Приманка

.

«Удивительно, как коротка и бледна оказалась эта жизнь и как много в ней было тяжёлого и горестного, о чем не хотелось вспоминать.» Михаил Шолохов «Тихий Дон».

Ужас происходящего дошёл до друзей не сразу. Катя с Денисом залетели на передние сиденья, Маша с Лизой завалились сзади. Пока что руки и мысли занимали такие привычные явления, как застёгивание ремня, бурчание заведëнного мотора и неспешный выезд с территории. Лишь некоторое время спустя смысл донесëнной информации резко ударил в голову, вызывая звон в ушах. От осознания, что им придётся в скором времени увидеть, к горлу подкатила тошнота. Лиза заторможенно развернулась в сторону сидящей рядом Маши. Та была бледной, как полотно. С приоткрытым ртом пялилась в одну точку и была совершенно не похожа на знакомую всем, хладнокровную и неуязвимую Машу. Лиза вдруг решила на время забыть о своих предрассудках и глупых подозрениях, ведь ей срочно понадобился собеседник. Девушка протянула руку и осторожно коснулась её плеча. Маша вздрогнула. – Ты чего? – тихо спросила Лиза. – Ребята, я так больше не могу! – неожиданно воскликнула Маша. – Мне кажется, вы должны знать. – Что? – в один голос спросили Катя и Денис. Лиза лишь испуганно захлопала глазами. – Крис мне рассказала... – тут Маша подавилась воздухом и на несколько секунд умолкла. Потом всё же собралась и на одном дыхании выпалила: – Они с Олей носили парные кольца. На безымянном пальце правой руки. Типа... ну, вы поняли. На некоторое время в салоне воцарилась мёртвая тишина. В зеркало Лиза увидела, как побледнел Денис и ошарашенно приложила ладонь к лицу Шаманка. Ей же вдруг стало ужасно холодно, будто температура воздуха упала градусов па пятьдесят. – Давайте не будем... – дрогнувшим голосом заговорила Катя, – паниковать... – И заниматься самообманом, – обречённо завершил Денис. – Мало ли девушек носит кольцо на безымянном пальце? – не менее робко продолжила Катя. – Да наверняка она просто жената... была... – Главное, чтобы люди сейчас панику не подняли и не облапали нашу единственную улику, – решила внести хоть один сухой факт Лиза. Практичность обычно успокаивала. Но не в этом случае. – По-моему, паника – вполне естественная реакция на то, что рядом с твоим домом кого-то... – Шаманка снова заикнулась, – расчленили... – закончила она совсем тихо. – Судя по описанию, это все-таки сделали дикие звери, – Денис неуверенно повёл плечом. – Возможно, они нашли закопанное тело и растащили его по всему лесу. Если кровь сошла в ручей, то что-то мы определённо найдём неподалёку от деревни. Лизу замутило ещё больше. – Но кровь после смерти не течёт... – с лёгкой истерикой в голосе возразила Катя. – Не в таком количестве, по крайней мере... – Это меня и напугало больше всего, – согласился Денис. – У меня два варианта: либо жители от ужаса очень сильно преувеличивают, либо... – Либо тело совсем свежее... – в один голос с ним заключила Лиза, нервно дëргая коленом. – Долго нам ехать? – спросила Маша. – На счету каждая секунда... – На шоссе застрянем, сейчас самые пробки, – пробормотал Денис. – Приготовьтесь нарушить все существующие правила дорожного движения, будем срезать дворами. – Хорошая идея, – Лиза наигранно хмыкнула. – Может, тогда нас посадят и нам не придётся с этим разбираться. Некоторое время было очень тихо. Только шуршание шин и громкий стук сердец. – Если это Оля... – вдруг почти прошептала Катя, заставив всех вздрогнуть. – Как мы вообще скажем им?.. Все почему-то сразу посмотрели на Машу. – Не знаю, как Лариса, но Крис, кажется, уже смирилась и подготовилась... – тихо проговорила Маша. – Не думаю, что эта новость шокирует их. Всё уже давно было понятно... – На словах мы все смирились, – отозвался Денис. – Но это две совсем разные вещи: просто думать о таком и получить подобное извещение в лоб. Подготовиться к нему невозможно. – Да, точно... – Маша поджала губы и перекинулась взволнованным взглядом с Лизой. – Давайте не будем забегать вперёд, – Лиза вытянула руки и потрепала друзей по