Изумруд под слоем пепла

      Прогуливаясь рано утром по Линарвелю, Валентин любовался красотой города. Он уже несколько дней пребывал здесь, но посетил не так много мест. Завтра начнётся учёба, следующая возможность осмотреть город представится нескоро. Юноша наслаждался хорошей погодой и лёгким ветерком, пока он не увидел спешащих куда-то рыцарей. Они встревожили людей вокруг, которые тут же начали перешёптываться.       После недолгих размышлений Валентин изменил свой маршрут и отправился следом за ними. Он хотел узнать, что такого произошло и почему Орден отправил столько рыцарей. Обычно для мелкого происшествия выдвигали трёх-четырёх, а в этот раз их было около десяти.       Когда рыцари остановились и окружили кого-то, Валентин встал немного позади, смешавшись с взволнованной толпой, которую сотрудники Ордена старались сдерживать. Юноша использовал чары, чтобы не выделяться, и подошёл поближе, собираясь рассмотреть того, кто наделал так много шума. Но он совсем не ожидал, что им окажется его знакомый.       Рыцари Ордена попросили всех разойтись, скрывая подробности случившегося. Они не могли допустить, чтобы простые люди это увидели. Не в силах противостоять силам Ордена, жители города разошлись по своим делам. Только Валентин, используя свою маскировку, продолжал смотреть вперёд. Он внимательно следил за происходящим, с трудом веря своим глазам.       — Вы тратите моё время впустую и упускаете того, кто это совершил. — Раздался низкий бархатный голос, заставивший Рыцарей припасть к земле и преклонить свои колени.       — Ваша Светлость, смиренно просим у вас прощения за опоздание. Мы приложим все наши силы, чтобы поймать преступника как можно скорее. — Отчитался лидер отряда, отправленного Орденом Порядка.       — Смею надеяться, что в этот раз вы сможете выполнить свои обязанности как подобает, — устало произнёс стоящий в центре.       Волосы, цвета вороного крыла, и пронзительно синие глаза напомнили Валентину того, кто спас его пару дней назад. Молодой герцог выглядел совсем иначе, чем в ту ночь. Его тёмные рога и демонический хвост были скрыты под вуалью иллюзии. Так и не скажешь, что он на самом деле является тифлингом.       — Так точно, — хором отозвались рыцари Ордена.       — Он вооружён, если по вашей вине пострадают другие люди, то кто возьмёт на себя ответственность? Отправляйтесь на поиски преступника немедленно, — тоном, не терпящим возражений, приказал Серафим.       — Будет исполнено.       Лидер рыцарей поднялся, а вслед за ним и его подчинённые. Они отдали честь молодому герцогу, а затем поспешили выполнить его приказ. Один из них остался рядом с Серафимом, чтобы уточнить все подробности произошедшего и написать отчёт, а остальные рыцари отправились на поиски. Когда площадка опустела, молодой герцог внезапно посмотрел в сторону Валентина. Юноша вздрогнул, подумав о том, что не мог же Серафим увидеть его сквозь заклинание?       — Не ожидал встретить тебя снова, — тифлинг махнул рукой, и маскировка Валентина рассеялась, выдавая его с поличным.       Оставшийся рыцарь Ордена испуганно замер, осознав, что вместе с другими допустил ошибку, и всё это время их подслушивали. Он достал меч из ножен и наставил прямо на Валентина, опасаясь получить серьёзный выговор от герцога. Так рыцарь надеялся хоть немного смягчить свой промах. Он замахнулся на юношу, но, к его удивлению, Серафим голой рукой схватился за лезвие и отвёл его в сторону.       — Ты что творишь? — холодно посмотрел он на рыцаря.       — П-простите, виноват.       — Я сам составлю отчёт и вышлю его Ордену, ты можешь быть свободен.       — Как скажете, — рыцарь дрожащей рукой вернул окровавленное оружие в ножны, поклонился и ушёл прочь.       Валентин посмотрел на раненную ладонь Серафима и побледнел. Если бы тот не остановил меч, то юноша бы пострадал. Кажется, этот рыцарь только поступил на службу и не научился правильно обращаться с оружием.       — Подслушивать нехорошо, — заметил Серафим, скрестив руки на груди.       — Скрывать что-то от других тоже. Мне просто было интересно, — Валентин понимал, что это слабое оправдание, но ему больше нечего было сказать.       — Другими словами, ты снова оказался на месте происшествия случайно? Я правильно понимаю? — уточнил молодой герцог, не обращая внимания на рану.       — Именно так, — кивнул Валентин.       — В следующий раз лучше держись подальше, как бы тебе любопытно ни было, если жизнь дорога.       — Я студент Академии и не могу пройти мимо, — горячо возразил юноша.       — Что? На тебе даже формы нет, — засомневался Серафим. — Зачем ты вступил к ним? От их Ордена нет никакого проку, все рыцари просто жалкие прихвостни власти, не ведающие справедливости. Они всегда действуют только согласно приказам и не имеют своего собственного мнения.       — Как вы можете так говорить? Рыцари защищают наш город!       — Защищают город? Как бы город не пришлось защищать от них, — усмехнулся Серафим, поражаясь наивности своего собеседника. — Все не так просто, как ты думаешь. Не суди книгу по обложке, Орден уже давно прогнил изнутри.       — У вас есть доказательства этого? Почему вы так решили? — неожиданно для самого себя, продолжал допытываться Валентин. — Постойте, у вас кровь идёт…       Чародей заметил, что не только ладонь Серафима была ранена. Его левый бок истекал кровью. Тёмно-синий мундир был порван, ткань в этом месте поменяла свой цвет: она окрасилась в бордовый, впитав в себя кровь. Тифлинг стойко держался, превозмогая боль все это время.       Серафим накрыл свою рану рукой, когда заметил пристальный взгляд Валентина.       — Это пустяки.       — Вы отправили рыцарей поймать того, кто ранил вас? — спросил юноша, осознавая, что лезет не в своё дело. — Вам срочно нужно к врачу!       — Я уже говорил, что твоё любопытство до добра не доведёт. Я в порядке, — дыхание Серафима сбилось, несмотря на то, что он изо всех сил старался его контролировать.       — Здесь рядом есть лечебница?       — Ты совсем меня не слушаешь?       — Если вы потеряете здесь сознание, я оставлю вас здесь, — нахмурившись, пригрозил Валентин. — Лучше отправиться к врачам сейчас, пока у вас есть силы.       — Я сам решу, когда и куда мне идти, — сказал Серафим, продолжая стоять на своём. — Тебе следует вернуться в Академию.       Валентин устал препираться с тифлингом, но не мог так просто сдаться. Серафим уже дважды спасал его, нельзя было бросить его здесь. Пока чародей думал, как лучше ответить, тифлинг внезапно покачнулся. У него сильно потемнело в глазах от кровопотери, а давление упало. Иллюзия, скрывавшая его происхождение, пару раз мелькнула на свету. Серафим облокотился на стену здания, стоявшего рядом. Валентин быстро протянул руку, чтобы проверить его температуру. Насколько ему было известно из книг, у тифлингов она обычно ниже, чем у простых людей. Едва притронувшись ко лбу, чародей почувствовал сильный жар, исходящий от него.       — Я приведу к вам врача, никуда не уходите, подождите меня здесь. — Попросил Валентин.       — Раз ты так настаиваешь… Кажется, мне правда нужна помощь, — слабо усмехнулся Серафим. — Иди прямо и возле цветочного магазина поверни направо, там будет большая зелёная вывеска.       Напоследок убедившись, что молодой герцог не собирается убегать, Валентин побежал к лечебнице, следуя указаниям. Он чуть не столкнулся с кем-то по пути. Извинившись, чародей осмотрелся и заметил то, о чем говорил Серафим. Внутри лечебницы было много пациентов, большинство врачей оказались заняты. Валентин подошёл ко стойке администратора и срочно затребовал врача, сославшись на неотложную ситуацию.       — Погоди немного, я постараюсь найти кого-нибудь, — сказала девушка за стойкой и куда-то ушла.       Несмотря на обстановку в лечебнице, Валентину не пришлось долго ждать. К нему подошёл мужчина в медицинской одежде. В руках он держал рюкзак с предметами для оказания первой помощи.       — Ведите, — скомандовал врач.       Валентин проводил его до места, где оставил Серафима. Молодой герцог сидел у стены, выпрямив одну ногу вперед, а другую согнув в колене. Он расстегнул верхние пуговицы, чтобы было легче дышать. На его щеках виднелся нездоровый румянец. Серафим повернул голову в сторону Валентина, когда услышал шаги.       — Что-то ты долго, — наигранно возмутился тифлинг.       — Мог бы и спасибо сказать, — заметил Валентин.       — Как-нибудь в другой раз, — пообещал Серафим, с трудом выдавив из себя улыбку.       Врач растерянно уставился на увечье молодого герцога. Он присел рядом, убирая его руку от раны. Бегло осмотрев состояние пациента, врач вытащил из своего рюкзака очень много марли и обеззараживающих средств. Затем он достал металлическую фляжку с водой, нитки и иголку.       — Вам нельзя сейчас разговаривать и двигаться. Задета брюшная полость, рана очень глубокая. У вас большая кровопотеря и неизвестно, пострадали ли внутренние органы. Мне придётся наложить несколько швов перед тем, как перенести вас в больницу, — начал отчитываться он.       — Вот из-за этого я и не хотел связываться с врачами, — хрипло произнес Серафим. — Не нужно лишних слов, просто делайте свою работу.       — Я вколю обезболивающее, — предупредил врач.       Валентин отвернулся, не в силах смотреть на обильное кровотечение, которое не прекращалось. Он беспокоился за состояние Серафима, хоть и понимал, что тот не обычный человек. Тифлинги имеют хорошую регенерацию, но эта рана была нанесена не простым оружием, иначе она бы сразу затянулась. Валентин отошёл подальше, стараясь не мешать врачу, но спустя какое-то время его вдруг подозвали.       — Что мне нужно делать? — спросил чародей.       — Помоги мне перенести его в лечебницу, — попросил врач, сделав последний шов и наложив повязку.       — Можно было бы и аккуратнее, — прошипел Серафим сквозь стиснутые зубы. — Я сам могу встать и дойти.       — Никогда еще не встречал такого своенравного пациента. Я же сказал вам не двигаться и не разговаривать! — Врач положил руку Серафима себе на шею, помогая ему подняться. — Что ты застыл? Иди сюда, я один его не донесу.       Юноша задумался о том, что мог бы использовать чары, чтобы поднять его в воздух. Но если это заметит кто-то из рыцарей, то его могут исключить из Академии.       Смирившись с неизбежным, Валентин позволил Серафиму опереться на своё плечо. При этом он все равно немного задействовал свою силу, чтобы было не так тяжело.       В лечебнице Серафима положили в отдельную палату, чтобы взять анализы и тщательней обработать его ранение. Валентину пришлось остаться за дверью, рядом со стойкой администратора. Он много думал о том, что сказал ему тифлинг. Такой ли Орден на самом деле, каким кажется? Серафим так уверено говорил об обратном, что чародей невольно начал сомневаться в этом. Но сколько бы он не встречался с рыцарями, они исправно выполняли свою работу.       Академия была одним из самых престижных учебных заведений во всем королевстве. Сюда многие стремились попасть, не обращая внимание на собственное происхождение. Аристократы не были исключением, они продвигали своих детей по карьерной лестнице, отправляя их учиться постоять за себя, а также служить во благо своей родины. Но только самые успешные и достойные рыцари могли вступить в Королевскую стражу, попасть туда было настоящим достижением.       В случае войны с каким-либо королевством или других чрезвычайных ситуаций, на поле боя первыми отправляли рыцарей Ордена. Они часто рискуют своей собственной жизнью, исполняя приказы командиров. Насчёт этого Серафим прав, рыцари не могут поступать по-своему, у них просто нет выбора. Если кто-то ослушается приказа, или же выйдет за рамки дозволенного, то его ждёт суровое наказание. В зависимости от проступка, рыцарь может поплатиться своей жизнью. Из-за того, что благополучие и безопасность страны лежат на их плечах, у них очень много обязанностей. Они несут огромную ответственность, но некоторые этого не осознают. По этой причине для поступления в Академию и проводят сложные экзамены, а после учат дисциплине, боевым искусствам и патриотизму. Во время обучения может произойти все, что угодно. Все преподаватели специализированные рыцари, которые сами прошли через подготовку. Именно благодаря Академии отсеиваются те, кто не достоин стать рыцарем Ордена.       