Изумруд под слоем пепла

      Последний экзамен проводился на улице и принимал его ректор Академии. На нём проверяли практические умения студентов и их способность приспосабливаться к неожиданным ситуациям. Для каждого курса он проводился в определенное время и в разных местах.       — Все в сборе? Если да, нам пора выдвигаться, чтобы успеть к вечеру. Вам нужно будет расследовать преступление. Подробные инструкции вы получите на месте, — рассказал Раймонд Мортимер.       Подобная практика часто проводилась в Академии, чтобы проверить, на каком уровне находятся студенты. Важно не найти преступника, а показать сплоченность и навыки, которые они приобрели за полгода обучения. Рыцари Ордена отвечали за безопасность жителей города, так что им часто приходится не только вступать в сражения, но и проводить расследования. Правда, для этого есть специальное подразделение. В Академии студентов обучали всему необходимому, ведь никто не знает, как сложится жизнь. Как только они выпускались, происходило распределение по разным спецподразделениям, исходя из результатов экзаменов. Валентин многому научился, самое время испытать себя.       Ректор привел студентов первого курса к старому заброшенному зданию. Раньше на этом месте располагалась большая швейная мануфактура, но её владелец разорился из-за долгов.       Раймонд Мортимер раздал всем листы с отчетом о произошедшем и вышел вперёд.       — Среди нас присутствует леди, которой должно быть знакомо название этого здания. Нармин, сможешь назвать его?       — «Мастерская чуда», если не ошибаюсь.       — Верно, здесь производили весьма необычную одежду для аристократов. Закрытие вызвало большую волну негодования, которая еще долгое время не могла утихнуть. Посмотрите отчеты и скажите, замечаете ли вы что-нибудь странное?       — Фамилия владельца скрыта… Здесь нет никаких данных о том, кто и когда купил эту землю. Несколько строчек договора пустые. А на последней странице объявление о разыскиваемом… — пробормотал один из студентов.       — Ты правильно заметил, договор о приобретении недействителен, а настоящего владельца до сих пор не определили. Но мы не за этим пришли сюда. Несколько дней назад люди, живущие поблизости, начали жаловаться на ужасный запах… Городское управление отправило сюда три рыцаря, и они обнаружили внутри здания несколько трупов, а также странную записку.       — Что за записка? — поинтересовался Валентин.       — Вам предстоит самим это выяснить в ходе расследование. Вы можете работать самостоятельно, а можете объединиться в группу, это не имеет значения.       — В-вы предлагаете нам зайти туда?! — шокировано воскликнул Марвин.       — Что вы так все разнервничались? Никогда такого не видели? Если вы решили завалить экзамен и получить незачёт, то я никого здесь не держу, — фыркнул Раймонд Мортимер. — Больше я ничего вам не скажу, ваша цель — разобраться со всем самим. Это далеко не обычная мануфактура по производству одежды. Думаю, вы сможете обнаружить много интересного, если постараетесь. Докладывайте мне обо всех уликах, что сможете найти. Всё понятно?       — Так точно! — хором ответили студенты и отправились выполнять миссию.       В здании было сыро и прохладно, а неприятный запах, о котором говорил ректор, всё ещё не выветрился. Валентин прикрылся шарфом, стараясь унять тошноту. Он отказался присоединиться к группе Нармин и вознамерился выполнить задание самостоятельно. Студенты разошлись по разным этажам и комнатам, чтобы всё осмотреть. У швейной мануфактуры оказалось нестандартное планирование, такое уже давно никто не использует.       Запах привел юношу на второй этаж. Он распахнул первую попавшуюся дверь и зашел внутрь. В комнате было темно; с помощью чар Валентин зажег несколько свеч, чтобы рассмотреть всё внимательно. Рабочие места с ткацкими станками, инструменты и плетеные корзинки с разными материалами. С первого взгляда здесь не было ничего необычного, но юноша и не предполагал, что найти улики и место преступления будет так легко.       