плечам. – Всё узнаем на месте. Отрицать страшную догадку не было смысла. Всё уже стало слишком очевидным. Но так хотелось ещё хотя бы несколько минут оставаться в счастливом неведении. Ведь все они прекрасно понимали, что после этого дня о счастье на неопределённое время придётся забыть. Возможно, очень надолго. Обстановка в деревне была напряжённой. Глаза слепил свет мигалок полицейских машин. Ещё издалека до слуха донеслись взволнованные голоса, плач маленьких детей и тревожный лай собак. Настроены жители села Красного, очевидно, были не слишком дружелюбно. – Если мы ничего не предпримем, это люди сделают с нами то же самое, что дикие звери сделали с той девушкой, – тихонько сказала Катя. – Да, точно, – согласилась Лиза, порывисто выдохнула и первая вышла из машины. Не так далеко от места, где они остановились, протекал тот самый злосчастный ручей. Друзья несмело обернулись и синхронно вздрогнули: вода в нём бежала спокойно и размеренно, словно ничего страшного не произошло, однако в некоторых местах имела противный розоватый оттенок. В воздухе запахло смертью. Четыре головы всё так же синхронно повернулись в сторону лежащего над деревней леса. Ручей серебристой змейкой вился по пологому холму, на вершине разрезая тонкие древесные стволы и исчезая в далёком мраке. Лес казался почти чёрным, холодным, опасным; он тяжёлой тучей навис над беззащитным поселением, грозясь сровнять маленькие домики с землёй. – Посмотрите лучше на это, – прилетело им в спины хрипловатое, отнюдь не заманчивое в данной ситуации предложение. Ребята медленно развернулись. Напротив них стоял просто одетый мужчина. Немногочисленные наблюдатели сгрудились за его спиной. Сразу стало понятно, что именно он – местный сельский авторитет. Переговоры, как обычно, в свои руки взяла Шаманка. – Что там? – деловито поинтересовалась она. – То, из-за чего вся шумиха, – мужчина с безнадёжием махнул рукой чуть в сторону. Небольшой клочок земли у ручья уже был огорожен знакомой полосатой лентой. Стоящие рядом полицейские следили, чтобы никто не приближался к этому участку берега. Возле воды виднелось нечто отвратительное. Небольшое, ободранное, отдалённо напоминающее часть человеческого тела. Все четверо ясно понимали, что сейчас достаточно одного быстрого Машиного взгляда, чтобы ситуация либо наконец-то разъяснилась, либо стала ещё более запутанной. И от этого зависело буквально всё; не только результат тяжёлого дела, но и ход их собственных жизней. Казалось, что от лежащих на холодной земле останков их отделяет совершенно непреодолимое расстояние. Каждый шаг грохотом отдавался в голове. Сердце колотилось всё чаще. Преждевременное отчаяние уверенно давило угасающую надежду. Они как-то машинально занырнули под вьющуюся ленту и, сделав невероятное усилие над собой, склонились над находкой. От увиденного стало плохо. Это действительно была кисть руки. И, несомненно, оторванная от тела зубами голодного животного. Целым сохранился только один палец. Клочья кожи окровавленной бахромой ложились на оголённую кость. Вокруг жужжали мухи. Кисть была мертвенно-бледной, явно давно остывшей и затвердевшей. Кровь больше не текла. Единственным доказательством того, что изуродованный кусок плоти когда-то принадлежал живой девушке, было блеснувшее в лучах солнца колечко. Теперь всё зависело только от него. Маша медленно опустилась на одно колено, проглатывая вставший поперёк горла комок. Присмотрелась. – Не понимаю... – почти прошептала Лебедева. – Оно в крови, не видно ничего... – Придётся снимать, – глухо отозвалась Лиза. – Господи... Не смотрите, – Маша, сделав глубокий вдох, потянулась к улике, а друзья и правда отвернулись. Кольцо соскользнуло быстро и беспрепятственно. Пальцы убитой уже окостенели. Руки Маши при соприкосновении обожгло совершенно неживым холодом. Стараясь не дышать на добытую вещицу, Маша отнесла колечко к воде, чтобы помыть его. Катя же пока опустилась на еë место, осторожно стирая грязь с уцелевшего пальца и присматриваясь к рисунку на