Русский караван (Червь, Элдрич Хоррор, кроссовер/AU)

16 - Вытягивание, сгибание, удержание, расслабление Тейлор отказалась идти в школу. Когда отец постучал в дверь и спросил ее, в чем дело, она заявила, что заболела. Ложь легко слетела с ее языка, и она почти ничего не почувствовала, когда отец повторил ее ложь по телефону. Инфекция, вирус, выпущенный в мир, размножающийся и растущий на глазах. Ложь вытекала из ее рта в уши отца, в трубку старого стационарного телефона, в уши директора и, в конце концов, в уши и глаза более или менее каждого ученика в Уинслоу. Каскад лжи, разрастающейся до тех пор, пока в конце концов она не стала правдой, а единственным доказательством обратного была ее собственная голова. Ложь превышала правду. С таким же успехом это могло быть правдой. Она действительно чувствовала себя ужасно. Ее сны были длинными и неприятными, до такой степени, что она проснулась с ощущением, будто вообще не спала. Впрочем, это не имело большого значения. Такси остановилось немного в стороне от ее дома, что позволило ей осторожно пробраться обратно, воспользовавшись запасным ключом. Отец молчал - спал в своей постели, а не на диване. Она предположила, что в последнее время ее часто не было дома, и он, возможно, решил, что она скоро вернется, и лег спать. Она не могла заставить себя раздражаться - она культивировала это, вырастила еще одну порцию лжи, которая теперь подавляла все шансы на правду, готовая злобно ополчиться на любого, кто нарушит ее. Стая волков, рыкающих у края своей пещеры. Она смотрела в потолок целый час, а может, и больше. В углу зашевелилась темная точка, и ее глаза сфокусировались на ней. Ничего. Это могло быть ничто. Это не могло быть насекомое - она их контролировала. Хотя... ее органы чувств потянулись к ней, ощущая насекомых, которые жили в ее доме и под ним, а также в окрестностях. Ни пустот, ни пустых мест, ни сороконожек, которые извивались независимо от того, что она им приказывала. Ее руки сжались в кулаки. Возможно, лидер культа усвоила урок, научилась полностью избегать ее чувств. Она смогла вмешаться в ее способности, отправить ее в психическое расстройство, сделать... что-то, чего она не могла вспомнить. И это при том, что она встречалась с ней ровно два раза. Может быть, в третий раз она знала, как полностью избежать ее способностей. Может быть, она была сейчас на улице, ее мантия развевалась на холодном броктонском ветру. Мысли о ней, об этом холодном лице, об этом извивающемся паразите... навевали воспоминания. Огромное колесо с миллионом людей, зажатых под ним. Огонь в небе. Медный город под землей. В ее желудке возникло чувство, похожее на удушье. Она бросилась в ванную и изверглась в унитаз. Ничего не вышло. Вообразила ли она себе эти лакированные чешуйки, сверкающие в свете уличных фонарей, которые вылились из нее предыдущей ночью? Она могла. Может быть, Ахав или Терк смыли бы все это из шланга, оставив эти маленькие черные осколки стекать в канализацию и навсегда исчезнуть из виду. Может, там никогда ничего и не было. Но ощущение свертывания не исчезало из ее памяти даже с этими полусерьезными заверениями, что, возможно, все в порядке. Пошатываясь, она вернулась в свою комнату, слегка пошатываясь при каждом шаге. Ее насекомые сегодня были вялыми, двигались в беспорядочном ритме по прихоти подсознания, в котором она не была уверена. Она опустилась на стул, не желая больше лежать. Она посмотрела вверх. Еще больше темных фигур, крошечные точки, которые могли двигаться, могли быть неподвижными, трудно сказать. Муравьи? Пыль? Какая-то примесь в дереве, какой-то крошечный завиток, который никогда не волновал ее раньше, но теперь занял все ее внимание. Убедив себя, что они все еще существуют, она спустилась вниз и достала банку со средством от насекомых - отвратительная штука, пахнет смертью, раньше они использовали ее против тараканов, пока Тейлор не убедилась, что это больше никогда не будет проблемой, пока она здесь живет. Банка была