Одновременно проклят и благословен

- Чуи! Чуи, подожди! - позвал Люк, запрыгнув в трюм шаттла через грузовой люк и пытаясь удержать равновесие на накренившейся палубе. Ответом ему был лишь сердитый рёв впереди. Юноша стиснул зубы, используя ближайшую стену как опору, добрался до выхода из трюма и двинулся вперёд по перекошенному в сторону носа судна коридору. На полпути к кабине связь с Силой обрубило прямо в середине шага. Люк понятия не имел, сколько времени осталось, прежде чем йсаламири погибнут окончательно и позволят Силе вернуться, безо всякого предупреждения захлестнув всё судно. А Чуи на полной скорости нёсся прямо к загнанному в угол Лорду Ситхов. Послышался голос отца, но слова моментально были заглушены громким рычанием вуки. - Чуи! - снова заорал он, без особой надежды, что друг обратит внимание. * * * Вид оскаленного вуки, с яростным рычанием ворвавшегося в кабину, настолько огорошил Вейдера, что на какое-то мгновение главком замер от шока. - Что..., - начал он, но вуки издал злобный рёв и ринулся к Палпатину. Вейдер хотел вмешаться, но остановился, услышав голос Люка. Раздражение, вызванное неспособностью мальчика оставаться на месте моментально растаяло из-за тревоги, звучавшей в голосе сына. - Чуи! - Люк появился в дверях, - Нет, Чуи, послушай меня! Йсаламири... Вуки схватил Палпатина за горло, и старый ситх истошно завопил, когда его с неумолимой силой рванули из кресла, попутно выдрав руки из клейкой ленты и буквально стащив его с пронзившего плечо штыря. Крик оборвался задушенным хрипом, поскольку лапы вуки сжались крепче, перекрывая доступ к воздуху. - Люк? - потребовал объяснений Вейдер. Лицо сына мгновенно помрачнело. - Лэндо, - сообщил он, - Лэндо мёртв. Вейдер сжал кулаки, услышав новость, объяснявшую убийственный гнев Чубакки, и повернулся к вуки и своему бывшему учителю. Палпатин задыхался, судорожно цепляясь за неумолимо сжимавшие горло лапы, и на мгновение Вейдер задумался, стоит ли останавливать происходящее. А затем Люк рванулся вперёд в попытке вмешаться, явно намереваясь оттаскивать друга от Палпатина. Вейдер схватил сына за руку, останавливая. Люк развернулся к нему, - Йсаламири. Они умирают. Лишь одно сердцебиение понадобилось Вейдеру, что бы осознать информацию, но даже это мгновение оказалось слишком долгим. В тот же миг Сила нахлынула на него, врезавшись во все чувства разом, подобно потерявшему управление спидеру, и, в тот же миг, его буквально засосало в водоворот различных эмоций: ярость Чубакки, беспокойство Люка, ужас Палпатина. И Палпатин опомнился первым. - Нет! - крикнул Люк, но было слишком поздно. Ладони Императора полыхнули синеватым пламенем, ударившим прямо в лицо Чубакке. В воздухе запахло палёной шерстью, вуки без чувств рухнул на палубу, а старый ситх каким то образом ухитрился удержать равновесие, приземлившись на ноги. Лицо его перекосило от гнева, и он снова вскинул руки. Вейдер потянулся к мечу на поясе. Мало времени. Ну почему ему вечно не хватает времени... Палпатин, с горящими злобным ликованием глазами, повернулся к бывшему ученику, ещё один разряд сорвался с его пальцев, и по широкой дуге устремился вперёд. В последний миг, прежде чем трескучий поток энергии достиг его, Вейдер успел не только осознать, какую опасность эти молнии представляют для здоровья, но и какой непоправимый вред они нанесут кибернетике костюма. Но молнии не достигли цели. Вейдера ненадолго ослепила вспышка белого света, а когда датчики шлема адаптировались, впереди, загораживая его, стоял