Одновременно проклят и благословен

Люк включил сканирование поверхности и изображение Барутты на экране cделалось больше. Он никогда не видел планету из космоса и буквально обалдел от наглости, с которой его товарищи додумались использовать это место в качестве базы. Когда-то, ему казалось, что Хот - самое негостеприимное место, которое только возможно найти, но, видимо, он ошибался. Атмосфера планеты была испещрена плотными следами багрово-красных газовых выбросов, делавшими её непригодной для дыхания большинства форм жизни, сама же добывающая станция представляла собой призёмисто-угловатое нагромождение серых строений, тёмным пятном выделявшееся на равнине. Большая их часть была укрыта полусферическим силовым полем, удерживающим пригодную для дыхания атмосферу. Не защищённым куполом оставался только стыковочный комплекс, но сканеры шаттла регистрировали перекрывающий вход в ангар защитный экран, по мощности равный экранам, обычно устанавливающимся на крупных космических кораблях. База казалась маленькой и уязвимой на фоне изрытого карьерами плато. Удручающий пейзаж дополняло оставленное возле разломов, застывшее и безжизненное, горнодобывающее оборудование. Казалось, что состыковаться будет проще простого. Сканеры шаттла уже засекли сигнал автоматического посадочного маяка, и оставалось просто ждать, пока Люк не окажется достаточно близко для запуска систем притягивающего луча, который направит судно сквозь щит и в ангар. Поскольку всё его внимание было сосредоточено на приборах, вычислявших самый быстрый способ приблизиться к станции, Люк сперва не обратил внимания на тихий звук позади себя. Но звук становился всё громче, заставляя дыбом встать волосы на затылке. Даже при полном отсутствии Силы, появилось покалывающее чувство опасности. Смех. Это был смех. Медленно, Люк развернул кресло, чтобы посмотреть на очнувшегося "пассажира". Палпатин улыбнулся ему, но без юмора. На его лице было лишь злобное торжество. Когда Люк промолчал, ситх снова усмехнулся. - Молодой дурак, - прошипел Палпатин, и его жёлтые глаза на миг отразили красновато-ржавый свет Барутты, - Ты был так близок к победе. - Что? - потребовал Люк. Искушение включить связь и вызвать Вейдера было огромным, но он подавил позыв. - Это, - почти прорычал Император, - Мой корабль. Внутри Люка, как будто, что-то оборвалось. Все базовые инстинкты одновременно вскрикнули об опасности, сердце заколотилось так, что биение пульса отдалось в барабанных перепонках. Палпатин снова заговорил, но обращался он уже не к Люку. - Активация голосовых команд, - произнёс он. Люк нахмурился. Компьютер корабля запиликал, и Палпатин улыбнулся: - Активировать приказ шестьдесят семь. Найти и уничтожить источник последней зарегистрированной передачи. Использовать любые необходимые средства. Всё было сказано с настолько мелодраматичными интонациями, что последующие несколько секунд, казалось, разрядили напряжение. Ничего не произошло. Люк поднял брови, взглянув на Палпатина. - Я не думаю, что ты... Шаттл качнуло. Юношу отбросило назад в кресле. И, в ту же долю секунды, свет потускнел, переключаясь на аварийное освещение, передний экран мигнул и почернел, а двигатели издали новый, более глубокий, надсадный звук. Шаттл, полностью изменивший направление движения, резко рванул вперёд, вдавливая Люка в кресло эффективнее, чем это сделали бы любые ремни безопасности. - Какого чёрта! - выругался он, сопротивляясь инерции, чтобы вновь дотянуться до средств управления. Ему удалось развернуть кресло и зацепиться ногой за опору консоли, чтобы помешать инерции снова развернуть сиденье назад. Шаттл стремительно мчался вверх, прочь от поверхности планеты. Элементы управления не реагировали ни на одну команду. Большинство панелей были тёмными. Лишь навигационный датчик показывал мишень, выделенную красным цветом. Цель двигалась в его сторону так же быстро, как и он приближался к ней. Что же там такое? - Люк, что ты делаешь? Голос отца, из динамика коммуникатора. Палпатин захихикал с маниакально-ликующим видом. Люк кратко оглянулся на него, прежде чем нажать кнопку комма, чтобы ответить, отчаянно надеясь, что, хотя бы, связь будет функционировать. Слава Силе, хоть это заработало. - Я потерял