На распутье

      Элли одиноко стояла под фонарным столбом неподалёку от бара и нервно заминала пальцы за спиной. Лёгкий ветер щекотал её голые бритые ноги, забираясь под юбку, отчего она неловко пританцовывала на месте.       Большинство жителей уже сошлись на начавшееся событие. Люди расположились под паутиной горящих гирлянд, толпились у пышно украшенных подмостков перед зданием бара, на которых Мария и Томми вместе с другими членами совета провозглашали торжественную речь.       После вспышки эпидемии КЦИ многие прежние праздники утратили для выживших всякое значение. В сформировавшихся процветающих коммунах им на смену пришли новые. Сегодняшнее гулянье было приурочено ко Дню памяти, который жители Джексона посвятили тёплым воспоминаниям об ушедших близких, выражению благодарности судьбе за своё собственное благополучное спасение, а также простому веселию для ободрения общего духа.       Каждый присутствующий здесь потерял кого-то дорогого ему в жизни. Но, объединившись в новой огромной семье, люди старались вместе двигаться дальше, продолжать жить. Если не друг для друга, то хотя бы ради тех, кому посчастливилось меньше, и тех, кто оставался с ними.       Элли тоже следовало жить нормальной, счастливой жизнью. В первую очередь для себя. Но раз для себя никак не получалось, то она могла бы постараться ради Райли, которой давно не было рядом, а самое главное — для Джоэла, Томми, Дины и Джесси. Все они искренне любили Элли невзирая ни на что и желали ей только самого лучшего. Именно поэтому она всё-таки согласилась прийти сюда в сарафане от Дины, пообещав себе, что проведёт этот вечер достойно.       Вступительная речь завершилась рукоплесканием, и люди рассыпались перед зданием бара, приступив к фуршету. Джоэл вышел из дому намного раньше Элли. Зная, что он ненавидел такие мероприятия не меньше неё, она понадеялась, что сможет прибиться к нему.        Джоэл должен был быть где-то рядом. Девушка окинула столпотворение ищущим взглядом, однако нигде не нашла его. Она заметила только Джесси, развлекающего детей в сторонке. Глубоко вдохнув, Элли собралась с духом и зашагала им навстречу.       Джесси весело кружил под музыку девочку у себя на ногах, а при виде подруги осклабился, как чеширский кот:       — А-а-а, Дина всё же добилась своего. Вот и отлично, тебе идёт.       Элли смущённо опустила плечи от непривычки, невнятно проговорила:       — Спасибо. И за то, что так постарались с подарками.       Один из маленьких мальчиков приблизился к ней и дёрнул за подол её юбки:       — Ты принцесса?       Элли растерянно улыбнулась, присев к нему:       — С чего ты взял, Бобби?       — Ты выглядишь как принцесса, — захихикал ребёнок, заразив своих друзей озорным смехом. Вскоре кто-то из них ревниво ткнул Бобби в плечо, и хохочущая малышня живо разбежалась играть в догонялки.       — Пойду поищу Дину, она была где-то здесь. Возьми себе пока что-нибудь перекусить или выпить. Мы скоро, — пообещал Джесси и тут же растворился в толпе.       Отлично, Элли снова оказалась одна. Путь к столам с едой и выпивкой ей преградила половина болтающего населения Джексона. Вообще зашибись. Есть Элли совсем не хотелось, поэтому она сразу же отправилась на поиски алкоголя. Обняв себя, девушка поплыла невесомым призраком в густую толпу.       От старого до малого болтающие люди озирались на пацанку в новом сарафане, когда она проходила мимо них. Кто-то поражённо, кто-то с почти нескрываемой насмешкой, что заставляла её до боли сжимать пальцы у себя на руках. Только дети, снующие между ног старших, каждый раз старались дотронуться до её юбки, будто так отхватывали себе частичку удачи у прелестной принцессы.       Миновав собравшуюся массу гостей, Элли подошла к столу с ягодным пуншем. Мария стояла над огромной чашей с половником и разливала желающим освежающий напиток. Заметив Элли, она удивлённо присвистнула.       — Ого, ничего себе изменения. Ты, часом, не заболела? Неужто подцепила какую-то серьёзную девичью хворь?       — Ты закончила? — огрызнулась Элли.       Мария расхохоталась, наливая пунш в стакан, и протянула его девушке.       — Уже и пошутить нельзя? В любом случае я надеюсь, что это неизлечимо.       