Одновременно проклят и благословен

- Как я и говорил: по-настоящему гениальный план, - прошептал врач, скривившись, когда трап шаттла с глухим стуком опустился на пол ангара. - Мы не только в сговоре с врагом, но враг ко всему прочему заткнул уши и попросту не желает нас слушать. Просто блеск. Ну прямо как дети, честное слово. "Пилот" в ответ лишь хмуро посмотрел на него. - Дай им шанс, - тихо сказал он, когда в поле зрения появилась группа охранников с направленными в их сторону бластерами. - Дать им шанс расстрелять нас, а уже потом задавать вопросы? "Пилот" сердито зыркнул на него и отвернулся к дверному проёму. "Врач" проследил в направлении взгляда спутника и вздохнул, увидев направляющуюся к ним на всех парах Мон Мотму, которой даже с такой скоростью передвижения каким-то чудом удавалось сохранить свой царственный, надменный вид. - Я же говорил, что они нас выслушают, - прошептал "пилот", и "врач" с трудом сдержал непреодолимое желание закатить глаза. - Господа! – приблизившись, произнесла непривычно раскрасневшаяся Мон. - Я слышала, как вы сообщили службе контроля, что Лорд Вейдер на пути сюда - вы не могли бы объяснить подробнее? - Да, мэм - ,"врач" бросил на спутника испепеляющий взгляд. - Это правда. Лорд Вейдер действительно направляется сюда, - он замолк, на мгновение задумавшись: следовало ли рассказать о происхождении Скайуокера? Это, конечно, была измена, однозначно наказуемая смертью - и это если ещё повезёт. Говорить что-либо уже не имело смысла - слишком поздно. Вейдер мог прибыть в систему в любой момент. - Господа, - резко начала Мотма, впервые выглядя по-настоящему сердитой. - Объяснитесь. И побыстрее, будьте добры. Он с трудом сглотнул. Отступать уже было некуда. - Я уверен в информации. "Батальон" доложил, что истребитель Скайуокера был уничтожен во время спасения капитана Соло. Лорд Вейдер узнал, что со Скайуокером что-то случилось, и поэтому направляется сюда, полагая, что Люк всё ещё с вами. - Откуда он может знать? - прищурилась Мотма, - Вы связывались с ним? - Нет, - покачал головой "врач". - Он знает, потому что у него есть связь с Люком. - Продолжайте, - потребовала она. "Врач" облизал губы, рассеянно задумавшись о том, когда же "Скайуокер" стал для него просто "Люком". - Госпожа, вы помните свои сомнения... насчёт объяснений Люка по поводу его бегства с "Исполнителя"? - Господа, пожалуйста, ближе к сути. Он раздражённо прищурился. Он пытался смягчить удар, но не был уверен, почему это его вообще волновало. Конечно, новость будет для неё шоком, но и чёрт с ней. Возможно, она даже примет это с большим самообладанием, нежели он предполагал. - У Лорда Вейдера связь с Люком, потому что Лорд Вейдер - его отец. Во времена Войн Клонов он был известен как Анакин Скайуокер, прежде чем сменил приоритеты и изменил имя. В воздухе повисла тревожная тишина, а Мотма побелела, словно полотно. "Врач" снова глянул на "пилота" и тот кивнул ему. Самое главное было сказано. - Ч-что?! - наконец выдавила Мотма, - Но Анакин Скайуокер мёртв! - Нет, госпожа, он... - Он был героем Республики! Хорошим человеком и верным джедаем - и уж конечно не мог стать Дартом Вейдером! "Врач" вздохнул, собираясь с духом. Это он, - удивительно мягким тоном прервал "пилот", выводя Мотму из шокового состояния. - И он, скорее всего, поверил, что его сын был убит. Вы должны начать экстренную эвакуацию, - он немного помолчал. - Но мы, однако, знаем, что Скайуокер не погиб в сражении. Мы сделали запись того, как он был подобран имперскими силами и переправлен на другое судно. Мы засекли траекторию, по которой оно ушло, и... - Где данные? "Пилот" помолчал, озадаченный резкостью вопроса. - В компьютере