покрыта пылью. Она подняла его наверх, нацелила на точки и распылила. Из длинного пластикового сопла вырвался слабый, слабый порыв - ветерок застарелого яда. Она нервно встряхнула его, попробовала снова. Вот он, настоящий поток ядовитой жидкости, окрасил стену в темно-коричневый цвет, словно дерево готово сгнить, а точки исчезли под ним. Улыбаясь, она опрыскала остальную часть комнаты, каждый уголок, каждый потайной уголок. Она остановилась, когда потянулась к пятому ящику. Она сделала паузу. Она села и немного поплакала, окруженная испарениями, которые, вероятно, сокращали продолжительность ее жизни. Она чувствовала своих насекомых, но они не могли до нее добраться. В комнату влетела экспериментальная муха, она умерла через несколько секунд. Она находилась в пузыре уединения, изолированная от своих собственных сил. Принюхиваясь, она открыла свой ноутбук - потрепанную маленькую вещицу, которая медленно умирала, каждый день страницы открывались чуть медленнее, чем раньше, экран становился все более блеклым, клавиши - чуть менее отзывчивыми. Он стонал, просыпаясь, вентиляторы, как легкие старика, выкашливающие пыль.И она начала искать. Культ сороконожки не дал ей ничего, только какую-то дрянную беллетристику. Буддистский культ сороконожки дал несколько статей тут и там. Она кликнула на несколько. Бесполезно. Культ сороконожки японского буддиста был чуть более полезен: там говорилось о том, что сороконожки - традиционные символы нечистоты и коррупции. Она начала сканировать страницы о японской сороконожке, мукаде. Изображения длинных, черных сороконожек, чешуйки которых блестели, словно покрытые лаком, заполнили монитор. Рассказы о том, как они легко пробираются в дом, проскальзывая через любой доступный вход. Рассказы об их укусах, настолько неприятных, что люди попадали в больницу. Рассказы о том, что они территориальны, что, как только они поселяются в доме, это уже их дом, а не ваш. Уберите их, и они вернутся. Убейте их, и они привлекут еще больше себе подобных. Она представила себе стаи сороконожек, которые приходят, почувствовав смерть одного из своих сородичей. Месть? Маловероятно. Возможно, возможность, подумала она. Почувствовав смерть своих сородичей, поселиться, чтобы заполнить пустоту, которую они, несомненно, оставили после себя. Она посмотрела, как люди их убивают - разрезают пополам и заливают кипятком. Убить их всем, не оставив ничего. Только так можно быть уверенным. Она посмотрела на свой живот с противоречивым выражением лица. Она закрыла все страницы перед собой, когда прочитала о том, как мукадэ любят тепло тела, как они спят с людьми, используя их для обогрева ночью, а днем терроризируют их. От нахлынувшего чувства она сгорбилась в кресле, тяжело дыша. Ей захотелось позвонить Турку, Ахаву, даже Санаги - рассказать им, что происходит, что могло произойти. Избавь меня, Турк, избавь меня от сороконожек. Избавь меня, Ахав, избавь меня от дурных снов о медных городах и вращающихся колесах. Избавь меня, о Санаги, избавь меня от свободы облажаться так сильно, что в конце концов я окажусь в своей комнате сгорбленным, убежденным, что внутри моего желудка растет что-то с сотней ног. Засунь меня в тюрьму, выброси ключ и никогда больше не позволяй мне так облажаться. Шипя, она поняла, что половину этих слов произнесла вслух, проклятия эхом отдавались в пустом доме. Она не могла заставить себя волноваться. Ее желудок заурчал, но она отказалась найти что-нибудь поесть. Возможно, она была безумна, но мысль о том, что где-то внутри нее прячется нечто, что будет радо быстро перекусить... ну, это делало тарелку яичницы, бутерброд, что угодно быстро отвратительным. Очередное ворчание заставило ее, пошатываясь, спуститься вниз по лестнице и нависнуть над чайником. Она приготовила чайник, засыпала в него листья - одну чайную ложку, две чайные ложки, три чайные ложки... и так до тех пор, пока жестянка не стала наполовину пустой. Вода вылилась в массу листьев, издавая такой сильный