***
Вечернее небо нависло над лесом. Солнце спряталось за горизонтом. Птицы негромко щебетали, указывая на приближение ночи. Где-то в кустах шуршали зайчики. Золотистый конь и вороная лошадь тихо стояли у небольшого лагеря. Пламя костра освещало небольшую лужайку, окружённую молодыми берёзками. Серана отрешённо сидела на своём спальном мешке, обняв колени руками. Янтарные глазки вампира смотрели на танцующие языки огня. — Серана…— голос Талиона вытащил девушку из омута мыслей, — что-то не так? Принцесса перевела взгляд на вора, сидящего на своём спальнике справа от неё: его взгляд выражал беспокойство. — ...Просто вспоминала сад моей мамы, — тихо ответила девушка, смотря прямо в красно-оранжевые глаза. — Вы с Валерикой были близки? — спросил вор, повернувшись всем телом к вампиру. — Прежде, чем мой отец сдвинулся на пророчестве, мы с матерью проводили много времени вместе. Она так гордилась своим алхимическим садом во дворе замка. Многому меня научила по части выращивания качественных ингредиентов. — Значит, вы с ней ладили? — Как лучшие друзья. Я обо всем ей рассказывала, даже не задумываясь. Талион невольно вспомнил своё детство, как он помогал своей маме на кухне, алхимической лаборатории и саду. Она обещала сыну скоро начать его обучение премудростям магии. Мальчик был счастлив и с нетерпением ждал этого... Теперь это лишь несбывшаяся мечта. — А потом всё изменилось? — предположил вор, опомнившись от нахлынувших воспоминаний. — Да…— принцесса немного поникла, — и внезапно. Словно вчера мы ещё были нормальной семьёй, а сегодня уже и непонятно, кто мы такие. Я пыталась навещать маму в саду, но она меня быстро прогоняла, говоря, что очень занята…— вампир опустила глаза. — Сдаётся мне, она делала это не без причины… Поэтому мы туда и направляемся? — Она что-то делала там, в саду. Я надеюсь, мы найдём там подсказку, где её искать. — Что насчёт отца? С ним ты тоже была близка? — Не особо… Большую часть времени я всё же проводила с мамой, но и она на меня смотрела скорее, как на ученицу, нежели дочь… Я уже ни в чём не уверена…— Серана перевела свои искрящиеся глаза на своего напарника. — Что насчёт тебя? Кем были твои родители? — Они…— Талион слабо улыбнулся, — были хорошими людьми. Мне их не хватает. — Прости…— принцесса стыдливо отвела взгляд. — Я не хотела вызывать плохие воспоминания. Я… не знала. — Это мне стоит извиниться. Не стоило заставлять тебя ворошить прошлое. — Знаешь… я давно хотела с кем-то этим поделиться. Спасибо, — вампир слабо улыбнулась напарнику. — Мы найдём её, Серана. Я обещаю. Принцесса сдержанно кивнула вору. Разговор растворился в приятной тишине. Огонь согревал путников. Языки пламени завораживали своим танцем. — Здесь так тихо…— произнесла вампир. — Никогда прежде не ночевала в лесу. — И как ощущения? — поинтересовался вор. — Тишина, покой, тепло костёр греет… хочется расслабиться и прилечь, но нельзя. Мало ли кто или что обитает в этих лесах…— принцесса устремила свой взгляд к вечернему небу. Яркие звёздочки блестели на тёмном фоне. — Но в то же время я чувствую себя… свободной? Впервые за всю мою жизнь… Даже во всём этом есть позитивная сторона. — Ты никогда не путешествовала? — Практически нет. Большую часть своей жизни я провела в замке. Родители не позволяли мне покидать остров…— Серана опустила глаза. — Столетия, проведённые в замке, сменились каменным саркофагом в крипте. Из одного заточения в другое… Талион ненадолго замолчал, но вскоре ответил: — Это всё в прошлом. И такого больше не повторится. Девушка медленно взглянула на напарника: — Откуда такая уверенность? — Сейчас ты идёшь по своему собственному пути. Оглянись вокруг. Ты сидишь в лесу у костра, а на небе сияют звёзды. Весь мир перед тобой, Серана. Неужели после этого ты позволишь кому-то вновь запереть себя? Я так не думаю. Серана не смогла сдержать улыбки. Слова Талиона проникли в самую душу. Огонёк надежды воспылал, отогнав серую грусть. Груз тоски сбросился, сменившись лёгкостью. Она хотела что-то сказать, но слова улетучились. — Давай-ка спать. Нам завтра ехать ещё целый день, — Талион зевнул, прикрыв рот рукой. — Ложись, я посижу, постерегу. — Тебе тоже нужен отдых. — Отдохну, когда будем в более безопасном месте: таверне или у тебя дома, — принцесса на мгновение вспомнила уютную обитель вора. — Уверена? — Ложись уже, — командным тоном произнесла вампир. — Хорошо, — Талион улёгся на свой спальник лицом к костру. — Если что, разбуди. Спокойной ночи, Серана. — Спокойной ночи, Талион. Мужчина закрыл глаза, спустя минуту уже было слышно его размеренное дыхание. Серана не сводила с него глаз. Она прекрасно видела: что-то беспокоило напарника. Что-то царапало его изнутри, отравляло, словно яд. То, что он прятал за натянутой улыбкой. Принцесса видела это в его глазах. Таких знакомых… Взгляд скользнул на его могучий торс, усеянный шрамами. — «Что же с ним случилось? Может, это как-то связано с силой, что кроется в нём?» — Принцесса сделала глубокий вдох. Просидев так несколько минут, Серана взяла свою наплечную сумочку и извлекла оттуда жёлтую книжку.***
Лордас 25-е Первого зерна 4Э 201 Утренние лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев. Лес медленно просыпался. Прохладный ветерок гулял меж стволов молодых берёз. Талион открыл глаза и увидел Серану. Девушка всё так же сидела на своём спальнике, обхватив колени, и положила голову поверх рук, глаза её были прикрыты – задремала. Стараясь не разбудить напарницу, вор тихо поднялся на ноги. Слух уловил лишь дуновение ветра и ровное дыхание принцессы. Надев сапоги, Талион зашагал прочь из лагеря, попутно оглядывая окрестности, собирая ветки и обломки коры. Вернувшись обратно в лагерь, вор украдкой взглянул на спящую принцессу и аккуратно уложил веточки в костёр. В правой ладони Талиона вспыхнуло пламя. Огонь охватил груду сухого дерева. Веточки приятно затрещали. Присев обратно на спальник, вор достал из своей сумки свёрток с едой, купленный ещё в “Гарцующей кобыле”. Достав оттуда последнюю отбивную, Талион насадил кусок мяса палку и начал греть над костром. Приятный аромат тонкой струйкой донёсся до носа. Слюни начали копиться под языком. Подержав над огнём, вор слегка подул поджаренную отбивную и аккуратно откусил кусочек. — Приятного аппетита, — донеслось до мужчины слева. Вор устремил свой взгляд на девушку, которая смотрела прямо на него: — Доброе утро, принцесса, — прожевав, ответил Талион. — Я обещала посторожить, но задремала, прости. — Это неудивительно. На свежем воздухе сон всегда крепче, — произнёс вор, откусывая очередной кусок. — Особенно если сравнить с душным саркофагом, — усмехнулась вампир. — Хм…— Талион прожевал кусочек мяса, — я слышал, что вампиры спят в гробу. Это правда? — Да. Если честно, после них спать в кровати было очень непривычно, но приятно. — Неужели вам удобно? — Удобство для нас не так важно как для смертных. Но признаю, когда гроб обит мягкой периной, спать куда приятнее. — Но почему именно