шаттла... - Специалиста по компьютерам сюда, быстро, - приказала Мотма, повернувшись к ближайшему охраннику. - Я хочу, чтобы копию данных отправили принцессе Органе прежде, чем Лорд Вейдер доберётся сюда и перехватит их. - Что? - нахмурился "врач". - Леди Мотма... - Вы уже передали эти данные Вейдеру? - потребовала она, прервав его нетерпеливым жестом. - Нет, госпожа. "Исполнитель" всё ещё в гиперпространстве, и мы не можем получить доступ к безопасному каналу для связи с Вейдером. А на борту есть люди, которые очень сильно хотели бы перехватить любое незашифрованное сообщение, - нерешительно сообщил "пилот". И "врач" понял, отчего тот так нервничал: он и сам чувствовал то же самое. И, внезапно, осознал, какой всё-таки роковой ошибкой было решение прибыть сюда. - Хорошо, - ответила Мотма. - Тогда возможно у нас есть кое-что, что бы заключить сделку с Вейдером, когда он прибудет сюда - и мы узнаем, сказали ли вы мне правду, - она сурово глянула на них. - То, что вы предположили о Вейдере... мягко говоря, нелепо. "Врач" посильнее сжал губы, пытаясь сдержать сердитый вздох. Мятежники такие недоверчивые. Как они вообще собираются управлять Галактикой в том случае, если им все-таки удастся отвоевать её у Империи? - Это правда, госпожа, - ответил он. - Но у вас нет никаких доказательств? И на мгновение "врач" почувствовал жалость к Мотме: странное, холодное сочувствие из-за её разочарования. - Только приказ Лорда Вейдера: обеспечивать безопасность его сына. И Люк совершенно точно ему верит. Гримаса боли на мгновение перекосила лицо Мотмы. - Получается... что Люк знает об этом... родстве? "Пилот" сглотнул. - Да мэм. Знает. Она прерывисто вздохнула. - Я бы никогда и подумать не могла, что такое возможно... никогда не подумала бы, что Анакин Скайуокер может предать Республику, - она внезапно замолкла, взглянув на них со странной, задумчивой печалью. – Как никогда бы не подумала, что Люк Скайуокер так обманет нас. "Врач" не знал, что на это ответить. Пауза затянулась, и он неуверенно переместил вес с ноги на ногу, замечая, как через дальний дверной проём в ангар заходит техник и быстрым шагом направляется в их сторону. Он наконец-то открыл рот, что бы ответить, совершенно не представляя, что же сказать, но громкий рёв клаксона прорезал воздух, прерывая его. Сказать больше было нечего. Флот Вейдера прибыл. * * * Статические помехи немного исказились, прежде чем превратиться в изображение. Вейдер скрестил руки на груди, заглушая волну гнева, возникшую при виде пары агентов, посланных им с Люком, и стоящих сейчас рядом с бывшим сенатором Мон Мотмой. К её чести, женщина лишь немного наклонила голову. - Лорд Вейдер, - поприветствовала она с преувеличенным спокойствием. – Благодарю вас за то, что откликнулись. "Она и вправду думает, что если будет со мной любезна, мне перехочется уничтожить их флот?" подумал он и скривился от отвращения. - Оставьте ваши игры, Мотма. Я сейчас не в том настроении. Где Скайуокер? Вопросом, судя по всему, она была не удивлена, и лишь сильнее сжала кулаки. - Ваш сын был в составе боевой группы, которая столкнулась с силами Империи. Его судно было... - Вы отправили его сражаться?! - недоверчиво прервал Вейдер, чувствуя в данный момент слишком сильное презрение, чтобы обращать внимание на факт её осведомленности о происхождении Люка. - Он был на реабилитации после перенесенного им психо-шока! Она быстро сморгнула и снова взглянула на него. – Да, - ответила она. - После того, как пробыл в плену гораздо дольше, чем заставил нас думать. Пробыл с вами. Вейдер не мог определить, было ли это обвинением Люка в предательстве, или же констатацией факта, что именно Вейдер был виновен в