Изумруд под слоем пепла

      В таверне было тихо и спокойно, пока в неё не вломились несколько встревоженных людей. Галлиен встретил посетителей и улыбнулся им, предлагая комнату и освежающие мятные напитки. Но их это совершенно не заинтересовало, они не обратили на хозяина таверны внимания.       В это же время Валентин читал одну из книг, что взял с собой в поездку. Рядом с ним сидел Люций, перемалывающий травы и жалующийся на жару. Юный чародей не хотел впускать его в свою комнату, но целитель настаивал. Окно Люция выходило на солнечную сторону, тонкие шторы не могли спасти от яркого света. Поэтому Валентину пришлось смириться с его компанией.       — Ты слышал это? — Юноша услышал шум с первого этажа и отложил чародейский сборник в сторону.       — Хм? — Люций отвлёкся от своего дела и прислушался. — Вроде тихо, может, тебе показалось?       Внизу что-то прогремело, словно кто-то устроил драку. Целитель тоже насторожился и уставился на дверь. Он подумал, что это могли бы быть бандиты, но зачем им нападать на какую-то полузаброшенную таверну? Люций поднялся с места и посмотрел через дверную щель.       — Отойди, я схожу и проверю, что случилось. — Сохраняя спокойствие, попросил Валентин.       Люций послушно отошёл в сторону, пропуская юного чародея. Ему не сильно хотелось вникать в чьи-то разборки, поэтому целитель предпочёл остаться в комнате и продолжить заниматься изготовлением лекарств.       Через перила на втором этаже Валентин разглядел Альфреда, Вернера и Нармин. Сначала он обрадовался их появлению, пока не заметил, что с ними был кто-то ещё. И этот четвёртый был настроен вовсе не дружелюбно. Он что-то кричал и яростно сопротивлялся, пытаясь вырваться из сильной хватки Вернера. Однако у него это не получалось, сколько бы он ни пытался.       Молнией спустившись по лестнице, Валентин оказался рядом с ними. Нармин помахала ему рукой, от её прежнего недовольства из-за лжи не осталось и следа. Она выглядела очень воодушевлённой. Альфред и Вернер же напротив, сильно хмурились. Наставник крепко держал в своих руках разъярённого духа.       Хозяин таверны шокировано смотрел на раскиданные стулья и перевёрнутый стол. Валентину не нужно было много времени, чтобы догадаться, что произошло. Судя по всему, этот дух сумел как-то выбраться из сосуда, когда Вернер зашёл в таверну.       — Вы поехали в Минрель ради него? — Осведомился юный чародей, с любопытством рассматривая магическое создание.       Дух был соткан из едва видимой материи. Он принял облик взрослого мужчины с пугающими черными глазами. Если бы не черты лица, можно было бы подумать, что это полупрозрачный дым от костра. Валентин впервые видел что-то подобное.       — Ты пропустил самое интересное. — С притворным сочувствием сказала Нармин.       — Хватит разговаривать, лучше помоги. Принеси новый сосуд из рюкзака на моем коне. Поторопись. — Приказал Вернер, изо всех сил пытаясь сдерживать духа.       — Да-да, сейчас принесу. — Буркнула девушка и поспешила выполнять поручение.       Когда она вышла из таверны, дух начал сопротивляться сильнее. Альфреду пришлось вмешаться, хоть он и собирался отстояться в стороне. Преподнеся к своим губам зелёный лист, свёрнутый в трубочку, эльф заиграл успокаивающую мелодию. Дух попытался вырваться ещё раз, но стоило ему уловить ноты, как он прекратил свои попытки. Магическое создание стало более бледным и невесомым.       Нармин вернулась в таверну с новым сосудом для поимки духовных магических существ. Музыка прекратилась, когда она открыла его. Через распахнутое окно Альфред протянул руку и опустил лист, который тут же подхватил сильный ветер. Вернер подтолкнул духа прямо к сосуду, и существо мгновенно затянуло внутрь. Нармин шустро закрыла его крышкой из особого материала. Все присутствующие облегчённо выдохнули, только хозяин таверны продолжал прятаться за своей стойкой.       — Так что произошло? — Валентин пододвинул свободный стул к себе и присел на него. Он заинтересованно смотрел на пойманное существо сквозь стекло. В сосуде словно разразилась настоящая буря.       — Дух был источником аномальной энергии. Он запугивал людей и питался их страхами. Поймать его оказалось не так просто, а когда мы подходили к таверне, ему внезапно удалось заставить сосуд треснуть. Количество страхов, что он поглотил, сделало его довольно сильным. Нам пришлось поторопиться и зайти в замкнутое пространство, чтобы он не смог сбежать. — Рассказал обо всем Вернер. — Приношу свои извинения за погром, Галлиен. Ты можешь уже выходить, все позади.       Хозяин таверны настороженно вышел из своего укрытия и посмотрел на разбросанные вещи. На полу и стенах остались следы от длинных когтей духа, пытавшегося сбежать. Галлиен выглядел потерянным, и Вернер поспешил его заверить:       — Мы возместим весь ущерб от лица академии. Альфред, не забудь подать им запрос.       — Сложно сделать это самому? — Обречённо вздохнул эльф.       — Нет, но тебе они ответят быстрее. Ты знаешь, какая у меня репутация среди них. Поэтому даже не пытайся отвертеться. — С лёгкой ухмылкой ответил Вернер.       — Значит, задание выполнено, и мы можем возвращаться? — Спросил юный чародей, вмешиваясь в разговор.       — Имей совесть, я сильно вымоталась за поездку, — возмутилась Нармин. — Поедем домой завтра.       Наставник кивнул в подтверждение её слов и спрятал сосуд с духом за пазуху. Альфред же подошёл к хозяину таверны и заказал что-то перекусить. Валентин только сейчас заметил, что все они выглядели очень уставшими. Словно сутки напролёт гонялись за этим существом.       С лестницы на первый этаж спустился Люций. Он был слегка встревожен тем, что новый приятель так и не возвращался. Стоило ему заметить Валентина, как он сразу заспешил к нему.       — Так что это был за шум? Ты в порядке?       — Да ничего особенного, пойдём. — Покачал головой юный чародей. Жара стала сильнее и Валентину было не по себе от количества людей в одном помещении. Атмосфера стала давить на него, и он вернулся в комнату, прихватив с собой целителя. Вернер заметил, как его ученик уходит с кем-то подозрительным, но не стал ничего предпринимать.       — Ты знаком с теми людьми? — Спросил Люций, закрыв за собой дверь.       — Да, я приехал сюда с ними и ждал их возвращения. Завтра мы уезжаем.       — Вот оно как… — Поникшим голосом произнёс целитель.       Валентин подошёл ко столу и поправил цветы, что успели полностью завянуть за его пребывание здесь. От его лёгкого прикосновения возле вазы плавно упало несколько лепестков. Юный чародей подумал немного и аккуратно вынул из вазы одну тёмно-синюю розу, ставшую почти чёрной за время. Валентин открыл книгу, что читал совсем недавно, и положил внутрь увядший цветок на память.       — Жаль, что нам придётся так скоро попрощаться. На самом деле, я уйду еще раньше тебя. Родители послали мне конверт о том, что им срочно нужна помощь в лечебнице. Я только собирался тебе об этом рассказать…       — Хорошо. Может, мы когда-нибудь встретимся. — Размыто ответил Валентин, шумно захлопнув книгу.       — Тогда до встречи, маг? — Люций выглядел расстроенным.       — Я не маг, а чародей. — Поправил юноша, закатив глаза.       Целитель улыбнулся и начал собирать вещи для изготовления трав, что принёс к Валентину. Люций вернул их в свою комнату, которая находилась на восточной стороне таверны. Он планировал немного отдохнуть в одиночестве и начать готовиться к долгой поездке.       Юный чародей вдруг вспомнил, что с Альфредом им тоже придётся разминуться. Эльфу надо доставить магическое существо в академию для исследования. Валентин так и не успел ничего у него спросить.       Поразмыслив, Валентин пришёл к выводу, что ответы на свои вопросы он уже нашёл. За это короткое время ему удалось сбросить оковы со своей силы. Пускай она и была нестабильна, это можно будет исправить тренировками. Вернер как раз обещал увеличить их количество. От одной мысли о том, что ему все же удастся стать настоящим чародеем, у Валентина сердце начинало биться чаще. Он был в предвкушении от того, кем может стать и чему сможет научиться.       Глубоко внутри у него вновь загорелась надежда узнать, кем были его родители. Куда они ушли и почему до сих пор не вернулись? Если бы только ему удалось это выяснить…       Его мысли прервал стук в дверь. По тому, с какой силой стучали, он сразу понял, что это была Нармин. Юноша не хотел открывать, но ему и не пришлось. После ухода Люция Валентин не запер дверь на щеколду, поэтому девушка без труда открыла её и смело шагнула внутрь.       — Хочешь узнать подробности? — Взволнованно предложила девушка.       Выбора у него особо не было, раз Нармин уже здесь. Она сильно желала чем-то поделиться, а Валентин так-то был не против. Юноша проследил за тем, как Нармин опустилась на его кровать, отбросив все приличия в сторону. Она даже не успела услышать его ответ, но уже начала рассказывать.       — Это один из самых красивых городов, где мне только приходилось побывать. Мы как раз попали на какую-то ярмарку, там все было очень оживлённым. Правда, Вернер не позволил мне все рассмотреть и задержаться у какого-нибудь прилавка. — Нармин надула свои щеки и стала похожа на хомяка. — Альфред тоже все время торопился. Никогда бы не подумала, что эльфы такие заносчивые. На вид он выглядит добрым и милым, но внутри у него словно лёд.       — Я понял, что тебе там понравилось, но может расскажешь о духе? — Перебил Валентин, зная, что она может рассказывать о мелочах целую вечность.       Девушка вмиг стала серьёзнее. Она нервно скомкала подол своего летнего платья и посмотрела вверх, прямо на потолок. Нармин попыталась собраться с мыслями, прокучивая в голове весь сюжет произошедшего. Ей было сложно начать с чего-то, поэтому молчание немного затянулось.       — Мы наткнулись на духа благодаря Альфреду. Ты же знаешь, что он понимает животных? Истинный лесной эльф. Так вот, бездомные собаки рассказали ему, что рядом происходит неладное. Они отвели нас в самое неожиданное место — самый центр города. Когда мы пришли, то увидели огромное количество народа. Что самое странное, среди них не было ни одного по-настоящему сильного мага. По крайней мере, так сказал Альфред. Над всеми этими людьми летал этот самый дух. Его было очень сложно разглядеть, а едва завидев нас, он и вовсе растворился в воздухе.       — Как вы его поймали?       — Вернер устроил ему засаду. Он разузнал подробнее о всех странных происшествиях в городе и выяснил, что дух нападает примерно в десять утра, когда все заняты работой. Его жертвой являются дети в возрасте от семи лет. Их напугать легче всего. — Нармин передёрнула плечами и продолжила. — У всех этих магических созданий среднего ранга очень странные пристрастия. Но этот дух уже очень долгое время и каждый день питался страхами. Я не понимаю, почему его не поймали раньше и почему нас отправили туда только сейчас.       — Мне больше интересно, как это дело досталось Академии, а не Ордену Порядка. — Задумчиво произнёс Валентин.       — Ты прав, меня тоже это удивило. Я думала, что там произошло что-то более серьёзное. А они отправили эльфа и бывшего магистра магии так далеко ради какого-то духа?       Если так подумать, то скорее всего это не было основной целью академии. Возможно ли, что их послали туда для чего-то ещё? Может для какой-то тайной встречи или что-то вроде того. Валентину в голову пришло много разных вариантов, но понять, какой из них наиболее подходящий, ему не удалось. В одном он теперь был уверен точно — дух был прикрытием.       — Поймав магическое существо, Вернер и Альфред попросили меня за ним присмотреть. Они вручили мне сосуд и ключи от городской гостиницы. — Внезапно добавила Нармин, подтверждая теорию юноши.       — А ты не заметила, куда они пошли? — Уточнил Валентин.       — Нет, там было слишком много людей. Они быстро смешались с толпой, ты же их знаешь. — Нармин ненадолго замолчала. — Я пришла сказать тебе, что Альфред уже уехал. Он забрал с собой духа и ни слова не сказал на прощание. Завтра нам тоже предстоит долгая поездка.       — Спасибо, что рассказала. — Внезапно поблагодарил юный чародей.       — Ты это мне? Не думала, что ты знаешь такие слова. — Фыркнула девушка и направилась к двери. — Мы выезжаем рано утром, так что приготовься.       Валентин уже собрал вещи, поэтому её совет был излишним. Когда она ушла, юноша закрыл дверь на щеколду. Ему не понравилось, как Нармин резко ворвалась к нему, пусть она и постучалась. Юный чародей обдумал полученную информацию и решил, что лучше обо всем узнать у самого наставника.