Изумруд под слоем пепла

      Погрузившись в свои мысли, на широком подоконнике сидел молодой герцог, наблюдая за садом. Нежно-голубые розы начали вянуть под гнётом осени. Этот редкий цветочный сорт привезли с холодного севера, где всё время бушует зима. Они могли выдержать самую низкую температуру, но медленно погибали от солнечных лучей. Обычно герцог поддерживал в них жизнь, используя демоническую силу, чтобы они всегда радовали взгляд. Но повиновавшись мимолётному желанию, он разрушил заклинание и с безразличием смотрел на их гибель.       Прислуга дворца погрузилась в глубокий сон, только у ворот дежурили несколько доверенных рыцарей из Сумеречной гвардии. Они совершали ночной обход, но когда проходили мимо сада, то упали без сознания. Герцог развлекался, поддавшись своей демонической сущности. Для него не имели никакого значения человеческие жизни, за исключением двоих, кем он дорожил и ради кого бы не задумываясь пожертвовал собой.       В хрустальном бокале плескалась рубиновая жидкость. Изысканное вино многолетней выдержки с приятным ароматом, мягко окутавшим комнату. Терпкий привкус напоминал о давно минувших днях. Полупустая бутылка покоилась рядом с герцогом, наслаждающимся напитком в одиночестве.       Лунный свет разливался из чистых окон, отражался в бокале и рисовал на вине серебряные блики. Серафим затуманенным от алкоголя взглядом посмотрел на надвигающиеся грозовые тучи. Они заслонили собой луну и звезды, погружая дворец в непроглядную тьму. Прислонившись к холодному окну, герцог сделал небольшой глоток вина. Он старался забыть того, кто никак не желал покидать его мысли на протяжении долгих лет… Но ничего не помогало, и самое крепкое вино из всех, что находились в погребе, тоже оказалось бесполезным.       Ночная тишина наводила невыносимую тоску. Поддавшись её влиянию, Серафим прикрыл глаза. Его охватили мучительные воспоминания детства, когда он совершил тяжёлый грех, что не даёт ему покоя. Руки окрасились в кроваво-красный цвет с того самого дня. Искупить свою вину Серафим не мог, и дороги назад больше нет.       Одиночество всегда приносит одни страдания и боль. Герцог знал это на своём опыте, и привыкнуть к этому оказалось не так просто. Раньше он всегда находился в одиночестве наедине с собой, пока не встретился с тем, кто помог ему узнать, что такое искренние чувства. Серафим ценил эти драгоценные мгновения, хоть и понимал, что недостоин их. Но когда ушел тот, кто открыл для него новый мир, он познал беспросветное отчаяние. Жизнь утратила цвета, и в его тёмной душе образовалась пустота. Мерцающий луч надежды пропал, оставив только сожаления, поглощающие его изнутри. Серафим смирился со своей горькой судьбой, которую не в силах изменить. За свою жизнь он совершил столько преступлений, что сбился со счёта. Его израненное сердце стало холодным, словно лёд. Он не заслуживал прощения.       Тогда почему луч надежды снова мелькнул в его тёмной жизни?       Хрустальный бокал разбился на множество мелких осколков в руке Серафима. Вино стекало с его запястья на белоснежную рубашку, оставляя на ней красный узор; герцог неторопливо слизал кончиком языка выступившие кровавые капли на ладони.       Серафим с предвкушением посмотрел на своё отражение в осколках и взмахнул демоническим хвостом. Больше он не упустит этот луч.

