Изумруд под слоем пепла

      Место, которое он считал своим настоящим домом, было разрушено. Вместо него Валентин увидел только развалины. Привычный для него пейзаж полностью изменился. Не осталось ничего из того, что он помнил. Теперь все превратилось в руины. В воздухе стоял сильный запах гари и дыма. Дом обратился в обгоревшие доски и пепел.       Встреча с дядей, о которой Валентин думал всю дорогу сюда, уже не состоится. Он боялся увидеться с ним, но и не предполагал, что все так обернётся. Изначально юноша отказывался поверить в то, что предстало перед ним. Ему показалось, что он заблудился и пришёл вовсе не туда.       Сомнения развеяли любимые часы его отца. Они висели прямо на ветке дерева, сверкая на солнце. Стоило Валентину их заметить, как он со всех ног подбежал и снял их, рассматривая внимательнее. Стрелки замерли на четырёх часах и не продолжали свой ход. Старый и потёртый кожаный ремешок заставил юношу вспомнить, как часы носил отец. Он почти никогда их не снимал и очень дорожил ими. Мама подарила ему их в качестве свадебного подарка. Валентину пару раз доводилось в детстве играючи примерять часы на свою руку, но он всегда был очень осторожен.       Когда родители спешили перед своим уходом, отец не стал брать их с собой. Юный чародей часто представлял, что он не взял часы, потому что собирался скоро вернуться. Но даже спустя пару лет они продолжали храниться в укромном месте в комнате Валентина. Юноша не рассказывал про них дяде, это было для него самым сокровенным сокровищем. Он берег их для отца. Который должен был рано или поздно вернуться. Находка сильно встревожила Валентина. Юный чародей прижал сломанные часы к груди. Его глаза покраснели, но не от холода. Одинокая слеза скатилась по его щеке и упала на часовое стекло. Он чувствовал себя разбитым и потерянным. Внутри все горело огнём, даже дышать было больно.       Валентин хотел проверить, может осталось ещё что-то, что он мог бы забрать с собой, но сдержался. В одиночку ему не разобрать погребённые под досками вещи. Да и вряд ли хоть что-то смогло сохраниться. Было чудом и то, что часы отбросило сюда. «Мог ли это быть поджог?» — невольно пришло в голову Валентина, но если это так, то доказательств уже не найти. Юный чародей смахнул слезы дрожащей рукой и отошёл подальше. Судьба снова сыграла с ним злую шутку, забрав его родной дом, с которым связано столько воспоминаний…       Блуждая по городским переулкам, Валентин потерял счет времени. Он уже не понимал, куда идёт. Глаза юноши были затуманены, ноги сами его вели в неизвестном направлении. Уже стемнело с тех пор, как он убежал, но это не волновало его. Мысли находились в смятении. Валентин не знал, что теперь делать. Ему больше некуда возвращаться.       Каждое биение сердца причиняло ему боль. Он пытался успокоить свое дыхание, но не получалось. Сила пыталась овладеть им. Внутренний демон словно ласково нашёптывал, чтобы юный чародей сдался.       В глубине души он все понимал, но на деле не мог этого принять. Казалось, Валентин сломался окончательно. Уход наставника, сгоревший дом, исчезновение родителей и пропавший дядя… Нармин тоже оставила его. Конечно, он знал, как важно для неё поступить в академию. Однако Валентин и подумать не мог, что это произойдет так скоро.       Юноша не понимал, в чем заключается смысл его жизни. Зачем он появился на этот свет? Почему именно он должен был все это пережить? За что? Неужели во всем виновата воля судьбы? Разве он заслужил такое… Каждая новая навязчивая мысль была хуже предыдущей.       