ногте. Возвращения Маши, кажется, ждал каждый. И замершие в сторонке полицейские, и до полусмерти перепуганные жители села, и прижавшиеся друг к другу друзья, для которых этот вердикт был особенно важен. Возможно, сейчас их жизнь поделится на до и после. Маша тяжёлой поступью подошла к коллегам, держа отмытое кольцо на раскрытой ладони. Оно отливало печальным серебром. – Как у Крис, – севшим голосом выдала девушка. – Точь-в-точь. На несколько секунд окружающий мир перестал существовать. Глаза в глаза, незаметные касания, буквально одними мизинцами, и парализующий страх; за тех, кто потерял самого близкого, и друг за друга. – Ну что? – прервал затянувшуюся паузу полицейский. – Это та, что пропала два месяца назад? Которая ещё в нашем морге работала. Все четверо синхронно кивнули. Чего им стоило не расплакаться в эту же секунду – одному богу известно. – Мне жаль, – мужчина поджал губы и приподнял ленту, чтобы друзья вышли из запретной зоны. – Скоро подъедут кинологи. В лес надо идти прямо сейчас, часа через два темнеть начнёт. – Мы с Катей допрашивать людей, вы – на поиски? – рассеянно разделила обязанности Лиза, оборачиваясь на друзей. Маша с Денисом вновь кивнули. Кажется, даже не вникнув в суть сказанных слов. – Кольцо ей отдашь, – выдавила из себя Катя, осторожно касаясь плеча Маши. Та в очередной раз кивнула и спрятала добытую вещицу в карман. – Маникюр её? – словно ещё на что-то надеясь, спросила Лиза. – Её, – тихо подтвердила Катя, лишь на мгновение запрокидывая голову. Выступившие было слезы постепенно высохли на ресницах. Сейчас дать слабину они не имели права. Поплакать можно будет потом. Минут десять спустя к месту сбора подъехала Кира со своей командой. Пространство наполнилось тяжёлым дыханием нескольких служебных овчарок. Серьёзный настрой людей по ленточкам поводков перетекал в их четвероногих помощников. Кира подбежала к зависшим друзьям, растормошила Машу с Денисом и отправила их в сторону поисковой группы. Бросила сочувственный взгляд на Лизу – ещё более бледную и взволнованную, чем обычно – и коротко её обняла. Подобные нежности от Медведевой были большой редкостью. – Не думаю, что поиски затянутся надолго, – деловито сообщила девушка, отстраняясь и ободряюще хлопая Лизу по плечу. – Так что и вы не затягивайте. – Давайте, – Лиза через силу улыбнулась, наблюдая за тем, как собаки по очереди обнюхивают лежащую на том же месте ладонь, берут след, ведут носами в сторону леса. Знакомая картина, давящая не меньше, чем в самый первый раз. Маша и Денис тоскливо помахали девушкам руками и отправились вслед за группой. Катя с Лизой же сосредоточенно переглянулись и, решив отложить скорбь и слезы на потом, обратились к тому самому мужчине, который указал им на найденные останки. – Можно с Вами поговорить, узнать подробности произошедшего? – спросила Катя. – Да, конечно, – кивнул он и зашагал в сторону одного из домов, жестом приглашая их войти. Подруги покорно засеменили за свидетелем, провожаемые встревоженными взглядами и недовольным перешёптыванием. Из узкого, тёмного коридора они попали в просто обставленную комнату. Там, у открытого окна, замерла взволнованная женщина, обнимающая за плечо мальчика лет десяти. Услышав шаги, женщина обернулась, окинула вошедших незнакомок недружелюбным взором и поспешно потащила сына за дверь. Мужчина же предложил девушкам присесть на низкий диванчик, а сам расположился в кресле. – Допрашивайте, – с ноткой сарказма распорядился он. – Как давно Вы обнаружили... это?.. – начала подступать к истине Шаманка, а Лиза приготовилась записывать показания. – Как обнаружили, так и позвонили сразу, – пожал плечами хозяин дома. – Стало быть, около часа назад. – Он криво усмехнулся и в свою очередь поинтересовался: – Что думаете? Найдут ваши тело? – Что-то наверняка найдут, – кивнула Катя, поджав губы. – В лесу есть дикие звери? – Да. Волков полно. – Они раньше нападали на людей? – Летом они сытые, охотников и грибников обходят стороной. А вот зимой с ними стоит быть осторожными. Но