Изумруд под слоем пепла

      Полностью погрузившись в учёбу, Валентин не заметил, как наступили выходные. Странные сновидения продолжали его мучить, за последние дни ему ни разу не удалось нормально выспаться. Стараясь отвлечься, он начал осваивать новые техники использования чар и учиться держать меч, но последнее выходило ужасно. Валентину нужно подготовиться к возвращению Серафима, чтобы пройти испытание честно и своими усилиями. Юноша так много занимался, что забыл про обещание погулять с Мингли, и сейчас недоуменно смотрел на пришедшего в общежитие библиотекаря.       — Почему ты ещё не готов? Собирайся, потом почитаешь, — он забрал книгу у Валентина и положил среди страниц закладку, которую нашел на столе. — Давай пройдемся до центрального рынка? Я хочу купить подарок для Юнии.       — Ты точно один не сходишь? — обреченно спросил Валентин.       — Нет, и твои отговорки не принимаются. Жду через десять минут на улице, — оповестил Мингли, выходя из комнаты.       В полупустом шкафу находилась форма Академии и несколько поношенных вещей. Среди них сильно выделялся тёмный плащ, сделанный из дорогого материала и принадлежащий Серафиму. Бережно отодвинув его в сторону, Валентин достал обычную одежду и быстро переоделся, чтобы не заставлять Мингли долго ждать. После он набросил на себя вязаный шарф и вышел на улицу       Зима наступила раньше времени, и на снегу отражались солнечные блики. От этого света Валентин слегка зажмурился, стоило ему выйти из Академии. Встретившись с Мингли, он направился вместе с ним в указанное место. Всю дорогу юноша тихо следовал рядом, вслушиваясь в его рассказы о времени, проведенным с Юнией. Если верить словам, то она прекрасная девушка со светлой душой и добрым сердцем. Но почему-то Валентину казалось, что его друг преувеличивает. Нет, дело не в том, что он завидовал, наоборот, он был очень рад за него, просто немного беспокоился.       — Какой подарок ты хочешь ей купить? — внезапно спросил чародей, вклинившись в разговор. Своим вопросом он заставил Мингли всерьез задуматься, и Валентин понял, что ничего определенного библиотекарь не выбрал. — Тогда в честь чего ты хочешь подарить что-нибудь? У неё день рождение? Или ты заранее готовишься ко дню Зимних грёз?       — Хочу сделать для неё что-нибудь приятное, — лучезарно улыбнулся Мингли. — Может подарить ей книгу? Например, детектив.       — Ты уверен, что такое понравится девушке? — с сомнением уточнил Валентин. — Не то, чтобы я мог посоветовать что-то в этом вопросе, ведь я не знаю твою девушку, но моя знакомая предпочитает вкусную еду и красивые вещи. Юния не интересуется подобным?       — Нет, я уверен, что книге она обрадуется. Ей не нужны украшения, она и так прекрасна. Я не хочу дарить ей что-то обыденное.       — Ты прав, лучше подарить что-то от чистого сердца, — согласился юноша. Зайдём в книжную лавку? Мне тоже нужно кое-что купить.       — Хорошо, я знаю одну неподалеку, — ответил Мингли и удивленно замер на месте, едва заметив кого-то.       — Что такое? — Валентин посмотрел в том же направлении.       Миловидная девушка с роскошными волнистыми волосами, собранными в аккуратный высокий хвост. Поверх нежно-зелёного платья лежала тёплая накидка. Длинные зимние сапоги с небольшим каблуком дополняли её образ. На хрупкой руке виднелся браслет, украшенный драгоценными камнями. Казалось, словно она собралась на встречу с каким-то важным для неё человеком. Но чем дольше на неё смотрел Валентин, тем больше чувствовал, что что-то не так.       — Юния… — с придыханием вымолвил Мингли, не отрывая от неё взгляда, словно находился под гипнозом.       — Эй, очнись, тайный воздыхатель, — саркастично произнёс Валентин и помахал рукой перед его лицом. — Если так хочешь, то подойди к ней, а не стой столбом. Иначе она сейчас уйдет, и ты упустишь свой шанс.       — Я нормально выгляжу? — Мингли неловко поправил прическу и рубашку.       — Лучше не бывает, так что поторопись, — посоветовал юноша, увидев, как девушка остановилась у магазина. — Или пойдем в обход, мимо неё, к нашей первоначальной цели. Соображай быстрее.       Продолжая сомневаться, Мингли с трудом взял себя в руки и направился к Юнии. Как только он подошёл, девушка тут же обратила на него внимание. Она мило улыбнулась ему и что-то сказала; Валентин не расслышал, что именно. Вмешиваться в личную жизнь друга он не хотел, поэтому стоял вдалеке, ожидая, когда Мингли наговорится. Пристально наблюдая за ними, чародею что-то почудилось. Какой-то всплеск тёмной энергии появился на мгновение и тут же исчез. Валентин насторожился и использовал заклинание «Око чародея», позволяющее разглядеть то, что скрыто от людских глаз. Его опасения подтвердились, девушку окутывала мрачная аура, в особенности она сгущалась у её браслета. Возможно, это какой-то запрещенный артефакт. Сила, исходящая от него, могла воздействовать не только на владельца, но и на тех, кто находился рядом. Без дальнейших раздумий юноша быстрым шагом подошел к другу.       — Мингли, ты скоро? — пренебрегая манерами, спросил чародей.       — Точно… — неразборчиво пробормотал Мингли, находясь в прострации. — Юния, познакомься, это мой друг — Валентин. Он очень хороший, я уверен, что вы поладите…       — Ах, рада знакомству, — загадочно улыбнулась девушка. — Мингли много рассказывал мне о вас. Вы предпочитаете читать магические сборники, не так ли? Довольно необычный вкус для будущего рыцаря. Мне всегда казалось, что защитники нашей страны уделяют больше внимания фехтованию.       — Да, вы правы, — коротко ответил Валентин, собираясь перейти сразу к делу. — Могу я спросить у вас кое-что? Меня заинтересовал ваш браслет…       — Вы про это? — Юния помахала рукой в воздухе. — Это фамильная реликвия, передаваемая из поколения в поколение. Я очень ей дорожу.       — Не могли бы вы его снять?       — Валентин, что ты такое говоришь? — нахмурился Мингли. — Нельзя просить о таком при первой же встрече…       — Всё в порядке, — Юния успокаивающе погладила его по руке. — Уверена, он не имел в виду ничего плохого. Прошу простить, но я вынуждена вас оставить, скоро начнется чаепитие с моими… знакомыми.       — Хорошо, нам тоже нужно идти, — произнёс Валентин, продолжая смотреть на браслет. Его нынешних знаний не хватало, чтобы определить происхождение и силу артефакта по одному взгляду. Юния явно не собиралась снимать его, поэтому и ушла от темы, заторопившись куда-то. — Мингли, пойдём, у нас своих дел хватает.       — До встречи, Юния! — на прощание крикнул библиотекарь.       Когда они отошли на приличное расстояние, Валентин заметил, как Мингли вдруг пошатнулся, словно у него потемнело в глазах. Юноша предположил, что это из-за артефакта. Неизвестно, какое влияние он оказывает на других. Если Мингли часто находился с Юнией и все это время она носила этот браслет, то ничем хорошим это для него не закончится. Тёмная энергия сильно воздействует не только на тело и здоровье, но и на душу. Кроме демонов, тифлингов и чародеев, никому не стоит с ней связываться, иначе последствия могут быть необратимы. Она также обладала накопительным эффектом, медленно разрушая изнутри. Маги имели очень слабый иммунитет, и от длительного нахождения с очагом тёмной энергии, они не могли ему сопротивляться. Валентин много читал об этом в книгах и слышал от преподавателя «Чародейства».       — Мингли, как ты себя чувствуешь?       — Со мной все хорошо, а с тобой что не так? — с раздражением спросил библиотекарь. — Ты повел себя очень некрасиво с девушкой, она ничего тебе не сделала. Валентин, ты разговаривал с ней слишком грубо. Браслет важен для Юнии, она никогда его не снимает.       — Уж какой ест,. — виновато отвел взгляд юноша. — Насчёт браслета… Это не обычная семейная реликвия, а сильный артефакт. Ты простой человек, поэтому не почувствовал. Юния точно тебе что-то недоговаривает…       — Ты преувеличиваешь, — покачал головой Мингли, отказываясь принимать его доводы. — Если она и умолчала о чём-то, значит, у неё были свои причины. Не суди человека по первой встрече. Если ты узнаешь её получше, то поймешь, что ошибаешься…       — Может, ты и прав, — не собираясь спорить и дальше, признал Валентин. — Но всё равно будь с ней осторожен.       В книжной лавке они не разговаривали, между ними возникла гнетущая пропасть. Мингли отправился в отдел с детективами, оставляя чародея наедине с продавцом. Валентин не последовал за ним, не только потому, что возникло непонимание, но и из-за того, что не очень разбирался в художественной литературе и не мог ничего посоветовать. Он вспомнил о своей первоначальной цели и заговорил с продавцом:       — У вас есть конверты для писем? Я хочу купить несколько.       — Да, конечно, — ответил продавец и куда-то отошёл.       Перед Валентином разложили конверты разных оттенков. Те, что с узорами на обратной стороне, были немного дороже. Юноша не ожидал, что выбор будет настолько большим. Продавец также принес коробку с особым пергаментом для писем. Взгляд юноши зацепился за светло-голубой конверт, чем-то напомнивший ему о прекрасном дворце.       — Десять таких. — Валентин взял в руки понравившийся конверт и подождал, когда принесут остальные, а затем расплатился серебряной монетой.       — Желаете что-нибудь еще? — вежливо спросил продавец.       — Нет, это всё.       — Спасибо за покупку, приходите к нам ещё, — доброжелательно улыбнулся он, положив монету в небольшую коробочку за стойкой.       