В его потухших глазах можно было заметить отчаяние. Для него все это было слишком. Валентин всего лишь хотел стать сильнее и узнать, кем были родители. Видно, ему не суждено сделать это, как бы он ни старался. Это все было бессмысленно. Длинная дорога завела его очень далеко. Он не останавливался и не смотрел по сторонам. Весь мир для него испарился. Валентин машинально обходил препятствия, не обращая ни на кого внимания. В очередной раз завернув за угол, он споткнулся о какие-то коробки.       Он теперь снова одинок. Стоило ему подумать об этом, как тёмная энергия туманом заклубилась вокруг. Тяжесть в груди стала сильнее. Не в силах справиться со своими мыслями и чарами, юноша с шумом упал на колени. Он попытался подняться, но усталость дала о себе знать. Валентин так и остался сидеть на земле в каком-то переходе, где никого больше не было…       Прохладный вечерний ветер немного привёл его в чувство. Юный чародей встал на ноги и слегка покачнулся, но удержал равновесие. Поднявшись, Валентин взял свою силу под контроль. Тьма вокруг него испарилась без следа. Как бы ему не хотелось сдаться, он не мог так поступить. Не для этого юноша потратил несколько лет на обучение.       Все равно его никто не ждет. Если так подумать, сейчас он был не только одинок. Валентин стал свободен, как вольная птица. Правда, у этой свободы оказался горький привкус.       Окончательно придя в себя, Валентин понял, что зашёл слишком далеко. Это место было ему незнакомо, и он никак не мог сориентироваться, как выйти на главную улицу. Под лунным светом было сложно что-то разглядеть.       Тишину нарушило шуршание возле тех самых коробок. Внезапно раздалось мяуканье и прямо перед юношей показался маленький чёрный котёнок. Он потянулся, разминая спину, а затем замахал пушистым хвостом. Его вертикальные зрачки были направлены на Валентина. Словно зверёк понимал, что ему сейчас очень грустно.       Котёнок осторожно приблизился и присел напротив. Юный чародей слабо улыбнулся ему и протянул руку, собираясь погладить. В ответ послышалось грозное шипение, и уличный зверёк поцарапал его. Валентин отшатнулся, пряча раненное запястье за спину. Ему было не столько больно, сколько обидно.       Стоило ему моргнуть, как вечерний хулиган растворился в воздухе. Юноша в смятении отправился разыскивать котёнка, но его нигде не было. Валентин решил, что ему показалось. Только лёгкое пощипывание и кровь на руке говорили об обратном. Во время поисков он зашёл на окраину города.       Вокруг него были старые постройки, здесь даже не горели фонари. Один из них и вовсе оказался разбит. Глаза юноши медленно привыкали к темноте, пришлось использовать небольшой трюк с ночным зрением.       Рядом с ним послышались тихие голоса. Люди неподалёку что-то бурно обсуждали. Его это не особо интересовало, пока он не уловил их слова о некой «сделке». Какая сделка могла быть в такой поздний час? Похоже, он наткнулся на преступников, замышляющих недоброе. Была бы сейчас здесь Нармин…       — Этот риск будет оправдан, не сомневайся. Я хоть раз тебя подводил? Нам стоит согласиться и принять предложение того господина. Когда нам удастся достать лунный жемчуг… — Незнакомец говорил с сильным западным акцентом.       — Будь тише. — Недовольно цокнул его собеседник. — Пробраться в поместье, находящееся под охраной лучших рыцарей города не так просто. Если что-то пойдет не так, то нам конец. Ты настолько уверен в нашем успехе?       — Как бы то ни было, мы не можем отказаться. Ты видел заказчика? Он не отпустит нас после того, что рассказал. — Раздался в темноте третий голос, отличающихся от всех, он был грубым и басистым.       Остальные сообщники замолчали, стоило им его услышать. Валентин предположил, что это был их лидер. Юноша затаил дыхание и попытался слиться со стеной, чтобы его не заметили. Нельзя было раскрыть себя сейчас. Он собирался немного подслушать их разговор. Ему стало очень интересно, о каком лунном жемчуге они говорят.       — Да ладно вам, молодой герцог не так опасен, как о нём говорят. Вы правда считаете, что его рыцари непобедимы? Это обычные слухи. Вознаграждение обещает быть весьма неплохим. Тем более мы уже приняли предоплату. Поздно отступать.       — Следи за языком, Берн. — Прошипел один из них.       — Что? Вы приняли предоплату?!       «Судя по всему, лидер плохо следит за своими подчинёнными, раз он настолько удивлён. Осмелиться ограбить герцога… Да они все не в себе» — мелькнула мысль в голове Валентина. Юноша сразу понял, о каком герцоге шла речь.       Спустя какое-то время ему наскучило слушать их болтовню, и он собрался уходить. Но вдруг Валентин приметил кое-что интересное. Ночное зрение позволило ему разглядеть накидку сообщника, что стоял позади остальных. Она выглядела даже слишком знакомой. Золотая вышивка на плече в виде змеи напомнила кое о ком.       Валентин хотел рассмотреть поближе, но случайно наступил на разбитое стекло. Оно с неприятным скрипом треснуло под тяжелым каблуком его новых сапог. Громкий звук привлек к себе нежелательное внимание. Теперь, когда его заметили, не было смысла скрываться.       — Ха-ха, я просто мимо проходил, уже ухожу… — Юный чародей помахал перед собой руками и виновато улыбнулся. — Честно, я даже ничего не слышал. Можете сделать вид, что меня здесь не было.       Как только он это сказал, мимо него пролетел острый кинжал и срезал прядь волос, слегка оцарапав щёку. Собравшиеся здесь были вовсе не простыми уличными хулиганами. Валентин вытер кровь и отступил на несколько шагов назад. Он не собирался сражаться с ними и тратить свои силы впустую. Юноша не смог придумать ничего лучше и начал планировать побег.       — Не двигайся. — Спокойно произнёс их лидер и подал особый знак своим подчинённым. — Схватить его.       Услышав приказ, они мгновенно окружили чародея, не давая ему и малейшего шанса на отступление. Валентин не спешил что-либо предпринимать, рассматривая своих противников. Он насчитал десять человек, не считая лидера. У всех в руках было холодное оружие, кто-то держал острые кинжалы, а кто-то длинный меч. Только один из них был безоружен, но ему это и не требовалось. Им оказался человек в накидке с вышивкой. Он призвал свою магию и на его ладони образовался небольшой водяной шар. Когда заклинание полетело прямо в Валентина, тот даже не успел среагировать и уклониться.       Прямо перед юношей появился мрачный незнакомец, собирающийся принять удар на себя. Он взмахнул левой рукой, и шар изменил своё направление, вода разбилась прямо о стену, не долетев до своей цели. Холодные брызги полетели во все стороны.       Незнакомец отряхнул ладонь о тёмный жилет и посмотрел на злоумышленников.       — Надо же, какая встреча. Я как раз вас повсюду разыскивал. — Он лениво склонил голову на бок.       — Ты кто такой? Отойди в сторону и не мешайся! — Крикнул один из них, размахивая острым клинком.       — Поосторожнее с этим, так можно и пораниться. — Загадочно усмехнулся защитник Валентина и щёлкнул пальцами.       Лезвие изогнулось и вонзилось в ногу противника. Он громко вскрикнул от боли, и из раны хлынула кровь. Валентин резко отвернулся, не желая наблюдать подобное. Не то, чтобы он боялся вида крови, но, когда её было так много, ему становилось дурно. Незнакомец заметил это и сделал шаг в сторону, закрывая вид юноше.       — Да плевать, просто разберитесь с ними. У меня ещё много других дел. — Яростно заревел их лидер и зашагал прочь.       — Ну-ну, куда собрался, я тебя не отпускал. — Вкрадчиво заметил «защитник».       Ветер сбил с ног предводителя банды. Его подчинённые вмиг изменились в лице и сжали рукояти своих оружий сильнее. В их глазах появилась отчётливая жажда крови. Лидер поднялся с места, сгорая от злости из-за унижения. Он не мог потерять лицо перед своими людьми.       — Закрой свои глаза, сейчас будет не самое лучшее зрелище. — Тихо предупредил незнакомец Валентина.       Юный чародей неуверенно поднял свою голову и увидел мелькающий из стороны в сторону демонический хвост со стрелкой на конце. Валентин побледнел, осознав, кто именно стоит перед ним. Среди взлохмаченных волнистых прядей виднелись тёмные кожаные рога. Их обладатель держал идеально прямую осанку и был абсолютно спокоен, словно его совсем не заботило количество противников. Валентин не видел лица, фигура тифлинга была подтянутой, а окружающая его аура внушала страх.       — Чего застыли? Нападайте. — Незнакомец поманил противников рукой, облачённой в тонкую чёрную перчатку.       Вся вражеская свора вмиг набросилась на него. Он поправил свой галстук и ловко перехватил одного из разбойников, скрутив его за руку, а затем отбросил в сторону. В следующий миг удар пришёлся справа, тифлинг сжал противника за запястье и завёл его ему за спину, другого же он оттолкнул ногой. Ото всех выпадов он ловко уклонялся и отвечал на каждый из них. Кому-то из разбойников тифлинг сломал руку, другому же проткнул живот, а ещё один скорчился на земле, прижимая глубокую рану на плече. Он двигался легко и непринуждённо, во всех его движениях было заметно мастерство. Со стороны казалось, что для него все это лишь игра.       — Пригнись. — Попросил незнакомец и Валентин мгновенно послушался.       Двое из банды решили напасть сзади, но им не стоило этого делать. Тифлинг поднял лежащий рядом чей-то меч и разрезал им воздух. В переулке раздался громкий крик, и сообщники упали на спины, истекая кровью. Юный чародей шокировано посмотрел на них, выпад незнакомца был смертельным. Валентина затошнило, и он резко поднялся.       Когда все затихло и противников больше не осталось, тифлинг грациозной походкой направился к лидеру. Тот дрожал, не в силах справиться с эмоциями. Его подчиненных разнесли в пух и прах в одиночку. Они были очень сильными бойцами, пережившими множество сражений и операций. Управиться со всеми вот так просто… Этот незнакомец пугал до чёртиков.       Валентин из-за всех сил старался не смотреть себе под ноги. От удушающего запаха крови ему стало плохо. Повсюду лежали разбросанные тела. Никто из них не мог подняться. Битва, что ему удалось наблюдать, была очень жестокой, но в тоже время захватывающей.       — Осмелились покуситься на мой жемчуг? Совсем страх потеряли? — Вяло протянул тифлинг, прислонив острие прямо к шее лидера.       — Постой… Так молодой герцог… Это т-ты? — Дрожащим голосом произнёс он.       — Все верно, — с пугающей улыбкой подтвердил тифлинг.       — П-простите, нам не следовало нападать на вас. Произошла ошибка… — Начал быстро оправдываться лидер, но лезвие только сильнее оцарапало ему горло.       — Мне это неинтересно. Лучше скажи, кто вас нанял, — тифлинг вмиг стал серьёзнее.       — Я н-не знаю, он не раскрыл свою личность… — С трудом вымолвил предводитель, и клинок продвинулся ещё на несколько миллиметров. — Я ничего не знаю! Он дал нам задание и ушёл. Пощади…       — Значит, ты бесполезен? — Выдохнул тифлинг и отбросил оружие в сторону. — Но я не могу отпустить тебя так просто.       Он поставил ногу прямо ему на живот и надавил. Чёрные кожаные туфли оставили грязный след на одежде лидера, но тот даже не сопротивлялся. Тифлинг выглядел разочарованным. Напоследок он с силой наступил на предплечье, ломая тому кости. Предводитель поверженной банды завыл от боли.       — Так как ты здесь оказался? — С интересом спросил тифлинг, обращаясь к Валентину.       — Я правда случайно сюда забрёл, — неуверенно ответил чародей.       