Элли ответила ей ехидной гримасой и резко отвернулась. Она спешила уйти подальше от надоедливой Марии, но не рассчитала силы и врезалась в какого-то здоровяка.       — Прошу прощения, — быстро извинился... Джоэл.       Неуклюжий мужчина пригляделся внимательнее... И вмиг замер.       Он узнал это миловидное лицо. Эти пепельно-рыжие волосы, сегодня аккуратно расчёсанные и обрамляющие веснушчатые щёки. И эти зелёные глаза, заглядывающие вверх на него из-под опущенных ресниц. Их блеск всегда напоминал ему огни домашнего очага.       Джоэл очень хорошо знал эту девушку. Лучше всех в этом потерянном мире.       Однако перед ним возникла вовсе не девушка. Вместо знакомого образа он увидел распустившийся утончённый цветок. Белую лилию, одарившую присутствующих нежностью своего цвета. Слишком прекрасную для всех них, грязно пятнающих её тонкие лепестки.       Где же он раньше был и как успел пропустить всё это?       — Элли? — словно сомневался мужчина, следя за её худенькой рукой, заправившей ничем не мешавший локон волос за ухо. — Ты… в платье, — запинаясь, выговорил он очевидные вещи. — То есть, ты выглядишь… как девушка.       На самом деле Джоэл хотел произнести совсем не эти слова. Он сразу же пожалел о них, когда Элли залилась краской, а взгляд её улетел в пол. Но она не обиделась. Только не на Джоэла, который понимал в женщинах столько же, сколько она в квантовой физике.       — Вообще-то, я в сарафане. Но для первого в жизни комплимента девушке сойдёт и так, — нервно хохотнула Элли. Спасибо и на том, что он вообще заметил в ней какие-то изменения.       Джоэл криво улыбнулся. Обмениваться дружескими подколками было для этих двоих делом житейским и никогда не смущало их. Но почему сейчас он вдруг почувствовал себя таким болваном? Минутой ранее он пришёл сюда за едой, но теперь не мог пошевелиться. Будто невидимые тиски сковали всё его тело, удерживая на месте.       Тут всем на помощь прилетел ураган по имени Дина и после спешного приветствия уволок Элли прочь с глаз Джоэла, позволив тому приблизиться к столу с закусками. Стол ломился под блюдами со всевозможными вкусностями. Где-то рядом уже начал дразниться запах жареного барбекю. Ну чем не идеальное начало вечера? Но вот же незадача: отчего-то у Джоэла вдруг резко пропал всякий аппетит.       Тем временем перед глазами Элли картинка совсем пошла рябью. Только что она не знала, куда ей деться от странной реакции Джоэла, так и не сообразив, хорошо она выглядела или хреново. А вот уже Дина тащила её сквозь толпу в бар, как непослушного ребёнка домой на обед. Уилльямс едва успевала за ней, с трудом пытаясь не пролить пунш из стакана.       — Дина, — удивилась она подруге, свалившейся на неё как снег на голову. — Джесси искал тебя.       — Да-да, — торопилась Дина. — Нам только тебя теперь не хватало.       Пока большинство жителей кучковалось возле закусок, молодёжь сползлась в рясно убранный цветами и гирляндами бар на болтовню и танцы. Внутри Элли и Дину ждали Джесси, общающийся со своими напарниками по патрулям, и Итан в окружении нескольких перевозбуждённых девиц. Те облепили его со всех сторон, как воробьи спелую рябину. Они наперебой и без умолку чирикали парню на ухо и совершенно забыли о своих спутниках, что ревниво косились на незваного взрослого чужака.       Дина подвела Элли к ребятам и приставила к Итану, преисполненная гордости, точно пеший турист, водрузивший флаг на вершине покорённой горы. Места в полупустом зале было предостаточно, но с приходом Элли Итан вдруг воспрянул духом и примкнул поближе к ней и Джесси. За это сама Элли была зрительно испепелена своими ровесницами по меньшей мере до тла, но хотя бы порадовала других парней, вернувших себе внимание их спутниц.       — Ты всё-таки пришёл? — не поверила Элли, чему Итан загадочно улыбнулся:       — Я послушался совета Джесси и решил немного развеяться.       И отдыхать Итан умел лучше Элли.       Он с лёгкостью вливался в любой разговор. В отличие от неё, он держался спокойно и непринуждённо, даже в те моменты, когда кто-то из парней небрежно бросал в его сторону какие-нибудь колкости, чтобы проверить его на прочность. Их он парировал в два счёта, разбавляя всё изящными, остроумными шутками, от которых Элли и её друзьям становилось смешно, а неумелым «обидчикам» — скучно.       