запах, что он был почти неприятен. Она дала ему завариться как можно меньше времени, налила слишком горячую чашку и выпила ее, несмотря на то, что она ошпарила ей язык. Вкус был ужасен - одновременно слишком сильный для комфорта и слишком горячий, чтобы оценить все тонкости аромата. Но тепло, сила, все это было очищающим. Ее горло и язык болели, практически ошпаренные. Ей было все равно, и она налила еще одну чашку. Через час она сидела в кресле, дыша горячим воздухом через обожженное горло и потрескавшиеся губы. Она подумала о том, чтобы выпить настоящей воды, но вид крошечных белых частиц, мельчайших примесей, вызвал у нее рвоту. Она продолжала свои поиски, остекленевшие глаза тупо перебегали со страницы на страницу. Ничего. Она провела все возможные исследования Центра Цигун и почти ничего не нашла. Пауза - она начала рисовать, изо всех сил стараясь воспроизвести форму лица женщины. Насекомые, некоторые из которых были совсем крошечными, в тот вечер разбежались кто куда, собирая любую информацию. Она делала наброски по памяти, пытаясь передать крошечные шрамы, недостатки, общее ощущение холода. Она смотрела на рисунок, а он смотрел на нее в ответ. Без сороконожки это была просто женщина. Нечего бояться. Ее пальцы нерешительно начали заштриховывать фон, ничего определенного, просто тень. Нависшая форма, неясная во мраке. В ответ на нее взглянула гораздо более грозная картина. Идеально. Она продолжила поиск, просматривая каждую фотографию, которую она тщательно изучала в течение последних нескольких дней. Большинство из них были неважными, но одна... одна привлекла ее внимание, и внезапное узнавание заставило ее остановиться. Это была рекламная фотография, посвященная открытию, на которой один из чиновников центра произносил речь перед собравшейся группой, в основном местных жителей - она понятия не имела, о чем шла речь, поскольку материал был взят из японоязычной газеты, выпущенной для местного населения. И в толпе, одетый скрытно, было знакомое лицо. Она взглянула на рисунок. Если ее насекомые и не смогли изобразить что-то идеальное, так это холод ее глаз. Женщина, лидер культа, стояла в толпе и выглядела так же, как и в тот вечер. Она выглядела молодо. Она чувствовала себя молодой под миллионами ищущих антенн. Сороконожки не было. Была ли она заражена после этого? Нет, это казалось... маловероятным. У нее был суровый, обветренный вид, что говорило о большом опыте, а не о широкоглазом новичке, которого эти люди могли взять в оборот. Ее глаза были внимательными и оценивающими. Она судила. Молчаливый наблюдатель, следящий за тем, чтобы ее последователи вели себя правильно. Она проверила дату. Сразу после прихода нового руководства, 2001 год. Более десяти лет назад, а она выглядела точно так же, как ее насекомые. Она ущипнула себя за нос и застонала. Ей нужны были эти кадры с Терка. Ее насекомые были полезны, но они все еще оставались насекомыми. Ей нужны были реальные визуальные доказательства существования женщины. Она села обратно. Ничего. Картинка, которая ничего не значила - или значила все - и неприятная информация о японских многоножках. Она пролистала поисковую систему, пытаясь найти хоть что-нибудь, хоть отдаленно напоминающее интересную информацию. Ничего ценного. Интернет был воронкой, в которой скапливался бесконечный поток дезинформации и пустой болтовни, и Тейлор пыталась найти несколько разрозненных самородков ценной информации. Но вместо этого ей попадались лишь не имеющие отношения к делу страницы, на которых встречалось слово "сороконожка", и дилетантские блоги о том, как сороконожки препятствуют раскрытию чакр и мешают благотворному действию некоторых кристаллов. Она сдалась, когда нашла сайт, на котором было просто бесконечное бессвязное "пророчество" о грядущих Губителях, одним из которых, судя по всему, была сороконожка. Это показалось ей малоинтересным, пока она не увидела, что следующим Эндбрингером будет гигантская богиня плодородия, которая в нескольких абзацах