гроб? — Талион вытер рот рукой и выкинул палку в костёр. — Он защищает от солнечных лучей и посторонних глаз. Ну и отчасти это дело привычки… — Хм…— вор задумался, переваривая полученную информацию. — Хочешь ещё что-нибудь спросить о нас? — хитро улыбнулась вампир. — Вообще-то да… Вампиры ведь спят днём и бодрствуют ночью, а тебе приходится делать всё наоборот. Как себя чувствуешь? — Насчёт этого можешь не беспокоиться, — заверила принцесса напарника. — После долгой спячки в крипте привыкнуть к новому режиму не составило труда. Сам-то выспался? Давно проснулся? — Минут пятнадцать назад, может больше, — Талион взглянул на принцессу. — Ты не голодная? — Нет, — помотав головой, ответила вампир. — Уверена? — пронзительный взгляд вора смерил вампира. — Да, — Серана сдержанно улыбнулась. — Мне не нужно питаться каждый день. — Хм…— на мгновение задумался вор. — Как знаешь, — Талион поднялся на ноги, — давай собираться. — Да. Герои собрали вещи и отправились в дорогу. Их путь лежал в Винтерхолд. Лошади звонко постукивали копытами по каменной брусчатке. Лёгкий ветерок дул в лицо. Молодые берёзки покачивали голыми веточками. Миновав деревеньку Камень Шора, путники приближались к границе с владениями Истмарк. Талион обратил внимание на знакомую одинокую башню, которая раньше служила постом для стражи Рифта: — Серана, — обратился он к девушке, — остановимся тут на минуту. — Зачем? — спросила принцесса, озадаченно посмотрев на своего напарника. — Хочу тебе кое-что показать, — вор спешился с коня и зашагал в сторону башни. Серана последовала за ним. Интересно, что же задумал её напарник? Зайдя внутрь, они поднялись по винтовой лестнице на самую вершину башни, оказавшись на небольшом балкончике. Подойдя к перилам, Талион указал вампиру рукой на живописный вид владений Истмарк. За густым еловым лесом проглядывались макушки каменных строений города Виндхельм. Могучие заснеженные горы возвышались над городом с обеих сторон. — Клянусь кровью… так красиво…— прошептала вампир, созерцая столь прекрасную картину. Талион, наклонившись, упёрся локтями о перила. Прохладный ветерок вновь подул в лицо. Зоркий взгляд принцессы уцепился за стоящую вдалеке огромную статую молодой женщины в красивом платье, держащей в разведённых руках звезду и луну: — Что это за статуя? — Святилище Азуры, — ответил Талион, разглядывая вид. — Азуры?.. Какая красивая. — Вблизи ещё красивее. — Ты там бывал? — Серана взглянула на вора. Нотки любопытства заиграли в её мелодичном голосе. — Да. — Дай угадаю, у тебя есть какая-то история, связанная с ней? — ехидно улыбнулась вампир. — Было кое-что…— Талион хитро блеснул глазами. — Я внимательно слушаю, — Серана так же упёрлась руками о перила, не сводя глаз со своего спутника. — Ну что ж…— вор замолк на секунду, собираясь с мыслями. — Я прибыл в Винтерхолд по одному важному вопросу, связанному с Гильдией. Там мне повстречался данмер, который совершал паломничество к статуе. Мне стало интересно, и я расспросил его. Он мне рассказал, куда идти и я отправился посмотреть. У святилища меня встретила Арания Иенит, жрица Азуры. По её словам сама даэдра избрала меня, чтобы я исполнил её волю. — Сначала Меридия, теперь Азура… Векс говорила мне, что тебе дамы прохода не дают, — подколола вампир. — И что же ей от тебя понадобилось? — Вернуть и восстановить её артефакт, Звезду Азуры. Бровки вампира поднялись вверх: — Звезда Азуры?.. Я читала о ней…— огонёк любопытства в глазах принцессы загорелся ещё сильнее. — И что было дальше? — Арания отправила меня обратно в Винтерхолд – поговорить с магом по имени Неласар. Он – единственный, кто знал, где находится Звезда. Но просто так он не хотел говорить, пришлось его убедить. — И как же ты его убедил? — Красноречием, — ответил Талион. — По его словам, сломанная Звезда находилась в Глубинах Илиналты, подземельях затопленного форта во владении Фолкрит. — Я так понимаю, добыть её было нелегко? — Там обосновались последователи Мейлина Варена, бывшего преподавателя Коллегии Винтерхолда. Он ставил опыты над Звездой, пытаясь с её помощью достичь бессмертия. Руководство Коллегии, узнав об этом, изгнало Мейлина. Он укрылся в том самом подземелье и продолжил свои эксперименты. Ему удалось запечатать свою душу в артефакте, но вернуться обратно в своё тело он не смог. По его вине Звезда начала разрушаться,— Талион перевёл свой взгляд на живописный вид. — Пробравшись туда, мне удалось добыть Звезду, забрав с его тела и принести Арании. А дальше со мной заговорила Азура. — Почему я не удивлена, — усмехнулась принцесса. — И что она тебе сказала? Талион лишь слабо улыбнулся: — Даэдра поведала мне, как восстановить артефакт. — И как же? — Я был должен проникнуть внутрь Звезды и избавиться от души Малена внутри неё. — И ты согласился на это? — голос Сераны стал серьёзнее. — Да. Вампир тяжело вздохнула: — Я совсем не удивлена… И что в итоге? Ты это сделал? — Да. Азура заключила мою душу внутрь Звезды, и мне удалось избавиться от Малена. Когда всё закончилось, очнулся там же, у статуи. Звезда Азуры была восстановлена и дарована мне. — И где она сейчас? — Там же, где и деревянная маска из Лабиринтиана. — Ага-а…— хитро потянула вампир, — ты мне её так и не показал. — В следующий раз. — Я запомнила, — прищурившись, ответила принцесса. — Поехали дальше, — вор развернулся и начал спускаться по лестнице. — Сколько ещё у тебя таких историй? — Серана последовала за Талионом, смотря ему в спину. — Что не вылазка, то история, — усмехнулся вор, скрепя ступеньками. — Например, в исследованиях всяких гробниц со спящими вампирами, — ехидно взглянул на Серану. — Смотри вперёд, иначе свалишься, — с лёгким укором произнесла вампир. Талион лишь хмыкнул на её замечание. — Ты не думал, написать книгу о своих приключениях? Уверена, она бы вышла очень интересной. —Хм-м…— задумался вор, стараясь смотреть под ноги. — Если честно, нет. Не могу представить, как сижу у камина с пером в руке… Это… не моё. — Думаешь, лучше лазить по всяким пещерам и гробницам? Неужели тебе никогда не хотелось более… мирной жизни? Герои покинули башню и отправились к лошадям. — Мирная жизнь закончилась для меня очень давно. Я уже не помню, каково это. — Талион погладил Септима по шее и ловко запрыгнул на него. Хлестнув поводьями, он двинулся вперёд. — Может, всё же попробуешь? — Серана верхом на Искре поравнялась с вором. — Уверена, ты сможешь. Талион на мгновение замолчал, обдумывая слова принцессы: — Думаю, когда разберёмся с этим пророчеством, возьму небольшой отпуск – попробую. Вампирские губки подтянулись вверх.***