состоянии мальчишки. Но последнее настолько его возмутило, что он тут же потребовал вновь: - Я спрашиваю еще раз - где он? - Его судно было уничтожено во время сражения, - она кивнула в сторону двух молчащих мужчин рядом с ней. - Ваши шпионы сделали запись сражения со сканеров. Вейдер почувствовал, как в груди что-то сильно и болезненно сжалось, и на мгновение, он замер от жгучести боли внутри. Он пытался защитить мальчика, отправляя его к повстанцам. Он хотел спросить... нужно было спросить, точно ли это, но он так и не смог себя заставить произнести эти слова. Он знал, что Люк жив. Мальчик должен был выжить - ведь кроме него у Вейдера больше никого нет. Никого и ничего, кроме невыносимой боли потери. - Он катапультировался и был подобран вашими людьми, - продолжала Мотма. - Это были не мои люди, - произнес Вейдер, ощутив почти, что болезненное облегчение. - Нет. Конечно, нет, - спокойно согласилась Мотма. - После его передали на частный крейсер, зарегистрированный на корпорацию "Чёрное Солнце", - она сделала паузу. - Ваши люди отследили его траекторию, а затем передали эту информацию нам. - Куда оно ушло? - потребовал Вейдер, сосредоточившись на двух агентах, отправленных им с Люком. - Боюсь, я не могу дать вам эту информацию, - перебив, ответила за них Мотма, - Без гарантии, что нашим людям позволят беспрепятственно оставить базу. Вейдер почувствовал, как внутри поднимается тяжёлая ярость: у него забрали сына, а она хотела торговаться из-за информации, которая могла помочь Вейдеру найти его? Внутри остался только раскаленный добела гнев, смешанный с болью и страхом утраты. Он повернулся к двум мужчинам, стоявшим рядом с Мотмой, - Куда шло судно? - спросил он. Мотма уже было открыла рот, чтобы ответить за них, но терпение Вейдера, наконец, лопнуло. Зарычав, он потянулся Силой через космос, к планете, обёртывая свою ярость вокруг её горла. Он мог бы её убить... только сжать покрепче и она подохнет... но он не стал этого делать. Вместо этого, он снова взглянул на пару агентов, повторив: - Куда шло судно? Тот, что пониже ростом, тяжело сглотнул. - Мы отследили его скачок из системы, милорд. К сожалению, мятежники забрали оригинал этих данных... однако, я знаю, что копию уже переслали принцессе Органе, возвращающейся с боевой группой. Они ещё в пути и не получили их. Я... - Вы позволили забрать у вас информацию? - прошипел Вейдер. - Милорд, - вскинулся человек. - Мы думали... Вейдер поднял руку, внезапно почувствовав какой-то трепет... что-то пробежало по венам. Нечто знакомое, чему он не мог дать название. Шпион замолк, но Вейдер проигнорировал это. Он продолжал слушать Силу, потянувшись еще дальше, и, наконец, коснулся этого присутствия. Он тут узнал его... принцесса? Он нажал кнопку внутренней связи, едва успел раздаться сигнал звонка. - Милорд?- раздался голос Пиетта. - Что случилось? - спросил Вейдер, заранее зная ответ. - Несколько судов только что прибыли в систему, - сообщил Пиетт. - Кажется, это какое-то боевое соединение. Вейдер кивнул. Принцесса вернулась из сражения без своего прославленного героя, но с информацией, при помощи которой Вейдер должен был найти его. - Вызовите их, - произнёс он. * * * - Йсаламири, - сказал Император, презрительно оглядывая комнату. - Просто, но эффективно. Да... да, очень эффективно. Я вижу, что продолжительная слепота к Силе ослабила тебя, молодой Скайуокер. Слишком дезориентированный, чтобы дать внятный ответ, Люк по-прежнему пытался приспособить глаза к яркому свету, и собрать воедино осколки разбитой храбрости. Хотелось отодвинуться подальше от Императора, но он не мог и двинуться, не мог даже задрожать, полностью застыв от ужаса. Он чувствовал