Разворотив корзины, он обнаружил на дне одной из них окровавленное веретено. Юноша призвал свою силу и, не прикасаясь к нему, поднял в воздух. Засохшее пятно на нём потемнело, а вдоль приспособления для прядения тянулась глубокая трещина. Возможно, кто-то из прядильщиц поранился во время работы. Валентин упаковал предмет в пергамент и еще раз всё перепроверил.        Направившись в соседнюю комнату, чародей услышал громкий крик. Голос принадлежал Марвину, кажется, он смог что-то найти. Несколько студентов мгновенно прибежали и выстроились возле открытой двери. На полу комнаты бегали крысы, а сын барона Виннера забрался на стол.       — Ты их так напугался? — скептически спросил Валентин и призвал огонь, распугивая грызунов. — Зачем только шуму навёл? Они ушли, спускайся.       — Нет! Я не… Здесь… за моей спиной… — начал заикаться Марвин.       Собравшиеся студенты разошлись, как только поняли, в чём было дело. Валентин шагнул внутрь, чтобы узнать, что так сильно испугало его соседа по комнате. Марвин, не отрываясь, смотрел в угол комнаты, как будто призрака увидел.       — Что там такое?       Валентин посмотрел туда и замер. По коже пробежали мурашки, когда перед ним оказалось изуродованное тело пожилого старика. Вокруг него стоял магический барьер, который должен был скрывать его от взора посторонних. Юноша быстро подбежал, чтобы проверить пульс, но тут же отдернул руку. На нём было необычное заклинание для сокрытия тела, поверх него лежало ещё одно, которое использовалось для изолирования инфекционно-больных.       — Позови сюда ректора, — потребовал Валентин. — Слезай со стола и немедленно позови его! Чего ты застыл?!       — Да, сейчас! — Марвин неуверенно спустился со стола и выбежал из комнаты.       «Ректор про него говорил? Но разве это не перебор для обычного экзамена?» — нахмурившись, подумал Валентин. Он отошел от пострадавшего, собираясь покинуть комнату, но дверь исчезла. Только что она была здесь, но теперь не осталось и следа. Атмосфера становилась все более гнетущей с каждой секундой.       Глаза засветились изумрудным светом и Валентин увидел то, что не должен был. Рядом с трупом появился металлический ключ. Он в смятении наклонился и поднял его.       Валентин принялся размышлять: «на дверях мануфактуры нет замков. Ключ открывает что-то другое… Может, какой-нибудь тайник или что-то вроде того. Но что, если в этом здании есть комнаты, которые скрыты похожим заклинанием?». Стоило ему подумать об этом, как рядом появился длинный проход.       — Да ладно… — удивленно пробормотал юноша вслух.       Собравшись с духом, Валентин зашёл внутрь. Он снова почувствовал странный запах, который и привел его на второй этаж. В туннеле было холодно, и юноша зажег небольшой огонёк на ладони.       Внезапно раздался оглушительный хлопок и проход закрылся. Путь назад был отрезан. Валентин нервно сглотнул и продолжил идти. Он спускался по лестнице куда-то вниз. Кажется, под зданием находился подвал, о котором не было ничего сказано.       Перед развилкой юноша доверился интуиции и повернул направо, наткнувшись на массивную дверь. Провернув ключ в замочной скважине, Валентин неуверенно вошел и увидел то, что совсем не ожидал — это была комната для пыток. Он прошел дальше и заметил много разбросанных листов. На них были указаны сведения об исследованиях. Кажется, комнату использовали не по назначению. Валентин, используя чары, поднял листы в воздух и вчитался в каждый из них.       В этом месте проводили исследование эпидемии, которая вспыхнула много лет назад. Она затронула только тех, кто не обладал магическими способностями. Судя по всему, здесь старались разработать лекарства. В качестве подопытных использовали заключенных, приговоренных к казни. На одном из листов Валентин обнаружил печать, которую мог поставить только Король Риндавии.       «Академия отправила студентов первого курса расследовать подобное? Разве это не перебор?» — пронеслось в мыслях чародея. Он смял несколько листов и положил себе в карман в качестве улики, а остальные бросил на пол. Ему нужно срочно выбраться отсюда. Валентин развернулся и собрался уходить, когда вдруг услышал чей-то рык.       