***
Ах как же была она прекрасна, чиста и светла. Что воплощение чистого золота в зверином обличии, она ступала по мягкой траве, прямиком к уединённому прудику. Её мантии касались нежные голубые цветы, словно верные слуги, с благоговейным трепетом, несли они часть этого императорского одеяния. Эрридея остановилась, вытянула изящную шею вперёд и приклонилась перед прозрачной водой.***
Молодой Эвиас коротал очередной душный день в прохладной тени бухты. Почему все всегда собирались на оазисе? Вода там быстро прогревалась, а песок жёгся и неприятно кусал за глаза. Возможно ему слишком сильно нравилось буйство зелени, царившее в этом укромном уголке, оно благоприятно действовало на голову, успокаивая его шальные нервишки. Живя с оравой младшеньких ты никогда не будешь полностью здоров, поэтому Эвиаса всегда тянуло к таким уединённым местам, подальше от шумных сборищ, напоминавших родню. Но сейчас в бухте был кто-то ещё, он давно почувствовал этот лёгкий, но стойкий аромат и быстро заинтересовался его происхождением. Закончив чистить крылья, летун выглянул с уступа, дабы опознать гостя зелёной пещеры. Эвиас не мог поверить своим глазам, внизу, прямо у воды, стояла Эрридея. Он затаил дыхание, будто бы это могло спугнуть грациозную царицу. Она оторвалась от кромки водоёма, расправила крылья и начала любоваться собой. Редкие лучики солнца бегали по лоснящейся гриве, подсвечивали изящную диадему на голове. Эви несдержанно ахнул и это привлекло внимание Эрридеи. — кто здесь? — она быстро пришла в себя, напряглась и заозиралась по сторонам. Летун помялся на месте и выглянул из своего укрытия. — Прошу простить, ваше величество, — пискнул он, поспешно планируя вниз, прямо к её лапам. Эвиас поклонился низко-низко и тут же замер. Только мелкая дрожь, отдающая в крылья, выдавала его волнение. Королева удивлённо взглянула на малыша и тихонько засмеялась. — Как много чести, ну что же, спасибо, — она тепло улыбнулась и присела на мягкую траву. — Как тебя зовут? — склонив голову набок, поинтересовалась Эрридея. Она оказалась вовсе не страшной владыкой, наоборот, очень доброй, даже чем-то похожей на заботливую мать. — Я Эвиас, но можете звать меня просто Эви, — в панике протараторил он, почти задыхаясь. — Ну-ну, не волнуйся так, что случилось? Разве я такая страшная? Не нужно меня бояться, — её забавляла ребяческая расторопность этого летуна, а его манеры просто поражали. Он был так искренен в своих словах, неужели действительно уважал? — Прошу меня простить за такую несдержанность, ваша светлость, просто немного на нервах, — он распрямился и, кажется, немного расслабился. — Нет, ты прости меня, я совсем не представилась. Очень приятно, Эвиас, меня зовут Эрридея, — опомнилась она и коротко кивнула головой. — Здесь редко кто бывает. Честно, я уже и отвык от простых разговоров, — признался летун наконец успокоившись. — Ох, а я как раз искала себе интересного собеседника, а ты вполне подходишь на эту роль, — тепло отозвалась царица. — Ну тогда я мог бы позвать вас на небольшую прогулку по этому прекрасному месту, если вы не возражаете. Мы могли бы найти много общих тем для разговора, — восхищённо лепетал Эви. Улыбка всё не сходила с лица Эрридеи, летун ей явно очень понравился. Они гуляли долго, рассуждая о разном, в их словах не было суеты и жестокости, и вскоре оба перешли на "ты".***
