На распутье

      Следующее утро далось Элли тяжело. Дневной свет безжалостно резал глаза, голова раскалывалась на тысячи мелких осколков, а все внутренности в животе завязались в тугой узел, ноющий ниже пупка забавной щекоткой.       Последний из симптомов похмелья оказался для девушки в новинку.       Блевать не хотелось, есть тоже, но чувство тянущей пустоты внутри раздражало её. И исходящая от неё вонь. Ведь от Элли разило как от чёртовой алкоголички, и ей срочно нужен был освежающий душ.       Кое-как она выбралась из кровати и почесала в ванную. Душ помог только с запахом, но ни хрена не с головной болью и трезвостью мысли. В чувство Элли мигом привела небольшая нервная встряска. Выходя из ванной, она столкнулась с Джоэлом. Тот выполз было из комнаты, сонно направляясь в душ, но вдруг сам резко проснулся при виде соседки.       События вчерашнего вечера пронеслись диким табуном перед глазами друзей. От пробравшей неловкости Элли скрестила руки на груди, почувствовав себя голой в надетых шортах и футболке. Джоэл поочерёдно замигал глазами, попытавшись собрать их в кучу вместе с мыслями.       Блядь…       Нет, произошедшее вчера им не приснилось. А сегодня Мария и Томми ждали их вместе на обед. И пора было собираться.       Дерьмо…       — Привет! — перебросились друзья краткими кивками, после чего Джоэл юркнул в ванную, а Элли сбежала вниз на кухню.       Там девушка налегла на воду, почувствовав нестерпимую жажду. Но даже несколько стаканов проточной воды не смогли утолить её или успокоить разыгравшийся ум. Вот он воспроизводил для неё дурацкие признания Джоэла, затем его колючие губы с привкусом виски... А его чёртово колено!.. От сходящихся воедино крупиц воспоминаний в паху Элли свело жгучим спазмом, и на секунду она выпала из действительности. Однако уже вскоре её снова встряхнули звуки вышедшего из душа Джоэла.       Деваться было некуда: им ещё идти вместе в гости, а потом дальше жить под одной крышей. Так что стоило сейчас же успокоиться и попытаться притвориться, что вчера ничего не произошло. В конце концов, ну с кем не бывает? Нажрались, лажанулись, забыли… Всего-то делов.       По свежей, необыкновенно приветливой улыбке спустившегося сожителя Элли поняла, что он выбрал ту же стратегию. И только тогда, взяв со стола блюдо с испечённым накануне яблочным пирогом, она вздохнула от облегчения и направилась на выход.       Дом Марии и Томми находился в двух минутах ходьбы от жилища Миллера-старшего и его юной подопечной. Всю дорогу туда спутники не разговаривали, стараясь держаться на расстоянии. Вместо этого в них вдруг проснулся повышенный интерес к соседям, которые наслаждались погодой и выходным, и они принялись здороваться с каждым, кого угораздило глянуть в их сторону. А узрев Томми, накрывающего стол у себя во дворе, гости ещё больше ускорили шаг, чтобы поскорее присоединиться к нему.       Поначалу разговор за столом никак не клеился. Еда была вкусной, настроение — послепраздничным, приподнятым. Но то Джоэл отвечал брату невпопад, то Элли неуклюже роняла еду и приборы, раздражая этим Марию. От Томми толку тоже было мало, так как он ещё не отошёл после вчерашней пьянки и подпирал тяжёлую голову рукой, не в состоянии включить её. Поэтому только Мария нашла несколько увлекательных историй и сплетен с прошедшего вечера, чтобы немного разрядить обстановку.       Элли слушала их через слово, время от времени поглядывая на Джоэла. Кажется, его больше ничего не беспокоило, и он с удовольствием проводил время с братом, даже слушал пустую болтовню невестки. Ну и хорошо, радовалась Элли. Значит, она тоже могла расслабиться и не думать о вчерашнем казусе.       