***

      Академия выделила всего две недели на отдых, но никто не успел насладиться этим временем. Осенние каникулы подошли к концу, и студенты вернулись в общежитие. Большинство из них выглядели расстроенными, они бы хотели побыть с родными немного подольше. Особенно в связи с нынешней обстановкой в Королевстве. На каждом углу обсуждают то, что Король собирается сделать официальное заявление о начале войны. Многие студенты пошли по стопам своих родственников, которые служат в Ордене Порядка. А это значит, что если война начнётся, то их родителей могут отправить на фронт. В том числе и маркиза де Рогана, отца Селены.       Ректор оповестил всех о том, что сегодня вечером будет сделано важное объявление в главном зале. До него ещё было время, так что Валентин решил сначала зайти в библиотеку, чтобы вернуть прочитанные книги. Но не только, на самом деле, ему интересно узнать, как прошло свидание Мигли.       — Валентин, ты уже всё прочитал? Так быстро? — пробормотал библиотекарь, пересчитывая количество книг.       — Можешь продлить мне срок хранения «Бесконечного кошмара»? Я хочу получше её изучить, — попросил Валентин.       — Насчёт этой книги… Я не нашёл её в справочнике. Ты уверен, что она так называется?       — Да, уверен. — чародей сел за свободный стол, рядом с библиотекарем. — Раз так… могу я вернуть её позже, примерно через неделю? Или две.       — Ладно, договорились. Ты пришёл за новыми книгами? Сегодня я себя неважно чувствую, так что не смогу помочь.       — Почему? Твоё свидание плохо закончилось? — прямолинейно спросил Валентин.       — Кхм… Нет, дело не в этом… — Мингли залился румянцем. — У меня все хорошо с Юнией, я бы даже сказал, что отлично. Видно, я просто переутомился. А что с твоими кошмарами?       — Они все ещё меня преследуют, — устало произнёс юноша. — Сначала все сны казались чёткими и очень реалистичными, никогда не повторялись, но теперь… кошмары стали размытыми и одинаковыми. Словно я должен что-то увидеть, но не могу. Когда просыпаюсь, то ничего не помню. Только мелкие обрывки, а дальше пустота.       — Может ты слишком много об этом думаешь? Валентин, тебе надо отвлечься. Если отказываешься гулять один, то не хочешь на следующий выходных прогуляться вместе со мной по городу?       — Ну… почему бы и нет…       — Тогда договорились. Твои отговорки на мне не сработают, так и знай! — предупредил Мингли.       — Да, я в курсе.       Договорившись о встрече, Валентин вышел из библиотеки и отправился на собрание. Ему стало интересно, что такого произошло. Возможно, ректор хочет сказать несколько слов о грядущей войне… Но тогда почему в главном зале собирают только первокурсников? Валентин на ходу поправил форму Академии и у входа столкнулся с кем-то плечом.       — Смотри, куда идёшь! — возмутился Руфин.       — Ты сам на меня налетел. — спокойно заметил чародей.       — Ребята, вот вы где! — подбежала Нармин. — Вам известно, что хочет сказать ректор? Почему все так встревожены?       — Не знаю. Может, он собирается продлить нам каникулы? Две недели — это совсем мало. Я не успел толком отдохнуть. — предположил Руфин и демонстративно отошёл от Валентина подальше.       — Ректор бы такого не сделал. Если тебе так не нравится учиться, зачем ты поступил в Академию? — покачала головой Нармин.       — Я хочу стать рыцарем, чтобы защищать Королевство. — гордо сказал Руфин. — А ещё им платят хорошо…       — Тише, Раймонд Мортимер пришёл, — перебила девушка.       Разговоры между студентами прекратились, они построились в несколько рядов и отдали честь ректору. Всем было интересно, ради чего их собрали здесь в первый же день после окончания каникул. Выражение лица Раймонда не предвещало ничего хорошего.       — Без церемоний, перейду сразу к делу. Завтра Академию навестит важный гость. Как первокурсникам, я поручаю вам заняться уборкой главного корпуса и привести себя в порядок, на всех должна быть парадная форма Академии. За любую допущенную ошибку вам назначат строгое наказание. Никаких поблажек не ждите, — громко провозгласил ректор. — К гостю обращайтесь с уважением и почётом. Вы обязаны следовать каждому его требованию. Он намного выше по званию, так что ведите себя с достоинством.       — Но кто этот гость… — изумился Руфин.       Подобные требования выдвигались только в чрезвычайной ситуации. Когда приезжал маркиз де Роган, студентов так не запугивали. Похоже, что этот гость превосходит по званию даже его. Кто бы это мог быть? Разве что кронпринц, герцог де Вилье или Его Величество. Но зачем кому-то из них приходить в Академию? Наверняка, у них много других дел. Обычно в подобной ситуации они присылали своих приближенных подчинённых, но личный визит… такого давно не происходило.       — Есть вопросы? — спросил ректор, заканчивая своё короткое выступление.       — Никак нет! — хором ответили студенты.       — Тогда начинайте подготовку немедленно. Гость прибудет завтра утром.       Главный зал быстро опустел, когда распределили обязанности. Валентину поручили помыть окна на втором этаже. Нармин вместе с другими магами земли отправилась на улицу. Руфина, как представителя огненного класса и лучшего студента на потоке, попросили проследить за тем, чтобы все выполняли свои обязанности. Высокомерно усмехнувшись, он принялся измываться над первокурсниками.       — Тут пятно, старайся лучше, — заметил Руфин, восседая на стуле, который взял из какого-то кабинета. — Ты же слышал ректора, все должно быть идеально!       — Почему ты пришел именно на второй этаж? — устало вздохнул Валентин. — Если что-то не нравится, делай сам.       — Не хочу марать руки.       — Тебе так нравится издеваться надо мной?       — Я всего лишь выполняю свои обязанности, — надменно заявил Руфин.       — Как только ты умудрился стать лучшим студентом потока? Слабо верится, что ты на это способен…       — Эй! — возмущённо воскликнул Руфин. — Всё не так. Знаешь, насколько я усердно занимался, чтобы попасть в Академию? Просто дело в том, что… я хочу вступить в Сумеречную гвардию.       — С таким характером туда не берут, — закатил глаза Валентин, протирая окно.       Юноша бы с радостью воспользовался чарами, но никто не выдал разрешение на их использование. Ему приходилось мучиться и делать всё вручную, при этом выслушивая порицания от Руфина. Нервы Валентина уже были на пределе, он хотел надеть ведро с холодной водой на голову огненному магу, чтобы остудить его. Но за такое последовало бы ещё более суровое наказание, чем за чары. Поэтому приходилось смиренно терпеть его присутствие.       — А тебе откуда знать? — фыркнул Руф. — Я происхожу из знатного рода и владею магией огня, у меня есть все шансы туда попасть. В фехтовании я тоже преуспел.       — Твоей самоуверенности нет конца. Выстоять в сражении с герцогом ты тоже сможешь? Забыл про суровый отбор?       — Нет, пока не могу… — он поубавил свой пыл. — Но это только пока, мне нужно больше тренироваться.       — Как знаешь, — пробурчал Валентин, не желая дальше с ним спорить.       — А почему ты вступил в Академию? Нармин говорила, что раньше ты никогда не интересовался рыцарями Ордена. С чего это вдруг?       — У меня свои причины, о которых я не хочу говорить, — грубо сказал чародей и сменил тему. — почему-то мне кажется, что ты решил меня доставать из-за Нармин. Какие у вас с ней отношения?       — Ты пропустил ещё одно пятно, убирайся внимательнее! — уклонился от ответа Руфин. — Ладно, я пойду на первый этаж, там ещё больше работы.       — Понятно всё с тобой, — тихо пробормотал Валентин, заканчивая со своим заданием.       Дальше по коридору окна оказались в ещё более плачевном состоянии. Два дня назад на улице шёл сильный ливень. Кажется, что уборщикам Академии платят просто так: они совсем не выполняли свою работу. Руководству следовало бы давно всех уволить и заменить, но вместо этого ректор решил поручить их обязанности студентам. Когда окна второго этажа стали кристально чистыми, солнце склонилось к закату. Добравшись, юноша поздоровался с соседом по комнате, раскладывающим вещи в шкафу. Марвин уезжал на две недели к родителям, чтобы навестить их. Барона Виннера не могут забрать на войну из-за его возраста, но он всё равно переживал за отца.       