На вопросы о себе Итан отвечал прямо, правда далеко не так подробно, как ранее Элли и Дине, предпочёв слушать рассказы своих собеседников. Больше всего его интересовала жизнь в Джексоне: местные порядки, занятия, взгляды здешних жителей. Когда речь заходила об этом, он резко выпрямлял спину и внимал каждому произнесённому слову с такой предельной сосредоточенностью, что Элли даже призадумалась, не искал ли он поводов задержаться с ними на дольше.       А было бы неплохо, неожиданно для себя прикинула девушка, проигнорировав возникшее на щеках тепло. Зачем ему какая-то там Канада? До неё ещё пилить и пилить, но где гарантии, что друг по-прежнему ждал Итана там? Он выглядел миролюбивым и довольно неплохо вписался в их скромную компашку. Он вполне мог присоединиться к ним. К тому же Элли было приятно внезапно найти нового друга с такой редкой искренней отзывчивостью.       Странное чувство, думала она. Они ведь виделись всего каких-то три-четыре раза, а ощущение было таким, что они знакомы уже много лет. Будто он был ей таким же близким другом, как Дина, Джесси и Джоэл.       Хотя, нет, отвлечённо прищурилась Элли. Не стоило сравнивать их с Джоэлом. Его же здесь не было, и он — это совсем другое.       Пока Итан болтал с молодыми людьми, его тело отказывалось сопротивляться играющей музыке и покачивалось ей в такт. В перерывах между новыми темами разговоров он периодически поглядывал на Элли, будто хотел убедиться, что ей было так же весело, как и ему. Но её далёкий взгляд и то, как она нервно перебирала пальцами одолженный у Дины серебряный браслет, говорили ему об обратном.       Он незаметно подступил к девушке ближе, прислонившись к её плечу своим. Тихо, мягко, ненавязчиво. Достаточно, чтобы вытянуть её обратно из одинокой задумчивости и не позволить чувствовать себя лишней.       Внутренности Элли свернуло в колючий моток. Внимание Итана волнительно пугало, но и невероятно льстило ей. Впервые она не оттолкнула парня и постаралась не дрогнуть. Возможно, потому что понимала, что Итан чувствовал себя в долгу перед ней и не посмел бы обидеть. А быть может, потому что наконец-то среди всех хоть малость знакомых ей парней нашёлся тот, кто смог ей по-настоящему понравиться.       Как раз на это рассчитывала Дина. Она не пропустила мимо один из этих скрытых моментов.       К этому времени вечеринка была уже в самом разгаре. На улице почти стемнело, и большинство гостей перебралось в бар. Обстановка в зале стала шумной, душной и требовала хорошей выпивки, а стаканы в руках друзей давно пересохли.       — Ребятки, пора промочить горло. Не поможете что-нибудь выбрать? — деловито спросила Дина у парней. Те резко оживились, дождавшись желанного часа.       — Я могу помочь донести, — вызвался Итан.       — Расслабься, мы справимся, — подмигнула ему Дина и увела остальных парней за собой. В компании Элли и Итана покинутые девушки почувствовали себя неуютно и быстро разбежались, оставив их наедине.       Этого Элли и боялась.       В окружении такого большого скопления народа она с трудом слышала свои собственные мысли, не говоря уже о том, чтобы найти среди них что-то стоящее для разговора с Итаном. Он ведь за словом в карман не лез, да и на этот раз снова отозвался первым, отметив:       — Отличный праздник вы здесь устроили. Украшения, вкусная еда, танцы. Я никогда не бывал на таких вечерах, — он охватил всеобщее веселье восхищённым взглядом, похлопывая себя рукой по бедру в такт музыке.       — Вы никогда не отмечали праздники вместе? — удивилась Элли.       Итан насмешливо хмыкнул.       — Неа. Мы только нажирались как свиньи на пляже или с гитарой у костра. Никто не хотел париться над организацией настоящих праздников.       Как грустно, подумала Элли. Не потому ли Итан всегда свободно говорил о себе, но никогда не рассказывал ничего о своём бывшем поселении? Пусть она сама не получала такого же наслаждения от вечеринок, она понимала, что любые праздники неплохо сплачивали горожан, а ещё разбавляли скучную рутину, чтобы люди окончательно не сошли с ума. Отсюда Элли почувствовала острое желание узнать у парня правду о его происхождении и спросила прямо:       — Итан, а как распалась твоя группа?       Итан резко переменился в лице. Его горящий взгляд разом потух, а рука на бедре сжалась в побелевший кулак. Он пронзительно заглянул Элли в глаза, не мигая, надеясь, что она смутится и откажется от своего вопроса.       