даже тогда живых они шугаются. То ли дело – мертвец. Хорошая добыча для них. Полагаю, тело было свежее? – Судя по всему, – согласилась Лиза. – Раз животные учуяли запах, раскопали, растащили его, раз было столько крови... Значит, девушка умерла совсем недавно. И прятали её без особого усердия. – Что ж. Вам на руку, – снисходительно заметил мужчина. – Расскажите, пожалуйста, не замечали ли Вы в последнее время что-то подозрительное в округе? – продолжила допрос Катя. – Вы, наверное, всех здесь знаете. Не было ли новых людей, незнакомых автомобилей?.. – В нашем селе вроде и не было, – свидетель неопределённо повёл плечом. – И в лесу никого не встречали. – Может, кто-то другой даст нам такие данные? Или Вы здесь за всем следите? – Да не то чтобы. Просто мы все здесь друг друга знаем, и, если что-то происходит, новости разлетаются быстро. Вряд ли вы услышите от жителей что-то иное. – А в город Вы часто выезжаете? Может, там кто-то с Вами говорил, что-то спрашивал? – не отступала Катя. – В городе мы бываем нечасто. Разве что молодёжь, – отозвался мужчина. – Можете, конечно, у подростков поспрашивать, но... – он махнул рукой. Потом нахмурился и серьёзно спросил: – Нам-то что делать? Люди напуганы. – Рекомендации самые стандартные, – заговорила Катя. – Ни в коем случае не отпускайте никого в лес; в особенности детей, молодых девушек, женщин. Сами будьте осторожны. И, пожалуйста, если заметите что-то подозрительное, даже, на первый взгляд, совсем незначительную деталь, сразу же сообщайте нам. Сейчас каждая мелочь важна, абсолютно всё может привести нас к раскрытию. – Понятно, – свидетель рассеянно кивнул. – А как, вообще, у нас дела? Просто по новостям говорят, что в подмосковных городах участились случаи похищения людей... девушек, в основном. Не связаны ли они с этой бедняжкой, которую сейчас в лесу ищут? – Нам не поступало информации, – отозвалась Лиза. – Значит, случаи друг к другу отношения не имеют. В нашем городе пропала только одна... Мы подозреваем, что это может быть первое преступление объявившегося серийного убийцы или даже группировки. – И вы уверены, что наш случай не связан со случаями в других городах? – Если бы был схожий почерк, нам бы сразу донесли, – терпеливо объяснила Лиза. – К тому же подобные объединения очень нечасто устраивают беспредел в разных областях. Они всегда выбирают одно место. – Ну, полагаюсь на ваш богатый опыт, – мужчина хмыкнул с нескрываемой иронией. – Вы сколько лет работаете, девочки? Эта фраза прозвучала настолько унизительно, что подруги синхронно поднялись с дивана и сделали шаг в сторону выхода. – Достаточно, – холодно ответила Лиза. – Спасибо за информацию. Нам нужно опросить ещё хотя бы нескольких человек. – Опрашивайте, – дал добро свидетель, также вставая на ноги и провожая их до двери. Тихая паника на улице всё не стихала. – Когда люди перестанут тыкать в наш возраст? – прошипела Катя себе под нос. – Надо надеяться, лет через десять вопросы отпадут, – мрачно откликнулась Лиза. – К кому идём? – Вон компания молодых ребят, – Шаманка махнула рукой в сторону столпившихся подростков. – Надо... Договорить ей не дали. К девушкам вдруг кто-то подбежал сзади и дёрнул Катю за рукав кофты. Подруги обернулись и узнали в подошедшем того самого мальчика, видимо, сына сельского авторитета. – Я видел кое-что вчера... – прошептал он таинственно и торопливо, боязливо оглядываясь по сторонам. – Что-то странное... – Слушай, пацан, нам сейчас вообще не... – начала было Лиза, но Катя оборвала её уничтожающим взглядом. – Нельзя тебя к детям подпускать, чудовище, – проворчала она и опустилась перед мальчиком на корточки. – Что ты видел? – Я вчера ночью вышел из дома, – затараторил маленький свидетель, явно очень довольный тем, что его согласились выслушать. – Я иногда ночью хожу смотреть на звезды... Только родителям не говорите... – Не скажем, – пообещала Катя и серьёзно добавила: – Но ты не ходи никуда ночью. Это может быть опасно. – После вчерашнего и не пойду... – закивал