подробно описывала состояние своих многочисленных ног. История браузера быстро очистилась. В идеальном мире у нее был бы доступ к настоящим академическим архивам, целый ворох статей и книг, которые можно было бы проглотить. Но вместо этого каждый раз, когда она пыталась найти информацию в каком-нибудь онлайн-архиве, ее встречала платная стена за платной стеной. В порыве раздражения и скуки она нашла старое место работы своей матери - колледж Барнабас. Она пролистала списки ученых, большинство из которых были неизвестны, а некоторые были известны по жалобам ее матери. Профессор Д. Ричардсон ("Дик Ричардсон - родители называли его Ричард Ричардсон. Хотя ему следовало бы называть себя Дик Диксон - это было бы более уместно, этот человек... ну, дорогая, он немного властный"). Доктор Шмидт ("этот человек пробил себе путь к докторской степени и никому не дает об этом забыть. И он курит самые ужасные сигареты"). И... ну, наконец-то что-то стоящее. Профессор Буяндельгер, заслуженный профессор исторической антропологии (которая, судя по всему, была предметом в Барнабасе. В библиотеках едва поддерживалась чистота, но у них был профессор исторической антропологии). Он изучал Восточную Азию, писал обо всем - от монгольского шаманизма до китайской народной религии и японского сельского синто. И в его библиографии... 'Извивающиеся черви' - культ паразитов в Руранском каганате 4-6 веков, опубликованный в 2004 году Ж. Буяндельгером в журнале Focaal - по-видимому, голландском, но статья, кажется, на английском языке. Тейлор, пожав плечами, начал ее изучать. Найти полезную статью, не имеющую ничего, кроме расплывчатой темы, было почти невозможно, но найти конкретную статью, с названием, датой, издателем, автором... это было несколько проще. И вот, на сайте со слишком большим количеством всплывающих окон появился единственный PDF-файл, который быстро загрузился - короткий, без картинок. Она открыла его и начала пролистывать. В ней было много академического жаргона и незнакомых имен. Руранский каганат, очевидно, был империей кочевников в IV веке нашей эры, охватывавшей значительную часть Центральной Азии, прежде чем распасться из-за восстания и многочисленных войн. Однако Буяндельгера интересовала конкретная секта внутри каганата, представленная в удивительном количестве археологических находок. Изображения людей, склонившихся перед надвигающейся сороконожкой, поедающих сороконожек, использующих сороконожек вместо мечей... все это очень эзотерично и абстрактно, но тем не менее интересно. Была показана золотая пряжка для ремня, по форме напоминающая сороконожку, закручивающуюся в сложную петлю. Детали были... совершенны, ножки изящно вырезаны, отдельные суставы тщательно проработаны. На это было неприятно смотреть. Ее взгляд переместился на абзац ниже: "...применяя антропологическую теоретическую базу к обширному новому корпусу свидетельств, появившемуся у нас за последние несколько лет, мы можем извлечь новые и захватывающие истины из этого давно забытого каганата. Секта паразитов", как я условно назвал эту группу (из-за того, что она не имеет достаточного количества ссылок в литературе), по-видимому, произошла от одной из составных этнокультурных групп, образовавших Руран. Кляшторный утверждает, что Роуранский каганат был сформирован харизматическими лидерами, собравшими группы сторонников, а уникальное послание, как следует из изучения Шэнроадом дочингисидских монголов, казалось бы, имеет неоценимое значение для создания уникального послания, которое могло бы культивировать таких сторонников. Культ паразитов, столь явно отличающийся от других культов той эпохи, был бы особенно уникальным и, следовательно, возможно, уникально убедительным". Тейлор ворчал. Слишком много слов, чтобы сказать слишком мало. Читая подобные вещи, она все больше радовалась, что решила избежать колледжа и заняться чем-то другим в своей жизни. Несколько лет такого дерьма вполне могли свести ее с ума. Еще один отрывок привлек ее внимание: "...