Люк, поднявший перед собой руки, будто заслоняясь от удара. Молнии бились о подставленные ладони и, искрясь, отскакивали в стороны. - Проклятое отродье, - захлёбывась гневом, злобно прошипел Палпатин, - Что же ты никак не сдохнешь! Вейдер сорвал с пояса меч и активировал лезвие. Палпатин заметил движение и молнии в тот же миг исчезли. Вейдер двинулся вперёд, обходя Люка, но, внезапно, бесчувственное тело Чубакки поднялось в воздух, словно щитом, загораживая от них Императора. - Стоять, - рявкнул Палпатин, - Или вуки умрёт. - между пальцами старого ситха синеватым отблеском проскочил электрический заряд. Вейдер раздражённо скрипнул зубами, а вот Люк отмалчиваться не стал: - Если ты убьёшь Чуи, то нас уже ничто не удержит. Вейдер шагнул вперёд, что бы хоть как то отгородить сына от Сидиуса, наверняка уже задумавшего новый план. - Да... да... - согласился Палпатин, - И я вижу, что твой отец уже обдумывает, стоит ли жизнь вуки возможности отомстить. Самым ироничным и удивившим Вейдера в этом заявлении оказалось то, что хотя несколько месяцев назад он даже не задумался бы пожертвовать Чубаккой ради того, что бы достичь врага, сейчас подобная мысль даже не пришла ему в голову. - Нет, не обдумывает, - со спокойной уверенностью сообщил Люк. Палпатин на мгновение замолк, а потом опять обратился к Вейдеру: - Как трогательно. Мальчик доверяет тебе. Сначала я думал, он просто дурак, но, возможно, я был слишком поспешен в предположениях. Несомненно, ты очень постарался скрыть свои менее... отеческие черты, - Император снова перевёл взгляд на Люка, - Мой совет тебе, юный Скайуокер. Если ты когда-либо разгневаешь Лорда Вейдера, будь готов поплатиться жизнью. Не смея хоть на миг потерять бдительность и отвести взгляд от противника, Вейдер не мог повернуться, что бы увидеть выражение лица сына, но почувствовал в эмоциях Люка краткую вспышку страха. Вейдер остался сосредоточенным на Палпатине, чувствуя, как гнев начинает бурлить в крови из-за слов бывшего учителя. - Твои попытки оттолкнуть от меня сына бесполезны, Сидиус. Кровную связь не разорвать пустыми словами. Палпатин склонил голову набок, словно обдумывая услышанное, - Ааа... так ты думаешь, он будет так же охотно сражаться на твоей стороне, когда узнает, как легко ты можешь повернуться против тех, кого, по твоим утверждениям... любишь? Ты уже рассказал ему, что сделал с его матерью? - Я любил его мать, - сердито возразил Вейдер. - Значит, ты не душил её? Ах, наверное, я ошибся. У меня создалось впечатление, что именно твоё нападение привёло её к преждевременным родам и смерти. Ярость пронзила его. Не так, совершенно не так он желал, что бы Люк узнал о прошлом своего отца. А уж рассказывать об этом он не рискнул бы ещё долго. Очень долго. - Отец? Вейдер повернулся взглянуть на Люка, не зная, как реагировать на сомнения, возникшие у сына. - Я её не убивал, - мальчик нахмурился, и эта вспышка неуверенности была словно вибронож, пронзивший внутренности. Вейдер вновь повернулся к Палпатину и сердито поднял меч, - Твоя ложь убедила меня в этом, и я был настолько глуп, что поверил. Палпатин проигнорировал его, и обратился к Люку, - Вот видишь, юный Скайуокер? Твой отец душил женщину, ждущую его ребёнка, когда она была на восьмом месяце. Будь осторожен, мальчик. "Любовь" Лорда Вейдера смертельна. Гнев натянутыми струнами гудел внутри, буквально умоляя быть направленным в Силу. Вейдер и не понимал, как мало использовал Тёмную Сторону в последнее время, до сих пор, пока она не вернулась, лишь ждущая