мальчик. – Я был во дворе и увидел, как какой-то человек выходит из леса и спускается по холму. Я сразу зашёл в дом и стал смотреть за ним из окна. Он прошёл прямо по нашей улице и направился в сторону магазинов и шоссе. – Как он выглядел? Ты видел его раньше? – торопливо спросила Катя. Лиза же напряжённо вслушивалась в их диалог, нахмурив брови. – Было темно, – растерянно признался ребёнок. – Он был в тёмном плаще... В таких грибники ходят в лес. Лица его не видел. Но он высокий, худой такой... Он спешил и оглядывался. Я его не видел раньше, но... Мальчик запнулся, опуская глаза. – Что – но? – Катя взяла его за руку, пытаясь поймать взгляд. – Моя старшая сестра живёт в Москве, она там учится, – продолжил докладывать свидетель. – Но часто приезжает к нам. Около трёх месяцев назад она с друзьями была в городе, и с ними заговорил незнакомый человек. Он спрашивал про лес. Сестра сказала, он был высокий... Больше ничего не помню. Он сказал, что совсем недавно переехал за город и хочет исследовать наши леса. Спрашивал, какой гуще, где больше грибов и диких животных... И она сказала, что рядом с нашим селом лес хороший... Вот... – Ты не помнишь точно, когда это было? И где они разговаривали? – севшим от волнения голосом спросила Шаманка. – Нет, – мальчик мотнул головой. – В начале апреля когда-то... А где разговаривали – она и не сказала. – Хорошо, – Катя потрепала его по волосам. – Спасибо тебе большое. Не выходи по ночам, ладно? – Не буду, – кивнул он, развернулся и побежал обратно домой. – Записала? – осведомилась девушка, поднимаясь на ноги. – Кать, – тихо отозвалась Лиза, – это ребёнок. – Ты удивительно наблюдательна, – съязвила Шаманка. – Детей никогда нельзя сбрасывать со счетов. Зачастую они дают самые важные показания. – Или фантазируют и заводят следствие в тупик. – Ты связь не улавливаешь? – Катя выразительно щёлкнула пальцами. – В начале апреля какой-то мужик выяснял про лес, а месяц спустя Оля пропала. А ночью он мог... Девушка не закончила и махнула рукой. Тяжело выдохнула и сменила тему. – Я до сих пор не верю... – почти прошептала она и вновь запрокинула голову. – Ладно, сейчас всё запишу, – сдалась Лиза и коротко обняла подругу за плечо. – Пойдём дальше опрашивать народ. Плакать потом будем. – Ага... – Катя перевела дыхание и снова посерьёзнела. – Лиз, мы уже не в первый раз слышим, что в других городах что-то происходит... Меня начинает это напрягать. – Кать, если бы в этих случаях были явные совпадения, нас бы уведомили в первую очередь, – неуверенно отозвалась Лиза. – Видимо, наше похищение чем-то отличается от всех других. Но... ладно, спросим потом у Насти. А сейчас давай займёмся делом. – Давай, – Катя вымученно кивнула и направилась к толпе возможных свидетелей. Следующие часа полтора прошли в тихом ужасе. Девушки опросили ещё человек пятнадцать, но никаких новых данных не получили. Разве что отыскали друзей старшей сестры мальчика, которые действительно вспомнили встречу с загадочным незнакомцем, расспрашивающим их о местных лесах. Но и они не смогли дать более подробных данных, нежели примерное описание его внешности. Получив более подробный портрет подозреваемого, девушки завершили допрос и отошли в сторонку, чтобы «обмозговать показания». Некоторое время они без дела сидели в машине и старались не сойти с ума от тревоги. Секунды растягивались на часы. Казалось, этот ужасный вечер никогда не кончится. Однако его финальный акт не заставил себя долго ждать. И тогда подруги уже пожалели, что торопили время. С наступлением холодных сумерек на краю леса показалась унылая процессия. Кира, без своего верного спутника, и повесившие носы Маша с Денисом. Подруги тут же выскочили наружу и медленно пошли им навстречу. Когда между друзьями осталось совсем небольшое расстояние, Маша вдруг ускорила шаг, почти переходя на бег, и заключила обеих в крепкие объятия. Катя испуганно замерла. Лиза же, ощущая, как её сердце пропускает удар, подняла глаза. Одного взгляда Дениса оказалось достаточно, чтобы всё