Если предположить, что всё так, как сказал Серафим, то страшно представить, что может произойти. Рыцари, окончившие Академию, получили много новых знаний и навыков. Среди них есть как маги, так и чародеи. Объединившись, они способны на многое. Королевство не просто так выделяет большой бюджет для Академии.       Рыцари обязаны подчиняться маркизам, герцогам и королю. Когда Валентин окончит Академию, он тоже может стать одной из марионеток правительства. Юноша осознавал это, когда проходил экзамен. Но стоило ему задумался над этим сейчас, как внезапно он понял, чем такое может обернуться. Чародейская кровь, что текла в его венах, позволяла творить не только добро. Если он станет марионеткой короля, управляемой с помощью так называемого Кодекса Правосудия, то какова вероятность, что его отправят в спецподразделение для особых операций?       Воздух вокруг внезапно стал тяжёлым и Валентину стало трудно дышать. Такое будущее возможно, но если юноша научится управлять своей силой, то его можно будет избежать. По крайней мере, он на это надеялся. Сейчас чародея беспокоило совсем другое, ему нужно найти своих родителей. Больше его ничего не волновало, а если правительство начнёт проявлять к нему интерес, то он притворится, что ни на что не способен.       «Это всё только в теории, однако если Серафим окажется прав…» — промелькнуло в мыслях Валентина, пока он разглядывал закрытую дверь. За ней находился молодой герцог, над которым проводили операцию. Рана, что он получил, была очень серьёзной. Скорее всего после заживления останется шрам.       В лечебнице царила суматоха. Когда Валентин ожидал каких-либо вестей о состоянии Серафима, то он заметил кое-что странное. Все люди приходили сюда с похожими симптомами, а врачи выглядели чересчур спокойными. На них не было масок, поэтому юноша предположил, что это не заразно. Пока он сидел, насчитал уже порядка пяти человек, у которых ужасно болела голова, появилась сыпь и температура. Даже Валентину, далёкому от медицины, это показалось подозрительным.       Из палаты Серафима вышел мужчина, оказавший ему первую помощь. Он на ходу снял окровавленную защитную одежду и бросил её в специальный контейнер. Только после этого врач заметил Валентина, который всё это время терпеливо ждал, сидя здесь.       — Пациенту больше ничего не угрожает, внутренние органы не задеты. У него поразительная регенерация, так что вы можете не переживать. Он останется у нас на ночь, мы присмотрим за его состоянием, — сказал врач.       — Хорошо, спасибо вам. — поблагодарил Валентин и встал с места.       — Но постойте, а кто он такой? Нам нужно сообщить его близким, что он находится здесь. Тем более кто-то должен оплатить его лечение…       — Спросите об этом его самого. Я не думаю, что имею право говорить о таком. Насчёт оплаты вам тоже не стоит беспокоиться, — заверил Валентин. — Я могу зайти к вам завтра, чтобы проведать его?       — Да, разумеется.       Валентин посмотрел через приоткрытую дверь на отдыхающего Серафима и случайно встретился с ним взглядом. Тифлинг выглядел уставшим и измотанным. Юноша хотел зайти в палату, но в этот же момент один из помощников врача закрыл её, увозя на деревянной тележке использованные медицинские инструменты и лекарства.       Выйдя из лечебницы, чародей направился в таверну, где снимал комнату и жил все эти дни. Валентин поприветствовал хозяина и забрал свои вещи, чтобы отнести их в Академию. Завтра предстоит первый учебный день, нужно будет к нему подготовиться.