Всего несколькими минутами позже отвлечься ей помог Итан, который как раз прогуливался неподалёку по дороге. Насвистывая соловьиную мелодию, он с любопытством глядел по сторонам, пока не сровнялся с домом Марии и Томми и не поймал на себе заинтересованный взгляд Элли.       Игривая улыбка тронула его губы. Остановившись подальше в сторонке, он кивком подозвал девушку к себе.       Как самая пьяная и уставшая, вчера Элли ушла домой первой, так и не узнав, чем закончился вечер Итана. Разговор старших был в самом разгаре, поэтому она решила воспользоваться возможностью и ненадолго улизнуть.       — Я сейчас, — бегло перебила она Марию и тут же вскочила со стула, засеменив к Итану.       Глаза Джоэла устремились за Элли. Долгим взглядом оглядели молодых людей, примостившихся в теньке в милой беседе, ненадолго застыли на Итане, склонившем голову в почтительном приветствии, и отстранённо сокрылись за пеленой прикрытых век. Следующая половина скучного рассказа Марии пролетела мимо ушей Джоэла, а снова прислушался он, лишь когда до него донёсся её неожиданный, пропитанный нескрываемым женским любопытством вопрос:       — Как думаете, может, пригласить этого Итана к нам за стол? Я смотрю, он успел неплохо подружиться с Элли и её друзьями.       Джоэл попытался глотнуть слюну, но во рту резко пересохло. На языке разлился лёгкий жёлчный привкус непривычного ему чувства, заставившего вполголоса выдавить:       — И о чём ты собралась с ним говорить? С нами до сих пор он не особо-то пытался подружиться.       Полусонного Томми подбросило на стуле от столь смехотворного замечания брата:       — Правда не пытался? А ты свою рожу вообще видел? Сейчас и тогда, у вашего дома. Тоже мне, душа компании… — махнул он на Джоэла, вместе с тем отбросив и вопрос жены, а следом снова тоскливо подпёр голову, невнятно добавив: — Хотя, что с нас взять, со скучных старых пердунов…       От этих слов рука Джоэла нервно метнулась к зачесавшейся бороде с густой проседью:       — Никогда не думал, что в свои сорок… девять? я уже буду считаться старым пердуном.       — Вообще-то, братец, тебе всё ещё сорок семь. Но судя по состоянию твоей памяти, это звание тебе подходит в самый раз.       Лихорадочный смех вырвался из уст Джоэла вслед за смехом родных. Они направились в дом за десертом, а в это время Элли вернулась вприпрыжку к Миллеру-старшему. Краем уха она подслушала последнюю шутку. И с ней девушка была не согласна, но всё же предпочла промолчать. Побоялась взболтнуть лишнего и без того задумавшемуся Джоэлу, который принялся выискивать зёрна истины в словах своего брата.       Рожа-то у него и впрямь была не самая приветливая. А теперь, оказывается, ещё и превратилась в старую. Угрюмую, побитую жизнью, навечно пропитанную чужой кровью... И, конечно же, одинокую.       Ведь его никто не любил. Чтобы полюбить, нужно по-настоящему узнать человека. А кто мог разглядеть настоящего Джоэла Миллера сквозь всё это? Разве что Элли, тяжело вздыхал он, украдкой наблюдая, как она неотрывно следит за Томми и Марией, флиртующими друг с другом на кухне над нарезанием пирога.       Да, пожалуй, Джоэла любила только Элли. По-своему. Когда-то очень давно как спасителя, сейчас же — как тихого сожителя и даже друга. Во всяком случае на это он очень надеялся. В остальном же он был для неё слишком уж древним. Слишком холодным, грубым, невнимательным, не… романтичным? Что же, по всей видимости для этого теперь у неё был Итан, а Джоэла отбросило далеко в низшую лигу.       