Но не в этот раз. Всем своим видом она чётко дала понять, что ждала ответа здесь и сейчас, каким бы он ни был. Тогда Итан, направив далёкий взгляд куда-то в толпу, непривычно прохладно изложил:       — Полтора года назад к нам на берег причалила лодка с людьми. Они узнали о нашем небольшом поселении и прибыли с какого-то острова возле Сиэтла, чтобы наладить с нами торговые отношения. Мы договорились обменивать овощи и мясо на рыбу, морепродукты, приготовленные ими лекарства. Поначалу нас это очень спасало. Наша община была намного меньше и менее развитой, чем ваша, а с припасами в прибрежной местности было туго. Но... — Итан свёл брови так близко, что Элли показалось, что кожа на его лбу вот-вот лопнет. — Вскоре оказалось, что эти пришельцы — какие-то религиозными фанатики с иммунитетом к инфекции. Серафиты — так они себя прозвали.       — С иммунитетом?!              Элли оторопела. Так, значит, Джоэл случайно оказался прав насчёт других, как она? Не может быть. Хотя...       Девушка сдержанно вздохнула.       Какое это теперь имело значение... Однажды она уже смирилась, что оказалась такой, как многие. Так что в этот раз это не должно было занять больше минуты и испортить ей праздник и разговор с Итаном.       — Именно, — подтвердил он без тени удивления. Убедившись, что Элли не задаст уточняющих вопросов касательно давно ширящихся слухов о существовании иммунитета, продолжил: — Серафиты начали постепенно обращать наших в свою бредовую веру. В течение нескольких месяцев наш лагерь раскололся, и большинство стало на сторону этих уродов. Кто-то от страха, кто-то по дурости. Мы же с Сэнди решили бежать. Но однажды, когда я отправился за припасами для предстоящего побега, серафиты собрали оставшихся «грешников» и… — голос Итана на миг дрогнул, оборвавшись в пересохшем горле. — Они распороли всем животы. Просто так, без возможности присоединиться к ним или уйти. Как урок новичкам, кто ещё сомневался в своём выборе. И Сэнди была... одной из «грешников»...       Вместе с историей Итана Элли проглотила едкую горечь, что враз смахнула иллюзорную пелену с её глаз. Она считала, что это её жизнь не сложилась. Что вначале она была надеждой всея человечества, а в итоге стала всеми брошенная и затравленная. Она думала, что после неудавшейся миссии с «Цикадами» её существование потеряло всякий смысл, и нечему ей было больше радоваться в этой жизни.       Но что тогда Итан? Всего год назад он на самом деле потерял всё. Он потерял свой дом, а главное — самого родного человека, и не просто из-за несчастного случая, о котором имел право соврать, а при ужасных обстоятельствах от рук кровожадных варваров. Однако, в отличие от Элли, он не пал духом. И она этого не понимала. Как у него это получалось? Откуда он черпал столько силы? Как мог по-прежнему открыто улыбаться, веселиться, доверять людям? И почему она не могла делать так же?       Между молодыми людьми повисло тугое молчание, которое не заглушала даже играющая спокойная музыка.       Вот дура, корила себя Элли. И зачем она спросила о прошлом? Пока в груди у неё жгло желание как-то загладить свою вину перед Итаном, рука сама потянулась к его зажатому кулаку и сочувственно сжала его. Спугнула угнетающий внутренний голос парня, твердивший, что в тот раз ему повезло выжить, но он больше никогда не присоединится к подобной группе тупоголовых ублюдков, которые позволили бы произойти пережитому им ужасу.       Кулак расслабился в раскрытую ладонь, осторожно охватившую руку Элли в ответ, пустил тёплые импульсы немой благодарности по её натянувшемуся телу. Она была слишком зажата, слишком отвлечена рассказом Итана от столь прекрасного торжества. А должна была развлекаться. И ему вдруг захотелось, чтобы развлекалась она именно с ним.       — Всё, теперь давай веселиться! — воскликнул Итан так бодро, будто его вдруг подменили. — Мы же для этого сюда пришли? Как насчёт танца?       — Что?!       В тот же миг Итан потянул Элли за руку на танцпол. Одним ловким рывком он повернул её к себе, едва не столкнувшись с ней лицом к лицу, на котором заиграла озорная улыбка: Элли не умела танцевать. Потому не положила руку ему на плечо и застыла в таком ужасе. Но это не имело никакого значения. Парень всё понял и взял это дело на себя. Мягким движением он уложил руки девушки себе на плечи, а сам приобнял её за талию.       