приказа, требующая отмщения за сказанное. Палпатин, не имея возможности убить их, хотел украсть у него доверие сына. Соблазн был огромен, искушение направить эту мощь в смертельный удар казалось невыносимым. Безопасность и доверие сына, то, за что он боролся в течении последнего времени, были под угрозой, и самый быстрый и лёгкий способ спасти ситуацию напрашивался сам собой. Вейдер представил, как тянется сплетёнными из ярости умственными пальцами и выдавливает жизнь из бывшего повелителя. Огромнейшим напряжением воли Вейдер оттолкнул сотканный фантазией образ. Использование Тёмной Стороны сейчас только направит его прямо в ловушку Палпатина, и докажет Люку, что обвинения правдивы. Разве не этому научила его смерть Падме? Его отчаянное желание удержать её рядом в итоге и привело к её потере. Подобное больше не повторится. Палпатин умрёт, но не ради желания Вейдера заставить его молчать. Он умрёт, потому что в этом нуждается Империя. - Ты... - начал было Вейдер, но Люк прервал его, шагнув вперёд: - Ты думаешь, я не знаю, на что он способен? - всё с той же спокойной уверенностью произнёс он, - Звёзды, я не был слеп и глух последние три года. Я слышал истории и сам видел его гнев, - Люк вздохнул, - Я бежал через пол-Галактики, что бы скрыться от него, - он глянул на Вейдера и слегка улыбнулся, - Я больше не бегу. - Тогда ты умрёшь, - огрызнулся Палпатин. - Тоже мне новость. Рано или поздно умрут все. - взгляд Люка ненадолго стал отстранённым, - Но меня убьёт не отец. Я это чувствую. На мгновение Палпатин замолк, словно подбирая слова, а Вейдер почувствовал исходящую от Люка спокойную готовность. Будь настороже... У него закончилась тактика. Остальное произошло быстро. Не теряя даром слов, Палпатин внезапно, с головокружительной скоростью, швырнул Чубакку в сторону Люка. Мальчик вскинул руки, и Вейдер почувствовал, как сын тянется к Силе, что бы замедлить полёт по-прежнему бесчувственного вуки. И, в тот момент, когда Люка отвлекло спасение Чуи от падения и травм, старый ситх получил возможность, которой добивался. Электрический разряд с треском метнулся к Вейдеру. Вейдер вскинул меч, частично сумев принять молнии на клинок, но, тем не менее большая доля заряда всё-таки попала в доспех. Он услышал, как Люк закричал, - Нет! - и почувствовал, как мальчик изо всех сил рванулся к нему, что бы защитить. Времени на раздумья не было - ещё одного попадания жизнеобеспечение костюма попросту не выдержит, и с чувством, что сама Судьба направляет каждое его движение, Вейдер шагнул вперёд, против молний. Шагнул раз, потом второй и ещё - пока не оказался прямо перед Палпатином. И крутанул мечом в сторону и вниз. В течении секунды взгляду мешали сполохи синеватых разрядов, а когда они исчезли, он увидел Императора, в шоке уставившегося на обрубки, всего мгновение назад бывшие руками, испускавшими всесокрушающую энергию. Вейдер снова поднял клинок и вонзил его в грудь бывшего повелителя. На лице старого ситха возникло удивление, - Ты... ты..., - начал говорить он. Вейдер смотрел в глаза человека, когда-то бывшего его учителем и задавался вопросом, должен ли он сказать какие-то напутственные слова. Я победил. Или: Ты проиграл, Сидиус. Или, возможно: Теперь я свободен. Последнее более всего соответствовало испытываемым сейчас чувствам. Словно убийство Императора символизировало собой разрушение незримых кандалов. Но потребности в словах не ощущалось, всё, что он хотел - покончить с прошлым здесь и сейчас. Он вытащил лезвие из тела Палпатина, и поймал