контроль над шаттлом, - скороговоркой произнёс он. Переборки и палуба застонали, структура судна с трудом выдерживала безумное ускорение. - Голос Палпатина активировал какую-то скрытую программу, и всё питание теперь брошено на двигатели. Я даже не вижу, куда лечу. - Ты летишь прямо на нас, - так же быстро ответил Вейдер. - Что?! - Люк уставился на экран наведения, и почувствовал, как до боли сжимается сердце. - Уходи! - заорал он, понимая. - Люк... - Мы нацелены на тебя. Ты - мишень! Вся энергия шаттла идёт на двигатели. Уходи! Ответа не было, а точка на экране наведения продолжала стремительно приближаться. Люк обернулся, чтобы взглянуть на Палпатина. Император выглядел в высшей степени довольным. Но, тут из коммлинка раздался рёв вуки, а вспышка на экране резко рванулась в противоположную сторону, прочь от них. - Отец... - начал было Люк, но осекся, поскольку шаттл также резко сменил направление движения, и юношу снова отбросило назад в кресле. - Видишь, юный Скайуокер, я был прав, - прошептал за спиной Люка Палпатин, и Люк снова обернулся к нему. - Твой отец умрёт. Это всегда было неизбежно. - Ты безумец, - отозвался Люк. - Если мы врежемся в "Сокол", то все погибнем. Включая тебя. Не особо годный запасной план, Ваше Величество. - Смерть ничто не значит для меня. Это тело слабое и старое. После смерти я стану сильнее, чем ты можешь себе представить. Люк почувствовал, как желудок сжимается от тошноты, когда шаттл выполнил ещё один резкий разворот. Юноша покачал головой. Видимо, отсутствие доступа к Силе окончательно свело Палпатина с ума, но, где то в глубине сознания предупреждающе-тревожным звонком забилось предчувствие. Он развернулся к пульту, осматривая датчики и сканеры. "Сокол" просто двигался впереди них, и всё. Люк подумал, что должен быть благодарен Ксизору, уничтожившему управление вооружением. Попытки обнаружить ещё хоть какие-нибудь функционирующие системы ни к чему не привели. - Проклятие! - выругался Люк, ударив по консоли кулаком. Из коммлинка снова донёсся рёв Чуи, на этот раз, с вопросительными интонациями. - Ни одна система не работает, - сообщил ему Люк. - Нет! - внезапно сказал Вейдер. Его голос казался напряжённым. - Назад! На секунду, Люку показалось, что отец обращается к нему, но тут же он понял, что слышит только половину разговора. - Отзовите истребители, капитан, - продолжал Вейдер. - Не сметь открывать огонь по шаттлу! За спиной Люка тихо захихикал Палпатин, но молодой человек это проигнорировал. - Отец, пусть целят по двигателям. Если сумеют вывести их из строя... - Нет, - отрезал Вейдер. - Ты летишь слишком беспорядочно и быстро, чтобы была возможность прицелиться точно. Они могут уничтожить весь шаттл. Люк облизал губы. - Лучше так, чем мы тебя протараним. Позволь им попробовать. - Нет! - рявкнул Вейдер, в одном единственном слове сплетая воедино гнев и разочарование, и яростное отрицание единственного доступного им сейчас выбора. Шаттл зловеще заскрипел, несясь со скоростью, которую обычно развивали лишь истребители. Внутренности Люка опять скрутило, он, наконец, дотянулся до ремней безпасности, и пристегнул себя к сиденью. Поездка явно грозила быть ухабистой. - Отец... - Нет. Эмоции, сквозившие в голосе, буквально пронзили его. Отрицание. Отчаяние. А затем, позади, раздался негромкий шёпот ситха: - Есть другой способ спасти его... Люк был попросту не в силах обернуться и посмотреть на Императора. Пугала скручивающаяся внутри ярость, пусть и в отсутствие Силы, он всё равно мог напасть на старика. Мог убить, если захочет. Подобная близость к победе делала поражение ещё более болезненным. - Приказ может быть отменён правильными словами, - продолжал шептать Палпатин, и Люк впился пальцами в подлокотники кресла. - Но ты должен вытащить их из меня, - слова одно за другим, словно лезвием скользили в сознание юноши. - Ты ведь уже делал подобное раньше. - Нет, - мотнул головой Люк. Шаттл внезапно взбрыкнул, словно его подталкивала сама Сила. - Сделай это сейчас, не стесняйся. Я знаю, Вейдер показывал тебе, как вторгаться в чужой разум, чтобы получить информацию. Люк, наконец, повернулся и посмотрел на собеседника, всем видом выражая упрямство. Взгляд Палпатина, казалось, прожигал эту