Ему даже не пришлось использовать чары. Этот незнакомец расправился со всеми, и при этом на его дорогом костюме не образовалось ни единой складки. Только несколько капель крови попали на рукав белоснежной рубашки. Он выглядел спокойным и собранным, как будто ничего особенного и не произошло.       — Допустим, что это так, — кивнул тифлинг, взмахнув своим хвостом.       — Я слышал, как вас назвали молодым герцогом… — Осторожно начал Валентин.       — Ах да, совсем забыл представиться, я Серафим де Вилье, — тифлинг сделал шаг назад, отвёл одну руку за спину, а другую прислонил к сердцу, и изящно поклонился.       — Меня зовут Валентин, — скромно отозвался юноша.       — Какое длинное имя… Позволь называть тебя Леном.       — Что? А это не слишком… — Хотел было возмутиться чародей, но его перебили.       — Ты же не против? Вот и отлично, — нагло заявил тифлинг, прислонившись к стене. — Мне нужно расспросить остальных подчинённых, так что нам придётся разойтись. Ты в порядке? Сможешь уйти отсюда самостоятельно?       — Всё хорошо, спасибо, что помогли. Я не знаю, зачем вы это сделали, но без вашей помощи мне бы пришлось нелегко. У вас впечатляющие боевые навыки.       — Это был комплимент? — С улыбкой уточнил Серафим. — Пустяки, не стоит благодарности. Я терпеть не могу, когда толпа набрасывается на одного. Но у меня есть к тебе просьба.       — Какая?       — Держи в тайне то, что тебе довелось услышать и увидеть. Иначе у меня могут возникнуть проблемы. Договорились, Лен? — Загадочно подмигнул тифлинг.       Чародей потерял дар речи от возмущения. Ещё никто не осмеливался так сокращать его имя. Даже когда Валентина называли магом, ему не было настолько не по себе. Этот тифлинг был слишком самоуверенным.       — Хорошо, я понял, — согласился Валентин, не собираясь пререкаться с ним.       — Превосходно. А теперь лучше поторопись, мне предстоит много работы. — Серафим кивнул на лежащие на земле тела. — Ты же не хочешь быть свидетелем моего допроса?       — Пожалуй, воздержусь…       Осторожно переступая через злоумышленников, Валентин чуть было не споткнулся об одного из них. Почти все они лежали без сознания. Юноша поспешил уйти от места происшествия как можно дальше. Ему не хотелось связываться с подобным. Но сражение тифлинга было волнительным. На секунду Валентин даже задумался о том, чтобы тоже начать спасать граждан в беде. Он смог бы научиться боевой магии и многому другому.       Внезапно чародей замер, всерьёз обдумывая свою мысль. Если так подумать, то он бы не только научился драться. Ему бы дали доступ к архивам и другой важной информации. Орден Порядка имел много связей и был очень влиятельным. Возможно, он мог бы помочь выяснить, куда пропали его родители. Валентин никогда раньше не планировал поступать в академию, она наоборот его отталкивала большим сводом правил и физическими тренировками. Нармин гораздо лучше подходила в качестве рыцаря Ордена, даже если там не особо жаловали девушек.       Академия могла открыть для него много новых возможностей. В его сердце вновь зажегся слабый огонёк надежды. Может, для него ещё не все потеряно? Валентин многое пережил и прошёл через множество преград на своём пути. Юноша был чародеем, а таких как он ценили в Ордене. Ему будет проще поступить, чем Нармин. Пусть отбор уже почти подошёл к концу, а некоторым будущим студентам разослали письма о зачислении, окончательные итоге объявят только через месяц. Тогда, когда начнётся первый учебный месяц. Валентин вместе с Нармин занимался у Вернера, у него было достаточно знаний для поступления.       Такое решение не стоит принимать поспешно, но больше вариантов у юноши не оставалось. Валентин ещё не успел выйти из города. Он резко развернулся назад, направляясь к ближайшей таверне, чтобы снять комнату. Завтра же чародей отправится к приёмной комиссии и попробует пройти тяжёлый экзамен.