понять. Земля покачнулась под ногами. Лиза мягко вырвалась из объятий, Катя же, напротив, уткнулась лицом в Машино плечо, мелко вздрагивая. – Далеко? – тихо спросила Лиза, осторожно касаясь плеча друга. – Нет. Около километра, – совершенно пусто ответил Денис. – И что? Всё... плохо? – Лиза очень старалась не давать слабины, но голос её всё же дрогнул. – Я... даже не знаю, что тебе ответить, – Денис поджал губы. – Животные там постарались. Сейчас приедут тело забирать. – Точно она? – задала самый глупый сейчас вопрос Лиза. – Лицо не пострадало. Этот факт, вероятно, должен был хоть как-то облегчить положение, но на душе почему-то стало ещё тоскливее. Вскоре импровизированная автостоянка на берегу ручья пополнилась мрачной машиной, в которой перевозили тела убитых. Двое экспертов отправились запаковывать найденную кисть, остальные в сопровождении Киры поспешили обратно в лес. Друзья же будто зависли во времени. Впали в самое ужасное состояние – состояние абсолютной апатии. Не было слез, отчаяния, объятий и слов поддержки. Лишь тупое нежелание принимать происходящее. Затянувшееся уныние нарушила вибрация Лизиного телефона. Девушка вздрогнула, словно очнувшись от гипноза, вытащила мобильник, посмотрела на экран и едва подавила рвение стукнуть себя по лбу. Звонила Мишель. – Блин... – только и произнесла Лиза. Друзья понимающе кивнули, с досадой кусая губы. Лиза поднялась на ноги, отошла от точки сбора и взяла трубку, поднося телефон к уху. – Лиз, у вас совесть есть? – с усмешкой осведомилась Мишель. – Мы на вас пашем, а вы ещё опаздывать себе позволяете? А вдруг нас тут убьют, пока вы тормозите? От её мелодичного, звонкого голоса, привычно наполненного нежностью и задором и в данный момент звучащего словно из совсем другого, далёкого и светлого мира, Лизу неожиданно прорвало. Из глаз брызнули слезы и неконтролируемо побежали по щекам. Некоторое время она молчала, собираясь с силами. – Миш, прости, пожалуйста... – выдавила девушка совсем тихо. Понимала, что голос задрожит. – Чего-чего? – переспросила Мишель, а со стороны послышалась выразительная усмешка Тани. – Тут кое-что... – Лиза запрокинула голову и прерывисто выдохнула. – Извини, что не предупредили. Срочно пришлось гнать на вызов, забегались, совсем забыли о вас. Идите домой. На несколько секунд повисла тишина. – Всё в порядке? – осторожно спросила Мишель, видимо, уловив дрожь в её голосе. – Да... Нет... Я тебе чуть позже всё объясню, хорошо? – сдерживаясь из последних сил, пообещала Лиза и приложила ладонь к виску, пытаясь вытереть слезы. – Сейчас... просто идите. И будьте осторожны. Пожалуйста... Поняв, что дальше вести диалог она не в состоянии, Лиза сбросила вызов и сдавленно всхлипнула. Денис тут же оказался сзади, заботливо обнимая её за плечи. – Не реви, а то мы тоже не выдержим, – негромко попросил он. – Вот мы облажались с девчонками. – Да, некрасиво получилось... – Лиза рукавом насухо вытерла солёные дорожки на своих щеках, и они в обнимку поплелись обратно к приунывшим Маше и Кате. Ещё около часа им пришлось сидеть и ждать. Ожидание изводило. Время тянулось невыносимо медленно и одновременно летело со страшной скоростью. Наводящий ужас момент всё приближался. На этот раз процессия, появившаяся на краю леса, выглядела ещё более мрачной и безнадёжной. Все кинологи с уставшими овчарками на поводках и группа экспертов, явно шокированных увиденным. Двое несли тащили носилки с длинным чёрным мешком. В воздухе вновь запахло кровью и смертью. В каком-то исступлении они наблюдали за движением процессии. Со стороны села доносились взволнованные голоса перепуганных жителей. Друзья же не ощущали ни страха, ни боли. Они действительно всё ещё не могли поверить в реальность происходящего; всё ещё надеялись, что скоро очнутся от ужасного ночного кошмара. Чёрный мешок плавно проплыл мимо них. Всего лишь два месяца назад лежащая в нём девушка согревала окружающих своей неиссякаемой добротой, своим позитивным настроем и уверенным взглядом в будущее. А сейчас она