Изумруд под слоем пепла

      Золотой дождь осенних листьев плавно покрыл всю тренировочную площадку. Прохладный ветер шелестел в кронах деревьев, создавая приятную мелодию, ласкающую слух. Пасмурное небо наводило чувство лёгкой меланхолии и придавало пейзажу особую атмосферу. Осеннее настроение заставляло студентов сожалеть о коротких летних днях, что успели закончиться. Совсем скоро наступит время сдачи экзаменов, к которым почти никто особо не готовился, надеясь на то, что им попадётся счастливый билет.       Поплотнее завязав тёплый шарф, Валентин спрятал замёрзшие руки в карманы. Прошло уже полгода, как он решил стать рыцарем Ордена. Обучение в Академии оказалось тяжёлым и требовало много усилий. Несколько студентов первого курса не выдержали такую нагрузку и покинули учебное заведение. После их ухода преподаватель «Искусства ведения рукопашного боя без применения магических сил» полностью изменил программу, сделав её легче. Больше он не требовал невозможного, подстроившись под оставшихся студентов. Валентин испытал облегчение, когда узнал об этом. За всё время юноша стал более выносливым, но физическая подготовка ему так и не полюбилась, в отличии от занятий «Чародейства».       Нападение неизвестной магической организации не прошло бесследно. Администрация внесла поправки в свою политику касательно учебного процесса и сделала всё возможное, чтобы усилить защиту Академии. Им пришлось провести ремонт в главном корпусе и увеличить количество рыцарей, охраняющих территорию и следящих за тем, чтобы подобное не повторилось. Всех, кто не смог справиться со своими обязанностями и в прошлый раз пропустил магов в мантиях, отстранили от должности. Теперь если кого-то заставали отдыхающим в рабочее время, то сурового наказывали. Больше не было никаких поблажек, пройти через ворота могли только студенты, преподаватели и высокопоставленные лица, заслужившие доверие.       Маркиз де Роган, отец Селены, был в ярости, когда узнал о случившемся. Он хотел забрать свою любимую дочь домой, но у него ничего не получилось. Селена оказалась непреклонна и твёрдо стояла на своём решении закончить Академию, а затем стать рыцарем Ордена порядка. В будущем, как единственная наследница рода де Роган, девушка собиралась перенять титул своего отца. Для начала ей нужно доказать, что она достойна этого, причём не столько другим, сколько самой себе. Когда их разговор зашёл в тупик, маркиз сдался и лично занялся вопросом о безопасности Академии, в том числе назначении новых рыцарей, выделив на это немалый бюджет.       Преподавателя Нестора вновь призвали на службу, но уже в качестве одного из командиров экспедиции на южно-западной части материка. Обстановка там с каждым днём становилась всё хуже, Риндавия оказалась на грани начала войны из-за конфликта с государством Иллюмин. Политические разногласия насчёт Трильского пролива, способного открыть быстрый и экономичный путь для торговли с западом, достигли своего предела. По прогнозам министров иностранных дел, столкновения не удастся избежать. Отношения между Королевством Риндавией и Иллюмин всегда были напряженными, так что этого следовало ожидать.       В случае начала ожесточённой войны герцог де Вилье будет обязан исполнить свой долг и принять в ней участие. Всего два года назад он основал своё собственное войско — Сумеречную гвардию. Серафим лично занимался обучением и отбором рыцарей, подчиняющимся только ему. Каждый из них принёс клятву и посвятил свою жизнь служению герцогу. Его приказ для них был выше слова короля. Сумеречная гвардия состояла из сотни человек, что постоянно практиковали не только магические способности, но и навыки ближнего боя с использованием холодного оружия. Серафим часто принимал участие в их тренировках, временно отбрасывая свой титул. На поле боя все были равны, вне зависимости от происхождения.       Перед началом экзаменов Академия выделила три выходных дня для подготовки, и Валентин решил воспользоваться приглашением, что бережно хранил всё это время.       Чародей замер перед массивными воротами, не в силах поверить в то, что небесно-голубой мраморный дворец принадлежал Серафиму. Своими размерами сооружение несколько уступало Академии, но превосходило её изящной архитектурой. Две высокие башни по бокам устремлялись острыми шпилями высоко вверх. Здание по середине было обрамлено атласными синими лентами, что слегка колыхались на ветру.       Дворец располагался на холмистой местности в восточной части Королевства. Поблизости не было жилых домов, вокруг него виднелся только золотой лес и выложенная белыми камнями дорога. Слуги дворца освободили её от осенних листьев, сметя их по разным сторонам. В этом месте стояла тишина и чувствовалось спокойствие.       