В темноте показался магический зверь с короткими острыми шипами вдоль позвоночника. У него были большие красные глаза и округлые уши. На широкой шее виднелся ошейник. Белоснежную шёрстку облепили серые пятна. Два пушистых хвоста поднимали пыль. Странный запах исходил от этого существа. Скалясь, зверь подбежал к юноше, но остановился из-за длинной цепи.       Валентин отошел на несколько шагов назад и схватил с ближайшего стола нож. Сосредоточившись, он приготовился обороняться в случае чего. Но неожиданно изумрудный огонь в его правой руке погас. Юноша несколько раз попытался призвать его снова, но чары отказывались слушаться. Валентин обвел глазами комнату, но массивная дверь, через которую он зашел, вдруг переместилась. Теперь она оказалась за спиной зверя.       — Твою ж… — выругался чародей. — И что прикажете мне с этим делать?       Первым делом он вспомнил Серафима, которого сильно не хватало. Если бы он был здесь, то быстро со всем разобрался. Тифлинг силен настолько, что рядом с ним ничего не страшно, все опасности казались сущим пустяком. Но в данный момент его здесь не было, так что Валентину придется справляться своими силами. Не может же он вечно полагаться на других.       Магический зверь выжидающе смотрел на юношу, перекрывая ему проход к двери. Он когтями шкрябал пол, яростно скалился и рычал, словно пытался напугать чародея. От каждого его движения ржавая цепь громко звенела. Валентин начал думать, как бы она не порвалась.       Опрокинув стол, Валентин швырнул несколько инструментов прямо в зверя, но тот ловко уклонился от всего. Глаза магического создания налились кровью, и оно начало пытаться разгрызть цепь. Юноша понял, что сделал только хуже. Он снова попытался призвать свои чары, но они никак не хотели подчиняться.       Попав в безвыходное положение, Валентин хотел попробовать рискнуть отвлечь внимание зверя на что-нибудь другое и пробежать мимо, но это было слишком опасно. Нужно усыпить его или сделать что-то ещё… Но что? Юноша сделал несколько шагов назад и прижался к стене, стараясь держаться от магического создания как можно дальше.       За спиной зверя в оковах лежал обглоданный человеческий скелет. Становиться следующей жертвой Валентин был не намерен, но и ждать дольше он не мог. Одно из звеньев цепи зверь почти разгрыз, собираясь вырваться на свободу. Если ему удастся выйти наружу, страшно представить, какой переполох это вызовет. Чародей никогда не встречал подобное существо в книгах, это было впервые. Он не знал его слабостей и того, на что зверь способен. А значит, стоит быть с ним внимательнее.       Валентин решил попробовать произвести чародейский ритуал, которому его научил преподаватель Сирил де Линт. Схватив один из ножей для пыток со стола, юноша вытер его о край своей рубашки, а затем дрожащей рукой сделал неглубокий надрез на запястье. Он быстро начертил неровный круг и нарисовал древние символы внутри. Подобные кровавые ритуалы были строго запрещены в Риндавии, но это был единственный способ призвать свои силы, когда они отказывались подчиняться. «В какой раз я уже нарушаю правила королевства? Плохой из меня рыцарь, Нармин бы наверняка целую лекцию прочитала…» — подумал Валентин, но тут же отмел мысли в сторону, сейчас нельзя отвлекаться.       Чародейский круг изменил свой цвет с тёмно-красного на зелёный и засветился в темноте. Юноша снял с себя тёплый шарф и обмотал им левую руку, чтобы суметь смягчить удар, если зверь все же вырвется. Он забормотал длинный текст заклинания без единой запинки. С каждым его словом круг становился все ярче, вынуждая зверя с чувствительными глазами спрятаться от ослепительного света под стол. Он зарычал ещё более свирепо, пытаясь разрушить цепь.       Валентин громко хлопнул в ладоши, заканчивая ритуал. Сотни тысяч огненных мечей появились из круга и устремились к цели, сжигая все на своём пути.       