заваливающееся тело свободной рукой. Палпатин издал странный булькающий вздох, и в его глазах блеснуло, как показалось Вейдеру, неверие. Как будто старик не мог и предположить, что его убьёт ученик. А затем отблески в глазах Палпатина угасли, а тело обмякло. Вейдер ожидал опьяняющего чувства победы, бурлящего в крови, но ничего подобного не было. И, наблюдая, как из оболочки, когда то бывшей Императором всей Галактики, улетучиваются последние искорки жизни, самым сильным чувством в нём было облегчение. И печаль, что столько лет было потрачено на жизнь во лжи. Он кратко закрыл глаза, не позволяя сожалениям о прошлом заползти в душу. Сегодня он это сделал. Лучше поздно, чем никогда. В глубине души лёгкими покалываниями начало формироваться предупреждение, и он открыл глаза. - Отец? Люк. Вейдер повернулся к нему и потянулся в Силе, что бы успокоить... ... И понял, что присутствие Владыки Ситха в Силе не изчезло, хоть тело и умерло. Наоборот, Вейдер почувствовал, как это присутствие усиливается, подобно волне, отступающей от берега, чтобы снова нахлынуть на него с удвоенной мощью. Предупреждающее покалывание превратилось в тревожный вой сирен. Вейдер швырнул тело Палпатина на пол и шагнул к Люку, одновременно потянувшись к Силе в попытке защитить сына. У него оставалась секунда. В лучшем случае, две... * * * Слепящий синий свет вспыхнул в сознании Люка, наряду с необъяснимо возникшим в кабине пилотов порывом ветра, с оглушающим свистом выбивающим воздух из лёгких. Люк наощупь потянулся вперёд в попытке защититься, но его ладонь коснулась чего-то гладкого и неподвижного. - Отец, где ты? - Здесь, - отозвался Вейдер, и Люк понял, что твёрдая поверхность, которой он касался, была плечевой пластиной доспеха отца, заслонявшего его. Люк сглотнул, подавив всплеск адреналина и страха. Что бы это не взорвалось, отец рядом. Ветер обрушивался на него, но не так сильно, как можно было ожидать, судя по бьющим по перепонкам визгливо-скрежещущим звукам деформирующегося металла вокруг. Силовой щит, поставленный отцом. Надёжность и решительность, ничуть не похожие на сердитую, трескучую от ярости грозовую мощь, ощущаемую им от Вейдера в течение последних нескольких минут. В данный момент это присутствие было спокойно и твердо в желании защитить. Люк на секунду задумался, что бы произошло, реши Вейдер обрушить всю силу своего гнева и ненависти на Палпатина. Несомненно, результат был бы быстрым и гибельным. Будь осторожен, мальчик. "Любовь" Лорда Вейдера смертельна... Он открыл глаза, чтобы взглянуть на отца, но мелкие обломки, носившиеся в воздухе, вынудили снова зажмуриться и опустить голову. Безумный ветер на мгновение ослаб, прежде чем сменить направление и обрушиться на них уже с другой стороны. Люк инстинктивно отвернулся от нового порыва, и, перекрикивая шум, спросил, - Что случилось? - Он мёртв, - слова Вейдера практически тонули в звуках ветра. Ответ Вейдера не объяснял, откуда взялся шторм, но Люк решил оставить все вопросы на потом. Ветер начинал стихать, порывы слабели так же быстро, как и появились. Когда стало понятно, что буря окончена и не вернётся снова, Люк немного попятился, чтобы наконец взглянуть на отца. Ты уже рассказал ему, что сделал с его матерью?... Люк зажмурился. Не сейчас. Позже. Только не теперь. - Всё кончилось, - сказал отец, и Люк понял, что он имеет в виду нечто большее, чем сам взрыв. Люк кивнул и уселся прямо на пол. Адреналин уходил из крови, быстро заменяясь чувством всепоглощающей усталости. Он тряхнул головой, вновь