Из истории Пятого Крестового похода

      Вольжиф, – высылая вперёд своего вороного мерина, позвал Дейран. Поравнявшись с плутифлингом, он чуть перехватил повод рукой, затянутой в изящно расшитую перчатку из мягкой оленьей кожи. – Сделай что-нибудь со своей посадкой, мне на тебя смотреть больно. – С извечной полуулыбкой вкрадчиво начал граф.       Плутифлинг захлопал ресницами, дёрнув при этом своего гнедого так, что тот недовольно покосил на него глазом, чуть прижимая уши.       - А что не так-то? – весело переспросил Вольж, завертевшись в седле, с удвоенным тщанием пытаясь отыскать, что же заставило графа обратить на него внимание.       Дейран закатил глаза. Ну какое ему, скажите на милость, дело до того, как едет Вольжиф? Это всё размягчающее его влияние командора! Он бы точно, заметив, что другу грозит беда, не остался безучастным.       - Я мог бы назвать с десяток ошибок, каждая из которых может скоротать время до встречи с твоими безвременно почившими родственниками, как ты вообще выживал всё это время? Под хвостом прогуливаешься будто в гостях у дражайшей подруги, или я запамятовал, и кроме устойчивости к огню природа одарила тебя устойчивостью к проламывающим череп ударам копытом? Зачем запихиваешь сапог так глубоко в стремя, будто это последнее, чем ты собрался удержаться в седле – если из такого положения будешь падать – тебя просто протащит следом за лошадью с намертво застрявшей в стремени ногой. И, конечно, я никак не возьму в толк, зачем же так сильно наклоняться вперёд? Если конь резко дернет головой вниз, ты с удерживаемым одним мизинцем поводом опишешь идеальную дугу, чтобы приземлиться на ту самую часть, о которой не принято говорить в приличном обществе, сплевывая песочек.       Вольжиф ошалело посмотрел на графа, у которого от гневной тирады даже румянец выступил на скулах.       - Эммм... спасибо, наверное! Не то чтобы у меня было время записаться к тебе в ученики, но я постараюсь не забыть всех этих бесценных советов! – Вольжиф врал и не краснел. Ага, как же, ездить он не умеет, что-то до сих пор он ни разу не сталкивался ни с одной из озвученных графом проблем. Ну да ладно, кто их разберет, этих аристократов. Удовлетворенно хмыкнув собственным мыслям плутифлинг бухнул пятками по бокам коня, норовя скрыться подальше. Все нравоучения как в одно ухо залетели, так благополучно и вылетели из другого.

***

      Они ехали по широкой тропе, над которой нависали разлапистые ветви пушистых елей. Возглавляли разъезд командор с Сиилой, за ними ехала небольшая повозка странствующего торговца, и замыкали шествие Вольжиф с Дейраном.       Путь их лежал в деревеньку под названием Рябиновая слободка, и большую его часть путники преодолели без происшествий. Понемногу лес начал редеть, переходя в поле, заросшее редким молодняком, из-за которого проглядывали крыши домов, и за поворотом тропы что-то блеснуло. Когда путники подъехали чуть ближе, стало понятно, что это неглубокий брод. Торговец окликнул командора, останавливая повозку и спрыгивая на землю. Это был бодрый старичок-халфлинг с пушистыми торчащими во все стороны седыми волосами, делающими его похожим на одуванчик, и лучистыми ореховыми глазами. Вожжи он передал Кроули, а сам пошёл проверять глубину. Спустя несколько минут придирчивого изучения торговец, насвистывая весёлую песенку, вернулся к своим пони и отчитался командору, что переправа безопасна. Ловко вскочив на насиженное место, он щелкнул вожжами, а для пущей верности ещё и цокнул языком. Мохноногие рыженькие пони двинулись вперёд.       Первыми на другой берег перебрались Кроули с Сиилой, за ними торговец и наконец настала очередь Дейрана с Вольжифом. Дей уверенно направил коня вперёд, нагоняя остальную компанию. А вот гнедая лошадка плутифлинга до того сонно прядающая ушами в такт монотонным шагам, будто бы резко проснулась и оказалась до глубин своей тонко чувствующей лошадиной натуры оскорблена необходимостью идти в холодную воду. Она начала чуть приседать на задние ноги, несильно вскидывая передние, всячески пританцовывать на месте, сворачивать шею и коситься на седока, всем своим видом давая понять, что вперед она не пойдет ни за что. Не заставите и точка. Вы вообще брод этот видели?! А вдруг там кроется невидимый враг всего рода лошадиного, норовящий слопать несчастную животинку? Нет, нет и еще раз нет! Вольжиф колотил ее пятками по бокам и что-то выкрикивал, судя по всему – ругательства на инфернальном. Командор пришпорил своего серого в яблоках коня, развернулся и направился в сторону тифлинга, конь под которым нервничал всё сильнее.       - Вольжиф! – крикнул Кроули. – Подбери повод короче! И работай ногами, выталкивай вперёд!       - Стой, – Дейран подъехал к командору, – Там ты ему ничем не поможешь. Вольж! Не давай ему стоять на месте, заворачивай налево, направо, куда угодно, но заставь двигаться! И прекрати откидываться назад на свечке, не то завалитесь с ним оба. Я сейчас, – бросил граф, устремившись в сторону ближайших кустов. Сломав там подходящего размера прут, он пересек брод и, насколько позволяла ситуация, подъехал путифлингу, протягивая ветку.       - Вот, возьми и зажми в кулак вместе с поводом. Можешь повод перехватить в одну руку, хлыст в другую. Толкаешь ногами и четко дорабатываешь им, направляя коня вперед.       Вольжиф ухватился за протянутую ветвь, кое-как перехватил повод и попытался последовать указаниям графа. Конь недовольно фыркнул и будто бы присмирел, уступая командам и послушно топая в сторону воды. Громко фыркая он шаг за шагом преодолевал страшную преграду. Но стоило плутифлингу расслабиться, как мерин вкопался всеми четырьмя ногами, постоял несколько секунд и начал взбивать передним копытом воду.       - Не давай ему стоять в воде! И не отдавай повод! И поправь стремя на носок... – только и успел крикнуть Дейран, но было уже поздно. Как раз в том месте, где дно шло чуть под откос, и вода была глубже, конь резко дернул головой вперед, вырывая поводья у нерадивого наездника, так что несчастный плутифлинг потерял равновесие и сполз вперёд. Но гнедой на этом не успокоился и с радостным фырчанием ухнул в воду вместе с Вольжифом, накрепко увязнувшим в стременах. Всё произошло так быстро, что никто и глазом не успел моргнуть, как из воды показался вымокший до нитки, стучащий зубами плутифлинг с круглыми от произошедшего глазами. Конь отряхнулся и как ни в чем ни бывало прошествовал на другой берег, заставляя Вольжифа размышлять о пользе владения навыком верховой езды.

***

      - Слууушай, – протянул Вольжиф, подсаживаясь к походному костру рядом с Дейраном. – Может найдешь как-нибудь время поработать над моими ошибками? – выпалил он, запуская пятерню в свои непослушные вихры. – Что-то мне не хочется больше купаний в обнимку с конем в холодном ручье. Бррррр. Правду говорят – век живи – век учись.       - Я подумаю над этим. – Усмехнувшись, ответил Дей и придвинулся ближе к огню.