уже охладела, обескровела и больше не может улыбаться, мечтать и вселять в друзей любовь к несовершенностям этой жизни. Они вдруг подумали, что только Оля и смогла бы в этой ситуации найти нужные слова, чтобы хоть немного заглушить крик отчаяния. Смогла бы, если бы сама не стала его причиной. Когда друзья подъехали к отделению, время уже перевалило за полночь. Но усталости они не чувствовали. Не чувствовали вообще ничего. Около минуты вернувшиеся с самого трудного дела следователи в тяжёлом молчании смотрели в одну точку, слабо себе представляя, что вообще дальше делать. – Давайте вернём ключи и на улице подумаем, как будем доносить известия до девочек, – предложил наконец Денис. Подруги обречённо кивнули и на несгибающихся ногах вышли из машины. Свет в вестибюле ещё горел. Стало быть, охранник добросовестно их дожидался. Но каковы же были удивление и растерянность друзей, когда они вошли в ярко освещённое помещение и, помимо дремлющего на своём месте сторожа, заметили у дальней стенки трёх знакомых девушек. Крис, Мишель и Таня сидели на диване и практически засыпали друг на друге. Однако, как только открылась дверь, они сразу же встрепенулись и повскакивали на ноги, становясь напротив пришедших. – Вы что здесь делаете? – севшим голосом спросила Лиза. В звенящей тишине уровень громкости этой фразы казался сравним с грохотом приземляющегося вертолёта От внимательного и встревоженного взгляда тёмных глаз сердце снова защемило. – После твоего звонка мы с Таней направились домой, – сбивчиво начала объяснять Мишель. – Мы не планировали что-то... Но когда проходили мимо больницы, совершенно случайно пересеклись с Крис. Рассказали ей обо всём и... решили подождать вас вместе... На несколько мгновений повисла тишина. Катя и Денис сосредоточенно сверлили взглядом пол. Лиза пусто смотрела на Мишель. Маша же из последних сил сохраняла зрительный контакт с Крис. Светлые глаза наполнялись пониманием. – Что случилось? – тихо спросила Мишель. Бедная Таня вообще дышать от напряжения перестала, пытаясь спрятаться за спину подруги. В этот момент не выдержала Катя. Она сорвалась с места, подлетела к Крис и крепко её обняла. Возможно, сделала то, чего делать не стоило. Крис как-то машинально погладила её по спине. Вновь подняла взгляд. Посмотрела на Машу. Та закусила губу, хрустя пальцами от нервов, и едва уловимо кивнула. Этого короткого движения оказалось достаточно, чтобы пазл в голове сложился. Крис несколько секунд не моргала и даже не дышала, пытаясь найти хоть намёк на то, что она ошиблась, не так поняла... Но всё говорило об обратном. Девушка мягко отстранилась и попыталась напрямую посмотреть в глаза Кате. Но та упорно отводила взгляд, с каждой секундой бледнея всё больше. И тут губы Крис задрожали и друзья, кажется, впервые за долгие годы дружбы с хладнокровной девушкой увидели на её лице слезы. Приложив руку к лицу, Крис в две секунды пересекла вестибюль и вылетела за дверь. Ночная темнота поглотила её сдавленный всхлип. – Ребят, я пойду... – торопливо оповестила собравшихся Маша и рванула вслед за подругой, едва не споткнувшись на выходе. Эта сентиментальная сцена стала отправной точкой. Первой прорвало Шаманку. Она вдруг закрыла лицо ладонями и расплакалась с таким отчаянием, что все синхронно вздрогнули. Лиза с Денисом, словно очнувшись от долгого сна, встрепенулись, сделали шаг навстречу, притянули её к себе и так крепко обнялись, словно от этого зависели их жизни. Совершенно потерянные Таня и Мишель испуганно переглянулись, не слишком понимая, как им на это реагировать, как помочь, что сказать и стоит ли вообще что-то говорить. Обменявшись встревоженными взглядами, они вновь обратили своё внимание на прижавшихся друг к другу друзей. Катя плакала, сжавшись в комочек; горько и уже почти не сдерживаясь. Лиза была напряжена, как каменное изваяние; по щекам её текли слезы, но всхлипнуть девушка себе не позволяла. Денис же явно сдерживался из последних сил, не смея дать слабины перед девчонками; зажмурив глаза, крепко