Изумруд под слоем пепла

      В тишине они добрались до границы Линарвеля. Серафим убрал руку с плеча Валентина и обнаружил, что количество рыцарей, охраняющих городские ворота, сильно увеличилось. Похоже, что-то произошло за время его отсутствия. Серафим набросил на себя лёгкую иллюзию, скрывая демоническую сущность и раны. Когда дозорные проходили мимо, герцог подозвал их к себе, чтобы узнать подробности.       — Приветствуем, Ваша Светлость! — отдали честь рыцари. — Мы можем вам чем-то помочь?       — На каком основании усилили охрану Линарвеля? — осведомился Серафим.       — В окрестностях обнаружено много мёртвых тел. Глава Ордена Порядка, отвечающий за безопасность города, приказал нам увеличить число рыцарей и никого не впускать, — отчитался дозорный. — Тела опознать не удалось, но смерть их настигла совсем недавно.       — Хорошо, передайте главе Ордена, что я лично займусь этим делом.       — Будет исполнено, Ваша Светлость.       Когда дозорные ушли, Валентин повернулся к герцогу, собираясь о многом спросить, но передумал. Иллюзия Серафима мелькала на свету, норовя исчезнуть в любой момент. Ему становилось всё хуже, как бы он ни старался это скрыть. Нужно немедленно доставить его в госпиталь, всё остальное может подождать.       Вопреки словам дозорных, с тем, чтобы зайти в город, проблем не возникло. Рыцари узнали герцога, расступились и открыли ворота.       Иллюзия Серафима превратила меч в деревянную трость, на которую он опирался. Валентин с тревогой наблюдал за состоянием тифлинга.       К счастью, госпиталь «Последняя надежда» находился совсем близко.       Придержав дверь, юноша пропустил Серафима вперёд. Герцог усмехнулся и воспользовался его услужливостью.       Внутри оказалось просторно и светло, Валентин впервые был здесь. Этот госпиталь отличался от других, здесь лечили только аристократов и их родственников.       — Здравствуйте, вы по записи? — спросила девушка за стойкой. — Если нет, то простите, все палаты заняты, врачей катастрофически не хватает…       — Герцогу де Вилье требуется экстренная помощь, неужели совсем никого нет? — уточнил Валентин.       — Ч-что вы только что сказали?! Где он? — девушка подскочила с места и заглянула за спину Валентина, но никого не обнаружила.       — Да он рядом стоит… — Валентин обернулся, но никого не увидел. — По крайней мере, только что был здесь.       — Простите, я никого не видела вместе с вами. Если он правда ранен, то приведите его сюда или сообщите мне местоположение, я сразу отправлю группу медиков…       — Нет, не нужно, — забормотал Валентин, отходя от стойки.       «Куда он пропал?! С таким ранением Серафим бы не смог далеко уйти…» — встревоженно подумал чародей.       Валентин внимательно осмотрелся, но так и не смог найти герцога. Только несколько тёмных капель крови появились на том месте, где он стоял недавно. В спешке Валентин покинул госпиталь, но снаружи его тоже не оказалось.       — Да он издевается… — пробормотал себе под нос чародей.       Проверив все ближайшие места, куда мог отправиться герцог, Валентин сдался. Он предположил, что Серафим мог отправиться в какое-то тайное место, чтобы подлечиться. Может, в «Последней надежде» есть специальное отделение для него? Или где-то рядом с госпиталем. Всё же он был необычным пациентом и по возможности старался скрывать то, что является наполовину демоном. Правда, зачем тогда Серафим раскрыл себя при их первой встрече?       Голова чародея сильно разболелась, у него появилось странное ощущение, словно он забыл нечто очень важное. Валентин попытался вспомнить, что именно, но боль только усилилась. Такое же наваждение возникало у него каждый раз, когда Серафим сражался. Да и не только…       Перед глазами замелькали расплывчатые образы, и Валентин покачнулся, не в силах удержать равновесие. Он схватился за ближайший фонарный столб, чтобы не упасть.       — Что с вами? — послышался чей-то мелодичный голос. — Почему вы молчите? Здесь неподалёку есть госпиталь, я вам помогу…       — Не стоит, — резко ответил Валентин.       Его взгляд немного прояснился, и он сразу понял, что перед ним стоит представительница аристократии. Юная леди с прекрасными длинными локонами держала в руках мягкую игрушку в виде дракона — такую не каждый может себе позволить, скорее всего её произвели за границей. Девушка была в лёгком сером платье, украшенном кружевами. На вид ей было не больше пятнадцати лет. Тёмные волосы были распущены, а нежно-фиалковые глаза наводили на мысль о том, что она принадлежит к королевской семье. Валентину следует вести себя повежливее.       — Л-лен?.. Это ты?       Игрушка бесшумно выпала из её рук.       — Почему вы так обратились ко мне? — насторожено спросил он.       — Я… я Лиора де Вилье, — юная леди сделала реверанс и замялась, как будто поняла, что сказала лишнего. — Прошу меня простить, вы просто напомнили мне друга. Я обозналась.       — Так вы сестра Серафима де Вилье? Не ожидал вас встретить здесь. Я Валентин, рад знакомству с вами, — поклонился юноша, демонстрируя манеры, которым научился за время, проведённое с герцогом. Валентин поднял игрушечного дракона и отряхнул от пыли. — Вот, возьмите и постарайтесь больше не ронять.       — Спасибо… — робко ответила Лиора.       — Вам безопасно гулять по улице вот так одной? Где ваша охрана? — нахмурившись, спросил Валентин.       — Я не одна, меня защищают два рыцаря из Сумеречной гвардии, просто вы их не замечаете. Они следуют за мной всегда и везде, куда бы я не пошла. Так что мне нечего бояться. Более того, я не могу далеко уйти от госпиталя.       — У вас слабое здоровье?       — Да, врач сказал, что у меня проблемы с лёгкими. Иногда мне очень трудно дышать. Но никто не знает, как это вылечить, — рассказала Лиора. — Мой старший брат… Он делает все, что в его силах, чтобы помочь мне. Оплачивает лечение, навещает, и даже приглашает в наше Королевство лучших врачей со всего света.       «Так значит, каким бы холодным и жестоким ни был герцог, он никогда не забывает о своей младшей сестре?» — с улыбкой подумал Валентин. Лиоре повезло со старшим братом, ведь если кто и сможет найти решение любой проблемы, то это он. Серафим целеустремлённый, настойчивый и имеет много связей. Герцог способен справиться даже с самыми трудными задачами. Но почему тогда Валентину стало так грустно от истории юной леди?       — Я уверен, что Серафим де Вилье сможет придумать, как вылечить вас. Иногда мне кажется, что для Его Светлости нет ничего невозможного. Надеюсь, скоро вам станет лучше, — добавил Валентин. — Но миледи, позвольте узнать, вы не видели вашего брата поблизости? Мы с ним немного разминулись…       — Он совсем недавно заходил в госпиталь, чтобы меня навестить. Но это было странно, обычно Серафим приходит только раз в месяц. У него очень много работы, поэтому я сильно удивилась, — пробормотала Лиора. — Выглядел он очень подавленным и бледным, настолько, что я попросила, чтобы врач его обследовал, но Серафим отказался и быстро покинул палату.       — Вы случайно не заметили, куда он ушёл?       — Из окна госпиталя я видела, как он вышел из здания и направился в сторону городского управления. Серафим куда-то сильно спешил. Я хотела его остановить, но не успела…       — Что вы только что сказали? — озадачено переспросил Валентин. — Как он… Простите, мне срочно нужно вас покинуть.       — С моим братом что-то случилось?       — Не волнуйтесь, с ним все в порядке, — заверил Валентин.       — Тогда желаю вам хорошего пути, — Лиора сделала реверанс и отправилась в госпиталь.       Две невзрачные тени мелькнули за её спиной, возможно, это и были её телохранители.

***

      Солнце склонилось к закату, когда юноша вернулся в Академию. Изначально он хотел догнать герцога, но пришёл к выводу, что не стоит этого делать. Серафим волен сам принимать решения, и если он собрался пренебрегать своим здоровьем, то это его дело. Однако Валентин все равно переживал за него. Всё же отчасти в том, что герцог пострадал, была и его вина. Нет никакой гарантии, что демоническая сущность сможет победить яд. Серафиму следовало сходить к врачу, а не сбегать куда-то. Важные дела могли бы и подождать.       У входа в главный корпус Валентин наткнулся на Нармин, которая бурно что-то обсуждала с Руфином. Они о чем-то спорили, и выглядели очень встревоженными. Чародей планировал пройти мимо, не желая вмешиваться в их разборки, но его окликнули.       -Валентин, иди сюда скорее! — позвала девушка. — Ты слышал о случившемся? На холме убили свыше двадцати человек, и ещё семеро находятся в тяжёлом состоянии. Убийцу так и не смогли найти, весь город на ушах стоит!       — Ходят слухи, что несколько из убитых состояли в Королевской гвардии, и это самое странное. Как такая группа высококвалифицированных магов оказалась в одном месте? Возможно, рыцари исполняли приказ Короля, но даже представить страшно, с кем они столкнулись… — забормотал Руфин.       — Победить в бою одного рыцаря Королевской гвардии непросто, они все проходили суровые тренировки и отбор, что уж говорить о таком количестве… Жители в панике, их вера в защиту нашего государства пошатнулась. Я уверена, что убийца был не один, для такого нападения нужен целый легион войск. Возможно, это были люди государства Иллюмин… Неужели они всерьёз решились на такое?       — Нармин, не неси бред. Легион войск бы не смог пробраться через границу незамеченным, — фыркнул Руфин. — Может, на них напали не маги? А какое-нибудь магическое существо…       — Ты совсем дурак? Откуда бы оно здесь взялось? — отрицательно покачала головой девушка. — Нет, тут точно что-то не так…       — Мой отец сообщил, что расследование засекретили и передали герцогу де Вилье. Так что мы все равно не сможем узнать, что именно произошло… — вздохнул Руфин. — Но почему он вдруг лично решил им заняться? Обычно такие происшествия доверяют Ордену Порядка. Такое чувство, что нас тоже подозревают…       — А что ты думаешь по этому поводу, Валентин? — спросила Нармин.       — Я считаю, что герцог де Вилье сам со всем разберётся и вам не стоит об этом переживать, — высказал свою позицию чародей.       — И всё? У тебя даже никаких идей нет? — возмутился Руфин Хамфри.       «Я был свидетелем, мне и не нужно предполагать, что произошло. Как вообще все об этом прознали? Не стоило оставлять там тела, надо было их сжечь или ещё что-нибудь… Надеюсь, всё обойдётся» — пронеслось в голове чародея.       Валентин напустил на себя задумчивый вид и ответил:       — Простите, но я не люблю строить нелепые теории. Думаю, на самом деле все намного проще, чем вы себе представляете. Но точно ли эти рыцари Королевской гвардии так хороши, как говорят?       — Спрашиваешь, конечно же! Они лучшие из лучших, мало кто способен с ними сравниться и вступить в их ряды, — сказала Нармин. — Я бы тоже хотела попасть к ним в будущем, когда закончу Академию…       — А не слишком ли завышены твои цели? Сомневаюсь, что у тебя получится, — перебил Руфин, за что получил удар под ребра. — Ай, больно же! Откуда в таких маленьких руках столько силы…       — Держи язык за зубами! — огрызнулась девушка.       — Тогда… Что насчёт Сумеречной гвардии? — невзначай спросил Валентин.       — Ты про рыцарей герцога де Вилье? — приободрился Руфин. — Думаю, они намного превосходят Королевскую гвардию во всех аспектах. Их боевой подготовкой занимается сам герцог, и если бы эти два войска столкнулись… По моему мнению, Сумеречная гвардия одержала бы безоговорочную победу. Ты согласна со мной, Нармин?       — Нет, ты ошибаешься. Они уступают Королевской гвардии, — возмутилась девушка. — Рыцари Его Величества самые могущественные.       — Но попасть в ряды Сумеречной гвардии гораздо сложнее, чем Королевской. Это почти нереально. Недостаточно иметь связи, или закончить Академию, нужно обладать самыми выдающимися способностями и навыками. Серафим де Вилье лично проводит отбор, одно из главных условий для вступления — продержаться с ним в бою хотя бы одну минуту. Звучит легко, верно? В действительности всё совсем не так. Он пугающе силён, несмотря на свой возраст. Думаю, герцог де Вилье самый лучший мечник в нашем королевстве.       — Ректор нашей Академии, Раймонд Мортимер, хотел попасть в его гвардию, но потерпел поражение. Мне страшно представить, кто те сто человек, что смогли пройти испытание… — добавила Нармин.       — Если бы… Просто предположим, что у вас появилась возможность вступить в Сумеречную гвардию… — нерешительно проговорил Валентин. — Вы бы согласились?       — А говорил, что не любишь строить нелепые теории, — упрекнул Руфин Хамфри. — Я бы не раздумывая воспользовался этой возможностью. Стать рыцарем Сумеречной гвардии — это не только огромная честь, но и доступ к тайным расследованиям и секретной информации… Думаю, работать на герцога очень захватывает, а ещё он не экономит на своих рыцарях, они получают лучшую экипировку, новейшие артефакты и у них высокое жалование…       — Прекращай мечтать, уж кому, а тебе туда дорога точно не светит. — одёрнула Нармин. — Лучше сосредоточься на учебе, у нас экзамены скоро.       — Ладно, ты права… — обиженно поджал губы Руфин.       — Валентин, а от тебя я не ожидала таких бредовых идей, — порицала Нармин. — Ты ни с того ни с сего поступил в Академию, а сейчас и вовсе захотел забраться настолько высоко? Ты не знаешь, какой герцог на самом деле.       В ответ чародей только глаза закатил. Между прочим, он провёл с герцогом не один день. Но при этом Валентин всё равно не понимал, зачем Серафим предложил такую сделку.       Может, это была просто шутка?