Покинув окрестности Рифта, герои добрались до шахтёрской деревеньки Роща Кин. Проехав местную таверну, путники двинулись по дороге, ведущей к Виндхельму. По мере приближения к городу, температура воздуха опускалась всё ниже. Мороз медленно наступал, принимая парочку в свои холодные объятия. Белый снег укрывал собой землю и деревья. Проехав по небольшой дорожке, вор и принцесса достигли Виндхельма, расположенного на северном берегу реки Белой. — Значит здесь дворец самого Исграмора, — Серана обратила внимание на массивные обледенелые стены города. — Хотелось бы мне на него взглянуть… — Уверен, мы ещё попадём туда, посмотришь, — ответил вор, не спуская глаз с дороги. — Не сомневаюсь, — слегка улыбнулась вампир. Путники проехали каменный мост с деревянным навесом. Река Белая шумно впадала в море Призраков. Пушистые снежинки кружились в воздухе. Зелёные ели укрылись белым покрывалом. Герои не спеша поднимались в гору по каменной дорожке. Резкий свист, раздавшийся впереди, привлёк внимание путников. Мимо Талиона пролетела стрела. Серана устремила взор своих янтарных глаз вперёд: за большим валуном виднелась макушка железного шлема. С другой стороны стоял второй в меховой броне, вскинув лук. Путники мигом спешились с коней. Талион обнажил свой клинок. Ладони принцессы заискрились молниями и морозной дымкой. Разношёрстная банда разбойников перекрыла дорогу. Среди них Талион обратил внимание на орка, носящего полный комплект тяжёлых орочьих доспехов. — Плохой день, чтобы заблудиться, детишки, — хриплым голосом к парочке обратился лидер банды. Талион смотрел прямо на него. Этот голос… это лицо… Воспоминания вновь пронеслись ураганом в его голове. Глаза вора сузились: — Ты…— потяжелевшим голосом произнёс Талион. Серана уловив изменение, украдкой взглянула на своего напарника. Орк обратил внимание на мужчину. Приглянувшись, он увидел до боли знакомые глаза: — Бха-ха-ха-ха-ха! Кого я вижу! — громко рассмеялся он. — Вот так встреча! А наш маленький "Чемпион Сиродила" вырос! Нисколько не удивлён, что ты выжил. Талион ничего не ответил. Серана не сводила глаз с напарника. Вопросы рождались один за другим: — «Чемпион? Выжил? О чём он?» — Я вижу у тебя новая подружка,— бандит перевёл свои чёрные глаза на Серану. — Красивая… Нашёл замену своей сокамернице? Уверен, она нисколько не хуже... — орк смерил своим похотливым взглядом принцессу. — Как насчёт сделки в знак нашей старой дружбы? Отдай нам девчонку, и так и быть, мы тебя отпустим. Талион молча выставил руку вперёд. Ледяной шип со свистом пролетел мимо орка, и с хрустом вонзился в голову лучника. Тело в меховой броне упало, обагрив белый снег. — Значит, хочешь по-плохому, щенок?! — взревел орк. — Кончайте его, а девчонку сюда! Трое бандитов побежало в сторону героев, орк остался на месте уверенный в победе. Норд в железной броне и аргонианин накинулись на вора. Талион выстрелил ледяными кольями в бандитов. Чешуйчатое тело ящера упало на землю. Норд замахнулся на вора. Булава пролетела мимо – Талион успел отшагнуть. Вор взмахнул клинком. Бандит истошно заорал, схватившись за обрубок руки. Спустя мгновение он замолчал – голова упала рядом с телом. Лесная эльфийка, вооружившись кинжалами, рванула на принцессу. Серана выпустила несколько ледяных шипов. Сосульки пролетели мимо – разбойница ловко уклонилась от магических кольев. Размашистые и колющие удары разрезали воздух. Молниеносная реакция вампира помогла избежать ударов. Серана обнажила Бритву Мерунеса и рассекла шею разбойницы. Эльфийка схватилась за горло и упала на колени. Спустя мгновение, женщина лежала на земле, истекая кровью. Принцесса подошла к Талиону. Вор стоял на месте, прожигая взглядом главаря бандитов. Серана чувствовала, что с напарником что-то не так, словно некая аура исходила от него. Не такая, как раньше: тяжёлая и злая. Чувство тревоги закралось в мёртвое сердце вампира. — Ты не представляешь, как долго я этого ждал, сопляк! — орк достал из-за спины боевой молот. — Серана…— Талион обратился к принцессе, — он мой… Девушка хотела возразить, но холодный взгляд вора свёл на нет её попытку. Она отошла назад, не сводя глаз с напарника. — Ну, давай, Талион, один на один! — ухмыльнулся орк и побежал на вора. Талион выронил из рук соловьиный клинок. Меч со звоном упал на брусчатку. Вор медленно пошёл в сторону противника. Шаг за шагом. Отчётливый стук сердца слышался в висках. Он закрыл глаза и обрывки воспоминаний вспыхнули в сознании: орк уводил его друзей на смерть; избивал Талиона, мальчика, лежащего на холодном полу, чьё тело ломило от боли; сквозь плывущую пелену красно-оранжевые глаза увидели Сапфир… как её мучали, делали больно, – истошный крик его сокамерницы проносился эхом по всему тюремному помещению, – а после Талион обнимал рыдающую девочку, пытался её успокоить. Чувствовал, как она дрожит и плачет навзрыд. — «Этого больше не повторится…» — произнёс вор в Цистерне, поглаживая спящую Сапфир, укрыв её одеялом. — Отдай нам свою девчонку…— раздался эхом противный голос орка. Он смерил похотливым взглядом Серану. Талион остановился, его противник приближался. Вор медленно открыл глаза. Радужка горела ярко оранжевым огнём, словно раскалённая магма. Сознание словно отрезало от мира. Гнев и ярость съедали изнутри. Орк с воинственным воплем замахнулся молотом. Вор отшагнул назад – буй молота пролетел перед лицом. — Сдохни! — бандит нанёс второй удар справа. Талион выставил руку, и древко молота разломалось о неё. Буй с куском дерева приземлился у ног принцессы. — Что за?! — орк ошарашенно взглянул на сломанное оружие. В этот же момент крепкий кулак вора прилетел в лицо бандита. Что-то хрустнуло. Орка откинуло на полтора метра. Грузное тело больно упало на камень брусчатки. Орочий шлем слетел, оголив лысую голову. Вместо носа осталось кровавое месиво, а левый клык отлетел в сторону. Талион мигом оказался рядом с лежащим противником. Схватив бандита за глотку, он поднял его над землёй. Железная хватка сдавливала горло всё сильнее. Орк истошно захрипел. Дрожащими руками, бандит выхватил из пояса кинжал и попытался ударить Талиона. Вор перехватил лезвие рукой. Кровь потекла по ладони. Резко выхватив клинок, Талион выкинул его на землю. — Ты…— произнёс Талион леденящим душу голосом, сжав горло сильнее, — больше никому не причинишь вреда…— Он сорвал с себя маску, показав лицо своему тюремщику. Пылающие лавовые глаза смотрели в чёрные. Орк, кряхтя, схватился за руку вора, пытаясь освободиться от мёртвой хватки. — Это тебе за Сапфир, и за всех, кого ты погубил! В руке, сковавшей орка, вспыхнуло пламя. Огонь стремительно начал поглощать бандита. В предсмертной агонии раздался крик на всю округу. Охваченное огнём тело билось в конвульсиях. Запах горящей плоти и расплавленного металла противно ударил в нос. Серана прикрыв рот, с ужасом наблюдала за действиями вора. Глаза девушки широко раскрылись. Она не знала кто сейчас перед ней. Это не её напарник, а кто-то другой. Вопль затих. Горящее тело обмякло. Талион разжал руку и сожжённая туша, упала у его ног: — Это за вас ребята…— шёпотом проговорил вор. Кровавая пелена медленно отступала. Огонь ненависти угасал. Но легче не становилось. Ноющая и невыносимая боль в груди лишь усиливалась. Руки слабо потряхивало. Вор стоял неподвижно, смотря на обгоревшее тело. Сердце неистово стучало, готово пробить грудную клетку. Хотелось просто