себя будто пойманным в ловушку, пригвождённым к стене янтарными глазами Императора. И словно в противоречие всему страху и ярости, бушующим в душе Люка, старик почти что ласково улыбнулся ему. Затем его взгляд переместился на руки Люка, прикованные у того над головой и в глазах появился какой-то странный блеск. А, Люк, казалось, не мог оторвать взгляда от лица Императора. Встретиться с ним лицом к лицу: раньше для Люка такое представлялось возможным только в самых страшных кошмарах. И теперь, оказавшись в этой ситуации, ему казалось, будто весь мир накренился, выбивая почву из-под ног. Он безуспешно пытался прогнать туман в голове, и очистить разум. - Я вижу, принц Ксизор не слишком-то любезно с тобой обращался, - произнёс Император.. Император, должно быть, ощутил его взгляд, и вновь впился в него своими гипнотизирующим, затягивающим взором. Возникла неприятная, удушающая пауза, и Люк сглотнул, содрогнувшись от боли в горле. - Вы не... - начал он говорить, но горло слишком пересохло: от страха, и от слишком долгого отсутствия нормального питья. Он начал кашлять, горло сводило сухой болью, и Люк отвернулся, пытаясь набрать хоть немного слюны в рот, но это не сработало - мучительный кашель продолжался, напрягая и без того перегруженные мышцы рёбер. Он заметил, что Император отошёл от него и попытался воспользоваться этим, чтобы вдохнуть больше воздуха в измученные лёгкие, но этим только вызвал новый приступ кашля. Сердясь на собственное тело за то, что подвело его, за то, что заставляло его казаться более слабым, чем он был на самом деле, прикованный к холодной стене, Люк беспомощно сжал кулаки, откидывая голову назад, пытаясь справиться со спазмами в горле. Невозможность ответить Императору просто убивала: он был не способен даже на то, чтобы бросить оскорбление в ответ, даже если это были всё, на что Люк был способен в данный момент. Холодная, просто ледяная, рука коснулась его щеки, и Люк инстинктивно отшатнулся от этого мертвящего прикосновения. Император снова присел рядом с ним, держа полную бутылку воды в одной руке. Люк уставился на неё, будто загипнотизированный, а потом тихо застонал - он знал, что к этой воде будет прилагаться плата. Цена, которую он заплатить не сможет, хотя всё его тело просто кричало – желание пить было просто невыносимым. Он почти мог вообразить, как вода течёт по горлу... галлюцинация от обезвоживания, утешившая его, ибо казалась такой реальной... Взгляд Императора смягчился, и Люк принял это выражение за сострадание. Неужели он настолько ослаб, что потерял рассудок? Сострадание и Император? Классная шутка! Горлышко бутылки прижалось к его губам, и Люк запрокинул голову, вырываясь из хватки Императора. - Нет, - сказал он, стараясь, чтобы слово прозвучало как можно твёрже, несмотря на пересохшее горло. Император вздохнул. – Успокойся, мой юный друг. Это просто вода. Люк покачал головой. - Я не верю... - начал он говорить, но кашель снова скрутил его, а когда он наконец перестал задыхаться, Император тут же снова, с неожиданной силой, ухватил его за подбородок, прижимая бутылку к губам. Люк попытался вырваться, но холодная, вкусная вода уже текла в его горло, отметая все аргументы прочь. Он задыхался, судорожно глотая, ожидая, что бутыль отберут в любой момент, чтобы просто поиздеваться. Разве не это бы сделал Император? Разве не так бы поступил человек, о котором его предупреждали и Лея, и Мотма и отец? Но этого не произошло. Палпатин позволил ему выпить бутылку до дна, и, глубокомысленно улыбнувшись, встал и отошёл на почтительное расстояние. * * * По мнению Леи "Батальон" выходил из гиперпространства слишком медленно. Она вцепилась в подлокотники