их обнимал и гладил по плечам. Наверное, в этих объятиях случайные зрители увидели то, о чем слышали не раз, но во что до сих пор не могли поверить. В этом, на первый взгляд, обыденном для давних друзей жесте смешалось всё самое сложное, сокровенное; то, о чем бесполезно разговаривать: и вырвавшаяся наружу боль от потери такого близкого всем человека; и ледяной страх за того, кто сейчас находится рядом, а завтра уже может повторить печальную судьбу ушедшей Оли; и особенно ярко в этот момент разгорающаяся любовь. Любовь настолько сильная не могла возникнуть в иных обстоятельствах. Кажется, лишь осознав, что в любой момент самого дорогого человека может не стать, они впервые ощутили, насколько сильно любят. Неизвестно, кто из них решил прервать объятия. Может, Катя, поняв, что вместе с ней рыдать никто не собирается. Может, Лиза, осознающая, что, ещё секунда, и она присоединится к подруге. Может, Денис, подумавший, что помощи одного его тут недостаточно и нужно обращаться к дополнительным утешителям. Но в любом случае в какой-то момент они плавно расступились, поднимая головы и некоторое время с вопросительным отчаянием перебегая взглядом с одного на другого. – Ну, теперь мне хотя бы есть, на кого вас оставить, – наконец подал голос Денис, привычным движением взъерошивая обеим девушкам волосы. Лиза этого жеста всё же не выдержала и всхлипнула. И в который раз за последние десять минут произошло необъяснимое. Из-за спины Мишель вдруг выскочила Таня и решительным шагом направилась к хлюпающей носом Шаманке. Мягко обняла её за плечо и потащила в сторону диванчиков. Когда эти двое успели помириться и что вообще между ними происходит, в данный момент не слишком интересовало остальных. – Может, стоит вместе пойти и сказать Ларисе? – спросила Лиза, вновь поднимая глаза на друга и очень стараясь не всхлипнуть ещё раз. – Ей сейчас не нужна толпа, – Денис выдавил подобие заботливой улыбки. – Лучше мы с Крис вдвоём. – Хорошо, – кивнула Лиза и ещё раз крепко-крепко его обняла, без капли облегчения понимая, что сегодня самая трудная задача лежит не на её плечах. Некоторое время друзья даже не шевелились, прижавшись друг к другу. Но потом, видимо, поняли, что такими темпами они растеряют последние остатки своего достоинства, и одновременно отстранились. – Давай, не опускай руки, – тихо сказал Денис и лёгким пинком отправил подругу к всё ещё стоящей в сторонке Мишель, а сам развернулся и медленно отправился к выходу. Они проводили его встревоженными взглядами и, лишь когда дверь с обречённым хлопком закрылась, посмотрели наконец друг на друга. Мишель с лаской провела ладонью по чужой щеке, пытаясь поймать набегающие слезинки. Но они всё текли, текли, и не думали останавливаться. Тогда Мишель без лишних вопросов притянула её к себе и осторожно обняла. Лиза легко позволила заключить себя в клетку теплоты и спокойствия, зажмурила глаза и сдавленно всхлипнула. Ощутила, как знакомые ладони легли ей на лопатки, и желание расплакаться в голос тут же стремительно возросло. Мишель, кажется, всё поняла без слов. Подняла одну руку, запуская пальцы в тёмные волосы, ласково погладила её по плечу и сама чуть не прослезилась от того, как крепко и доверчиво девушка к ней прижалась. Она себе чего-то подобного даже не представляла. Ослабевшая вдруг Лиза, с трудом сдерживающая слезы, была для неё чем-то из разряда фантастики. В этот момент она казалась хрупкой, уязвимой и нежной. Её как-то неосознанно захотелось защитить, крепко обнять и не отпускать, пока не станет легче. Помещение наполнилось тихими всхлипами двух израненных тяжёлым ремеслом девушек. Каждая сейчас пыталась найти поддержку в оказавшемся рядом человеке. И находила. Их впервые обнимали так, что боль беспрепятственно выливалась вовне вместе с холодными слезами, а не оставалась внутри, разъедая душу. Эта ночь для давней дружной компании и невольно втянутых в эпицентр происходящего, на первый взгляд, посторонних, но ставших такими родными людей, точно закончится нескоро. .