выть от переполняющих его болезненных чувств. Алая жидкость сочилась из ладони. Капельки крови разбивались о камень. Радужка его глаз потухла. Серана слышала его слова, полные боли и скорби. Она не решалась подойти: — Талион…— знакомый голос принцессы донёсся до его ушей. Вор медленно повернулся, взглянув в её янтарные глаза, излучающие тревогу. — Прости…— произнёс Талион своим прежним голосом, — ты не должна была этого видеть. Вор отошёл от тела. Подняв клинок с земли, он убрал его в ножны и хотел пройти мимо, но принцесса перегородила путь. Серана взяла Талиона за руку. Вор, озадаченно посмотрел на вампира. Жёлтое свечение исцеляющей магии осветила его руку. Он взглянул на свою ладонь – порез зарос. Остался лишь тоненький шрам. Боль утихла. Вор посмотрел на принцессу. Она сдержанно улыбнулась своему напарнику, в её глазах виднелась тревога и забота. Серана отпустила его руку. — Спасибо, — произнёс Талион. — Не знал, что ты владеешь магией Восстановления. — Не владела, но ты же сказал, что я могу брать, что захочу. — Понятно… Я ценю твою заботу. — Мне всё ещё нужна практика… это первый раз, когда я решила применить это заклинание. — Для первого раза вышло отлично, — ответил вор, посмотрев на свою ладонь. — Не хочешь об этом поговорить?.. Талион молча взглянул на вампира. На её лице читалось волнение: — Не сейчас… пока не готов. Принцесса безмолвно кивнула ему. Нужно время. — Поехали, мы и так тут задержались, — Талион пошёл в сторону коней. Серана обернулась, устремив свои огненные очи ему в спину. Спустя пару часов, герои миновали форт Кастав. Извилистая дорога бежала вперёд, к Винтерхолду. Вдали виднелись очертания Коллегии, стоящей на скале изо льда и камня, возвышаясь над морем Призраков. Грузные бока высокой горы напирали слева. Снежные вихри кружились на пустынном побережье. Среди реденьких ёлочек проглядывались деревянные домики. — Что… здесь случилось? — спросила вампир, разглядывания поселение. — Я помню Винтерхолд был одним из самых крупных городов в Скайриме, научно-культурным и экономическим центром… А теперь… — Великий обвал, — ответил Талион. — В сто двадцать втором году чудовищный шторм утопил большую часть города. Всё, что осталось, это несколько зданий и сама Коллегия. Многие обвиняют магов в случившемся, но причины катаклизма по-прежнему неизвестны. — Жаль… я мечтала побывать в этом городе…— произнесла принцесса. В её голосе чувствовалось разочарование и грусть. Вор уловил перемену в её настроении и решил немного приободрить: — Зато сейчас ты сможешь посетить Коллегию. Посмотришь на Арканеум, их библиотеку. И я тебя познакомлю с одним волшебником, который сможет помочь тебе с освоением магии Восстановления. Серана посмотрела на Талиона и слабо улыбнулась: — А ты умеешь поднять настроение. — Обращайся. Всадники въехали в занесённую снегом небольшую деревеньку, некогда бывшую крупным городом. Первой столицей Скайрима. Многие дома с правой стороны были заброшены и не пригодны для жилья. Проломанные крыши и зияющие дыры в стенах были тому подтверждением. Атмосфера была не менее удручающей, чем сам город. Полупустые улочки и уцелевшие домики завалены снегом. Морозный ветер завывал и подхватывал снежинки. Редкие жители города, одевшись теплее, перебегали из одного здания в другое. Еле прослеживаемая просёлочная дорога сменялась каменным мостом, ведущим в Коллегию Винтерхолда. Оставив лошадей у таверны Замёрзший очаг, парочка зашла внутрь. Приятное тепло очага смело морозную стужу с одежды героев. — Я тебя тут подожду, — обратилась вампир к напарнику. Талион кратко кивнул и направился к стойке. Серана остановилась у деревянной колонны. Пройдя по длинному залу мимо горящего прямоугольного камина и пустующих обеденных столиков, вор подошёл к светловолосому норду, стоящему за прилавком. — Привет, Дагур, — поприветствовал хозяина таверны. — Давно тебя не было, — улыбнувшись, ответил мужчина. – Что, снова в Коллегию? — Вообще-то я к Энтиру. Он у себя? — Да, можешь к нему зайти. — Спасибо, — Талион обернулся и кивнул Серане. Девушка, поняв намёк вора, последовала за ним. Пройдя мимо стойки, парочка спустилась в просторное подвальное помещение. По левую сторону располагалось несколько кроватей, в дальнем углу стоял босмер в одеяниях Коллегии Винтерхолда, штудируя какую-то книгу. Переведя взгляд на гостей, эльф отложил книжку на стол: — Кого я вижу! Талион! Рад тебя видеть. — Взаимно, Энтир, — вор пожал магу руку. — Как жизнь, старый друг? Как Карлия? — Я в порядке. Карлия тоже в добром здравии. Обосновалась в Зале Соловьёв. — А-а… да, её клятва, — голос эльфа стал тише. — Знаешь, я рад, что хотя бы ты этого избежал. — Каждый из нас сделал свой выбор. От слов Талиона у принцессы болезненно кольнуло в груди. — А вы…— лесной эльф перевёл свой взор на спутницу Талиона. — Меня зовут Серана, рада познакомиться, — сдержанно улыбнулась вампир. — Взаимно, Серана. Друзья Талиона – мои друзья, — в ответ улыбнулся босмер. — Итак… чем я могу вам помочь? — У тебя есть какая-нибудь информация о Древнем свитке? — Древний свиток? — с нотками удивления произнёс Энтир. — Прости, но боюсь, я тут бессилен, если и есть какая-то информация, то только в Арканиуме. — Ураг гро-Шуб будет очень рад меня видеть, — усмехнулся вор. — Тебя Фаральда всё ещё ждёт на обучение, — хитро улыбнулся эльф. — Когда уже поступишь к нам? — Как решу насущные вопросы, Энтир. — Как всегда, — усмехнулся маг. — Ну, если что-то понадобится, ищи меня в Зале достижений. — Спасибо, Энтир, — вор вновь пожал руку босмеру и вместе с принцессой направился к выходу. Покинув таверну, герои повернули налево, в сторону величественного каменного моста, перекинувшегося через море Призраков. Мост как-бы висел в воздухе, ведь его опоры давно разрушились. Тут явно не обошлось без магии. — Это и был твой человек? — уточнила принцесса. — Да. Его помощь Гильдии и лично мне неоценима. — И сколько у тебя таких, как Энтир? — ехидно спросила вампир. Талион, слегка улыбнувшись, прижал палец к губам. Пройдя по каменному мосту, возвышающемуся над морем Призраков, парочка вошла во внутренний круглый двор. В центре располагался небольшой колодец, испускающий синеватый столб магии ввысь. Чуть дальше возвышалась статуя Магнуса. — Неужели я здесь. Даже не верится…— промолвила Серана. Талион перевёл взгляд на девушку. — Знаешь…— начала принцесса, — я всегда мечтала тут побывать. — Мечты сбываются, — сдержанно улыбнулся вор. — Ха-х, я начинаю верить в это, — усмехнулась вампир. — Идём? — спросил Талион, указав на вход за спиной статуи. Принцесса, сделав глубокий вдох, подошла к массивным дверям. Лёгкий трепет и предвкушение взыграли в ней. Хладные ладони вампира коснулись замёрзших деревяшек. Скрип не смазанных петель. Герои прошли вперёд и скрылись в дверном проёме. Скрип петель раздался в небольшом коридоре. Первое, что бросилось в глаза, это большие решётчатые двери, с символом Коллегии в виде перевёрнутой пятиконечной звезды с оком. За ними виднелся