кресла перед пультом, вжимаясь назад и борясь с желанием вскочить и бежать. Лэндо стоял рядом с ней, и краем глаза она увидела, как он в нетерпении сжимает руки. И тут она услышала испуганный вдох Калриссиана и перевела взгляд на экран. Она безучастно смотрела на него в течении нескольких мгновений, а затем услышала голос Лэндо, требующего тактические отчёты. Было несколько напряжённых секунд работы отчаянной и измотанной команды мостика, во время которых Лея застыв, стояла перед иллюминатором, забыв как дышать. "Исполнитель" неподвижно завис над планетой, блокировав путь сотне повстанческих судов. Она повернулась обратно к Лэндо, чувствуя, словно за спиной стоял сам Лорд Ситхов, опустивший тяжелые руки ей на плечи. Лэндо встретил её взгляд и с трудом сглотнул. В его глазах было что-то большее, чем просто потрясение: фактически, это вообще не было похоже на шок. Казалось, Лэндо был совершенно не удивлен видеть здесь "Исполнитель". - Ты знал? - нахмурилась Лея. Лэндо кивнул. - Принцесса, - начал он. - Я..., - Калриссиан покачал головой, явно не в состоянии подобрать слова, способные выразить то, что он чувствовал в тот момент: жалость, отвращение, или, может быть, что-то более сложное. Потому, что Люк был его другом, так же, как и она - и Лэндо попросту не знал, как отнестись к тому, что Вейдер оказался отцом Люка. Она покачала головой, борясь с той частью самой себя, которой в ту секунду отчаянно хотелось заорать во весь голос. Но, она смогла совладать с собой, и просто спросила. - Ты можешь открыть канал для связи с Вейдером? Услышав ее предложение, он моргнул, то ли удивленно, то ли с опаской. А возможно, и всё сразу. В данный момент, Лея пыталась отделить собственные эмоции от эмоций всех остальных. Её талант распознавать чувства людей, и понимать их мысли, бывший жизненнонеобходимым в карьере политика, сейчас ее подводил. - Я не уверен, что это хорошая идея, Лея. Я... - Сэр! - вклинился кто-то в их разговор, прерывая напряжённость. - Нас вызывают! Лэндо обернулся, отворачиваясь от Леи. - С Барутты? - Нет, сэр... - покачал головой техник. - С "Исполнителя". * * * Люк настороженно посмотрел на Императора. Он подозревал, что сейчас пришло время для каких-то храбрых и благородных слов, но не мог придумать ничего подходящего. Вместо этого, он просто облизал губы, ощущая металлический привкус крови на потрескавшейся коже, и продолжая молча смотреть на собеседника. По правде говоря, он не знал, чего ожидать от Палпатина, но он должен был признать...пока что Император вел себя вовсе не так, как представлял себе Люк. Возможно, это было из-за того, что они оба были отрезаны от Силы, или, может быть, все ужасы о Палпатине просто были преувеличены повстанческой пропагандой, которую он слушал последние три года... но Император был совершенно не таким, каким его до этого воображал себе Скайоукер. Во-первых, он был ниже ростом. И выглядел не настолько ужасающе: уродливый, конечно, но, тем не менее, он был далек от прочно угнездившегося в воображении Скайуокера образа порочного и злого старика. Юноша покачал головой. Логическая часть его ума отлично понимала, что на самом деле, Палпатин не менее опасен, чем, его предупреждали, но всё же... - Чтобы вы не сделали, это не сработает, - наконец, за неимением лучших идей, произнес Люк. Палпатин задумчиво кивнул. - Ах, мудрость юности, - со вздохом произнёс он. - Возможно, ты и прав, молодой Скайуокер, - он повернулся, подойдя к единственному стулу в комнате, и с заметным трудом уселся на него. Люк нахмурился и постарался передвинуться так, чтобы держаться прямее, облегчая давление на запястья, ухватившись за наручники, и не в первый раз жалея, что не может