Итан же был молодым, улыбчивым, открытым. И по-настоящему красивым. Даже Джоэл обратил на это внимание, когда наблюдал за его танцем с Элли на вечеринке. Наверняка и язык у парня был хорошо подвешен, раз он заставлял столько болтать и смеяться такую буку как она. С ним Элли смеялась так искренне и звонко, что Джоэл невольно поддался внезапно возникшему удушливому чувству, которое смог затопить лишь подвернувшимся под руку виски. А последующая пьянка только ещё больше напомнила ему, каким же он сам был никому не нужным и чёрствым мудаком, перешедшим недозволенную черту, когда вместе с горьким виски он вкусил сочных губ Элли…       Джоэл не осознавал, в какие дебри и какого чёрта заводил его собственный затуманенный разум. Если Элли была в безопасности, — а с Итаном, на удивление, до сих пор это выглядело именно так, — его не должно было касаться, с кем она проводила своё время и как. Когда-то давно он взял на себя лишь право защищать её, и то только потому, что был старше и сильнее её. Это строгое правило существовало в их отношениях годами и не должно было нарушаться. Да и для этого не возникло никаких веских причин, всё с большими усилиями продолжал убеждать себя Джоэл.       Обратно в реальность его вырвали пальцы Элли, что мягко потрепали его по мохнатому затылку: пирог уже подоспел. С ним обедающая семья разделалась довольно быстро. Отчасти потому, что вчерашние виски и пунш ещё не до конца выветрились, и в кои-то веки телячьи нежности Марии и Томми заметно начали выходить из-под контроля. От этого гостям здесь не хотелось дольше задерживаться.       — Пошли, Элли. Пора оставить этих голубков, пока они не начали делать мне племянников прямо у нас на глазах, — покосился Джоэл на брата с насмешкой, подымаясь из-за стола. Марии это замечание понравилось, побудив ответно съязвить:       — Просто здесь люди любят друг друга. Чего мы и тебе желаем, Элли, — обратилась она напрямую к девушке, а потом выразительно покосилась на деверя: — С него-то что уже взять. Ему любовь не ведома.              Томми тактично придержал жену за руку:       — Мария…       Но это было лишним. Джоэл вежливо улыбнулся хозяевам и, отблагодарив за гостеприимство, вместе с Элли отправился домой.       Элли так и не просекла, задел его укол Марии или ему на самом деле было всё равно. Хрен его поймёшь, этого Джоэла с его нечитаемыми эмоциями. Но вот в ней самой за него проснулась необъяснимая обида вперемешку с пугающим неконтролируемым интересом. Засела в мозгу острым гвоздём, который не терпелось поскорее выдрать. Потому, напрочь забыв о безопасной дистанции, которую они пытались сохранять с самого начала дня, Элли робко пробубнила:       — Я знаю, что она ошибается.       — Что? — вздрогнул Джоэл от неожиданности — снова затерялся в своих мыслях.       — Ты же, ну… Тоже знаешь, что такое любовь? Расскажешь, какая она?       — Чего спрашиваешь? — не понял мужчина и даже как-то насторожился. До появления Итана Элли такие темы никогда не интересовали. По крайней мере так Джоэл всегда считал.       — Просто. Интересно, — промямлила девушка, пиная ногой встречные камушки.       Слушая привычный обмен любезностями между Джоэлом и его невесткой, а также наблюдая за её нежностями с Томми, Элли поняла, что для своего возраста познала в жизни слишком многое, зачастую мерзкое и ужасное. Но самое приятное и светлое чувство — ещё никогда. И вот ей резко показалось, что Джоэл был именно тем, чьему мнению она доверяла и у кого могла спросить об этом. А может, у кого хотела спросить, раз подвернулся такой случай.       Однако сам Джоэл впал в ступор:       — Ну, любовь — это…       Что это за вопрос такой? Только Элли умела задавать такие вопросы, а отвечать всегда приходилось ему — простому, скупому на слова мужику.       — Ну, это когда люди очень нравятся друг другу, когда им приятно проводить время вместе: болтать, гулять…       — Ага, а ещё повсюду лизаться и трахаться как кроликам, потому что они бедненькие не знают, куда же деваться со сраными бабочками в животе, — напрасно хлестнула Элли Джоэла, отчего он немного опешил. Но его тихий голос вмиг сбил с неё спесь:       — Нет. Это просто влечение. Ну, или страсть.       Элли уронила голову, обескураженная смесью стыда и вновь сдавившей её пустоты. Отчего-то сейчас она была уверена, что заполнить её мог только честный ответ Джоэла. Так что была не была, вдохнула девушка полной грудью и серьёзно проговорила:       — Тогда перестань кормить меня всякой попсовой хернёй и скажи что-нибудь, чего я не знаю. Как видишь любовь ты.       Друзья как раз вернулись домой, в прохладную гостиную, остановились в широком дверном проёме друг напротив друга. Джоэл озадачено потёр бороду под испытующим взглядом Элли. Настойчивым, глубоким, а ещё забавно очаровательным и невероятно родным. И мысль за мыслью складывалась в голове мужчины в стеснительный, но весьма убедительный ответ:       — Ну, любовь… Наверное, это то необъяснимое чувство, которое наступает только с очень, очень особенным для тебя человеком. Когда ты безоговорочно принимаешь его таким, ну, какой он есть, совершаешь для него невероятные поступки и чувствуешь… Да просто чувствуешь себя самым счастливым идиотом рядом с ним!       Джоэл неловко засмеялся, подпирая спиной дверной косяк, и заметил, как несмелая удовлетворённая улыбка начала пробиваться на лице Элли. Затем в том же духе продолжил:       — Обычно для любимого человека тебе не жалко ничего. И с ним тебе не страшно пройти ни огонь, ни воду, ни… затянувшую рутину… Скорее, даже приятно. Любопытно. Потому что так вы поддерживаете друг друга, вместе растёте, учитесь жить. Тогда весь мир преображается вокруг вас, и даже самые глупые мелочи, незначительные события, слова, жесты — всё способно снести вам крышу, вызвать это… это… — Джоэл с чувством сжал рубашку на груди, нахмурившись в поисках нужного описания, — это странное жгучее чувство внутри, которое заставляет желать только одного…       — Чего? — почти прошептала Элли. Она затаила дыхание в ожидании. Джоэл внимательно всмотрелся в её лицо, как-то не по теме грустно, как ей показалось, и глубоким голосом завершил:       — Чтобы то, что у вас есть, не заканчивалось никогда. Чтобы оно длилось вечно и становилось только сильнее. С каждым днём и с каждым годом. Только крепче.       Конец Элли уже едва уловила из-за охватившего странного чувства, занывшего под ложечкой, что каждое услышанное слово ей было знакомо, каждое мгновение уже было пережито. Но ведь это было не так, она была... уверена в этом? Иначе точно не лезла бы к Джоэлу с такими вопросами.       И значит, Мария на самом деле ошибалась: Джоэл тоже умел любить. А также иногда мог прекрасно справляться со словами без бутылки виски. Должно быть, вспомнил о годах, прожитых с покойной Тесс, подумала Элли и почувствовала искорку глупой необоснованной ревности, опалившей её под рёбрами.       Но сколько бы новых вопросов ни завертелось у Элли в голове, к её собственному сожалению, ей было некогда разбираться — её ждали друзья. Она смогла отблагодарить затихшего Джоэла лишь рассеянной улыбкой, подошла к дивану и схватила с него гитару:       — Я к ребятам на посиделки у костра, буду поздно, — предупредила она, затем одёрнула себя и попросила помягче: — Я возьму твою гитару, ладно? На своей я так и не заменила порвавшиеся струны.       Джоэл согласно моргнул. Провёл слегка взволновавшуюся девушку до выхода задумчивым взглядом. Размял широкие плечи, опустившиеся под невидимым грузом. Он думал, что проведёт остаток выходного с Элли. А ещё он подумал, что не успел сказать ей, что у любви существовала и другая сторона, менее приятная и красочная.       Но ей незачем было знать всё это. Он надеялся, что она никогда не узнает. Ведь малышка заслуживала только лучшего.       А на душе Джоэла заскребли кошки.