Зал стихий, большая круглая комната с магическим колодцем в центре. Серана заметила группу учеников, столпившихся вокруг седовласого мага: — Хотелось бы посетить пару лекций... — Когда остановим твоего отца, попрошу, чтобы нас записали в одну группу. — Точно, — принцесса взглянула на вора, — Энтир говорил, что тебя давно ждут на обучение. Я так понимаю, у тебя с Коллегией тоже припрятана какая-то история? — Не то, чтобы история… Когда прибыл сюда впервые, у входа в Коллегию меня встретила одна из преподавателей – Фаральда. Она подумала, что я пришёл на обучение, и потребовала пройти небольшое испытание за право прохода. — Что за испытание? — вздёрнула бровь вампир. — Продемонстрировать заклинание “Огненная стрела”. — Всего-то? — усмехнулась принцесса. — Я уж думала, что-то посерьёзней. — Зато быстро, — пожал плечами Талион. — Я прошёл это маленькое испытание и Фаральда отправила меня к некой Мирабелле Эрвин. Правда я так и не явился к ней. — Почему? — Мне нужно было найти кое-какую информацию, и я надеялся, что смогу найти её в Арканиуме. — И как? Смог найти? — Нет, — Талион повернул направо, в сторону двустворчатой двери. — Нам сюда. Пойдём. Поднявшись по винтовой лестнице, парочка вышла в большой зал в форме цилиндра. Вдоль стен стояли высоченные стеллажи с книгами, почти достигающие потолка. В центре библиотеки располагался читальный зал, уставленный креслами и столиками. С потолка свисала внушительных размеров люстра. Мягкий свет множества свечей отгонял тьму. Шум перелистывания страниц витал в округе. Ученики и преподаватели Коллегии мелькали по всему залу. Серана в изумлении смотрела на полки библиотеки, полные книг: — Клянусь кровью… тут столько книг…— с трудом произнесла вампир. Талион обратил внимание на девушку. — Я никогда не была в настоящей библиотеке. У нас было её подобие в замке, но это…— принцесса заворожено осматривала каждый уголок хранилища знаний, — не идёт ни в какое сравнение… — Знал, что ты оценишь, — спокойно ответил вор. — Подумать только…— вампир сделала пару шагов вперёд, — бесчисленные книги, что здесь хранят. Десятилетия, эпохи познания. Повести о героях древности. Басни, легенды, всевозможные рассказы…— она повернулась лицом к Талиону. Её янтарные глазки светились любопытством и жаждой знаний. Вор впервые видел девушку такой счастливой: — «Тысяча с лишним лет, а всё как ребёнок… Хотя, кто сказал, что это плохо?» — усмехнулся про себя он. — Можешь тут осмотреться. Я пока поговорю со смотрителем. — Ты… уверен? Мы здесь, чтобы найти Древний свиток…— немного смутилась вампир. — Этим я и займусь. — Я, значит, буду развлекаться, пока ты работать? — скрестила руки на груди принцесса. Талион подмигнул принцессе и зашагал вглубь библиотеки. Серана, слегка вздохнув, скрылась среди книжных стеллажей. Пройдя читальный, вор подошёл к деревянной стойке, за которой сидел Ураг гро-Шуб, престарелый орк с бородой в бежевых одеяниях Коллегии. Заметив Талиона, библиотекарь поднялся со стула: — Ты вернулся…— произнёс он низким и хрипловатым голосом. — Как видишь, — вор слабо улыбнулся смотрителю. — Снова собрался тут сутками сидеть? — Не в этот раз. Мне нужна информация. — И чем могу быть полезен? — Я ищу Древний свиток. Орк слегка нахмурился: — И что ты будешь с ним делать? Ты хоть понимаешь, о чём просишь? Думаешь, я отдал бы его тебе? — Так он у тебя есть? — спросил вор, облокотившись о стойку. — Нет, а если бы и был, его бы охраняли как зеницу ока. Величайший вор в мире не смог бы добраться до него! — Мне нужно его найти, и говорят, ты можешь помочь. — Не знаю, кто сказал тебе это, но я сделаю, что смогу. Чего у нас много, так это книг. — «Это уж точно…» — усмехнулся про себя Талион. — Я найду тебе всё, что мы знаем о них, но это немного. Так что особо не надейся. По большей части это ложь, разбавленная слухами и домыслами, — Ураг гро-Шуб отошёл от стойки и отправился к книжному стеллажу позади него. Отвернувшись, Талион увидел Серану, стоящую у большой полки. Девушка что-то увлечённо читала. Лицо принцессы сосредоточено, а горящие глазки бегали по страничкам. Вор невольно улыбнулся, наблюдая за столь милой картиной. Подошедший обратно орк привлёк внимание Талиона: — Вот, всё, что есть, — смотритель положил две книги. — «Всего-то?.. Я надеялся на большее…» — подумал про себя вор. — Спасибо, — взяв предоставленную литературу, он отправился к ближайшему столу. Заняв рабочее место, Талион открыл первую книгу в красноватом переплёте. Серана стояла среди стеллажей, читая первую попавшуюся книгу. Услышав шаги, вампир перевела взгляд на помещение, но никого не увидела. — «Странно…» — подумала она. И тут посреди зала из пустоты возник данмер в синеватых одеяниях Коллегии. Эльф уловил на себе вампирский взгляд и добродушно улыбнулся Серане: — Ох, вот уж не думал, что заклинание невидимости так быстро иссякнет. Прошу меня простить, — маг отвесил небольшой поклон и неспешно зашагал далее. — «Это место удивляет всё больше и больше… — её взгляд последовал за данмером, но уловил Талиона, сидящего за одним из столов, читая книгу со своим неизменным спокойствием и безмятежностью на лице. На мгновение ей вспомнилась их последняя битва у Виндхельма.— Что же это было? Он был сам на себя не похож… Словно, это был совсем другой человек… Что с ним сотворил тот орк? Почему он назвал Талиона "Чемпионом Сиродила"?.. Талион упомянул Сапфир и других. Кто эти другие? Что же с ними случилось? И что случилось с Талионом?.. Столько вопросов, а ответов нет…» — «Ничего полезного…» — Талион отложил первую книжку в сторону. Взяв вторую уже в зелёном переплёте, вор раскрыл её и принялся изучать: Размышления о Древних свитках — «"Автор: Септимий Сегоний, Коллегия Винтерхолда Представьте себе, что вы живёте под волнами, с дальнозоркого благословения великолепнейшей материи. Удерживая материю на своих жабрах, вы начинаете дышать – пить её изгибы и переплетения. Но пока растительные фибры питают вашу душу, презренный планктон отравляет саму ткань, доколе она окончательно не истлеет, в выси пророчества. И это один путь, по которому Свитки изначально нисходят до нас, но кто мы – море или тот, кто дышит? Или же мы есть материя? Или сам вдох? Можем ли мы течь сквозь Свитки, как течёт среди них знание, словно вода, или же мы застряли в болоте донной грязи, что собирается по краям? Вновь опустите своё воображение. Птица, парящая в воздухе, поднимается на потоках ветра и опускается, если в неё попадает камень. Но камень может опуститься сверху, если птица летит наоборот. И тогда – откуда исходит поток ветра? И в каком направл...