пользоваться Силой. Он чувствовал себя уязвимым, но всё же не ощущал угрозы, как это было в присутствии Ксизора. И этого было достаточно, чтобы заставить быстрее биться сердце. Потому, что он был совершенно точно уверен, что не должен чувствовать себя рядом с Палпатином более комфортно, чем с Ксизором. - Я считаю... Я полагаю, что однажды мне придётся смириться с неизбежным. Но не сейчас, - сказал Император, мирно положив руки на колени. - Я работал с твоим отцом много лет. И не могу потерять его из-за такого... такой глупости. - Он вырвался из-под вашего контроля, Палпатин, - прищурился Люк, - И никогда больше не будет служить вам,- добавил он и почувствовал зарождавшуюся в груди странную надежду. Удивительное облегчение из-за того, что может сказать: «зато отец свободен». Даже если это означало, что собственную свободу Люк потеряет. Отец будет свободен. Император долго и настойчиво вглядывался в него с холодным отблеском в глазах. - А как тебе понравится, Скайуокер, если твой отец умрет за свои глупые идеалы? Сердце Люка замерло от внезапного страха. - Он не умрёт, - автоматически возразил он. - Вы не сможете сейчас до него дотянуться. Морщинистое лицо Императора на мгновение исказилось в лёгком недоумении. - Его убью не я... – выпрямившись, после паузы, наконец, произнёс Палпатин. - Он не сказал тебе? Что-то словно оборвалось внутри Люка при этих словах. "Он играет со мной", подумал он, но мысль уже проникла в разум, заполняя его возрастающим волнением. - Не сказал мне что? - спросил Люк. Горло снова пересохло, но на сей раз не от жажды. Император покачал головой, и Люк мог бы поклясться, что видит сострадание. - У меня нет ни малейшего желания убивать Лорда Вейдера, Люк. Мне это не нужно. Он и так уже умирает. * * * Главный экран был вертикальной чертой разделен на два изображения: на левой половине было изображение слегка покрасневшей Мон Мотмы, стоящая рядом с парой предателей, возвративших Люка... а на правом было изображение Вейдера, нависавшего над ней, словно он вот-вот намеревался выйти за пределы экрана. Лея бросила взгляд на лидера Совета, кратко нахмурилась и повернулась к Вейдеру. - Лорд Вейдер,- начала она, чувствуя, как слова отдают горечью. - Я вижу, у вас не заняло много времени добраться сюда. Звук респиратора эхом прокатился по каналу связи, и Лея почувствовала странное покалывание в глубине сознания. Волосы на затылке встали дыбом, как будто она находилась слишком близко к живому потоку энергии, тянущемуся прямо в душу. Лея закрыла глаза, узнавая присутствие, ощущение Вейдера, касающегося её в Силе. Слабые воспоминания колыхнулись в памяти: тёмные стены камеры, гнетущее присутствие нависающего над ней Вейдера, чёрный дроид с блестящими в красноватом свете иглами... - Вы знаете, - наконец произнёс Вейдер. Лея открыла глаза, отталкивая от себя воспоминания. - Мы поняли... в конце концов, - она сделала паузу. - Но уже слишком поздно. Что вам нужно, Вейдер? Он же у вас. Все кончено. Вейдер слегка наклонил голову. - Будь так, меня бы здесь не было. У меня его нет. - Но, - нахмурилась Лея. - Он катапультировался во время боя. Ваши корабли... Вейдер фыркнул. - Вы действительно думаете, что я бы послал войска против собственного сына, чтобы забрать его, после того, как я лично отправил его к вам? На мостике послышалось несколько тихих вздохов: как из-за слова "сын", так и из-за эмоций, стоящих за этим словом. Лея отгородилась от этого, и искоса взглянула на Лэндо, ожидая увидеть на его лице отражение собственного беспокойства. Но вместо этого, заметила, что он смотрит на неё с выражением ошеломлённого недоверия. Калриссиан бросил взгляд на Вейдера, потом снова на неё, и