Не собираясь тревожить соседа по комнате, Валентин украдкой достал из-под подушки книгу «Бесконечный кошмар». За то время, что она у него пробыла, он успел прочитать её столько раз, что почти выучил наизусть. Пусть это и было запрещённое колдовство, юноша продолжал интересоваться ей. Что-то не позволяло ему расстаться с этой книгой и вернуть её на полку. Он чувствовал, что поступает неправильно. В очередной раз пролистывая страницы, Валентин разглядывал чародейские символы. Если бы только была возможность изучить их получше… Тогда ему бы удалось избавиться от своих кошмаров. Он опасался задавать вопросы преподавателю «Чародейства», Сирилу де Линту.       — Валентин, что ты читаешь? — подошёл Марвин, заметив необычную обложку. — Погоди… Где ты взял эту книгу?       — В библиотеке, а что? — насторожено спросил Валентин, когда увидел, как разнервничался сосед по комнате.       — Не мог бы ты отдать мне? — внезапно попросил он. — Это моя книга, кажется, я случайно оставил её в библиотеке Академии.       — Почему я должен тебе поверить? — чародей захлопнул книгу и отложил в сторону. — Когда дочитаю, я верну книгу назад. Если она так тебя заинтересовала, просто оформишь срок хранения у Мингли.       — Нельзя сдавать назад, — резко возразил Марвин. — Книга принадлежит мне, её не может быть в регистре библиотеки.       — А если она там есть? — соврал Валентин, следя за выражением лица соседа по комнате. — Ты хоть знаешь, что написано в этой книге? Сможешь сказать название?       — Я… Я не помню, потерял её давно, — отвёл взгляд Марвин. — Это был подарок.       — Тогда как ты узнал, что это именно та книга по одной лишь обложке? Я не могу отдать тебе собственность Академии. Ты ведёшь себя странно.       — Просто отдай и всё. Мы же соседи по комнате, должны помогать друг другу, не так ли? Пожалуйста, мне она очень дорога.       — Пока нормально всё не объяснишь, книгу не отдам.       Враждебный настрой Марвина заставил Валентина почувствовать неладное. Сын барона откровенно лгал, стараясь что-то скрыть. Но чародей никак не мог предположить, что именно его связывало с этой книгой. Обычно Марвин не вмешивался в чужие дела, соблюдая оговорённую дистанцию. Его никогда не интересовало то, что читал Валентин. Тогда почему сейчас он так отреагировал? Тем более эта книга весьма необычного содержания, неужели Марвин увлекается сновидениями? Нет, совсем на него не похоже. Автором книги был эльф, может быть, он знаком с ним? Тоже вряд ли.       — Если не отдашь по-хорошему, я отберу силой, — пригрозил Марвин. — Валентин, мне не нужны лишние проблемы. Верни книгу, и мы об этом забудем. Тебя это не касается.       — Хочешь подраться, так вперёд, — чародей встал с кровати, пряча книгу за спиной. — Но только без магии, мне тоже проблемы не нужны.       — Т-ты… Да как ты! — воскликнул он, набросившись на Валентина.       Юноша бросил книгу на пол и применил быстрый захват, которому его научил преподаватель Красс. Но Марвин вырвался и попытался поднять её с пола. Валентин ботинком оттолкнул книгу в сторону и схватил соседа по комнате за плечо, пытаясь привести в себя, но тот сопротивлялся.       — Успокойся, — потребовал Валентин, с силой сжимая плечо соседа по комнате. — Я прочитал её несколько раз, ты правда не знаешь, что там написано? Она называется «Бесконечный кошмар». Ты точно ничего не перепутал? Увидел только обложку, и словно с цепи сорвался. Давай поговорим…       — Мне нужна эта книга! — выпалил Марвин.       — Зачем? Что ты хочешь с ней сделать? Написанное в ней способны использовать только тифлинги и чародеи. Она бесполезна для тебя.       — Это… Это прощальный подарок. Тебе-то какое дело?       — Чей подарок? — продолжал допрос Валентин.       — Я скажу, сначала отпусти меня.       — Чтобы ты вырвался и забрал её? Ну уж нет.       — Ладно… — обречённо сдался Марвин. — На самом деле… Мне подарил её наставник, он автор этой книги. Теперь ты доволен?       — Твоим наставником был эльф?.. — с сомнением переспросил чародей.       — Да, его зовут Альфред. Он научил меня обращаться с магией воды. — пояснил Марвин. — Если это всё, отпусти моё плечо, оно уже начинает болеть…       После долгого разговора, юноша убедился, что сосед по комнате говорит правду. Альфред, которого он назвал своим наставником, был знаком Валентину. Марвин в точности описал его. Эльфов осталось не так много, вероятность того, что есть двое с одинаковым именем и внешностью — крайне мала.