— Талион резко захлопнул книгу. — Кровь даэдра, что я только что читал?..» — вор немного повертел головой, пытаясь как-то отогнать путаницу мыслей после прочтения. Поднявшись из-за стола, вор вернулся к прилавку. — Эта книга, Размышления, совершенно нечитабельна, — Талион положил книги на стойку. — Да, — согласился Ураг гро-Шуб, — это работа Септимия Сегония. Он величайший знаток природы Древних свитков, но… увы. Его уже давно с нами нет. Слишком давно. — Он умер? — О нет. Надеюсь, что нет. Но даже я не видел его много лет, а мы были друзьями. Он увлёкся двемерами. Ушёл на север, сказал, что нашёл какой-то старинный артефакт во льдах. И с тех пор его никто не видел. Если захочешь его отыскать, ищи в ледяных полях. — Ледяные поля… это недалеко отсюда. Спасибо. — Талион пододвинул книги поближе к орку, — возвращаю в целостности. Смотритель лишь кратко кивнул, взял книги, и удостоверился в их чистоте. — Как чтение? — знакомый голос отвлёк принцессу от чтения. Вампирские искорки перевели взгляд на своего напарника. — Знаешь, я могла бы тут провести целую вечность. — Ты можешь, — подколол вор. Серана укоризненно посмотрела на мужчину, слабо улыбнувшись. — Что читаешь? — Арктурианская ересь. Тут столько всего: Лорхан… Вулфхарт, даже Тайбер Септим… — Заполняешь пробелы в истории? — усмехнулся вор. — Можно и так сказать… А ты читал эту книгу? — Нет – не дошли руки. — И кому тут нужно учить историю? — хитро сощурилась вампир. Талион сдержанно хмыкнул, оценив подкол: — Не хочу тебя отвлекать от чтения, но нам пора. — Узнал, где свиток? — Серана вернула книгу на полку. — Нет, но знаю, кто знает и где его найти. — И где же? — принцесса демонстративно скрестила руки на груди. — В ледяных полях, это прямо за Винтерхолдом. — И кому что-то могло там понадобиться? — вздёрнулись вампирские бровки. — Это и узнаем, пошли. На улице потихоньку вечерело. Алый закат освещал Винтерхолд. Морозный воздух пробирал лёгкие. Пушистые снежинки кружились вокруг. Сойдя с каменного моста, ведущего в Коллегию, герои свернули направо, в сторону извилистого спуска к побережью. Пройдя под каменным мостом, вор и принцесса увидели бескрайние просторы моря Призраков, отражающего закат солнца. У самого берега простиралось настоящее поле, состоящее из ледяных глыб столкнувшихся друг с другом, окружая небольшие острова. — И откуда начнём поиски? — вампир посмотрела на своего напарника. — Хороший вопрос. — Смотри, — вампир указала рукой в сторону небольшого айсберга за ледяными полями, — там какое-то свечение. — Вижу, — Талион устремил свой взгляд на нужное направление. — Начнём поиски оттуда. Спустившись по извилистой дорожке к берегу, парочка подошла к воде. Морской бриз обдувал героев своей морозной свежестью. Дальше путь шёл по ледяным глыбам. Смотря на всю эту картину, Талион обратил внимание на Серану. Девушка вела себя отрешённо, о чём-то задумавшись. Решив её как-то отвлечь, вора посетила довольно странная и несвойственная ему идея: — Серана, — вор обратился к своей спутнице. Принцесса повернулась к нему, устремив на него свои огненные очи. — Давай наперегонки. — Что? — вампир издала тихий смешок. — Ты серьёзно? — Боишься проиграть, так и скажи, — глаза вора блестели азартом. — Ах ты…— хитро улыбнулась принцесса. — Сам напросился! Подойдя к краю льдины, путники приготовились к забегу. — Готова? — спросил Талион. — А ты? — азартно переспросила вампир. — Три… два… один… вперёд! Герои резко сорвались с места. Короткими перебежками и прыжками меж ледяных глыб, они двигались в сторону айсберга. Никто из них не отступал, бежали ноздря в ноздрю. Серана и Талион с азартом взглянули друг на друга. Одна глыба – прыжок. Вторая – прыжок. Парочка пронеслась стрелой мимо лениво лежащих на леднике хоркеров. Айсберг приближался. Финишная прямая уже рядом. Никто не уступал. Неужели ничья? Нога вора предательски поскользнулась на льду. Талион потерял равновесие и упал прямо в ледяную воду: — «Кровь даэдра!» — промелькнуло в голове вора, прежде чем он ушёл под воду. Услышав звук удара об воду, Серана остановилась. Обернувшись, она не увидела напарника, лишь недалеко дрожавшую водную рябь. — Талион! — принцесса побежала к месту его падения. Вампирские глазки в панике бегали по морской глади. Она приготовилась уже нырять, но из воды вынырнул вор, уцепившись рукой за край льда. Девушка схватила Талиона за руку и помогла выбраться из воды. — Вот тебе и наперегонки, — укоризненно посмотрела она на обмокшего напарника. — А мы ещё не закончили…— вор хитро улыбнулся и сорвался с места в сторону айсберга. — Э… эй! — на мгновение опешила вампир, и резко рванула за мужчиной. Талион ускорился, сохраняя дистанцию. Серана пыталась догнать напарника, но тщетно. Вот и айсберг. Талион прибежал первым, спустя мгновение к нему уже присоединилась Серана. — Я выиграл, — вор снял с себя маску с капюшоном. Мокрая броня прилипла к телу. Ледяной ветер пробирал до костей. Пальцы на ногах потихоньку немели. В сапогах хлюпало. — Так нечестно! — притворно возмутилась девушка. — Давай, оправдывайся. — Талион скрутил свои волосы, избавляясь от накопившейся в них влаги. — А кто из нас сиганул в воду и теперь мокрый до нитки? — ехидно блеснула взглядом принцесса. Талион молча зажёг в правой руке магию огня и создал вокруг себя огненный плащ. Небольшой огненный вихрь окружил вора. Горячий воздух мигом отогнал ледяную стужу, проникая под одежду. Талион чувствовал, как одежда начинает постепенно сохнуть. Серана скрестила руки на груди, сузив глаза: — В следующий раз победа будет за мной. — В следующий раз? — улыбнулся вор. — А ты думал, я просто так это оставлю? В один момент оба напарника рассмеялись, дав волю позитивным эмоциям. Лёгкость и некая свобода чувствовалась в их сердцах. Серана впервые услышала смех Талиона. Его вечно спокойная маска на мгновение спала, дав свет искренней улыбке. Внимание же Талиона было обращено на принцессу: её приятный и мелодичный смех, широкую и открытую улыбку, обнажившую клыки. Успокоившись, парочка, наконец, решила осмотреться. Они стояли на небольшом берегу айсберга, чуть дальше, в толще ледяных скал, виднелся небольшой деревянный люк. Горящий факел тускло освещал округу. — Проверим, что там, — произнёс Талион. — Твоя броня обсохла? — поинтересовалась принцесса, взглянув на спутника. — Не хватало, чтобы ты ещё заболел. — Обсохла, — вор развеял огненное заклинание. Серана почувствовала доносящееся тепло от напарника. Открыв люк, герои спустились в ледяную бездну, и оказались в небольшом проходе. Пройдя его, они оказались в просторной пещере. Самое примечательное тут – огромный позолоченный куб-головоломка. В противоположной стороне от куба стоял стеллаж полный книг. Чуть ближе стол с различными ингредиентами и спальный мешок. По пещере ходил туда-сюда щупленький старичок с бородой в одеяниях мага. — Может, это тот, кого мы ищем? — предположила принцесса. — Пойдем, поздороваемся. Герои, стараясь не поскользнуться, прошлись по крюкообразному спуску, и подошли старику. Тот не обращал на них никакого внимания, словно был тут совершенно один. — Септимий Сегоний?