∴ ════ ∴ ❈ ∴ ════ ∴

      Итан ждал Элли перед своим временным домом, нетерпеливо закручивая пальцами короткий ус. Это он в обед сказал ей о встрече у костра, которую молодёжь запланировала после ухода Уилльямс со вчерашней вечеринки.       Губы парня свернулись в изумлённую трубочку при виде гитары за её спиной.       — О, ты играешь? — восхитился он.       — Ну, так, немного, — скромно повела плечами Элли. — Джоэл научил, — зачем-то уточнила она, хотя это Итан уже не спрашивал.       Место встреч находилось всего через несколько домов от того, в котором остановился Итан, на заднем дворе местной школы. По дороге туда друзья встретили Дину и Джесси. За школой кое-кто из местных уже занял места на брёвнах и раскладных стульях у кострища, расслабленно переговариваясь между собой.       Завидев подходящую Элли с друзьями и их старшим гостем, некоторые завсегдатаи едва заметно переглянулись. Когда ребята попарно расположились на двух соседних брёвнах, а на сходку подошло немного больше народу, зажёгся костёр и зашипели открывающиеся бутылки пива.       После вчерашнего вечера Элли не решилась пить больше одной. Поддержал её в этом только Итан, а вот Дина и Джесси были не прочь продолжить вчерашний праздник.       Но Дине этот праздник всё равно пока казался довольно скучным.       — Как-то тихо у нас здесь, — выразительно подметила она, прокручивая над огнём шампур с нарезанными кабачками. — Элли, сыграешь что-нибудь?       Эта идея Элли пришлась по душе. Она предпочитала играть на гитаре всеми любимые песни, вместо того чтобы точить лясы с полупьяными сверстниками. Они и в трезвом виде редко когда могли рассказать что-то интересное ей.       С музыкой разговоры пошли живее, а в скором времени сменились пением. Вначале запели те немногие, кто любил и умел это делать. Когда же Элли заиграла неподвластную времени классику, вокруг костра проснулся настоящий хор.       Молодые люди пели громко и вдохновлённо, тепло обнимаясь и раскачиваясь под музыку. Не пели только несколько хмурых парней, а также Итан, потому что не знал слова многих песен наизусть и не мог оторвать взгляда от играющей Элли.       По окончании одной из лирических песен один из молчаливых парней, Тим, сын местной учительницы, театрально возгласил:       — Ребят, игра на гитаре — это же несерьёзно. Как насчёт чего-нибудь повеселее?       — Например? — спросил у него Джесси без малейшего энтузиазма, ведь, как и многие, обожал музыку Элли.       — Давайте сыграем в бутылочку! — потирал руки Тим, зыркнув на симпатичную блондинку по имени Кейси. Насколько Элли помнила, не так давно бросившую его.       Собравшиеся загудели как пчёлы в улье. Кто-то, как Джесси, закатил глаза, кто-то насмешливо хмыкнул. Но большинство начало заговорщицки перешёптываться и хихикать.       — Почему бы и нет, — неожиданно поддержала Тима Дина.       Постепенно к этой идее присоединились Кейси и несколько её подруг, а также ранее неулыбчивые парни, теперь хищно облизывающиеся в сторону девушек. Остальные разочарованно встали и разошлись по домам или своим тесным компашкам.       Так же хотела поступить Элли, никогда не любившая эту идиотскую игру, да и вообще посчитавшая, что в их возрасте в бутылочку было играть стыдно. Она уже закидывала гитару за плечи, когда Дина украдкой придвинулась к подруге и схватила её за руку.       — Даже и не думай никуда уходить! — настойчиво прошептала она. Элли тотчас взъерошилась:       — Дина, какого хрена?       — Оставайся, будет весело! — покосилась та на Итана, пока он засмотрелся на играющее пламя костра.       