И тут Элли осознала, что никто из мужчин ещё не касался её талии. Только Джоэл, когда помогал ей взбираться куда-нибудь во время их походов. И, кажется, она не умерла, когда почувствовала тепло рук Итана на своём теле. Так только, немного занервничала, завертев головой во все стороны.       — Расслабься, я не кусаюсь, — проговорил Итан глубоким голосом, закружив их в медленном танце.       — Ты, может, и нет. А вот взгляды окружающих… — пробубнила Элли под нос, избегая смотреть на парня.       — Пф, они просто завидуют мне, потому что я танцую с самой красивой девушкой в баре, — тихо, слегка надменно засмеялся он, а следом вкрадчиво прошептал ей на ухо: — И, похоже, ещё и с особенной.       Элли насмешливо фыркнула, не ожидав настолько дешёвого трюка:       — Почему это?       Но Итан и тут сумел её поразить, когда спокойно сообщил:       — Потому что я знаю, что за шрам ты прячешь под своей татуировкой. Я такие уже видел.       Элли неловко втянула уголок губ, растеряв все слова от волнения. Она испуганно попятилась было назад, потому что ожидала какой-то подвох или возможный шантаж. Но Итан просто игриво подмигнул ей и снова прижал к себе, с видимым удовольствием продолжив их танец.       Теперь он ещё и надёжно хранил её тайну.       Бёдра озадаченной Элли настойчиво отказывались раскачиваться под музыку. Она кое-как переминалась в танце с расслабленным Итаном, оглядывала другие пары через его плечо, пытаясь бездумно довериться новому другу так, как он предпочёл доверять ей.       Глаза зацепились за знакомую красную клетчатую рубашку. Праздничную и надеваемую крайне редко. Сердце Элли болезненно сжалось в груди.       Джоэл одиноко облокотился спиной на стойку бара. Из-за недавних ссор после раскрытой правды о «Цикадах», а следом из-за сумасшедшего количества навалившейся работы в летний период он и Элли слишком давно не проводили время вместе. Не как напарники, а как простые друзья: за просмотром кинофильмов, купаясь на речке, играя в настольные игры или просто с гитарой или болтая на веранде. Но не порознь на какой-то идиотской вечеринке с людьми, до которых им двоим не было дела.       Вероятно, ему здесь было чертовски скучно. Он был не любитель выпивать, а поговорить было практически не с кем. А Элли так хотелось пригласить его к себе в компанию. Пропустить с ним пару стаканчиков вкуснейшего пунша, возможно, даже в шутку потоптаться в таком же танце, как с Итаном. А ещё получше познакомить этих двоих. В конце концов, теперь они хранили общий секрет.       Присутствие Джоэла наверняка вселило бы в Элли необходимую уверенность. Однако она понимала, насколько бы глупо это выглядело со стороны. Понимала и прикрыла глаза, понадеявшись спрятаться от коварно забирающегося под кожу чувства подавленности. Но уже в следующую минуту подбежавшие детишки заставили её очнуться.       — Смотрите, смотрите! Принцесса танцует с принцем! — загомонили они и, обступив танцующую пару со всех сторон, возбуждённо закружили: — Тили-тили тесто, жених и невеста!       — Прекратите, — зашипела на них Элли, зыркая на Итана в панике. Но он только увлечённо хохотал под неугомонную песню. — Брысь отсюда!       Малышня довольно взвизгнула, добившись своего, и снова рассыпалась по залу.       — Прости… — протянула Элли, красная, как спелая вишня.       Итан повёл бровью.       — За что? Я же не знал, что судьба свела меня не просто с прекрасной девушкой, а ещё и с настоящей принцессой.       Элли смущённо откинула голову и засмеялась. Но замолчала — случайно встретилась взглядом с Джоэлом. И снова заскучала. Выжидала. Затем встрепенулась, когда тёмные глаза изучающе смерили Итана во весь рост и едва заметно сузились, улыбнувшись ей. Но Элли не успела ответить: Томми стукнул днищем бутылки по столешнице бара и отвлёк брата. Какой наивный, хмыкнула девушка. Как будто он совсем не знал Джоэла со всеми его привычками.       — Пиво заказывали? — тут же послышалось от вернувшегося Джесси вместе со звоном стекла.       «Как же вовремя», — приободрилась Элли и вместе с Итаном охотно присоединилась к началу пьянки.

