Изумруд под слоем пепла

      Напротив главного корпуса Академии собрались первокурсники. Ректор позаботился о том, чтобы им отменили первые занятия. Церемония приветствия должна пройти безупречно.       На каждом из студентов была парадная форма с изображением герба королевства на левом плече. Одежда выдавалась наспех, поэтому не всем она подходила по размеру. К поясу крепились ножны с затупленным тренировочным мечом. Студенты выстроились в ряд и ожидали дальнейших распоряжений Раймонда Мортимера.       Поежившись от холодного ветра, Валентин сдержался от того, чтобы спрятать руки в карманы. Он выдохнул невесомое облако пара, его щеки раскраснелись от холода. Парадная форма была сделана из лёгкого материала, предназначенного только для красоты. Она вовсе не подходила для того, чтобы носить её под конец осени, когда вот-вот выпадет снег. Со стороны Академии заставлять студентов стоять так в плохую погоду неразумно.       В мечтах он представлял, как скоро вернется в общежитие, нальет себе горячего чая и спрячется под тёплое одеяло. Важный гость, о котором заявил ректор, не торопился приходить. Валентин замерз до такой степени, что еще немного и его зубы бы начали стучать от холода; но он терпеливо ждал вместе с другими студентами. Чародей твёрдо решил стать достойным для вступления в Сумеречную гвардию, а значит, ему нельзя было позволить себе дать слабину. Когда он закончит Академию, на пути повстречаются препятствия пострашнее какого-то ветерка. Возможно, от них будет зависеть его жизнь.       — Поприветствуйте герцога Серафима де Вилье! — провозгласил рыцарь, прикладывая правую руку к фуражке.       — Смирно! — оглушительно крикнул ректор.       Студенты Академии мгновенно последовали его приказу, выпрямились струной и отдали честь важному гостю. Они затаили дыхание и замерли на месте. Благодаря суровым тренировкам, студенты выработали синхронные и чёткие движения до автоматизма. Дисциплина будущих рыцарей находилась на высоком уровне, несмотря на то, что это всего лишь первокурсники. По команде ректора они быстро расступились, пропуская его. Ровным и твердым шагом он вышел вперёд, чтобы лично встретить герцога.       Пребывая в смятении, Валентин подумал: «Мне послышалось? Зачем он прибыл в Академию с официальным визитом? Что-то случилось?» Он растерянно посмотрел на ворота Академии, ожидая, когда появится герцог. В прошлый раз Серафим де Вилье навестил его тайно и не отправлял запрос в Академию. Тогда почему сейчас он поступил так? Юноша пришел к заключению, что, вероятнее всего, в этот раз визит герцога с ним не связан.       — Здравия желаю, Ваша Светлость, — сказал Раймонд Мортимер, встречая герцога.       Грациозной и неторопливой походкой Серафим де Вилье прошел сквозь ворота Академии. За его спиной виднелись два высоких рыцаря в форме Сумеречной гвардии: приталенный военный мундир с серебряными пуговицами, на груди сверкали награды отличия, выданные герцогом за верную службу и подвиги, кожаные берцы со шнуровкой. На плечах лежала тёмная накидка с вышивкой в виде холодной синей розы, распускающей острые шипы. Тонкая ручная работа, изображающая отличительный символ герцога; такие же прекрасные розы цвели в его саду. Стальные мечи покоились в ножнах, рукояти украшали изящные подвески, служащие не только для красоты, но и для противовеса. Рыцари герцога олицетворяли собой благородство и величие, под стать своему командиру.       — Что за нелепое представление ты здесь устроил? — недовольно спросил Серафим де Вилье. — Помнится, я обмолвился лишь о встрече с тобой. С какой целью ты привел студентов?       — Академия не может не выказать уважение члену Королевской семьи, — чётко проговорил ректор, сложив руки по швам. — Ваша Светлость, прошу вас пройти в мой кабинет, чтобы обсудить детали.       — Нет необходимости в церемониях.       Воцарилась тишина, с затаённым дыханием студенты наблюдали за разговором, продолжая выполнять отданную команду, которую ректор так и не отменил. Мысли спутались и Валентин отвернулся от Серафима, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. Ему не хотелось привлекать к себе внимание, но он знал, что герцог заметил его присутствие.       — Студенты, вольно, — непринужденно произнёс Серафим перед тем, как зайти в главный корпус Академии.       