выражение его лица стало вообще непонятным. Лея нахмурилась, но Лэндо лишь покачал головой. И что, чёрт возьми, это значит? - Хорошо, - продолжила она, поворачиваясь к Вейдеру. - Тогда кто? Вейдер заметно напрягся, словно собираясь с духом. - Император, - произнёс он. - Он в сговоре с "Чёрным Солнцем". Мои агенты засекли их появление после того, как вы бежали от боя. Лея мысленно вздрогнула от завуалированного обвинения. Она отвернулась, посмотрев на Мотму и двух имперцев, чьи имена она так и не узнала. - Лея, - напряжённым голосом вдруг сказала Мотма. - Мы знаем, куда они забрали Люка. Мы переслали эту информацию вам, пока вы были в гиперпространстве. Она на мгновение застыла на месте, а затем развернулась к установке связи. Небольшая пауза… техник взглянул на пульт и кивнул ей. Всплеск адреналина, пришедший следом, заставил на миг почувствовать головокружительную надежду. Они знали, где Люк! Лея снова повернулась к экрану. - Хорошо, мы... - Постой, Лея. Мы не можем дать Лорду Вейдеру эту информацию. У нас нет никаких гарантий нашей безопасности, если мы передадим координаты прежде, чем закончим эвакуацию. - Меня не интересует ваш жалкий флот, - с презрением прервал Вейдер, - Передайте координаты, и я немедленно уйду. - Я вообще не дам ему эту информацию, - покачала головой Лея. - Я не отдам ему Люка! - Вы не в том положении, чтобы выдвигать требования, - рявкнул Вейдер, ткнув в неё пальцем. - Вы в меньшинстве, и ваш флот не готов к бою. - Уничтожишь нас, - буравя его взглядом, отчеканила Лея, - Уничтожишь все шансы вернуть Люка. Вейдер не двигался, но, каким-то образом, Лея почувствовала дрожь отрицания, пронизавшую того. - Ваша наглость изумляет меня, Органа. Вы действительно полагаете, что можете забрать моего сына у Императора? - Я сделаю то, что должна, - произнесла она, в глубине души сознавая, что он прав. Это была дикая, глупая надежда. Но какова альтернатива? Отказаться от Люка? Или хуже... идти на уступки Вейдеру? - Как и я, - зловеще процедил ситх. * * * Люк уставился перед собой, чувствуя, как закружилась голова, а пол будто накренился, лишая опоры. Шок и отрицание пронзили все его чувства. - Нет, - наконец сказал он. - Это не правда. Вы лжёте. Грустное выражение лица Палпатина сменилось скорбью. - Боюсь, нет, молодой Скайуокер. Твой отец умирает с того мгновения, как перешёл обратно к Свету. Он... - Нет! - сказанное больше походило на крик отчаяния, чем на опровержение. - Он.... он не... это невозможно! Он был в порядке, когда я оставил его! Император покачал головой, и капюшон немного сполз, сильнее раскрывая бледную, обвисшую кожу и глубоко запавшие глаза, но Люку было не до отвращения, мгновенно скрутившего внутренности. - Он находился в этом костюме много лет, молодой Скайуокер... ещё до твоего рождения. Но теперь это не поможет... только Тёмная Сторона поддерживала его, а теперь, когда он от неё отказался... Ты был его единственной надеждой, юный Люк. Ты. Отец и сын, связанные через Тёмную Сторону. Ты мог бы исцелить его, Скайуокер. Вылечить. Но вместо этого... увы... он выбрал смерть, желая "спасти" тебя от Тьмы. Люку показалось, что он задыхается. В горле встал ком, не позволяя втянуть в лёгкие воздух. Его замутило, когда ум разорвало осознание, грозя вот-вот вырваться криком. Но закричать он так и не смог, голос словно забрали, как забрали и Силу, словно отрезав его от неё. Отец! - позвал он, но слово только билось о границы разума, с каждым ударом вызывая воспоминания... ... Вейдер, врывающийся в камеру на Таллир, и волна ярости в Силе... ... Вейдер, вытаскивающий его из-под душа, зовущий его с отчаянием и беспокойством... ... Вейдер, проводящий полотенцем по