— обратился Талион. Маг обернулся к паре, что-то бормоча: — Копай, двемер, в потустороннее… Я познаю неведомое и поднимусь до твоих глубин… Вор и принцесса переглянулись. — Нам сказали, вы знаток Древних свитков, — спросила вампир, — это так? — Древние свитки… о… да. Империя. Имперцы скрылись за ними. Или они так думают. Те, кого видели. Те, кого они думают, что видели. Я знаю об одном… Забытом… Заброшенном. Но я н могу пойти к нему, бедный Септимий, ведь я… я вышел за пределы его хватки. — Итак, — Талион скрестил руки на груди, — где свиток? — Здесь… Вампир вскинула бровь. — Ну, здесь, то есть в этом измерении, — продолжил Септимий. — Мундус. Тамриэль. Относительно рядом. В космическом масштабе всё близко. Талион и Серана опять переглянулись. — Вы поможете нам добыть Древний свиток или нет? — спросил вор. — Один блок поднимает другой. Септимий даст вам то, чего вы хотите, но вы – кое-что взамен. —И что вы хотите? — задала вопрос вампир, скрестив руки на груди. — Узрите же шедевр работы двемеров, — маг указал рукой на куб. — Глубоко внутри величайшего их знания. Септимий – мудрец среди людей, но он – полный идиот рядом с глупейшим из двемеров. По счастью они оставили свои указания к чтению Древних свитков. Один из них хранится по сей день в глубинах Чёрного предела. — Тихий город…— промолвила Серана. — Вы знаете, где Чёрный предел? — продолжил маг. — Где города двемерские поныне спят, там знания секретные хранят. — Где этот Чёрный предел? — уточнил вор. — В глубине. Во тьме. Тайная крепость. Башня Мзрак. Альфтанд. Точка прокола, первого входа, свершения. Пройдите к её краю, и Чёрный Предел лежит за ней. Но не все могут войти. Только Септимий знает о тайном ключе, чтобы ослабить замок – и за камень скок, — Септимий извлёк из наплечной сумочки двемерский куб и сферу. — Две вещи есть для вас. Две формы. Одна – острая, другая – круглая. Талион взял куб, а Серана сферу. — Круглая – для настройки. Двемерская музыка мягкая и тихая нужна, чтобы открыть хитроумные врата. Острый лексикон – для записи. Для нас – лишь груда металла. Для двемеров – целая библиотека знаний. Но… пустая. Найдите Мзрак и его звёздный купол. Там машинериумы прочтут Свиток и возложат знание на куб. Поверьте Септимию. Он знает, что вы можете знать… Престарелый маг отвернулся от героев и зашагал в сторону куба, что-то себе под нос. Проводив старика взглядом, Талион убрал куб в свою сумку и кивнул Серане в сторону выхода Вампир, безмолвно согласилась. — Этот маг совсем лишился рассудка, — проговорила Серана, вылезая из деревянного люка. — Такова цена знаний, — спокойно ответил Талион, забираясь за ней. — Ураг гро-Шуб говорил, что Септимий величайший знаток Древних свитков. Возможно, они и свели его с ума. Солнце уже зашло. Маленькие звёзды поблёскивали в вечернем небосводе. Морозный ветер свистел, обдувал волной. Морские волны ударялись о льдины. — Значит, наш путь лежит в Альфтанд…— Серана протянула руку Талиону, помогая ему выбраться из люка. — Вот только старик так и не сказал, где именно он находится. — Я зайду к Энтиру, мне нужно с ним кое-что обсудить, заодно спрошу и это, — Талион выбрался наружу. — Тогда, если ты не возражаешь, я вернусь в Арканеум, — вампирские глазки озорно блеснули в вечерней тьме. — Только не просиди там всю ночь, — усмехнулся вор. — Значит, тебе можно сутками там торчать, а мне одну ночь нет? — уперев руки в бока, наигранно надулась принцесса. — А вот подслушивать не красиво, — скрестив руки на груди, съехидничал вор. — Ой, да что ты? — сощурилась вампир. Сдержанно улыбнувшись напарнице, Талион подошёл к краю ледника: — Кто-то хотел реванш? — Смотри, не упади опять в воду, — подколола в ответ вампир, встав рядом с вором. — Ничья, — произнес Талион, стоя на берегу материка. — Тебе повезло, — ответила принцесса. — Ещё немного и я бы тебя обогнала. Послышался резкий свист и рядом с парочкой в землю воткнулась стрела. Герои, мигом вооружившись, приготовились к бою. — Неплохо вы тут повеселились, леди Серана, — произнёс чей-то высокомерный, но знакомый голос. Из-за валунов вышел высокий эльф в серых вампирских одеяниях. — Вингальмо…— тихо произнесла принцесса. Талион узнал альтмера, который встретил их тогда в замке Волкихар. Из-за укрытий вылезло ещё два вампира, незнакомых парочке, и четыре трэлла. Двое были с луками, остальные с оружием ближнего боя. — Найти вас было довольно трудно, признаю, — вновь подал голос Вингальмо. — Но неужели вы думали, что сможете оставаться незамеченными всё время? Вы оба очень сильно выделяетесь. — Что тебе нужно? — холодно спросила Серана. — Лорд Харкон поручил мне вернуть домой его горячо любимую дочь и Древний свиток. А перед этим избавиться от этого ничтожества, что ходит за вами по пятам, — заявил эльф, переведя взгляд на вора. — И ты думаешь, что я тебе это позволю? Я предупреждаю, Вингальмо, уходи, — всё так же холодно ответила принцесса, уже зажигая магию в ладони. — Госпожа Серана… — вампир удручённо вздохнул, — вы уже достаточно повеселились. Пора вернуться домой вместе с имуществом вашего отца. Ваше неповиновение очень сильно его огорчило. Не забывайте, кто вы есть. Даю вам последний шанс, отойдите от смертного, и я обещаю, что он умрёт быстро. — Я думаю, Серана уже всё сказала, — вмешался Талион. — Она сама решит, что ей делать. — Молчать, червь! — в ярости воскликнул эльф. — Не говори вещей, которых не понимаешь! Лорд Харкон даровал тебе такую возможность, а ты просто отринул это! И теперь, ты умрёшь, как жертва! Убить его! Принцессу взять живой! Трэлл-лучник выстрелил в Талиона. Вор ловко увернулся от стрелы и выпустил из ладони огненный шар. Вампирский слуга завопил от невыносимой боли. Горящее тело упало на снег. Подоспевший вампир замахнулся на Талиона. Вор успел заблокировать атаку. Лязг и скрежет металла раздался в воздухе. Краем глаза Талион заметил подбегавшего трэлла с топором. Вор отвел клинки в сторону и сильно ударил противника ногой в живот. Вампира отбросило назад. Железный топор рассёк воздух – Талион ловко уклонился от удара трэлла. Ответный взмах. Слуга вампиров без головы упал на землю. Вампир оправился от удара и выпустил ледяные шипы. Талион сделал перекат вперёд и оказался прямо перед противником. Соловьиный клинок пронзил грудную клетку вампира. Вор вытащил меч, и бездыханное тело упало на землю. Чуйка забила тревогу, а острый слух уловил взмах клинка. Талион повернулся направо и выставил клинок перед собой. Эльфийская сталь столкнулась с эбонитом меча-реликта. Взгляд вора столкнулся с пылающими глазами Вингальмо. Серана выставила ладонь вперёд и разряд молнии ужалил трэлла. Тело редгарда в лохмотьях упало на снег. Вампир взмахнул железным топором. Девушка пригнулась, и лезвие пронеслось над её головой. Размашистый удар Бритвой Мерунеса. Вампир с рассечённой шеей упал замертво. Кровь мигом окрасила белый снег в красный. Резкий свист донёсся до ушей. Серана ловко увернулась от стрелы второго лучника. Ослепительным разрядом молнии она устранила последнего лучника. Вингальмо резко взмахнул мечом. Талион парировал атаку и ударил эльфа по лицу. Вингальмо зашипел от боли и отскочил назад. Кровь струйками потекла из ноздрей. В его ладони заискрили молнии. Электрические разряды