После его команды первокурсники наконец смогли опустить затекшие руки и расслабиться. Валентин накрыл ладонями раскрасневшиеся щеки, стараясь согреть их хоть немного. Когда все разошлись, он вдруг вспомнил, что оставил тетрадь по дисциплине «Тактика ведения войны» в комнате. Юноша задумался над тем, стоит возвращаться за ней или нет. В итоге пришел к выводу, что лучше забрать.       Один из рыцарей, что прибыли вместе с герцогом, стоял у входа в общежитие, высматривая кого-то. Едва увидев его, Валентин быстро развернулся и смирился с тем, что придется выслушивать порицания от преподавателя из-за тетради. Но не успел юноша уйти, как рыцарь уверенно направился прямо к нему.       — Постой, — небрежно бросил он. — Ты Валентин, верно? Герцог попросил меня поговорить с тобой.       — Я опаздываю на лекцию, — заявил юноша, собираясь сбежать.       — Меня предупредили, что ты можешь так ответить. Наш разговор не займет много времени, — как ни в чем ни бывало, высказался рыцарь. — Его Светлость хочет встретиться с тобой после того, как закончит с ректором, чтобы попрощаться.       — Что? Попрощаться? — недоумевающе повторил Валентин. — Неужели…       — Серафим де Вилье отправляется на войну по приказу Короля Риндавии. В связи с этим, прошу не пренебрегать его просьбой. Можешь обращаться ко мне по имени, я Арефий, второй командир Сумеречной гвардии, заместитель герцога. Во время отсутствия Его Светлости, при возникновении каких-либо проблем, мне поручили оказывать тебе помощь.       — Когда он вернется?..       — Неизвестно. — Выдержав паузу, Арефий добавил: — на войне может произойти что угодно. Герцогу приказали выступить на передовой и взять на себя командование основными войсками. Так что не сбегай, он все еще ждет твоего ответа. В подробности меня не посвящали, но я слышал, что ты отказался от вступления к нам?       — Да, — тихо ответил Валентин. — Я не достоин того, чтобы сражаться бок о бок с вами. Моих навыков и сил недостаточно…       — Как глупо с твоей стороны, — перебил рыцарь с нескрываемой укоризной. — Серафим де Вилье лично пригласил тебя, это уже много значит. Ты — чародей, у тебя есть потенциал, и его нужно развивать. Если герцог займется твоей подготовкой, то ты сможешь достигнуть небывалых высот и узнаешь, на что способен. Не стоит отказываться от такой возможности. Ты даже не пробовал, а уже сдаешься.       — А как же отбор?       — Всегда присутствуют исключения из правил, — с многозначной улыбкой подметил Арефий. — Что-то мне подсказывает, что тебе не придётся его проходить.       — Но это же несправедливо. Что подумают другие?       — Рыцари Сумеречной гвардии доверяют любому принятому решению герцога, никто не станет возражать. А если и посмеет, то ему не место среди нас. Так что не беспокойся.       — Серафим де Вилье попросил сказать мне всё это, чтобы я согласился? — почувствовал подвох Валентин.       — Нет, я всего лишь высказал своё мнение.       — Тогда… Спасибо за ваши слова, но мне нужно идти.       Юноша отдал честь рыцарю старше его по званию, и направился на лекцию. Он почти не вслушивался в слова преподавателя, думая о чем-то своем. Его тревожило то, что рассказал Арефий. Валентин имел слабое представление о войне, основываясь на прочитанных книгах. Но на самом деле… всё гораздо страшнее. Принадлежность к расе демонов давала преимущество герцогу, но он не бессмертный. Каким бы сильным Серафим ни был, если его сердце пронзит клинок, то ничего уже не спасет.       «Почему король так решил? Зачем отправил его на поле боя? В Риндавии нет других хороших командиров? — задавался вопросами юноша, понимая, что никто на них не ответит. — Герцог правда не может отказаться? Может поговорить с ним… Нет, я и так знаю, что он скажет». Продолжая прокручивать в своей голове все более ужасающее варианты дальнейшего развития событий, юноша совсем забыл, что находится на лекции. Преподаватель «Тактики ведения войны» несколько раз позвал его, но Валентин этого не заметил. Он очнулся только тогда, когда сидящий рядом Марвин слегка толкнул его.       — В чём дело? Моя лекция показалась вам скучной? — спросил преподаватель, остановившись рядом с юношей. — Вы можете покинуть аудиторию, если плохо себя чувствуете.       — Н-нет, всё в порядке… — запинаясь, возразил Валентин.       — Надеюсь на это, — вкрадчиво сказал он. — В таком случае продолжим лекцию. С вашего позволения, я немного отойду от темы. Текущая ситуация с государством Иллюмин весьма удручающая, никто не знает, чем все закончится. Валентин, сможешь назвать причины, почему?       — Если не ошибаюсь, оно превосходит Риндавию в экономическом плане, у него больше ресурсов для проведения войны… — юноша замолчал, не в силах сформулировать правильную мысль.       — Но на этом далеко не все, — продолжил преподаватель. — Иллюмин также имеет преимущество в географическом расположении, что позволит им проводить сложные стратегические маневры. Также они поддерживают дружеские связи с другими государствами, которые в случае войны окажут Иллюмин всевозможную поддержку и снабжение…       После лекции Валентин чувствовал себя совсем разбитым. Если всё настолько плохо, то чем же закончится война? Теперь он понял, почему именно герцога решили отправить в качестве главнокомандующего. Король полагался на него, рассчитывая, что Серафим сможет справиться с любыми помехами. Но ему всего двадцать лет, он так юн, как можно его посылать на передовую? В голове Валентина это никак не укладывалась, пусть ему и доводилось видеть, насколько хорошо сражается герцог.       Когда все занятия подошли к концу, юноша незамедлительно покинул аудиторию и выбежал на улицу. Оглядываясь по сторонам, он разыскивал Серафима. Нужно было спросить у Арефия, где именно они должны встретиться. Может, герцог уже ушел? Прошло около трех часов, он бы не стал столько ждать… Но пропускать лекции Валентин не мог, за это могли исключить. Он обошел всю территорию Академии, проверил общежитие, но так и не смог найти его. Юноша остановился возле сада, где проводилась церемония для первокурсников. Это было единственное место, которое он еще не проверил. После начала учебного года Валентин впервые оказался здесь.       Хрупкая снежинка плавно опустилась ему на ладонь и растаяла, превратившись в холодную капельку воды. За ней последовало ещё несколько, они вихрем закружились в воздухе.       Неожиданно выпал первый снег, мягкими хлопьями усыпая землю. Поднялся сильный ветер, и юноша растерянно взглянул на пасмурное небо. Никогда прежде ему не приходилось наблюдать первый снегопад в таком красивом месте. Перед ним предстала чарующая картина, от которой у него перехватило дыхание. Он вдруг вспомнил, как в детстве часто играл с кем-то в снежки, но только никак не мог вспомнить, с кем именно. Размытый образ наводил на него невыносимую тоску.       Первый снег укутал сад мерцающим ковром, Валентин не успел опомниться, как всё вокруг окрасилось в серебристые цвета. Он стряхнул со светлых волос снежинки, слегка поёжившись от холода. Парадная форма совсем не подходила для такой погоды. Валентин сложил ладони лодочкой и подышал на них тёплым воздухом, стараясь согреть хоть немного. Похоже, сегодня он не сможет встретиться с герцогом, и теперь неизвестно, когда они увидятся вновь. Продолжая надеяться на что-то, чародей постоял под снегопадом какое-то время. Вскоре он совсем замерз, ему ничего не оставалось, кроме как вернуться назад. Только Валентин собрался уходить, как кто-то мягко прикоснулся к его плечу.       — Прости, я заставил тебя ждать, — тихо произнёс герцог.       — Я подумал, что вы давно ушли.       — Нет, меня задержал ваш ректор. Он такой напористый, с ним невозможно вести беседу, — устало пробормотал Серафим, пока снежные кристаллики медленно покрывали его одежду и тёмную фуражку, обрамленную серебряной цепочкой. — Лен, у тебя щеки красные, ты совсем замерз? Пойдем внутрь, я не хочу, чтобы ты заболел.       Легким движением стянув с себя тёплый плащ, он набросил его на дрожащего от холода Валентина. Пронзительные синие глаза герцога на миг сверкнули, и юноша почувствовал, как по телу разливается тепло. Серафим провернул магический трюк, который использовали рыцари во время суровой стужи. На него не распространялись законы Академии, и он свободно мог применять свою силу, в отличие от Валентина.       — Зачем вы… — хотел возмутиться юноша, но не стал. — Не надо в Академию, я знаю, что у вас и так мало времени. Я хочу кое-что спросить. В последнее время мне снятся странные сны. Мы не виделись с вами раньше? Я имею в виду самую первую нашу встречу.       — Рано или поздно это должно было произойти, — с грустными нотками заметил Серафим. — Ты уже догадался, что это не простые сны?       — Да, и я хотел бы узнать, что всё это значит. Почему я ничего не помню? Вы стерли мне память? Или мои родители? — крепко сжимая воротник плаща, спросил Валентин. — Что тогда случилось?       — Все не совсем так, — герцог опроверг предположения юноши и тяжело вздохнул. — Ты сам пожелал забыть то, что тогда случилось. Никто не стирал тебе память.       — Что… Но как я… — ошеломленно заморгал Валентин, смахивая снежинки с ресниц. — Как это произошло?       — Придворный врач моей семьи сказал, что у тебя случилась амнезия из-за детской травмы. Мне запретили с тобой видеться, с того случая ты не приезжал. Но я не думаю, что сейчас подходящий момент об этом говорить.       Юноша почувствовал, что мозаика медленно начинала складываться. Теперь он понял, почему так смутно помнил прошлое, и нашел объяснение своим снам. Но легче от этого не стало. Число вопросов только увеличилось, и ответы на них мог дать только герцог, который скоро отправится на войну.       — В таком случае, когда вы мне все расскажете? — резко спросил Валентин. — Я уже так устал от того, что от меня постоянно что-то скрывают…       — Как только вернусь, — пообещал Серафим и взлохматил волосы юноши, покрытые снегом. Герцог выдавил слабую улыбку. — я постараюсь не затягивать войну. Так что не скучай здесь без меня.       — Ваша Светлость, насчёт вашего предложения… — внезапно начал Валентин, и, собравшись с силами, он продолжил: — Я согласен заключить с вами контракт и вступить в Сумеречную гвардию.       Юноша тщательно всё обдумал перед тем, как дать положительный ответ. Теперь пути назад не будет, он твердо решил, что посвятит рыцарскую клятву Серафиму. Больше его не волновало, что последует за этим. С этого дня он будет заниматься намного усерднее и станет достойным чародеем. Валентин не хотел терять тонкую нить, связывавшую его с Серафимом. Ему нравилось проводить с ним время и общаться, он искренне восхищался его смелостью, превосходными навыками фехтования и умением соблюдать спокойствие в любых ситуациях. Не было никаких сомнений, герцог точно вернется с победой и славой. Валентин сам не понимал, когда успел преисполниться доверием к нему. Как правило, юноша редко общался с другими, сложнее всего для него — это делиться собственными мыслями. Но с Серафимом он чувствовал себя так свободно, словно они всегда были знакомы.       — Хочешь, чтобы я остался? — мягко поинтересовался герцог, воспринимая его слова по-своему. Неожиданно он приблизился и наклонился к юноше, рассматривая его черты. В сапфировых глазах промелькнула странная надежда. — К сожалению, но я не могу. У меня есть определенные обязанности, которыми нельзя пренебрегать. Чтобы основать Сумеречную гвардию, я заключил небольшую сделку с королём, пришло время исполнить свою роль.       — Н-нет, я сделал выбор, — слегка смутившись, ответил Валентин. — Если ваше предложение ещё в силе, я согласен. Прошу вас рассмотреть мою кандидатуру в качестве чародея и рыцаря. Обещаю сделать всё, что в моих силах. Я вас не подведу.       — Не думал, что так быстро примешь моё предложение. — герцог отступил на несколько шагов, чтобы не совершить еще больше необдуманных поступков. — Рад слышать, что ты решил присоединиться к нам.       — А что насчёт зимнего бала? — задался вопросом Валентин. Один он туда точно не пойдет, хоть и помнил про назначенное наказание.       — М-м… Думаю, я вернусь к этому времени. — на лице Серафима отразилась хитрая улыбка.       — Вы собрались закончить войну за два месяца? Это невозможно…       — Правда? Меня это не особо волнует, — беззаботно произнёс герцог. — Если что-то пойдет не так, то сходим в следующий раз. Не беспокойся, я тебя не оставлю надолго.       Разглядывая только что выпавший снег, Валентин терялся в мрачных мыслях. Он был не в силах понять, как Серафим мог продолжать вести себя так легко и шутить, когда его отправляют на войну? На передовую, в самый разгар битвы, где опасность поджидает на каждом шагу. Конечно, герцог превосходно справляется с мечом и очень силен, но… ему предстоит возглавлять войска, насчитывающие несколько тысяч, и управлять чужими жизнями. Под его руководством будет не только Сумеречная гвардия, к которой он привык. Серафим будет принимать решения, от которых зависит судьба целого Королевства.       Тогда почему он выглядел так, словно для него ничего не имело значения?