— Почему так долго? — проворчала статная фигура короля, опираясь на меч. — Залюбовалась собой, — отмахнулась, явившаяся в оазис вновь, Эрридея и присела рядом с ним. Эмпитериум молча устремил взгляд в сторону бухты, задумываясь о чём-то своём. Королева заглянула в помутневшую воду озерца, нахмурившись. — Неужели здесь твоё отражение кажется тебе менее прекрасным? — вновь подал голос грозный владыка. Тот час же по воде разбежалась рябь, искажая прекрасное лицо королевы. Тому виной стал венотрокс, нырнувший в омут прямиком за надоедливой минави. Эмпитериум без промедлений схватил летуна. Хрустнули хрупкие косточки, кровь неприятной зелёной жижицей засочилась меж пальцев. Король бесцеремонно закинул обмякшее тельце в зубастую пасть. — Нет, всё в порядке, просто там вода чище, — ответила она так тихо, что голоса почти не было слышно из-за гомона, создаваемого множеством существ, которые резвились вокруг. Он ничего ей не ответил, может не расслышал, а может закуска показалась важнее. Медленно пережёвывая остатки венотрокса, Эмпитериум снова устремил свой взгляд вдаль, намекая на конец диалога. Эрридея медленно зашагала в сторону песчаного укрытия, только теперь она поняла, что ей не место в оазисе. Вспоминался недавний разговор с Эвиасом об этом шумном пяточке земли, это заставило королеву улыбнуться. Она улеглась на тёплый песок, устраиваясь поудобнее и стараясь держаться подальше от других существ. Диск красного солнца медленно спускался за холмы, давая волю прохладному вечеру, постепенно оазис погружался в тишину.***
Они виделись чаще, и чаще. Бухта успела стать уже родной для Эрридеи, а Эвиас был и не против её компании. Летом там было много спелых фруктов, которыми оба с радостью лакомились. — Как много интересных историй ты знаешь, Эви, — она лежала в тени гигантского цветка и жевала яблоко, больше похожее на кольцо. — Когда-нибудь я расскажу их все, не знаю даже сколько времени на это может уйти, — честно ответил он, протягивая ей сладко пахнущий цветок. Царица приняла угощение, мелко кивнув. Вечером этот место становилось ещё краше. Из своих укрытий выбирались светлячки. Они разлетались по округе, садясь на всё, что только попадётся на пути. Один из светящихся жучков сел королеве прямо на нос. — Похоже, ты ему нравишься, — заметил Эвиас, замерев от восхищения. Стайка крылатых насекомых усыпала роскошную корону на голове Эрридеи. Словно мириады звёзд, они сверкали на бахроме её лап, крыльях и мягкой гриве. — Видимо так и есть. Ну как я выгляжу? — она медленно поднялась, грациозно перебирая лапами и крутясь во все стороны. Эви тихо вздохнул, улыбнулся и честно ответил: — Красиво, очень красиво... Кажется, что Эрридея нравилась не только этим ночным жучкам. — Уже так поздно, — спохватилась она, кинув быстрый взгляд на луну, что смотрела на обоих с чёрного неба. — Ты куда-то спешишь? — заволновался Эвиас. Эрридея расправила крылья. Жучки, что сидели на ней, поспешно разлетелись в разные стороны. — Немного, но мы ещё увидимся, до завтра, — она бросила прощальную улыбку в его сторону и скрылась в тихой ночи. Эви до сих пор и не понял, куда это она так торопилась, причём всегда. Кто ждал его милую королеву в душном оазисе? Кого она так опасалась? Чем больше он думал об этом, тем сильнее волновался за её безопасность. Летун покачал головой и тихо вздохнул, делать было нечего. Когда-нибудь он обязательно спросит её об этом, но точно не сейчас. Эвиас шустро вспархнул со своего места. Издав тихое, недовольное "Бр-р-рр", грозный силуэт отступил в тень. Всё это время Эмпитериум наблюдал за милой парочкой, чудом оставаясь незамеченным. Только маленькие зрачки, белыми злобными точками, светились в темноте. Луна боялась даже мельком взглянуть на него, и светлячки не садились на незваного гостя. Всё вокруг вдруг затаило дыхание в ожидании чего-то страшного, но он, привычно опираясь на меч, покинул это зелёное убежище вслед за королевой.***