Рядом с дворцом находилось несколько построек, но за воротами их было сложно рассмотреть. Валентин предположил, что это были рыцарские казармы.       От рассматривания его отвлёк внезапный вопрос:       — У вас есть приглашение?       — Да, сейчас, — юноша достал его из кожаной сумки на поясе и показал рыцарям, охраняющим ворота. Они взяли его в руки и тщательно всё провели, в особенности печать герцога.       — Всё в порядке, — рыцари распахнули ворота и отошли в сторону, пропуская гостя.       Как только чародей зашёл на территорию дворца, он почувствовал сладкий и слегка терпкий аромат. Прямо под окнами располагался прекрасный вишнёвый сад. Листья деревьев были самых разных оттенков: бордовые, жёлтые, красные. Возле белой каменной дорожки, что протягивалась до самого входа, находились мраморные скамейки под стать дворцу. Юноша заметил сказочную беседку, стоящую в глубине сада. Помимо вишнёвых деревьев здесь цвели чарующие голубые розы. Их украшали прозрачные капельки росы, придающие цветам лёгкое мерцание на свету. Со стороны казалось, словно лепестки роз были хрустальными. Они напомнили Валентину о цветке, что хранился в его книге как закладка.       Дверь дворца приоткрылась и из него вышел мужчина средних лет в очках с цепочкой и в строгом костюме. Валентин предположил, что это был дворецкий поместья. Хоть он и улыбался, но выглядел уставшим. На его руке висело хлопковое полотенце, возможно, дворецкий только что обслуживал герцога. Работа в таком великом поместье наверняка была очень трудной и выматывающей.       Дворецкий поклонился и вежливо спросил:       — Господин, вы пришли к герцогу де Вилье? Если позволите, я провожу вас.       — Я буду очень благодарен, — ответил юноша, следуя за ним.       Внутреннее убранство дворца выглядело богатым и роскошным. Он был оформлен в благородных синих тонах. С потолка свисали большие хрустальные люстры со множеством восковых свечей. Сейчас они были потушены: внутри было достаточно яркого солнечного света, разливающегося из окон.       В каждом проходе стояли высокие арки, украшенные изысканным орнаментом. На стенах были развешаны восхитительные картины, написанные маслом, в основном пейзажи. В главном зале рядом со столами, на которых лежали белоснежные скатерти, расставлены по четыре кресла с тёмно-синими мягкими подушками. Дворец отображал характер своего владельца, он был таким же холодным, но в то же время прекрасным.       Гостевая комната, куда дворецкий привёл Валентина, располагалась на втором этаже. Здесь находилось несколько синих диванов и небольшие круглые столики. На одном из них стояла ваза со свежим букетом роз.       — Должно быть, вы очень устали с дороги. Герцог сейчас занят работой, вам придётся его немного подождать. Господин, если вы не возражаете, я принесу вам чай из вишнёвых листьев и закуски.       — Мне будет достаточно чая, спасибо вам, — слабо улыбнулся Валентин. — Но нет необходимости в том, чтобы называть меня господином.       — Тогда как мне к вам лучше обращаться? — уточнил дворецкий. — Так как вы — важный гость нашего герцога, я обязан относиться к вам с должным почтением. Прошу вас меня извинить, если я как-то оскорбил вас.       — Всё в порядке, можете называть меня так, как вам удобно, — неловко пробормотал юноша.       — Как вам угодно, господин, — дворецкий поклонился и вышел из гостевой комнаты.       «Неужели это огромное поместье принадлежит одному человеку?» — подумал Валентин, не решаясь присесть на мягкий диван. Оставшись один, юноша почувствовал себя крайне неуютно. Ему начало казаться, что стены комнаты давят на него.       Великолепие дворца было поистине завораживающим, но он был словно из другого мира, к которому Валентин не принадлежал.       На самом деле юноша пришёл сюда не только для того, чтобы навестить Серафима. Он хотел попросить его об одной услуге, в которой ему скорее всего откажут. Правда, у него не было ничего, что можно предложить ему за помощь. Но даже так, Валентин хотел попробовать.       Думая о том, как лучше начать разговор с Серафимом, чародей прошёлся по комнате и наткнулся на книжный стеллаж у стены. Когда он увидел знакомые названия книг, ему стало немного спокойнее. Валентин подошёл поближе, намереваясь взять работу своего любимого автора. Это был один из популярных сборников о магических созданиях. Открыв его, юноша чихнул от поднявшейся пыли.       — Неожиданный выбор для чтения, — послышался низкий бархатный голос, и Валентин сразу узнал его владельца. — Никто не интересовался этой книгой уже давно, вот она и запылилась.       — Ей не место на этой полке. Автор, написавший этот сборник, настоящий гений, сумевший отразить в нем почти всех магических созданий и их классовые различия. На исследования он потратил всю свою жизнь. Подпись на первой странице настоящая?       — Леон де Вилье был лично знаком с автором, — улыбнулся Серафим, прикрыв за собой дверь. — Если хочешь, можешь забрать книгу себе.       — Ч-что? — поражённо переспросил чародей. — Как я могу… Это редкое издание, да ещё и с подписью…       — Лучше книга будет у тебя, чем продолжит пылиться на полке. Все в порядке, считай это моим подарком.       — Я… Я не знаю, как отблагодарить… — растерялся юноша, прижимая сборник к себе. — Дворецкий передал мне, что у вас много работы. Вы уже закончили с ней? Я не сильно помешал?       — Этой работе нет конца, так что я просто сбежал, — спокойно ответил герцог. — Не могу же я заставлять своего гостя ждать. Ты так и собираешься стоять на месте? Может присядешь?       Валентин сел напротив Серафима, положив книгу рядом с собой. Если до этого ему было не по себе, то сейчас он и вовсе сгорал от неловкости. Юноша не знал, как вести себя с кем-то из высшего общества. Они дважды встречались в неформальной обстановке, но сейчас все было по-другому.       В комнату зашёл дворецкий и бесшумно разложил столовые приборы. Он разлил ароматный вишнёвый чай в фарфоровые чашки и аккуратно разрезал малиновый торт на шесть равных частей. Выполнив свою работу, дворецкий поклонился герцогу де Вилье.       — Можешь быть свободен.       — Да, Ваша Светлость. Если вам что-нибудь понадобится, позвоните в колокольчик, — с почтением сказал дворецкий и покинул комнату.       — Ты не любишь сладкое? — осведомился Серафим, увидев нахмуренное выражение лица своего гостя. — Мой повар готовит самые восхитительные десерты, только попробуй. Если не понравится, то я не стану тебя заставлять.       Юноша не хотел спорить с герцогом, отломил небольшой кусочек и внезапно для себя осознал, что ничего вкуснее в своей жизни не пробовал. Малиновый торт был настолько нежным, что просто таял во рту, у него оказалась очень приятная текстура и в меру сладкий крем, отлично сочетающейся с конфитюром. Недолго думая, он насладился ещё одним кусочком и услышал тихий смех.       — Я рад, что он тебе понравился. Не стесняйся, ты можешь есть столько, сколько захочешь, — мягко произнёс герцог. — Однако я хотел бы кое-что уточнить, Лен.       Валентин подавился тортом, когда услышал своё сокращённое имя. Он отвернулся в сторону и сильно закашлялся. Как только ему удалось прийти в себя, юноша отпил из своей чашки. Он впервые пробовал вишнёвый чай, но ему пришёлся по душе его необычный вкус.       — Всё в порядке? — слегка встревоженно уточнил герцог.       — Да, всё хорошо, — покачал головой Валентин. — Что вы хотели у меня спросить?       — Есть какая-то причина, почему ты решил зайти ко мне именно сейчас? Когда я оставил приглашение, то предполагал, что ты воспользуешься им в течение недели, но ты всё не приходил. Что-то заставило тебя передумать?       — Если честно, то вы правы… — Валентин отложил ложку в сторону. — Я не уверен, что имею право просить вас о чем-то, но мне больше не к кому обратиться. Это наглость с моей стороны, особенно после всего, что вы для меня сделали, но…       — Можешь отбросить формальности, скажи как есть, — позволил Серафим.       — Прошу вас помочь найти моих родителей, — тихо сказал Валентин, сразу же пожалев об этом, но было уже поздно отступать. — Они ушли из дома, когда я был ещё ребёнком, и сколько бы я ни старался, мне так и не удалось ничего выяснить.       Выслушав историю своего гостя, герцог замолчал. Выполнить такую просьбу будет нелегко, особенно учитывая, сколько уже прошло лет. Информации тоже оказалось слишком мало. Серафим де Вилье со своими связями был способен найти родителей юноши, но не за просто так.       — Хорошо, я помогу тебе, но только если ты заключишь со мной контракт. — Иллюзия, скрывающая рога и хвост тифлинга, развеялась. — Надеюсь, ты не успел забыть, кем я являюсь на самом деле.       — Что вы хотите?       Поднявшись со своего места, Серафим встал позади Валентина и облокотился на спинку кресла. Помахивая демоническим хвостом, он загадочно улыбнулся и ласково прошептал:       — Взамен ты вступишь в Сумеречную гвардию, юный чародей.       — Когда вы успели… — ошеломлённо пробормотал Валентин.       — Я понял это во время первой нашей встречи. От тебя исходит сильная чародейская аура, её сложно не заметить. Ты удивлён?       — Немного…       — Тогда что насчёт моего предложения? Мне подготовить контракт? — склонил голову на бок Серафим.       — Разве после окончания учёбы в Академии я не должен принести клятву верности Королю? Это было одним из главных условий при поступлении.       — Нет, это не совсем так. В договоре значилось, что по завершению обучения тебя обязывают принести клятву не Королю, а члену Королевской семьи. Другими словами, ты можешь посвятить её мне.       — Вы правда хотите, чтобы я вступил в Сумеречную гвардию? Я не уверен, что смогу оправдать ваши ожидания. Иногда чары выходят из-под контроля, и я не способен ничего с этим поделать. Мне не место в элитном войске, прославившимся своими рыцарями…       — Ты сомневаешься в моём решении? Я бы не стал приглашать кого попало. — беспристрастно произнёс герцог. — Если я вознамерился заполучить тебя в гвардию, то значит, что ты достоин этого.       Предложение Серафима было очень соблазнительным, но принять его Валентин был не в силах. Многие мечтали вступить в Сумеречную гвардию под крылом герцога, что за короткий срок успела совершить немало подвигов. Но все знали, насколько высокие стандарты у Серафима де Вилье. Просто так занять чьё-то место, не обладая никакими выдающимися способностями, юноша не мог. Условия сделки казались ему слишком неравными.       — Простите, но я отказываюсь, — тихо ответил Валентин, тщательно обдумав свой выбор. — Мне не стоило приходить, прошу вас забыть о моей просьбе.       — Это твоё окончательное решение? Раз так, я не стану тебя уговаривать. — с непонятной досадой в голосе сказал герцог. — Мне искренне хотелось бы получить в свои ряды чародея, но, если ты против, ничего не поделаешь.       — Но я… я правда не подхожу. Мне жаль, что я потратил ваше время, — виновато заметил юноша, а затем поднялся с места и повернулся, встретившись взглядом с Серафимом. — Благодарю вас за тёплый приём, книгу и вкусный торт, мне он очень понравился.       — Ты… ты уже уходишь? — растерянно спросил он.       — Да, не хочу и дальше отвлекать вас от работы. — Валентин вежливо поклонился.       — Вот оно как… Хорошо, я провожу тебя.       — В этом нет необходимости…       — Подожди здесь, — тоном, не терпящим возражений, велел Серафим.       Герцог резко изменился, за столом он был слегка весёлым и расслабленным, а сейчас казалось, словно он лишился всех эмоций. От него повеяло холодом, а сапфировые глаза потемнели.       На звон серебряного колокольчика в гостевую комнату зашёл дворецкий.       — Подготовь лошадей, — приказал Серафим де Вилье. — И перенеси мою встречу с графом на завтра, я не смогу на ней присутствовать.       — Как скажете, Ваша Светлость, — поклонился дворецкий.       Дожидаясь, пока Серафим подготовится к поездке, чародей скучающе смотрел в окно. Вид из него был прекрасен, но у Валентина не было никакого настроения им восхищаться. Он просто хотел вернуться в общежитие, чтобы начать подготовку к экзаменам. Задумавшись, юноша не заметил, как кто-то постучался в дверь.       — Господин, всё готово, — уведомил дворецкий.       Благородные вороные кони стояли у дворца, их короткая тёмная шёрстка блестела на свету. Холодный ветер развевал прекрасную гриву, придавая им ещё более величественный вид. Мощное телосложение могло им позволить участвовать в конных скачках и занимать первые места без каких-либо трудностей. В выразительных глазах можно было заметить, насколько они разумны, их дрессировкой занимались профессиональные наездники. Слуги герцога облачили их в конную амуницию, сделанную из качественного и надежного материала, привезенного с запада.       Стройную фигуру Серафима подчёркивала одежда для верховой езды. Поверх белоснежной рубашки он надел тёмно-синий редингот. На воротнике была завязана тонкая бархатная ленточка. Кожаные сапоги с длинной шнуровкой доходили ему до колена. Наряд герцога соответствовал его статусу в обществе, но привлекал к себе много внимания.       На ходу надевая специальные перчатки, он подошёл к одному из коней и взял его поводья.       — Почему ты так на меня смотришь? — спросил Серафим, заметив чародея. — Нам пора выдвигаться, садись на Альтаира, он спокойный конь с отличной родословной, тебе с ним будет легче справиться.       — Вы точно хотите поехать вместе? Я не думаю, что это хорошая идея… — неуверенно сказал Валентин. — Вам не стоит себя утруждать…       — Достаточно, ты хочешь оспорить мой приказ? — Ледяным голосом поинтересовался герцог и оседлал своего коня.       — Никак нет, Ваша Светлость, — обречённо вздохнул Валентин.       Он чувствовал себя неуютно в седле, его руки дрожали, а сам он норовил выпасть из седла в любой момент. В памяти то и дело вспыхивали образы того, что произошло во время последней его поездки, когда он потерялся и угодил в объятия миража. Конь чувствовал страх своего всадника, и из-за этого ему тоже было тревожно.       Поравнявшись с Серафимом, юноша постарался успокоиться.