хотя это весьма спекулятивно, возможно, что этот культ играл на разделении на простолюдинов и аристократов в кочевом обществе того времени". Тайная история монголов, хотя и относится к обществу, имевшему существенные отличия от роуранского, тем не менее, отражает это в частых упоминаниях о "черноголовых" людях, которые относятся к низшему классу и могут быть порабощены или убиты по желанию. Культ, принимающий образ неприкасаемого или нечистого, использующий сороконожек для восхождения к величию, был бы особенно убедительным. Здесь может подойти классовая интерпретация, хотя это может быть слишком упрощенно...". Бесконечные имена, бесконечные ссылки, много уклончивых слов о важности отказа от обобщений, которые продолжались так долго, что она подумала, не мог ли Буяндельгер углубиться в детали за то время, которое потребовалось ему, чтобы объяснить необходимость более подробного изложения. Академики, дамы и господа. А потом... все закончилось. Предложение о необходимости дальнейшего изучения и о том, что Буяндельгер намерен начать это изучение как можно скорее, а затем просто длинная библиография. Перейдя обратно на страницу его сотрудников, она увидела, что с тех пор он не опубликовал ни одной книги, похожей на то, что он описал. Здесь действительно ничего не было. Непонятный культ из непонятной империи кочевников. Ничего больше. Но эта пряжка, изображения, выгравированные на артефактах, изображенных в статье... в них было что-то поразительно знакомое. То, как многоножки возвышались над людьми, поза, в которой они лежали - так похожая на хозяев, которых они нашли в центре - и ей показалось, что она видит след человека под многоножкой, семя, из которого вырос червь... но металл был поврежден, а участок под многоножкой - особенно. Тем не менее... у нее больше ничего не было. Она подумала о том, чтобы позвать Турка или Ахава, может быть, Санаги. Но не могла заставить себя сделать это. Она предала первых двух и напала на третьего. У нее не было причин обращаться к ним за подобной услугой после всего, что она сделала. И если честно... если внутри нее что-то было, что-то, что заражало ее, она хотела отдалиться от своих друзей, от людей, о которых она заботилась. Она посмотрела в зеркало - мешки под глазами, потрескавшиеся губы, остекленевший взгляд, обвисшая осанка. Все мышцы, которые, как она думала, она нарастила за последние несколько недель, казались ей лишь дополнительной массой, свисающей с хрупких костей, дополнительной пищей для того, что росло в ее желудке... если там вообще что-то росло. Она не могла допустить, чтобы люди, которых она уважала, увидели ее в таком состоянии. Лучше, чтобы они забыли обо всем этом. Она пошевелила пальцами. ...Но у них есть эта запись. Она составила два электронных письма. Одно - профессору Буяндельгеру, спрашивая, могут ли они встретиться в любое удобное время. Она назвала свою мать по имени, чувствуя себя виноватой. Аннет Хеберт никогда не упоминала профессора Буяндельгера, но все же бывший коллега есть бывший коллега, независимо от того, насколько близки вы были. Второе письмо было отправлено на счет Турка - однажды он прислал ей список пищевых добавок, но теперь перспектива глотать таблетки или порошки казалась ей отвратительной. Она отправила ему статью о Руране, объяснив, что изучит ее. Она также отправила рекламную фотографию, на которой было обведено лицо женщины - "знакомо?". И наконец, она попросила прислать запись, когда она будет доступна. Она извинилась за свое отсутствие, объяснив, что плохо себя чувствовала. Еще одна ложь, размножающаяся в потустороннем мире, пока она не стала правдой. Она опустилась на кровать, оглядываясь по сторонам в поисках любого крошечного вторжения в ее комнату, намека на чьи-то шаркающие ноги или подрагивающие крылья. Она погрузилась в сон, и ей приснилась золотая сороконожка в роскошном шатре, дюжина мужчин и женщин, склонившихся перед ней, и тихое бормотание под бескрайним голубым небом...