решимость насквозь. - Ты напуган и зол, это делает тебя сильнее. Я не смогу тебе помешать. На мгновение, Люк представил, как вскакивает, тянется к старикашке, хватает его и трясёт, будто информация просто вывалится наружу, как кредиты из перевернутых карманов. Задвинув импульс подальше, молодой человек, прищурившись, взглянул на Палпатина. А затем, вспомнил совет отца, данный, когда они уже расстались: практиковаться в ментальной защите, удерживать щиты любой ценой. Несомненно, допустить Палпатина в свой разум, в любом случае, будет ошибкой. Он не был настолько глуп, чтобы обольщаться мыслью, будто сможет вот так вот запросто вытащить информацию и воспользоваться ею. - Я не позволю тебе копаться у меня в голове. И не собираюсь играть по твоим правилам. - Ах... гордость. Так и знал. Это не игра, мальчик. Убей йсаламири, верни Силу и возьми то, что необходимо для спасения отца, - продолжал убеждать Палпатин. - Я не смогу остановить тебя. Мне ли справиться со скайуокеровской горячностью, питающей твою решимость? Да поможет ему Сила, противостоять искушению становилось всё труднее. Он представил себе на секунду, каково это - прикоснуться к разуму Лорда Ситхов. Предположительно, как будто коснуться пальцами поверхности реки и быть внезапно поражённым незримым разрядом тока. Инстинкт подсказывал, что вряд ли Палпатин был так беззащитен, как казалось. Всё равно, что совать голову прямо в пасть ранкора. Возможно, Люк наивен - не не настолько. Взгляд юноши переместился к стойке с оружием, а следом к отсеку, где находились йсаламири. Палпатин проследил за направлением его взгляда и улыбнулся. Отстегнув ремни безопасности и поборов силу инерции, Люк встал. * * * "Сокол" вошёл в верхние слои атмосферы планеты легко, как будто исполняя какой-то неведомый танец. Судно отзывалось на пилотирование с такой быстротой и лёгкостью, что в любое другое время, Вейдер наслаждался бы полётом. Но не теперь. Шаттл упрямо следовал за ними следом, невзирая на свою громоздкую конструкцию, копировал каждый манёвр на пределе своих возможностей. Ни одно судно класса "лямбда" не было рассчитано на подобную скорость или перегрузки. Абсолютно вся энергия - жизнеобеспечение, оружие и щиты - всё теперь было сконцентрировано в двигателях. Больше было похоже, что за ними следом несётся метеорит, а не корабль. Тёмный метеорит с самоубийственными наклонностями. Через коммлинк было слышно голос Палпатина, но Лорд Ситхов говорил слишком тихо, чтобы различить слова. Вейдер сильнее сжал рычаги управления, заставляя "Сокол" перевернувшись, взять правее и нырнуть в более низкие слои атмосферы. Что Сидиус говорит Люку? Какую отраву льёт мальчику в уши? Что... На секунду, реальность изчезла, возвращая Вейдера в видение, часто преследовавшее его с той, неудачной попытки перевести Люка на Тёмную Сторону, на борту "Исполнителя", давным давно... - Я никогда не хотел этого, - Люк смотрел на него сверху вниз, бледное лицо, уже отмеченное тенью Тёмной Стороны. - Я просто хотел... Я просто хотел спасти тебя..., - мальчик рассмеялся сухим, ломким смехом, пронизавшим воздух между ними - зияющую пропасть между ними. - Он не говорил, что я должен буду заплатить за твою жизнь своей душой. Чубакка предупреждающе зарычал, и Вейдер инстинктивно направил корабль левее, резко увильнув от преследующего их судна. Внешне казалось, что он уверенно управляет их спуском к поверхности, надеясь, что атмосфера по крайней мере ненадолго замедлит шаттл, но внутри... он признавал, что был на грани срыва. - Я продал себя за тебя, как он просил. Не надо отвращения, отец - ведь я же сделал это ради тебя. Всё, чего они добились за эти несколько месяцев - бессмысленно? Все жертвы ничего не значили, и ни один урок о сопротивлении страху и гневу не помог? - Люк, - сказал Вейдер в коммлинк, надеясь, что мальчик услышит его. - Обещания Палпатина - яд. Не слушай его. Как будто Палпатин был простым бабайкой из под кровати, от которого можно спрятаться, зажав уши. Взглянув на сканеры "Сокола", Вейдер заметил, что эскадрилья ДИ-шек следовала за ними вниз. Истребители не были приспособлены для полётов в атмосфере..., но, тем не менее, возможно, могли бы поразить двигатели шаттла. Возможно, они сумеют точно