воспринимать не стал. Вспоминая Изабель и Фарлана, он продолжил наблюдать за миллионом сверкающих светил на тёмном небе, не пытаясь заглядывать в вероятное будущее.***
Полгода тянулись в учебном корпусе как вечность. Выбив выходной, девушка первым делом хотела навестить смотрительницу приюта, где она провела два года. Войдя в уже знакомое здание и не увидев людей, прошла вглубь. Запах пирожков был всё тот же, от чего Хедель прикрыла глаза. Старые диваны в общем зале выглядели всё так же потёртыми, всё те же полки с книжками, у которых будто жевали корешки. Девушка улыбнулась тому, как уютно и неприятно тут может быть одновременно. - Ой, ржавая приехала! – в зал вбежал старый знакомый и, скомкав лист бумаги, кинул в девушку. - Отвянь, Грег! – схватив комок, она бросила в него в ответ, но промахнулась. - И вот с такой меткостью ты собралась бить титанов? – хохот громким эхом отозвался по залу. Не успела Хедель возразить, как грохот прогремел по округе, земля затряслась, и казалось, что стены здания вот-вот обрушатся. Грег упал на Хедель и подростки, прижались друг к другу крепче, они побоялись открыть глаза и некоторое время судорожно сжимали друг друга. В мгновение тишины Грег всё-таки осмелился оторваться от девушки. Выбежав на улицу, они осмотрелись по сторонам и, переглянувшись, пожали плечами. - Это был взрыв? - блондин уставился на подругу. - Я не знаю, но похоже на то. Двинувшись дальше, ближе к большому скоплению домов, Хедель замерла в ужасе. Огромный титан выглядывал из-за стены. Грег ухватился за девушку, пытаясь спрятаться за неё. - Какой огромный! Как он может быть выше стены?! – кричал ей в ухо юноша. - Я без понятия! - Ты же в кадетском учишься, - не мог угомониться Грег. - Отвянь, я пытаюсь думать! – Хедель одёрнула плечо: бывший сосед мешал сосредоточиться, паника заставляла дрожать не меньше, чем страх. Стена с грохотом разлетелась в стороны, камни водопадом посыпались вниз. Хедель прикрыла лицо руками, пытаясь закрыться от пыли и мелких камней, летящих в её сторону. «Он что, пробил стену? Так просто?» Увидев первых гигантов, Грег закричал, будто он – свинья, которую разложили на убой. Хедель молча хватала воздух, пытаясь осознать произошедшее. Прошла секунда, прежде чем в голове мелькнул голос Леви: - Беги! Девушка, взяв друга за руку, рванула что есть мочи, периодически спотыкаясь о ступени, что попадались на пути. Догоняя толпу людей, что также пытались пробраться за стену «Мария», люди то и дело кричали. Всеобщая паника мешала здраво мыслить. - Титаны пробились! – кричал кто-то из людей. - Ребёнок, где мой ребёнок? – женщина, идущая против течения, словно приведение, пыталась найти своё дитя. Размеры гигантов внушали ужас, и Хедель чувствовала, как задыхается. Их улыбки, растянутые на всё лицо, не давали отвлечься и сосредоточиться на побеге. Земля сотрясалась от каждого шага, и бежать по кривой дороге становилось всё труднее. Потеряв руку Грега, Хедель попыталась найти его светлую голову, но безуспешно. Толпа сдавливала, всё меньше кислорода стало поступать в её лёгкие. Выбравшись из общего течения, она глубоко вдохнула. От поступившего воздуха закружилась голова. Несмотря на промедление, ей удалось попасть ближе к кораблю. - Женщины и дети идут первыми! – служащие гарнизона пытались контролировать порядок. Хедель смотрела, как уплывает паром, и поняла, что за стену ей сейчас не попасть. Лица окружающих сливались в единую массу, и найти знакомых оказалось труднее, чем казалось. Приметив женщину со щитом и розами на спине, девушка медленно подошла к ней. - Чем я могу помочь? Я кадет 102-го отряда. - Почему без формы? - У меня был отгул. - Хедель поправила платье, жалея, что не решилась пойти в гости при полном параде. - Сейчас ничем не поможешь, стой в стороне, поедешь следующим кораблём. Кивнув в знак согласия, Хедель села на землю в ожидании транспорта. Следующий паром прибыл через час. Оказавшись на борту, девушка с облегчением выдохнула, хотя щемящее