Прохладное утро встречало обитателей оазиса нежными лучами солнца. Разношёрстное зверьё повылазило из своих нор, дабы насладиться объятиями небесного светила. И только король был мрачнее тучи. Он сидел в своём укрытии, недалеко от озерца, и доедал вчерашнего хикорши. — Я пойду, нужно освежиться, — тихо уведомила его Эрридея, тот лишь тихо фыркнул. Ей не нужно было его разрешения, но почему-то она продолжала этот спектакль. Королева выкинула неприятные мысли из головы и бодро зашагала прямиком в бухту. Эвиас был тут как тут. Он как раз закончил умываться, как явилась она. — Доброе утро, ваша светлость, — поприветствовался крылатый малыш, совершив вычурный поклон. Царица тихо засмеялась. — И тебе, друг мой, — она присела рядом с ним и озадаченно поглядела на своё отражение. — Ты не мог бы помочь мне с причёской? — её голову посетила гениальная идея, и Эвиас, кажется, тоже быстро сообразил, заражаясь этой инициативой. — Ох да, конечно! В оазис королева возвращалась нехотя, но с гордо поднятой головой. Малыш Эви оказался на редкость талантлив, он превратил её и так шикарную гриву в произведение искусства. Теперь маленькие синеватые бутончики смущённо выглядывали из белоснежной шевелюры царицы. — Кто это так тебя разукрасил? — первым подал голос Эмпитериум, угрожающе приближаясь к королеве. — Мой покорный слуга, он очень старался, как тебе? — не обращая внимания на холод в его словах, отвечала она. — Весьма недурно, но синий тебе не к лицу, — добавил он чуть тише и направился к воде. Мелкие зверушки, что всё пытались протиснуться вперёд, к Эрридее, теперь облепили её как мошка.***
Эвиас суетливо гонялся по бухте, набирая цветы и ягоды для своей королевы. — Теперь моя очередь идти в гости. Я соберу тебе так много спелых фруктов и душистых цветов, что на весь оазис хватит! Я так хочу, чтобы ты была счастлива... — лепетал летун себе под нос, продолжая бегать в поисках достойного подарка. Царица не ожидала увидеть его здесь. Эвиас нёсся сломя голову с цветастым букетом в пасти. Ему потребовалось всего-то неудачно приземлиться, чтобы привлечь внимание всего оазиса. Где-то на заднем плане подавился водой Йот, громко откашливаясь, он не переставал хихикать. — Это ещё кто? Шут придворный? — пискнул перо и продолжил начищать свои крылышки. Эрридея прижала уши и медленно подошла к лётчику-неудачнику. — Уходи, тебе нельзя здесь находиться, — встревоженно прошептала она, озираясь по сторонам. — Но почему, ваше высочество? Смотри, у меня для тебя подарок, — он встал на лапы и потянулся к ней со своим букетиком. — С кем ты там разговариваешь? — холодный, как камень, прозвучал голос Эмпитериума. Он медленно приблизился к парочке и встал позади королевы. — А, это же... — король наклонился вперёд, Эрридея немного запоздало отступила вбок. — Твой верный слуга, — Наконец закончил он, Эви тут же упал в низком поклоне. — Доброго дня, ваша светлость, рад видеть вас здесь то... - ему не дали договорить, громадная лапа сдавила тонкую шею, ломая её как сухую веточку. — Доверчивый и очень хрупкий, - медленно сжимая летуна в кулаке, превращая его в бесформенное месиво, продолжал грозный владыка. — Нет... как ты вообще, — Эрридея замерла в ужасе, наблюдая за бесчестной расправой. — Очень легко, милая, я просто избавился от очередного надоедливого жука, что порочил твою красоту, — незамедлительно ответил Эмпитериум и выкинул изуродованное тельце в воду. Часть мути окрасилась в ржавый красный, запах быстро привлёк мелких хищников, что наперебой теперь лезли в воду за лакомым кусочком. Королева подняла на убийцу озлобленный взгляд. — Избавляясь от "жука", ты потерял кое-что важное, — прошипела она. Расправив изящные крылья, царица взмыла в небо, оставляя короля ни с чем.