прицелиться... или не сумеют. Готов ли Вейдер взять на себя подобный риск? Или риск в итоге претворить в реальность ужасающее видение будущего? Отдать приказ невозможно. Если двигатели будут разрушены сейчас, то шаттл рухнет на поверхность планеты. В космосе была возможность использовать притягивающий луч. Здесь же... даже если ДИ-шкам при выстрелах будет сопутствовать удача, крушение будет неизбежным. - Он не может погибнуть, - выдавил сквозь сжатые зубы Вейдер, стукнув по приборной панели кулаком так, что образовалась вмятина. - Я не позволю ему погибнуть. - Детёныш находчив, - прорычал Чубакка, хотя, скорее всего, вуки понимал, что Вейдер обращается сам к себе. - Так легко не сдастся. Вейдер сердито зыркнул на второго пилота. Хотелось сказать, что тот и не представляет, что ждёт мальчика, но слова застыли на губах. Потому, что Вейдер почувствовал скрывающийся за ними страх и внезапно разозлился уже на себя. Страх будет лишь искажать его решения - разве он уже не понял это? И вуки был прав - Люк действительно чертовски находчив. Как и Вейдер. Он снова поглядел на сканер - на данные о базе Восстания, на строчки об автоматизированных системах, до сих пор находившихся в рабочем состоянии. Да. Это может сработать. Резко развернув "Сокол", Вейдер на максимальной скорости направил корабль к брошенной базе. - Люк? - позвал он в коммлинк, обращая внимание, что голос его звучит намного спокойнее, чем ранее. - Я здесь. - Император... - Не волнуйся, он... прилёг поспать. - Люк сделал паузу. - Он всё ещё жив, но силовые пики замечательно успокаивают. Вейдер слабо улыбнулся: - Действительно. Он должен был знать, что сын не поведётся на ложь Палпатина. Не сейчас, не после того, как они проделали такой долгий путь. Вейдер до отказа потянул на себя рычаги, управляющие скоростью "Сокола": - У меня есть план. * * * Люк облегчённо вздохнул. - Я так надеялся, что ты это скажешь! Он снова оглянулся на Палпатина. Голова Императора бессильно откинулась на спинку кресла, но дыхание было ровным. Люк не был уверен, радоваться ему или печалиться, что удар силовой пики не прикончил старика. Судно затрясло сильнее, юноша вцепился руками в подлокотники и повернулся обратно к навигационной панели. - Ты ведёшь нас вниз, на планету? - На базу повстанцев, - подтвердил Вейдер. Люк свёл брови. - Я ведь не смогу приземлиться... - Тебе и не нужно. База обрудована автоматической посадочной системой. Она не позволит судну упасть, и проведёт его сквозь силовое поле. Притягивающий луч развернётся, чтобы замедлить и приземлить шаттл. Люк понял, что начинает улыбаться. Но... - Вероятно, двигатели не выдержат перегрузки, - заметил он. - Мягкой посадка точно не будет. - Действительно. Ты можешь избавиться от существ, блокирующих Силу? С Силой мы с тобой сможем контролировать спуск и защитить тебя от удара. Люк нахмурился. Ему не нравилась идея убить йсаламири. - Я не... - Люк, скорее всего, они и так погибнут в аварии. Люк вздохнул. - Хорошо, я... Он не договорил, потому, что шаттл внезапно резко швырнуло на правый борт. Внутри кабины откуда-то сверху посыпались искры, и юноша поднял руки, защищая от них лицо. Воздух наполнил запах озона. - Отец, ты видел? Что это? Коммлинк ответил тишиной. На мгновение у Люка появилось ощущение падения в никуда, в одиночестве и темноте. - Отец... - Левый стабилизатор взорвался, - наконец отозвался Вейдер. Шаттл начало раскачивать в разные стороны, и Люк снова пристегнулся к креслу ремнями безопасности. - Стабилизатор правого борта тоже долго не протянет. И в тот же момент корабль рухнет к поверхности. Что ж, по крайней мере, гибель стабилизатора облегчит Вейдеру задачу по уклонению от упорно идущего на таран шаттла. Люк с трудом сглотнул. Сколько раз он представлял себе, как погибнет в этой войне, но до такого сценария не додумался ни разу. - Люк? - Да. - На убийство йсаламири нет времени. Я направляю нас к базе повстанцев прямо сейчас. * * * Шаттл резко накренился на правый борт, и, по наклонной, пошёл вниз, прошивая грязно-оранжевые облака. Из-за отсутствия стабилизатора скорость снизилась, и Вейдеру даже пришлось немножко сдать назад, чтобы помочь передвигавшемуся рывками, подобно охромевшей банте, преследователю