переживание за детей из приюта не оставляло нежное сердце. Когда корабль тронулся с места, Хедель приметила знакомую макушку – Грег стоял на берегу и махал удаляющейся подруге. От чего у девушки прошёлся лёгкий ток по телу, а сердце сжалось. - "Надеюсь он выберется". Сойдя на берег, Хедель пробиралась сквозь толпу, что кипела возмущениями. Люди по обе стороны кричали друг на друга, выбрав не самое лучшее время для выяснения отношений. Следовало придумать как можно скорее, что делать и куда идти, но голова была будто пустая и не выдавала идеи. - Хедель! – до боли знакомый мужской голос отозвался маслом по сердцу, и девушка пробиралась дальше на звук, расталкивая людей. - Хедель! - Я так рада тебя встретить! – девушка бросилась с объятиями. Леви не оттолкнул девушку, прижимая к себе. Хедель хотелось плакать, впервые за последние часы почувствовав облегчение. - Я думал, что уже не увижу тебя. - Леви сжал маленькое лицо в руках, сосредоточившись на сверкающих от слёз глазах. - Я же обещала, что переживу вас всех. - девушка улыбнулась, на что капитан покивал головой. - А твои подружки всё моложе… - Ханджи облокотилась на плечо друга и подмигнула Хедель. - А тебе заняться нечем, четырёхглазая? - Леви повернул голову к коллеге, бросив недовольный взгляд, - нас ждут. - Вы, наверное, Ханджи Зоэ? - Хедель с восхищением смотрела на женщину, протянув ей руку. - А то! - Зоэ протянула руку в ответ. - А ты, видимо, Хедель. - она бросила взгляд на шею и, взяв кулон в руки, повертела. - Он хотел тебе снова игрушку подарить, пришлось подсказать ему, что будет интереснее пятнадцатилетней девчонке. - потрепав голову друга, Ханджи засмеялась. - Спасибо за это. - Хедель подмигнула шатенке, а Леви, скрестив руки, покрутил головой и молча ухватившись за УПМ, поторопился вернуться к своей работе. - Меня подожди! - Зоэ засмеялась ещё громче. - Титаны ждать не будут, - помахав рукой, мужчина скрылся среди зданий. - Я его ещё увижу? - забеспокоилась Хедель, крутя в руках кулончик в форме крыла. - Конечно! - Ханджи опрокинула руку на плечо девушки и потрепав её голову, последовала за капитаном. ~847 год. Лесная тропа утопала в грязи после дождя, ноги в тяжёлых сапогах проваливались, и бежать дальше было всё труднее. Хедель держала сумку и старалась смотреть прямо, не концентрируясь на сложности пути. Кис Шадис верхом на лошади поравнялся с девушкой. - Кто-то хочет стать отрыжкой гиганта? Бежать быстрее! - командир двинулся вперёд, крича, как бесполезны и безалаберны солдаты. Лёгкие жгло от частого дыхания, кожа покраснела от пота и жары. Ругая себя за слабость, девушка сжала руки сильнее в кулаки и двинулась с большим напором. Ноги увязали в земной жиже, казалось, что сапоги останутся в грязи и дальше придётся бежать босиком. Добежав до лагеря, Хедель свалилась на землю, пытаясь выровнять дыхание. Деревья в глазах закружились, будто глаза не могли остановиться вместе с телом. Рыжие волосы окунулись в лужу, но девушку это не волновало. Хедель думала, как бы не умереть после очередной тренировки, ведь за два года сильнее она не стала. - Чего развалилась, кадет Магнолия?! - Шадис навис над девушкой, и та резко вскочила. - Простите, сэр, я... - Кусок говна! Ещё три круга вокруг лагеря! - Да, сэр! - Хедель из последних сил побежала вокруг, осознавая, что сегодня она будет спать крепче чем когда-либо. Наворачивая круги, Хедель вспоминала сестру, она мотивировала её стать сильнее и доказать, что она способна выжить и способна изменить этот мир к лучшему. Поднимая голову к темнеющему небу, она устало улыбалась, Леви будет рядом, если она справится, это придавало ещё больше сил на пути к цели. Из-за затянутой пробежки Хедель осталась без ужина. Свалившись у порога, она облокотилась на стену здания и посмотрела на темнеющее небо, еле сдерживая слёзы. Ненавидя свою слабость, девушка ущипнула себя пару раз за руку. Не найдя силы даже встать, Хедель не противилась тому, как тяжелели её веки, уснув прямо на крыльце казармы.