Изумруд под слоем пепла

      Рано утром ректор собрал всех студентов и сделал объявление, что в Академию вернулся преподаватель, участвовавший в северной экспедиции. С этого дня расписание изменится и появится новая дисциплина: «Современная история королевства Риндавии». Валентин отнёсся к этой новости весьма скептически, его не радовала перспектива сдачи ещё одного экзамена.       Преподавателем оказался статный мужчина с щетиной на лице. На вид ему было далеко за сорок, и в его слегка прищуренных глазах виднелась мудрость прожитых лет.       Во время первого занятия он сделал очень странное заявление, чем вызвал негодование у студентов:       — Как вам уже известно, я буду вести у вас новую дисциплину. Можете обращаться ко мне как преподаватель Нестор. А сейчас отложите ваши учебники в сторону, мы не будем их использовать.       — Что? А как тогда мы будем учиться? — ошеломлённо спросил кто-то из аудитории, и другие сразу его поддержали.       — Вы настолько удивлены? — переспросил он. — В ваших книжках нет ничего толкового, можете их сдать обратно в библиотеку, выбросить или сжечь, мне без разницы. На моих лекциях свободное посещение, если кому-то неинтересно — вы смело можете уйти. Но тогда даже не надейтесь на высокий балл на экзамене.       Конечно, никто не вышел из аудитории. Напротив, большинство студентов с интересом уставились на нового преподавателя. Среди обучающихся раздались тихие шепотки обсуждения. Выходцы аристократии между собой возмущались, что у него наверняка даже образования нет, раз он несёт подобную чушь.       — Попрошу вас не отвлекаться на занятиях! — громко произнёс преподаватель Нестор, и перешёптывания прекратились. — Спасибо за понимание. В таком случае приступим к нашей лекции…       Валентин едва успевал записывать ключевые моменты, информация была слишком объёмной и внезапной. Он не слышал о подобном и пребывал в смятении, слушая лекцию. Пока преподаватель рассказывал, в аудитории стояла тишина, были слышны лишь шорох пергамента и царапание гусиного пера при быстром письме. Некоторые студенты и вовсе решили не записывать, а только внимать рассказам преподавателя, стараясь запомнить информацию на слух; о таком действительно не пишут в обычных учебниках. Теперь стало понятно, что он имел в виду.       — В Риндавии царит самодержавие, в отличии от соседних государств. Как вам известно, король имеет абсолютную власть и волен поступать в любых ситуациях по собственному усмотрению. Но перед этим обычно созывается Тайный совет из министров общественной безопасности, политических дел и других. После обсуждения Его Величество принимает решение и отдаёт приказы Королевской Гвардии, состоящей из самых сильнейших и достойных рыцарей Риндавии. Возможно, что кто-то из вас удостоится чести вступить в неё, — улыбнулся преподаватель Нестор. — Принятые Королём решения иногда расходятся с мнением Совета, но никто не смеет возражать Его Величеству. Все беспрекословно обязаны исполнять его волю, и вы в том числе.       В аудитории кто-то поднял руку, чтобы задать вопрос. Преподаватель сразу заметил её и разрешил спросить. Студент под испытывающим взглядом своих одногруппников замялся, но в итоге сказал:       — Ни в одной из книг, что я читал, не рассказывается о произошедшем инциденте с наследным принцем. Вы знаете что-нибудь об этом?       — Разумеется, это хороший вопрос. Присаживайтесь, я постараюсь на него ответить, — преподаватель Нестор окинул студента одобрительным взглядом. — Как говорится во многих источниках, к несчастью, королева скончалась спустя два года после рождения наследника престола. Он рос, не зная материнской любви, его воспитанием занимались придворные кормилицы и служанки. И это сильно сказалось на его характере. Прошу закрыть уши тех, кто уже намеривается донести на меня королю за мои слова, сейчас я могу сказать кое-что непозволительное, — преподаватель вышел из-за стола и встал напротив аудитории. — Я встречался с Его Высочеством, он произвёл на меня впечатление высокомерного, вспыльчивого и даже жестокого человека. Насколько я понимаю, вы спросили меня о инциденте с послом из другого государства, верно?       — Да, именно о нём, — подтвердил студент.       — Так вот, это правда. Наследный принц в качестве шутки решил отравить посла, чтобы привлечь к себе внимание. До сих пор не выяснили, где он смог добыть яд, но доза, что Его Высочество добавил, была слишком высокой. Посол погиб во время банкета. Яд нашли в его бокале. Этот случай замяли, но после него произошло ещё несколько. Но думаю, я смог ответить на ваш вопрос.       — Д-да, благодарю вас… — сказал студент, задавший вопрос, и начал пытаться переваривать полученную информацию.       — С моей точки зрения, Его Высочество не достоин быть наследником. Если он придёт к власти, это посеет хаос и разрушения. Однако Король так и не смог жениться во второй раз, не в силах забыть свою первую любовь, — с неким сожалением поведал преподаватель Нестор. — Кроме его родного сына, наследником Королевской династии может стать только потомок младшего брата Короля — погибшего герцога Леона де Вилье. У него есть два дитя — хладнокровный сын, способный быстро проанализировать ситуацию и принять правильное решение, и прекрасная дочь с добрым сердцем, но страдающая от слабого здоровья. Правда, мне не доводилось общаться с ними лично.       Когда речь зашла о герцоге де Вилье, рука Валентина дрогнула, и он уронил перо. С неподдельным интересом юноша отложил конспект и начал вслушиваться в лекцию внимательней.       — Скорее всего вы знаете, что из-за своего происхождения Серафим де Вилье является вторым кандидатом на престол, особенно после того, как превосходно показал себя в роли молодого герцога. Если меня не подводит память, ему было всего пятнадцать, когда его отец погиб. Не успел закончиться траур, как юного де Вилье заставили принять свой титул и возглавить семью. На его плечи легла непосильная ноша, но он успешно справляется с ней уже пять лет, — преподаватель сделал небольшую паузу, а затем продолжил. — Однажды, во время весеннего праздника он отправился во дворец к Королю и публично заявил, что не желает принимать участие в войне за власть. Серафим собирался отречься от права наследования без каких-либо сомнений. Но всё вышло не так, как он хотел. Король не принял его отказ и строго наказал за непочтительность…       Преподаватель Нестор тайком достал часы из своего кармана, чтобы свериться со временем. Оказалось, что занятие подошло к концу. Два часа пролетели столь незаметно, что студенты разочарованно вздохнули: они не желали покидать аудиторию.       Валентин искренне хотел узнать, почему Серафим решил отказаться от наследования. Что за наказание назначил ему король? Внезапно чародей осознал, что совсем ничего не знает о своём спасителе.       — Вы все свободны, можете отдохнуть.       — Погодите! — неожиданно для самого себя выкрикнул Валентин.       — Что такое? — остановившись у двери, спросил преподаватель Нестор.       — Я… — чародей запнулся, обдумывая свои слова. — Могу я с вами поговорить? У меня появилось много вопросов после вашей лекции.       — Прошу простить, но мне нужно идти. Лучше приберегите свои вопросы до следующего занятия, я постараюсь на них ответить, — пообещал преподаватель.       — Хорошо, спасибо вам.       На следующей дисциплине «Тактика ведения войны» рассказывали про великих командиров и учили разрабатывать собственные стратегии. Это занятие было теоретическим, и Валентину оно не особо нравилось. Ему всё никак не удавалось перестать думать о словах преподавателя Нестора. Витая в облаках, он даже не заметил, как занятие закончилось.       Валентин только вышел из аудитории, как по Академии раздался громкий взрыв, сотрясший даже стены. После него последовал оглушительный сигнал тревоги, поднимая панику среди студентов. Чародей подбежал к окну и увидел людей в тёмных мантиях, на плечах которых виднелся золотой скорпион.       Это не было похоже на учебную тревогу. Преподаватели вышли из своих кабинетов, пытаясь понять, что происходит. Валентин отошёл от окна, когда раздался новый огненный взрыв. Он сделал глубокий вдох и выдох, стараясь успокоиться. Если это действительно чрезвычайная ситуация, то нужно сохранять спокойствие.       — Внимание! Все студенты! Немедленно покинуть Академию через запасной выход! Это не учебная тревога! — прокричал Филарет Красс, стоя на лестнице.       Студенты побросали свои рюкзаки с учебниками и построились по определённой схеме. Преподаватели взяли безопасность учеников на себя. Валентин глазами начал искать Нармин, которая совсем недавно была где-то рядом, но её и след простыл. Марвина из его группы тоже не было видно.       Внизу маги в мантиях перекрыли все входы и выходы. Вокруг полыхал огонь, жар от пламени был нестерпимо сильным. Всего Валентин насчитал больше сорока нарушителей, каждый из них был вооружён. Они даже взяли заложников — Селена оказалась среди них. Её крепко держали, а к горлу представили острый кинжал.       Филарет Красс вышел вперёд, закрывая собой учеников, что привёл сюда. Он быстро оценил текущую ситуацию и решил не действовать поспешно. Преподаватель не мог позволить студентам Академии пострадать. Нужно было срочно что-то придумать и вызволить заложников.       — Держитесь за мной, всем не двигаться, — приказал он студентам, а затем обратился к людям в мантиях. — Что вам нужно?       Но ответа не последовало, они не произнесли ни слова. С каждой секундой обстановка накалялась. Не выдержав, больше половины студентов первого курса призвали свою магию, готовясь обороняться в случае чего. Они старались держаться как можно дальше от огня, что распространялся по зданию слишком быстро. — Я же сказал вам не двигаться! — нервно воскликнул преподаватель Красс, поворачиваясь к ним.       На первый этаж спустился слегка запыхавшийся ректор Академии. Раймонд Мортимер взмахнул рукой, и пламя, окутавшее первый этаж, погасло. Воздух наполнил ужасный запах гари, от поднявшегося дыма студенты закашлялись. Всё же ректор не просто так он прославился, как один из сильнейших магов огня Риндавии. Хаотичные всполохи силы студентов прекратились, они с беспокойством посмотрели на Раймонда.       — И что же вы забыли в нашей Академии? — хмуро спросил ректор. — Если хоть кто-то из студентов пострадает, поверьте, вы сильно об этом пожалеете.       Среди густого дыма вышел ещё один человек в мантии, разительно отличающийся от остальных. Он медленно приблизился, и очертания его фигуры стали чётче. Нижнюю половину его лица скрывала маска.       Приглядевшись к нему, Валентин впал в настоящий ужас. Он встречался с этим магом несколько лет назад, когда оказался заперт в мираже. Дыхание перехватило, и Валентин сделал неуверенный шаг назад. Аура человека в маске была настолько пугающей, что по телу пробежался холодок.       Тёмно-зелёное пламя отразилось в затуманенных глазах чародея. Неосознанно Валентин призвал свою силу и, став невидимым, слился со стеной.       — Так ты встречаешь старого друга? — раздался безжизненный голос. — Я пришёл, чтобы забрать то, что по праву принадлежит мне. Думаю, ты догадываешься, о какой вещи идёт речь.       — Обычно ты действуешь тихо, зачем было устраивать такой переполох? Сначала отпусти студентов, тогда и поговорим в моём кабинете.       — Как будто я тебя не знаю. Если я их отпущу, ты своё слово не сдержишь, — возразил человек в маске. — Раймонд, неужели тебе не понравилось это шоу? Все полыхало огнём, как ты и любишь. Зачем потушил его? Я устроил это представление специально для тебя, мой давний друг.       — Ты всё такой же беспечный, — вздохнул ректор. — Ты пришёл за духом, что недавно поймал один из наёмников Академии? Не хочу тебя огорчать, но его уничтожили.       — Какая жалость, такая утрата для моей коллекции… — он медленно проследовал в центр зала. — Ничего убедительнее не смог придумать? И какой только пример ты подаёшь своим студентам? Видишь ли, я сюда пришёл вовсе не за этим.       В руках мага в маске возникло настолько яркое пламя, что на него невозможно было смотреть. Ректор со звоном достал меч из ножен и выставил перед собой. Он выдвинул правую ногу вперёд и встал в боевую стойку, приготовившись сражаться, если враг решит напасть.       — Сегодня солнечная погода, но в вашей Академии так темно. Раймонд, неужели ты поскупился на освещение? Так и знал, что ректор из тебя выйдет никудышный, — заметил непрошеный гость. — Но хватит болтовни, ты вернёшь мне книгу или нет?       — Что? Какую ещё книгу? — переспросил Раймонд Мортимер.       — Вздумал шутить? Жизнь студентов тебя не волнует?       Подчинённые приготовились в любой момент вонзить своё оружие в заложников. Ректор выругался, когда заметил, что у одного из студентов пошла кровь. Он вернул своё оружие в ножны и признался:       — Я не понимаю, о чём ты говоришь.       — Книга о тайнах целительской магии, что ты украл у меня несколько лет назад. Верни её, это последнее предупреждение.       — Зачем она могла понадобиться чародею? — удивился ректор. — Ты всё равно не можешь ей воспользоваться.       — Тебя это волновать не должно.       — Хорошо, но с чего ты взял, что она находится в Академии? Мне незачем хранить подобное здесь. Более того, я уже давно отдал её в нужные руки. Тому, кому она действительно нужна.       — Кому ты её отдал? — угрожающе спросил маг в маске.       Раймонду не оставили выбора. Жизнь десяти студентов под угрозой, и одна из них наследница маркиза. Если с ней что-то случится, её отец не только уничтожит Академию, он все королевство на уши поставит. Нужно было срочно принять решение, но ректор медлил, опасаясь последствий.       — Книга в Королевском госпитале «Последняя надежда», — ответил вместо него Филарет Красс. — Теперь отпустите студентов.       — Отлично. Но если это окажется ложью, то я вернусь. И в следующий раз пощады не ждите, — предупредил человек в маске, а затем обратился к своим подчинённым: –вы слышали его, нам здесь больше делать нечего.