оставаться у себя на хвосте. Он оглядел горизонт. Под ними, расстилалась пустынная каменистая поверхность планеты, равнина, изрезанная шрамами находившихся в запустении уже много лет шахт Империи, и быстро приближавшиеся серые блоки строений. - Мы приближаемся к базе, - сообщил Вейдер Люку, с трудом стараясь говорить спокойным тоном, вопреки бушующему внутри адреналину. - Отец... Если это не сработает... - Приготовься, - резко оборвал его Вейдер, отрицая любой риск, которому может подвергнуться Люк, своими последними словами словно пытавшийся накликать беду. - Если не сработает, - упрямо продолжил Люк. - Мне нужно, что бы ты кое-что для меня сделал. Вейдер сжал челюсти. Очень хотелось оборвать сына заявлением, что всё сработает, но это будут слова, о которых он может жалеть потом весь остаток жизни. Если всё действительно пойдёт не так, как надо, а он откажется сейчас выслушать просьбу Люка... - Только быстрее. - Попрощайся с Леей за меня. - Даю слово, - облегчение и разочарование слились воедино, потому что Люк беспокоился лишь о сестре. - О, - добавил Люк, - И, кстати, если вздумаешь обвинять в произошедшем себя, клянусь, я выберусь из Силы и буду преследовать тебя, пока с ума не сведу. Прости себя, иначе всё произошедшее будет бессмысленно. На мгновение, Вейдер попросту онемел. Удивление, а затем растерянность захлестнули его, и лишь где-то на краю сознания, билась мысль, что простить себя он никогда не сможет. Сканеры "Сокола" зарегистрировали два притягивающих луча, и Вейдер позволил Силе направлять его руки, лихим манёвром увернувшись от хватки лучей в последний момент. А потом это случилось. Шаттл рванулся за ним, некоторое время летя вперёд с суммарной скоростью притяжения луча и собственных двигателей. На долю секунды, "Соколу" понадобилась вся мощь его возможной скорости, чтобы держаться впереди, в тот же миг, шаттл попытался сменить направление, чтобы продолжить преследование своей, внезапно ставшей недостижимой, цели, но притягивающий луч удержал его. Две силы тянули судно в разные стороны, и победить могла лишь одна. В днище шаттла полыхнула вспышка пламени. Чубакка тревожно взревел, и потянулся мимо Вейдера к средствам управления, чтобы поднять "Сокол" повыше. Шаттл на экране практически полностью скрылся за завесой сбиваемого скоростью пламени и вспышек света. Коммлинк взорвался визгом статических помех, словно озвучив скрытое напряжение, сжатой пружиной скрутившееся в груди Вейдера. Когда же огонь потускнел, шаттл уже быстро шёл, или, скорее падал, вниз, к базе, в густых клубах чёрного дыма, испускаемых досветовыми двигателями и оставшимся стабилизатором. Чубакка рявкнул снова. - Я вижу, - ответил Вейдер, но вуки лишь рыкнул в ответ. - Один луч накрылся, - раздражённо сообщил Чуи, ткнув лапой в сканер. Вейдер быстро глянул на сканер. Да, вуки был прав. Один из генераторов взорвался от напряжения. Он снова переключил внимание на падающий шаттл. Слишком высокая скорость падения и слишком малая мощность единственного луча, чтобы сделать посадку безопасной. Каменистая почва перед входным проёмом ангара буквально приковывала взгляд. Однажды я стану... я стану самым могущественным джедаем всех времён. Я даже научусь делать так, что бы люди не умирали... Но, может быть, сегодня - не тот день. * * * - Ну и куда идти? "Пилот" осмотрелся в коридоре, ведущем от шлюза. Ему всегда казалось, что он отлично ориентируется на флагмане, но без освещения, "Исполнитель" казался совершенно незнакомым. - Туда, - махнул он затянутой в перчатку скафандра рукой. - Идём. - Уверен? Я не узнаю коридор, - произнёс "врач", глянув в указанном направлении из-за плеча товарища. Через вокадеры скафандров голоса обоих немного отдавали металлическими нотками. Он тихо присвистнул и добавил: - Ну и жара же здесь. - Чертовски преуменьшаешь, - пробормотал "пилот". - Пойдём, у нас мало времени. У тебя... - он резко осекся, когда астромех Скайуокера врезался сзади ему в голени, - Что за...? Дройд промчался мимо него с ироничным электронным фырканьем, решительно направляясь вперёд, резко затормозил и повернулся к людям, нетерпеливо заверещав. - Мелкий электронный воображала, - пробурчал "врач", и быстро зашагал по коридору следом за дройдом.