Комната окрасилась изумрудными всполохами, и Валентин выставил перед собой чародейский щит. Послышался сдавленный звериный скулеж, а затем появился запах подпаленной шерсти. Как только звук прекратился, юноша выждал еще какое-то время, а затем потушил пламя. Он осторожно вышел из укрытия, чтобы проверить состояние монстра. Вот только… Его не было под столом! Ржавая цепь была порвана. Валентин резко повернулся и выставил перед собой обмотанную руку, в которую в ту же секунду вцепился своими острыми клыками зверь. Вскрикнув от боли, юноша отшвырнул создание, используя чары. Его силы почти были на исходе, он и подумать не мог, что после такого сложного заклинания зверь выживет.       «Он бессмертный что ли?! Так… Дверь… Мне нужно к выходу!» — судорожно принял решение Валентин и с трудом уклонился от следующего нападения. Побросав в зверя все, что попадалась ему под руку, он только еще больше разозлил его. Использовать сейчас иллюзию было бесполезно, магические существа запросто раскрывали подобные заклинания. Юноша старался отходить все ближе к выходу, но монстр мешал и не позволял ему это сделать.       Изумрудный огонь вновь ярко вспыхнул в комнате, и ритуальный круг оказался разрушен. Валентин молнией подбежал к двери и подергал за ручку, стараясь открыть. Он вытащил ключ из кармана и быстро прокрутил, стараясь не обращать внимания на шум позади. Два хвоста мелькнули у него перед глазами, когда он обернулся перед тем, как выйти. Захлопнув дверь снаружи, Валентин закрыл на ключ. Зверь попытался сломать её, набрасываясь с разбега, и шкрябал острыми когтями, но вдруг она исчезла. Дверь привела юношу на улицу, оказалось, что уже наступил вечер. Экзамен должен был вот-вот подойти к концу. Он смутно начал искать кого-нибудь из Академии, пошатываясь на ходу. Пережитое никак не уходило у него из головы. Скалящаяся морда монстра всё еще стояла перед глазами. Когда ему удалось выйти к мануфактуре, силы совсем покинули его, и чародей упал на холодную землю перед ректором.       — Где. Ты. Был?! — выделяя каждое слово, спросил Раймонд. — Представляешь, сколько нам тебя пришлось искать? Экзамен остановили после рассказа Марвина Виннера. Всех студентов вывели из здания и отправили обратно, но на пересчете одного не хватало. Мне пришлось лично обыскать мануфактуру, я уже начал предполагать, что ты сбежал.       В ответ чародей с трудом приподнялся, достал из кармана документы, что взял с собой, и протянул их ректору. У него совсем не было желания объясняться, поэтому он решил, что проще показать. Раймонд с удивлением обнаружил королевскую печать на листах, и принялся их внимательно читать.       — Откуда у тебя это? Где ты их взял? Они были в здании? Как ты… — спрашивал ректор, но сразу замолчал, как только заметил, что Валентин ранен. — Быстро изложи в двух словах, что произошло, и я доставлю тебя в госпиталь. В здании есть тайная комната?       — Да, докладываю. Рядом с телом мертвеца я нашел ключ, а затем появился проход. Я проследовал внутрь и спустился по лестнице. Там была дверь, которую я открыл с помощью найденного ключа. Эта комната… — Валентин замялся, стараясь подобрать наиболее подходящие слова. — Я оказался в комнате пыток, охраняемой магическим существом. Там было много инструментов, кандалов и старый скелет. Мне пришлось сразиться с тем зверем, чтобы выбраться. Перед этим я успел взять улики, чтобы принести их вам. Доклад окончен.       — Как выглядел зверь?       -Высокий, белого окраса с серыми пятнами, у него было два больших хвоста и красные глаза. Он… очень силен. Я не смог с ним справиться, поэтому отвлек и убежал. Как только вышел наружу, то оказался здесь. Дверь исчезла.       — Звучит абсурдно, ты точно головой не ударился? Но эти бумаги… Если все это правда, то… Мне нужно передать их тайному расследованию, чтобы они проверили печать. Валентин, ты хорошо постарался. Ранение нанёс тот зверь?       — Да, вы знаете, кто это мог быть?       — По твоему описанию сложно сказать. Не так много магических существ с двумя хвостами, я постараюсь это выяснить. А ты молись, чтобы его укус был не отравлен. Идти можешь?       — Так точно.       — Считай, что экзамен пройден и ты получил зачёт. Прими мои поздравления, — добавил ректор. — С этого дня у тебя двухнедельные каникулы, постарайся поправиться за это время.