его мокрым волосам, и лёгкое прикосновение к сознанию Люка в Силе... ... Вейдер, отсылающий его в безопасное место, объясняя, что у них так будет больше времени... больше времени... Люк задохнулся, чувствуя, как тело скрутило судорогой. Мышцы свело, но ему было всё равно, казалось, будто пламя выжигает его изнутри. - Вы лжёте, - повторил он, но слова казались пустыми. Он чувствовал, а не видел, что Император приблизился. - Нет... я говорю правду, - рука коснулась его волос, и Люк резко отдёрнул голову. - Нет! Вы хотите, что бы он умер! Вы напали на него - я чувствовал! Я чувствовал, что вы хотели его убить! Император грустно и сухо рассмеялся. - Я пытался спасти его. Пытался удержать во Тьме. Но любовь к сыну омрачила его рассудок, и он скорее готов умереть, чем увидеть, как ты перейдёшь на Тёмную Сторону. - Император замолчал, и Люк вздрогнул, думая о Вейдере, сделавшем такой выбор: пожертвовавшим собой ради него. Это было ужасно, но сделано из любви. Это было заботой, но совершенно не нужной. Люку захотелось на кого-то наорать - желательно на самого Вейдера. - Я не просил..., - горько сказал он, а затем замолк, сожалея, что не может взять слова назад, потому, что Император не должен был знать, что творится в душе Люка. Сила, потерять отца сейчас... потерять, найти и снова потерять... при мысли об этом буквально разрывалось сердце. - Тёмная Сторона сильна... очень сильна. Давным-давно, Лорд Ситхов обнаружил тайну, как поддерживать жизнь в умирающих телах... я надеялся, что когда-нибудь Лорд Вейдер сможет найти этот секрет и сам. Но... этого не произошло. А вот ты... ты и правда сильный. Если преимущество Вейдера в грубом воздействии на Силу, то ты больше гармонируешь с ней... чувствуешь её. Слышишь, как она шепчет тебе? Да?... Я вижу, что слышишь... я чувствовал твоё присутствие через всю Галактику, потому, что ты становишься сильнее. Люк, Сила говорит с тобой громче с тех пор, как у тебя возникла связь с отцом, не так ли? Да... и это только привкус того, на что ты способен, если впустишь в себя Тьму, - Император снова замолк, судорожно вздохнув, явно будучи в восторге от собственной речи. - Ты можешь спасти его. Люк уставился на него, испуганный и загипнотизированный в одно и то же время. - Я не настолько сильный, - прошептал он. Император коснулся его щеки ледяной ладонью и холодно рассмеялся. - Не время для скромности, юный Скайуокер. Думаешь, почему я не стал убирать йсаламири? Потому, что не хочу, чтобы ты действовал сгоряча, не задумываясь о последствиях. Не зная правды. Люк покачал головой. - Я... - он не знал, что ещё возразить. Да и что он может сказать? Император глубоко вздохнул и встал. - Я вижу, тебе нужно время, чтобы обдумать новую информацию. Отлично - инстинкты хорошо тебе послужат. Конечно, ты понимаешь, что я не могу убрать йсаламири, пока ты не примешь решение, но... наручники снимут, принесут поесть, воды, что-нибудь, чтобы привести себя в порядок, - он ласково улыбнулся. - Принц Ксизор действовал по своей инициативе, обращаясь с тобой подобным образом, и будет наказан за это, уверяю. Люк смотрел в сторону, не в силах встретиться взглядом с собеседником. Его отец... умирает? Он услышал, как Император направился к двери, неторопливо постукивая тростью. - Позови меня, когда примешь решение, - произнёс Император. Люк вгляделся в него, ища хоть какой-то признак обмана или злобы, но лицо Императора выражало лишь заботливую полуулыбку. - Я знаю твоего отца очень давно, Люк, - произнёс Палпатин. - Он был хорошим другом, пока не решил принести себя в жертву ради тебя. Ради него... не жди слишком долго. А потом он развернулся и ушёл, оставив Люка наедине с бушующими мыслями.