***
- Позволь заметить, я отлично справляюсь со своей ролью в нашем отряде. Я ценю твоё беспокойство, но все попытки сделать из меня машину для убийства обречены на провал. - граф удобно расположился в кресле с бокалом вина и обворожительно улыбнулся. - Дей, с каждым днём наши столкновения с демонами становятся всё ожесточённее, ибо близится час решающего сражения, от которого зависит судьба всего крестового похода. Как ты думаешь, каким бы я был командором, если бы не предпринял никаких мер для того, чтобы защитить своих людей? Дейран выразительно изогнул бровь. - Что-то я не заметил, чтобы ты так стоял над душой у Уголька или Нэнио. - Хорошо. – Кроули примирительно поднял вверх руки. – Я просто... пытаюсь защитить того, кто мне дорог, чтобы снова не потерять. – И вновь этот жест, рука командора машинально потянулась к испещрённой паутиной шрамов половине лица. Граф поставил бокал на стол, поборов желание закатить глаза. - Только потому, что тебя это так тревожит – так и быть, я перестану изводить старину Ланна. Ну и на наших занятиях буду стараться освоить всё то, чему ты хочешь меня научить. Но не рассчитывай, что меня хватит надолго. - Искренне надеюсь, что тебе не понадобится воспользоваться всем этим. – Серьёзно сказал командор и вышел из комнаты.***
Они наконец напали на след открытого портала в тюрьму Неизбежности. Возможно, из-за того, что командор очень спешил, возможно из-за банальной случайности, но, когда отряд заметил нериятеля было уже слишком поздно. Прямо перед ними, сотканный, казалось, из живого огня, повелитель демонов выступил вперёд, преграждая дорогу. На такой случай у Кроули была отработанная тактика, хорошо известная каждому бойцу в его отряде. Дейран сосредоточенно зачитывал многократно повторенные слова, сопровождаемые отточенными движениями. Его пальцы чертили в воздухе символы, переплетая нити магических потоков, усиливая защиту от огня; зеленоватая мерцающая аура окутала союзников, наделяя медвежьей стойкостью; наконец, с рук графа сорвался поток энергии, напоминающий грозовое облако, которое окутало оракула подобно мантии – ветра возмездия надежно укрыли его от дистанционных атак и даровали возможность полета с идеальной маневренностью. Тем временем Нэнио сосредоточенно проговаривала слова героического воззвания, призывая древние силы пробудиться и ниспослать их отряду несокрушимый боевой дух и забвение страхов. Сиила ринулась в лобовую атаку, отвлекая внимание на себя. Ланн, на сколько позволяло пространство, переместился ближе к Нэнио с Дейраном и принялся всаживать в объятую адским пламенем плоть стрелу за стрелой. Вольжиф, щелкнув пальцами, растворился в воздухе и юркнул за спину монстру, чтобы нанести удар, откуда противник не будет его ожидать. Кроули, обращаясь к наследию Небес, короткими быстрыми движениями начертал перед собой руну, наделяющую оружие святой силой, и поспешил на помощь Сииле. Устрашающих размеров демон, разумеется, не стал вежливо дожидаться, пока его рогатая голова покатится с плеч, а потому оглушающе заревел и, рванувшись вперед, призвал на головы жалких смертных ауру пламени. Лавина огня обрушилась на атаковавших демона командора и Сиилу. Несмотря на то, что атака настигла их почти на излете, этого было достаточно, чтобы несмотря на все защищающие их магические щиты и вуали, у Сиилы во многих местах оплавился доспех и кольчуга. Кроули защитили крылья, чем он и воспользовался – воспарив над выжженным плато, он зачерпнул энергии Элизиума, собрав ее в сотканную из ослепительного света стрелу и выпустив точно промеж рогов балора. Стрела попала точно в цель, чем привела чудовище в ещё большее бешенство. Он щелкнул огненным хлыстом, примериваясь, кого из противников лучше обездвижить. Прерывая его размышления, ледяное прикосновение острых кристаллических игл обожгло ногу - создавая ледяную тюрьму, Нэнио подошла всего на десяток футов ближе, чем требовалось, и заклинание едва зацепило цель. Балор сделал неуловимое движение кистью, и хлыст, разрезав воздух, захлестнулся вокруг кицунэ, выбивая землю из-под лап. В воздухе повис запах паленой шерсти. Тогда же Вольжиф решил, что самое время для нанесения удар. Но балора было не провести заклинанием невидимости, пусть даже и высшей. Он действовал будто старый хитрый паук, который дожидается, пока жертва допустит ошибку и попадет в тенета – вот тогда-то он и настигнет ее. Плутифлинга от верной гибели спасли только зеркальные отражения, по которым пришелся размашистый горизонтальный удар пламенеющего клинка. Но, как и Нэнио, он остался недвижимо лежать на земле. Дейран с трудом успевал переключаться