полетели в Талиона. Вор укрылся магией Оберега и молния ударилась о прозрачный щит. Серана ударила эльфа сзади. На спине альтмера начала сочиться кровь из глубокого пореза. Вингальмо вскричал от боли и пошатнулся, прервав заклинание. Талион пронзил колени вампира ледяными шипами. Сосульки болезненно впились в ноги, заставив противника упасть на колени. Бритва Мерунеса блеснула у его горла. Эльфийский меч выпал из рук вампира. — Серана…— сквозь боль произнёс альтмер. — Почему ты предала своего отца? Свой клан…— эльф взглянул на Талиона. — Неужели ради него? Принцесса, ничего не ответив, перерезала вампиру глотку. Прохрипев, альтмер повалился на землю. Пылающие глаза без зрачков потухли. Серана убрала клинок в ножны, не сводя глаз с бездыханного тела. — Ты в порядке? — Талион подошёл к напарнице. —Да…— ответила принцесса. — Вингальмо был одним из советников моего отца. Он взялся за нас всерьёз. — Я не удивлён. Рано или поздно это должно было случиться. Нам нужно быть осторожнее. — Ты прав, — принцесса обернулась к своему напарнику. — Пойдём уже в город. — Подожди, — Талион подошёл к мёртвому трэллу и извлёк из сумки пустую склянку. — Что ты делаешь? — Серана озадаченно посмотрела на вора. — Кормлю вампира, — Талион нащупал сонную артерию и, создав призрачный кинжал, аккуратно сделал надрез. Кровь выстрелила небольшой струйкой. Вор приставил горлышко, и алая жидкость стала наполнять сосуд. Пьянящий разум аромат крови начал дразнить принцессу. Серана отвернулась, устремив свой взор на ледяные поля: — Это и есть твой “другой способ”? — спросила она, не оборачиваясь. — Да, — вор закупорил склянку и взял другую. — Вам ведь нет разницы, пить кровь из живых или мёртвых? — Нет, — вампир обернулась к напарнику. — Я не стою этого… — Не говори ерунды, — возразил Талион, наполнив ещё одну бутылочку. — Ты не должна себя истязать. — Это значит, что нужно издеваться над мёртвыми? Я…— голос девушки сбился, — не знаю, что и думать обо всём этом. Талион взглянул на Серану, не прерывая процесс: — Я понимаю, тебе совестно, но это необходимо. Так ты будешь сытой, не причинив вреда невинным. — Я это понимаю, просто… — Но, — хитро блеснул глазами вор, — если что, я всегда могу поделиться своей кровью. Серана с укором посмотрела на Талиона и отвернулась от него: — Делай что хочешь… — Вот и договорились, — сдержанно улыбнулся вор. Спустя немного времени Талион и Серана вновь оказались во внутреннем дворе. Вечерние занятия подходили к концу. Двери Зала стихий распахнулись. Ученики небольшими группками выходили на улицу, бурно обсуждая пройденный материал. Среди толпы, Талион заметил бретонку средних лет и узнал в ней одну из преподавателей. — Серана, вон видишь ту женщину? — вор обратил внимание вампира на женщину. Принцесса безмолвно кивнула. — Это Колетта Маренс, маг-эксперт школы Восстановления. Можешь обратиться к ней за помощью. Она будет рада тебе помочь. — Даже если я не являюсь ученицей Коллегии? — приподняв бровь, уточнила она. — Насчёт этого можешь не волноваться. Преподаватели здесь довольно отзывчивые и обычно с радостью помогают. — Знаешь, я всё хотела спросить, как ты достиг такого уровня владения магии, если не учился в Коллегии? — Я расскажу тебе позже, лучше поспеши, пока Колетта не ушла, потом не найдёшь её. — Ты прав…— девушка слабо улыбнулась. — Так и поступлю. Ты сейчас к Энтиру? — Да. — Хорошо. — Только не сиди долго в Арканеуме, тебе нужен отдых. — Может… когда закончишь свои дела с Энтиром, зайдёшь за мной? — немного смутившись, проговорила вампир. — Договорились, — Талион зашагал в сторону Зала достижений, — увидимся. Серана, проводив взглядом напарника, поспешила к Колетте. Зайдя в Зал, Талион сразу повернул направо. Высокое цилиндрическое помещение делилось на два этажа. По центру красовался каменный колодец, испускающий столб магии. По бокам располагались небольшие комнатки – спальни студентов. В одной из них вор обнаружил Энтира. Эльф сидел за столом и что-то записывал на листе, аккуратно выводя пером каждую букву. — Энтир, — Талион облокотился о стену. — Талион? — босмер отвлёкся от письма. — Что-то случилось? И где твоя подруга? — Скорее всего в Арканиуме, или беседует с Колеттой, — улыбнулся вор. — Ты случайно не знаешь, где находится вход Альфтанд? — Альфтанд? — переспросил эльф. — Снова тебя понесло в двемерские руины? Тебе мало Иркнтанда? — Можно и так сказать. Так ты знаешь? — Давай карту, я покажу. Покопавшись в подсумке вор извлёк карту и протянул эльфу. — Альфтанд расположен на юго-западе отсюда, — босмер взял угольный карандаш и сделал пометку, — вот здесь. — Совсем рядом…— Талион посмотрел на карту. — Спасибо, Энтир. — Рад помочь, — маг сделал небольшую паузу. — Я бы на вашем месте туда не совался. — Поэтому туда сунемся мы, — усмехнулся вор, складывая карту. — На самом деле я хочу ещё кое-что спросить. — Я слушаю. Талион извлёк из сумки свёрток, полученный в Цистерне. Развернув, он достал небольшую книжку в коричневом переплёте: — Не хватает времени на самостоятельное изучение, не научишь меня? Что это вообще за заклинание? — О-о… мой друг, это заклинание отличное подспорье для настоящего вора, — оживлённо произнёс эльф, взяв книгу в руки. — И что же это? — озадаченно спросил вор. — Это заклинание телекинеза. — Телекинеза? — Да, позволяет поднимать предметы в воздух и двигать их в любом направлении, но оно тратит много магии, хотя с твоими запасами, это не будет проблемой. — Где ты это взял? — “Одолжил” у Толфдира. Думаю, старик не будет против, — усмехнулся босмер. — На живых существ это тоже распространяется? — В теории да…— задумчиво произнёс Энтир. — Но ты же понимаешь, что это может опустошить запасы магии, даже твои… — Ради интереса стоит попробовать. — Ну что, тогда начнём? Прошло несколько часов. Талион вышел из Зала достижений. На дворе ночь. Лунный свет озарял опустевший внутренний двор Коллегии. Морозный воздух ободрил своим дыханием. Редкие снежинки кружились в воздухе. — «Нужно найти Серану,» — вор направился в сторону Зала стихий. Поднявшись в библиотеку, Талион зашёл в пустующий читальный зал. Ураг гро-Шуба не было за стойкой. В воздухе парил огненный атронах, следя за порядком. Вор обнаружил принцессу, одиноко сидящую за столом. Вампир увлечённо читала очередную книгу. Мягкий свет от свечки, стоящей рядом, освещал милое и спокойное лицо девушки, иллюзорно придавая ей здоровый цвет кожи. Глаза девушки жадно бегали по страницам. Талион неспешно подошёл к ней. — Уже вернулся? — произнесла вампир, не отрываясь от книжки. — Уже ночь, — скрестив руки на груди, ответил вор. — Вот как… Что-то я увлеклась, — Серана взглянула на спутника. — Ты-то сделал свои дела? Узнал, где находится Альфтанд? — Да, пойдём спать. Завтра с утра отправляемся. — Помоги мне вернуть книги на место и пойдём. Талион осмотрел внушительную стопку книг рядом с принцессой: — И ты намеревалась всё это прочесть? — приподняв брови, произнёс вор. — Не удержалась, — хитро улыбнулась вампир.