Элли тихо зарычала. Опять Дина взялась за своё. Однако в этот раз Уилльямс это не взбесило, а даже наоборот — взбодрило. Раз Итан всё ещё не ушёл, то тоже был не прочь подурачиться с глупым молодняком. Так почему же и она не могла себе это позволить?       На радость Дине Элли спокойно осталась и больше не возражала. Задержавшиеся ребята отошли от костра, разместившись в кругу на земле. Как главный затейщик игру начал Тим, первым прокрутивший бутылку трясущимися руками. Всеобщее возбуждённое оканье прокатилось по кругу, когда стеклянное горлышко указало на Дину. Тим же едва сдержал недовольство, однако послушно следовал правилам и потянулся навстречу выпавшей девушке.       — Ну что, дождалась звёздного часа? — пробубнил ей на ухо Джесси, затем, наблюдая за поцелуем, громко комментировал: — Только без языка, пожалуйста. Да, вот так. Хорошо, достаточно.       — Всё, доволен? — передразнила его Дина.       — Да, но могло быть и лучше. Например, со мной дома, — показал он ей язык и уже в следующую секунду перестал ёрничать, без проблем включившись в игру.       Одна за одной выпавшие пары принялись целовать друг друга в сопровождении когда оживлённого смеха друзей, а когда заскучавшего мычания от повторяющихся поцелуев. Джесси дважды попалась Дина, и вопреки своему же правилу он пустил в ход язык, чтобы подразнить её. Раз Дине выпала Элли, но той после попался противный дружок Тима и оставил на её губах немного слюны. Элли сразу же справедливо пристыдила парня и, довольная собой, беззаботно продолжила играть. Но очень скоро всё это веселье приняло неожиданный поворот.       На очереди был ход виновницы всей затеи — Кейси. Но вот же невезенье настигло Тима: для Кейси проклятая бутылка выбрала вовсе не бывшего, а желанного ею новоявленного Итана.       Ещё вчера Кейси бы всё отдала за то, чтоб оказаться на месте Элли в танцах с Итаном. А сегодня, стоило ему появиться на горизонте, она села ровно, мило сложив ручки на коленях, и молилась всем известным богам ради такого потрясающего случая. Вот только подвыпивший Тим всё видел иначе.       — Всё, игра окончена! — недовольно оттолкнул он Кейси на подходе к Итану.       — Что?! — возмутилась она вместе с другими девушками.       — В чём проблема? — с небрежной насмешкой уточнил Итан.       Лицо Тима исказилось в презрении, направленном в сторону Элли:       — Бери себе эту дворнягу зачуханную, а нормальных девчонок оставь в покое.       Элли мгновенно подорвалась с места в решительную стойку:       — Слышь ты!..       Но рядом вырос Итан и перебил её низким рычанием:       — Извинись.       — Ещё чего, — противно заржал Тим, его трое приятелей вместе с ним. — Что ты мне сделаешь, чужак? Вали давай домой вместе с этой... У вас же, чо там теперь, шведская семья какая-то, что ли?       Враждебно настроенная четвёрка встала, обступив Итана со всех сторон. Остальная молодёжь решила не встревать и тут же разбежалась по домам, оставив заварившуюся кашу задирам и их жертвам. Элли, Джесси и Дина стали около Итана, чем насмешили Тима ещё больше.       — Ну, чо вылупились? Валите говорю! Тошнит уже от ваших рож.       — Даю тебе последний шанс извиниться, — грозно предупредил Итан.       Дина легко коснулась его руки:       — Итан, давай не будем…       Но его атаковали первым. Правый кулак Тима полетел к его челюсти, рассекая воздух, — Итан успел отклониться. Своим быстрым ударом он сломал Тиму нос, отчего один из его дружков сразу же испугался и сбежал. Оставшиеся двое доходяг набросились на крепкого парня с обеих сторон, но, вывернувшись в два счёта, он схватил их за головы и стукнул их вместе. Один из них мигом согнулся с разбитой бровью, а второй — с красным ухом размером с рупор граммофона.       — Уёбок, тебе крышка! И твоей сучке тоже! — проскулил Тим перед тем, как убежал вслед за побитыми друзьями.       Итан до последнего смотрел удравшим в спины, довольно поправляя на себе подскочившую рубашку. Потом сам почувствовал дискомфорт от чужих взглядов: Элли, Дина и Джесси поражённо пялились на него, даже не успев поучаствовать во всём этом представлении.       Элли благодарно положила руку на плечо своего защитника, поджала губы в сожалении:       — Итан, спасибо, но не нужно было… Они того не стоят.       Конечно, она была рада, что забияки получили по заслугам. Сама она могла сделать с ними чего и похуже. Но она не хотела создавать ни для кого лишних проблем.       — Всё в порядке. Кто-то же должен был преподать урок этим сосункам, — утешил её Итан, подталкивая друзей подальше от этого места.       Настроение у ребят было удачно испорчено. Уже вскоре они распрощались и снова разделились. Почувствовав свою вину за произошедшее, Элли решила задержаться с Итаном у его дома.       — Прости, ты не должен был слушать их бред и участвовать во всём этом, — не знала, как теперь извиняться она, подпирая плечом стену дома подальше от света ночных фонарей. — Ты, наверное, уже сто раз пожалел, что оказался здесь, и не можешь дождаться, когда попадёшь в Квебек?       Неожиданно Итан раздался раскатом певучего смеха. Облокотился напротив Элли, отчего она почувствовала себя ещё более глупо.       — Я точно ни о чём не жалею. На самом деле у вас здесь довольно здорово, — ободрил её парень, затем уточнил уже более задумчивым тоном: — Но да: в Квебеке должно быть ещё лучше. Намного лучше.       Элли вскинула на него удивлённый взгляд. Откуда такая уверенность? Что это за такая земля обетованная…       — Я знаю, как это звучит. Но я видел подтверждение этому от Дерека. Элли, — Итан придвинулся к ней ближе, разогнав её сердце до скорости молодого оленя, — я иду в Квебек, потому что там всё по-другому. Большой, надёжный замок, который ты видела на фото, и дикая местность вокруг уберегли людей от настолько тяжёлых последствий эпидемии, как здесь. Люди сумели очистить и оградить город от заражённых довольно быстро, и теперь живут нормальной жизнью, почти как раньше. Голод, нищета, разбой, насилие — их это почти не коснулось, и они построили новое общество, свободное от старых штампов, гнёта инакомыслящих и бессмысленных издевательств друг над другом.       Элли не отрывала неверящего взгляда от шуршащих губ Итана, которые ускорялись всё настойчивее, чем больше он рассказывал ей о Канаде. Неужели где-то на этой гнилой земле было место, где для такой, как она, всё могло бы сложиться совсем иначе? А Итан видел, насколько девушка нуждалась в этом, поэтому не замолкал ни на секунду.       — Элли, у них есть всё для нормальной, счастливой жизни: еда, надёжный кров, интересная работа. Консультант в магазине одежды? Киномеханик в кинотеатре? Только представь себе, — растянулся парень в по-детски восхищённой улыбке, — ты с твоим талантом игры на гитаре могла бы стать там музыкантшей! Или, например…       — Итан…       — Ты говорила, что рисуешь? Ты могла бы стать известной художницей!       — Итан… — остановила его Элли, потерянно прошептала: — Зачем ты говоришь мне всё это? Мы же с тобой совсем чужие люди.       — Затем, что тебе не место в этом гадюшнике. И ты не обязана навсегда оставаться в такой глухомани, — ответил Итан с искренним огорчением в голосе, приправленным крупицами милой наивной надежды.       Элли молчала — её разрывали сомнения. А может, она просто слишком упрямо отказывалась в это верить. В то, что где-то её приняли бы такой, какая она есть, или что кто-то, кто знает её без году неделю, мог так просто позвать её за собой. Даже Джоэл когда-то не сделал для неё подобного просто так.       