сосредотачиваясь на окружающем. Там, где прежде находилось тело Палпатина, не было ничего, кроме вмятин в полу и потолке. Металл был искорёженным и почерневшим, как будто в ограниченном пространстве сработал небольшой детонатор. Просто чудо, что не зацепило двигатели. Люк в замешательстве взглянул на Вейдера, - Он что... взорвался? - недоверчиво спросил юноша. Вейдер кивнул, - Сам такое впервые вижу. - Серьёзно? - Люк глубоко вздохнул со смесью облегчения и усталости. Он не знал, каким образом умудрился блокировать молнии Силы, но это оказалось чертовски энергозатратно. Как будто пришлось долго бежать изо всех сил. Он попытался встать, но Вейдер удержал его. - Что? Вейдер не ответил, вместо этого потянувшись к рукам Люка, поворачивая их ладонями вверх, и, как будто не веря в их невредимость, провёл по ним пальцами. - Всё в порядке, - подтвердил Люк, - Я не обжёгся. Вейдер дёрнул головой, переводя взгляд с ладоней на лицо сына, - Невозможно, - резко констатировал он. Люк пожал плечами. Он и сам не знал объяснения. Хотя бесстрастная маска не давала ни намёка, сквозь Силу Люк почувствовал, что отец осматривает его. Наконец, Вейдер протянул руку, чтобы помочь подняться, и с физическим контактом пришло чувство тепла. Вейдер неожиданно притянул его к себе, кратко обняв. Настолько быстро, что Люк даже не был уверен, что это вообще произошло наяву, а не было порождено воображением. - Отец? Люк потянулся к отцу через Силу. Эмоции Вейдера были слишком запутанны, что бы их интерпретировать, но в сознании Люка возник яркий образ-ассоциация, словно он выходит из полумрака фермы дяди и тёти прямо под палящий полуденный свет солнц Татуина, и тот на мгновение ослепляет его, прежде чем глаза привыкают и видят всё как будто заново. Совершенно по-новому. Люк оглядел отца - никаких повреждений, по крайней мере видимых, не наблюдалось. - Когда я сказал тебе оставаться снаружи, это не было просто просьбой, - прерывая накатившее на Люка облегчение, сообщил Вейдер. - Я знаю, но Чуи..., - юноша осекся и огляделся в поисках вуки, - Чуи! Чубакка бесформенной грудой лежал возле переборки лицом вниз, мех был сильно опалён, не было понятно, виновен ли в том взрыв, или молнии Палпатина. Люк бросился туда, перескочив через искорёженное и опрокинутое взрывом кресло, и коснулся пальцами шеи вуки. Чуи пах палёной шерстью, и в течение секунды Люк мог чувствовать только безумный стук собственного пульса в кончиках пальцев. Чуи не мог быть мёртв. Попросту не мог. Но Лэндо мёртв, не так ли? А если Лэндо мог погибнуть, то может и Чуи... Вуки глухо застонал и попытался двинуться. Люк отдёрнул руку, высвободив ранее задерживаемое дыхание, и провёл ладонью по волосам, словно стряхивая с себя остатки страха. - Живой, - непонятно, обращаясь к себе, или к отцу, произнёс он. Вейдер подошёл и встал рядом, глядя на сына. Люк почувствовал, что отец хочет что-то сказать, но не может сформулировать. Что-то об обвинениях Палпатина. Люк сглотнул в ожидании. Сам он ранее сказал лишь то, что и имел в виду. Он действительно не был слеп, и знал по крайней мере часть того, что творил Вейдер в прошлом. Но сейчас он чувствовал себя слишком уязвимым, чтобы обсуждать подобное, хотя со временем это чувство несомненно пройдёт. Не так ли? - Я... Шаттл зловеще заскрипел, палуба накренилась ещё сильнее, и Люк замолк, пытаясь удержать равновесие. Вейдер ещё секунду смотрел ему в глаза, прежде чем потянуться к Силе и с её помощью поднять Чубакку в воздух, - Давай уйдём отсюда, - просто сказал он.