∴ ════ ∴ ❈ ∴ ════ ∴

      Элли брела по ночному Джексону, мурлыкая под нос услышанную в баре «I Still Haven't Found What I'm Looking For». Расслабленные ноги несли её домой — настолько прямо, насколько им это позволили несколько литров выпитого пива.       Несомненно, именно они помогли ей получить настоящее удовольствие от хорошо проведённого вечера. А ещё Дина и Итан. Вспоминая, как Итан чуть не вырубил Джесси разлетевшимися бутылками, когда пытался продемонстрировать навыки пьяного жонглирования, Элли засмеялась вслух.       Её веселье перебил раздавшийся впереди хриплый кашель. Нет — стон медведя, проваливающегося в спячку.       Девушка с трудом присмотрелась: Джоэл сидел на передних ступеньках их дома, подпирая деревянную колонну. В руке его покоилась высокая, опустошённая наполовину бутылка. Стеклянный взгляд уткнулся в сухую землю.       С какой радости он вдруг так накидался? Элли видела его настолько пьяным только раз, когда Саре должно было исполниться двадцать пять. Но последние пару лет он, вроде, неплохо держался. Неужели снова взялся за старое?       И какого чёрта она вечно заставала Джоэла одного? На веранде, в конюшне, ухаживающим за своим верным скакуном, на общественных собраниях и вечеринках… Куда девались все его дружки из ранчо и столярной мастерской, которые обычно не давали ему проходу? Конечно, он же был мастер на все руки и Профи, которого в городе принимали лучше, чем её. Она ведь только то и умела, что лазить по всяким чащам и прогнившим заброшкам. Ну, и огрызаться всем направо и налево.       Но вот Миллера-старшего в Джексоне уважали. И немного боялись — тоже больше, чем её. Из-за скрытного характера, а также слухов о его с Томми тёмном прошлом задолго до прихода сюда. Джоэлу боялись прямо смотреть в глаза все, кроме одиноких женщин. Их его загадочность только интриговала, загоняла в томные ожидания, когда же этот заядлый холостяк наконец обратит на них внимание. Так как же вышло, что ни одна из них не воспользовалась моментом и не увязалась за ним сегодня?       «Эх, Джоэл, Джоэл…» — шумно вздохнула Элли. Пора было идти спасать его.       — Это что же тебя так скосило? — спросила Элли заплетающимся языком, присев на ступеньке рядом с мужчиной.       — Свежий разлив виски от Реджа, — пробубнил он, покрутив бутылкой перед её носом. Элли интересовалась скорее о поводе, а не средстве, но просто решила, что дело было как обычно в Саре.       Джоэл уставился на золотистую жидкость в бутылке. Щедро протянул её Элли, но чуть не зарядил девушке в челюсть. Она лишь скривилась, отмахнувшись, после чего он удивлённо повёл плечами и снова пригубил.       — Хватит! — выдрала Элли бутылку из его ослабших рук и выпустила тонкую струйку виски ему на джинсы.       Джоэл блаженно промычал.       — Хм-м-м... Ты своё уже отгуляла, так дай же и мне чуток повеселиться.       Элли сердито фыркнула.       — Может, я бы позволила тебе это сделать. Если бы ты на самом деле веселился и, как остальные, мог радоваться всему хорошему, что есть в твоей жизни.       Джоэл молчал. Элли слышала только сиплое глубокое дыхание, раздувающее тяжёлые мысли в его голове. Какое-то время он нерушимо пялился куда-то в темноту перед собой, потом тихо икнул и поймал нужную мысль.       — Так, а я что делаю? Я радуюсь и благодарствую. Например... За людей, которые создали это прекрасное место! За добросердечного младшего брата, который не прогнал мою паршивую задницу и позволил нам остаться... За этот дом, — небрежно кивнул Джоэл через плечо, — потому что мне больше не приходится спать на холодной земле под открытым небом. За горячий душ и бесперебойный свет…       Миллер-старший размахивал рукой во все стороны, перечисляя всё это. Говорил настолько монотонно и невнятно, что Элли показалось, будто он вот-вот провалится в сон, а она вместе с ним. Ему не стоило упоминать так много, ведь она без него знала всё это. Однако девушка не ожидала, что это было только начало.              