между друзьями, пытаясь понять, кому в настоящий момент необходима помощь. Заклинания, которых и так было немного из-за предыдущих стычек, ведь отдыхать они собирались уже по ту сторону портала, закончились. Балор, которого продолжали бесстрашно атаковать командор, Сиила и Ланн с каждой минутой становился слабее, зато свирепел всё больше, собираясь если и покидать этот мир, то по крайней мере прихватив с собой парочку-другую душ. Особенно раздражал демона этот мельтешащий перед глазами крылатый, ловко перетягивающий на себя внимание каждый раз, когда кто-то из его спутников совершал атаку. А ещё этот поганец в одной из первых атак серьезно повредил ему кожистое крыло. Балор дёрнулся вбок для очередного удара хлыстом по Кроули, но, когда тот уже нырнул в другую сторону в попытке уклониться, демон ударил восходящим ударом. Клинок раздробил хрупкие кости левого крыла и вошел под ребра. Дейран лихорадочно разворачивал свиток исцеления тяжелых ранений, Ланн в пару прыжков подскочил ближе к графу, чтобы хоть как-то подстраховать от возможной атаки. Сиила с яростным кличем кинулась на демона, молясь Иомедай, чтобы это отвлекло его от добивания командора. Но балор грохочущими шагами направлялся именно к тому месту, откуда торчали белые крылья, волоча за собой меч и занося хлыст над головой. Понимая безумие своего поступка, Сиила крепче перехватила меч и кинулась наперерез своему врагу, чтобы подставиться под удар, но не дать ему восстановиться за счет выпитой жизненной энергии Кроули. Последним, что она увидела, выставив перед собой меч и очертя голову кинувшись на балора, был стремительно несущийся на неё клинок, вобравший в себя мощь адского пламени. Ланн ухватил Дейрана за плечо и болезненно сжал. Оракула трясло. Он понимал, что, если сейчас поддастся панике – потеряет все, и не только он один. Пятый крестовый поход потеряет своего героя. Всё, что он успели сделать, будет бесполезно. Разве для этого, дьявол подери, он доводил Ланна с командором до белого каления на тренировочной площадке? - Дей, наш последний шанс завалить эту громадину такой. Возьми, - Ланн протянул ему горсть болтов из холодного железа, – И постарайся незаметно попасть ему за спину. Я отвлеку его и продолжу стрелять. Если понадобится – пикируй и добивай рапирой и сразу – слышишь – сразу отлетай. Если эта тварь взорвется рядом с тобой, мы считай, покойники, так что действуй вдумчиво. Не дожидаясь ответа, монгрел развернулся и кинулся сокращать расстояние, отделяющее его от балора, который в этот самый момент схлестнулся с Сиилой. Граф, чьи мысли были всецело поглощены картиной того, как его ангел с переломанным крылом камнем падает вниз, кинулся в противоположном направлении. Отдав Дейрану часть болтов, Ланн остался почти ни с чем. У него в запасе было всего несколько выстрелов, так что остальное всецело зависело от графа. Изрядно потрепанный демон, держащийся из последних сил, изготовился для очередной атаки. Дейран подобрался на расстояние выстрела от чудища как раз тогда, когда монгрел израсходовал свой последний болт. Лихорадочно вспоминая всё, чему этот самый монгрел его учил, он вскинул арболет и выстрелил. Первый выстрел прошел слишком высоко. Второй попал точно в шею. Третий болт лишь скользнул по горящей плоти демона. Еще два выстрела оцарапали спину. Балор заревел, раскручивая хлыст над головой и обрушивая на Ланна. И тогда Дей рискнул сделать последнее, что еще было в его силах. Окруженный плотным кольцом ветров возмездия, он взмыл в воздух и подлетел к балору настолько близко, чтобы тот заметил новую жертву. Нужно было увести его подальше от Ланна. И Дей мельтешил перед своим противником, вызывающе размахивая рапирой. Балор, тяжело ступая, целеустремленно преследовал свою жертву, предвкушая скорую победу. Пятерых он уложил, разделается и с этой мошкой. Но едва граф заметил, что они отошли на безопасное расстояние от поверженных путников, как резко снизил темп своих перемещений, на долю секунды заставив балора замешкаться. И этого оказалось достаточно, чтобы всадить клинок прямиком в горло злобной твари. Дей даже не попытался выдернуть рапиру и удостовериться, что его атака оказалась смертельной – что есть сил он старался отлететь как можно дальше от потенциального взрыва пламени, пропитанного природой Бездны. И взрыв действительно последовал, ознаменовав не только конец балора, но и уничтожив открытые межпланарные врата в Тюрьму Неизбежности. Сама мысль о том, что они всё же потерпели поражение, выкручивала Дейрана изнутри, ведь командор так долго искал этот портал. Но, к сожалению, на это он уже не мог повлиять.