Хотя, звал ли её Итан куда-то на самом деле? Слишком много сейчас происходило в её голове, поэтому она произнесла лишь скудное:       — Спасибо за поддержку и доверие, Итан. Я уже пойду…       — Жаль, — выпустил он шумный выдох. — А я думал, ты всё же захочешь узнать самое интересное.       — Что? — невинно сдвинула брови Элли.       — Это.       Итан решительно наклонился к Элли и запечатал её приоткрытые губы поцелуем. Нежным и невесомым, какой она чувствовала себя рядом с ним. Мягкими прикосновениями тёплых губ он топил всю горечь её прошедшего дня в сладкой реке наслаждения. Окутывал её цепкими объятиями, выявляя свои истинные чувства.       Никто никогда не целовал Элли так, не дарил ей столь необходимое ощущение безопасности, убеждая забыть обо всех и всём. Да, потому что некому было. Потому что никому она была не нужна, кроме Джоэла и Дины. Но никто, даже Джоэл, на которого она всегда уповала, не заставлял её чувствовать себя такой хрупкой, раскрытой... Желанной.       Заблудившаяся в мыслях и ощущениях, Элли отдалась поцелую смело и всецело. А также немного злостно, насмехаясь над сукой судьбой и продлевая его, как ей показалось, на целую ночь. Потому что кто знал, как сложится для неё с Итаном завтрашний день, и когда в следующий раз кто-то захочет целовать её снова.              Итан делал всё возможное, чтобы подольше задержаться с Элли. Но усталость взяла своё, и настало время прощаться. Элли не позволила парню проводить её на случай, если Тим и его дружки поджидали Итана где-то в темноте. Хоть с этими тру́сами подобное было крайне маловероятно, так ей было спокойнее.       Сама же Элли полетела домой на крыльях всеобъемлющего упоения и неописуемой радости, которыми хотелось поделиться со всем миром. И плевать, что мир этого ни хрена не заслужил. Ещё большего ликования душе прибавил тёплый свет из окна гостиной, ожидавший девушку дома. Даже не подумав, что в это время её сожитель уже давно должен был спать, Элли вошла в прихожую под звуки её любимой приветственной мелодии.       Погружённый в раздумья в тусклых лучах ночной лампы, Джоэл вяло подёргивал струны на гитаре Элли, сидя в мягком кресле посреди гостиной. Новые струны, нейлоновые, которые он специально нашёл где-то на вылазках и натянул на гитаре молодой соседки, пока её не было дома.       С приходом девушки движения длинных пальцев Джоэла плавно прекратились.       Элли беззвучно подплыла к молчаливому другу. Обменялась с ним гитарами с благодарностью во всё лицо, разрумянившееся от захлестнувшей странной истомы. Она не понимала, чего желала больше всего: поделиться с ним деталями проведённого вечера или получше отблагодарить за бесценную услугу. Но именно последний вариант перевесил всплеском эйфории, что разразился в ней от встречи с мужчиной.       В каком-то причудливом неустойчивом пируэте Элли прокрутилась неподвижному Джоэлу за спину. Легонько придержала его голову рукой, следом низко наклонилась и... оставила протяжный поцелуй на его седом виске.       Замерла.       Как и сам Джоэл.       И всё от одного безобидного, совершенно нового и непривычного им двоим прикосновения, которое пробило Миллера насквозь обжигающим током, приливной волной возвратившимся обратно к Элли.       Что за дурочка... Зачем она это сделала? Что за чёрт её дёрнул?! Ещё и после вчерашнего… Как будто не могла обойтись обычным «спасибо». Как будто поцелуев Итана ей было мало!       Снова боясь смотреть Джоэлу в глаза, Элли развернулась на месте и убежала прямиком в свою комнату.       А жаль, накрыл мужчина висок холодной ладонью. Ведь ему бы сейчас очень хотелось взглянуть на неё.