Опершись локтем на колено, Джоэл направил на неё прицельный вдумчивый взгляд, будто уже вовсе и не был пьяным, и вполголоса заговорил:       — И за тебя. Больше всего я благодарю судьбу за тебя... Что ты не бросаешь меня. Я ведь знаю, что тоже не подарок, — мужчина добродушно усмехнулся вместе с Элли. Она хотела было привычно съязвить, но он не позволил ей, впервые за долгие годы удивив небывалым красноречием: — Я благодарю судьбу за твоё терпение, поддержку, заботу. А ещё за твоё доброе, львиное сердце. И дурацкий заразительный смех и... и... за твой едкий юмор! Да даже... за твои отвратительные омлеты на завтрак!       Элли тихо посмеивалась. С каждым словом всматривалась в движения тонких губ всё внимательнее, а лицо Джоэла становилось ласковее, наклоняясь всё ниже и ниже.       — Я рад каждому дню, проведённому с тобой. Эл-л!..       Но локоть Джоэла соскользнул с колена, и он едва не кувыркнулся вниз по ступенькам. Каким-то чудом подруга успела потянуть его за плечо и усадила обратно на пятую точку. Сквозь усталый смех скомандовала:       — Пошли, мой подарок небес. Пора баиньки.       На это Джоэл ребячески хохотнул. Затем позволил Элли забросить его руку себе на плечи и обнять за талию, чтобы помочь ему подняться. Получилось это со второй попытки.       Какие неустойчивые нынче мужики пошли, пыхтела Элли, прогибаясь под тяжестью сбитого тела. Сначала Итан, теперь Джоэл. Нельзя больше позволять ему так надираться. А может... не стоит мешать? Хотя бы ради того, чтоб иногда услышать от него что-то приятное и от души посмеяться.       Тяжело перебирая ногами, друзья потихоньку зашли в дом. Теперь задача состояла в том, чтобы довести Джоэла до кровати на втором этаже. Алкоголь в крови любезно подсказал слаженной парочке, что это было сделать легче, чем уложить мужчину в гостиной на диване. Преисполненные решимости и завидного энтузиазма, они зашагали вверх по лестнице.       Первая ступенька удачно осталась позади. За ней вторая, следом третья… Но не четвёртая. На ней Джоэл споткнулся. Не успев ухватиться рукой за перила, он навалился на бедную Элли, сразу рухнувшую плашмя на спину, а когда приземлился прямо на неё, случайно накрыл губами уголок её приоткрытого рта.       Произошедшее пьяные головы сообразили не сразу. Джоэл, как мог, приподнялся над Элли с оторопелым видом, точь-в-точь отразившимся на её лице. От неожиданного столкновения, или, может, от взболтанного алкоголя, по губам двоих разлился жар, опустившись по телу и опалив всё нутро. Лёгкие обволок солоновато-терпкий аромат, испаряющийся от разогретой кожи.       Дышать стало тяжело. В этом доме, похоже, закончился воздух. Словно он внезапно стал зримым, оба лежачих зарыскали глазами в его поисках и заметили невозможное: колено Джоэла задрало подол сарафана Элли и упиралось ей между ног.       Прижатую девушку вмиг пробрала незнакомая дрожь. Сердце мужчины застучало в висках, подгоняя вставать. Одним рывком Джоэл отстранился от Элли, а следом поставил её саму на ноги.       — Прости. Ты не ушиблась? — взволнованно забубнил он, вплотную осматривая Элли со всех сторон.       — Я в порядке, — судорожно ответила она, игнорируя боль в пояснице и разглаживая руками сарафан, чтобы Джоэл поскорее перестал так пялиться на неё.       Обменявшись быстрыми перепуганными взглядами, оба пулей вскарабкались на второй этаж и разбежались по своим комнатам, больше не оглядываясь друг на друга.       — Спокойной ночи! — прохрипел через плечо Джоэл.       — Да! — бросила ему Элли и захлопнула дверь, припав к ней спиной.       Твою мать. Вот и догулялись.