Юноша купил то, что хотел, и вышел на улицу подышать свежим воздухом. В книжной лавке стоял приятный запах пергамента и чернил, но там было слишком душно. Терпеливо дожидаясь, пока Мингли выбирает подарок, Валентин рассматривал конверты. Никогда раньше он не писал никому письма, но сейчас вдруг захотелось попробовать.       — Лен… То есть, Валентин! Добрый день.       Обернувшись на мелодичный голос, чародей увидел перед собой Лиору, сестру Серафима. На ней была милая шапочка с пушистым помпоном, фиолетовый шарф и тёплая куртка. Госпиталь находился совсем рядом, судя по всему, она решила немного прогуляться. Находиться все время под наблюдением врачей очень тяжело для подростка, который никак не может усидеть на одном месте. Приглядевшись, юноша не заметил рыцарей рядом с девушкой. Сначала это его насторожило, но он быстро понял, что они просто хорошо скрываются, чтобы не мешать отдыху сестры командира.       — Добрый, — поприветствовал её Валентин в ответ. — Вы сегодня в хорошем настроении, миледи?       — Да, мне сказали, что в последнее время моё состояние улучшилось и разрешили погулять. Я несколько дней сидела в этом госпитале, там очень одиноко. Поскорей бы меня выписали!       — Я рад, что вам стало лучше. Уверен, скоро вы поправитесь, — с легкой грустью в голосе заверил Валентин. Он переживал за неё, но сам не понимал, почему.       — Спасибо! — смущенно улыбнулась Лиора. — А что насчёт вас? Когда меня в последний раз навестил брат, он сказал, что вы решили вступить в Сумеречную гвардию. Я не совсем понимаю, чем они занимаются, но это здорово. Из вас точно выйдет отличный рыцарь!       — Мне сначала нужно пройти отбор. Я приложу все усилия, чтобы присоединиться к ним и не подвести Серафима де Вилье. Его Светлость мне столько раз помогал… Мне следует отплатить ему тем же. Хочу сражаться на его стороне, и если когда-нибудь достигну высот, то и рядом с ним.       — Выходит, вы хорошо ладите с моим братом, — обрадовалась Лиора и на её лице появилась яркая улыбка. — Обычно, Серафим ведет себя отстраненно с другими и старается ни с кем не сближаться. Его внимание дорого стоит.       — Согласен с вами, миледи. Вы очень проницательны для своего возраста.       — Вы мне льстите, — прислонив правую ладонь к груди, с напускной почтительностью ответила Лиора. — Валентин, вам известно куда направился мой брат? Когда мы с ним виделись в последний раз, мне показалось, что что-то не так. Серафим выглядел потерянным.       — Он вам не сказал? — растерянно уточнил юноша, не зная, имеет ли право рассказывать ей о случившемся. Возможно, герцог хотел это скрыть.       — Нет, иначе я бы не стала спрашивать, — встревоженно добавила она.       Сжав ладони в кулаки, Юноша почувствовал, словно ему перекрыли воздух. Валентин не мог подобрать нужных слов, чтобы ответить Лиоре. Слишком сложно говорить о подобном вслух. Сердце неприятно кольнуло, когда он вспомнил, как попрощался с герцогом. После этого ему долго не удавалось прийти в себя. До сих пор Валентин отказывался верить в то, что Серафим так просто ушёл. Он же не станет пробираться вперед войска? Но это вполне в его духе. Храбрость герцога не только внушала трепет и уважение, но и пугала. Он был способен на всё и совсем не беспокоился за свою жизнь. Валентину оставалось только надеяться на то, что всё обойдется.       Как он должен сказать Лиоре, что её брат отправился на войну? Может, нужно заверить, что с ним всё будет в порядке? Нет, он не хотел ей врать. Вот только и правду сказать тоже не мог. Разговор загнал его в тупик.       — Его Светлость занят очень важными… политическими делами, — с трудом выдавил из себя юноша. — Миледи, прошу прощения, я не могу дать конкретный ответ. Все подробности мне тоже неизвестны.       — Серафим никогда ничего не рассказывает. Он всегда все скрывает и говорит, что в порядке. Мне это не нравится… — Лиора топнула ногой от возмущения. — Поскорей бы он разобрался со всеми своими делами.       За то время, что они разговаривали, Мингли успел купил подарок и вышел из магазина. Он увидел светлую макушку друга и направился прямо к нему. Но замер в замешательстве, когда заметил, что тот беседовал с юной леди. В основном Валентин избегал общения с другими людьми, поэтому это было странно. Мингли нерешительно подошёл к ним. В тот же момент из тени выскочили два рыцаря и преградили ему путь.       — К миледи приближаться не позволено, — один из них схватился за рукоять меча и угрожающе посмотрел на ошеломлённого библиотекаря.       — Что такое? — насторожено спросила Лиора, стараясь что-то разглядеть за спинами рыцарей. Она привстала на цыпочки, но за высокими фигурами было сложно что-то увидеть. — Альберт, Ричард, что случилось?       — Кто-то подозрительный вознамерился подойти к вам. — Бесстрастным голосом ответил Альберт, приготовившись обнажить меч.       — Рядом с ней стоит мой друг, — попробовал объясниться Мингли, почему подошёл, но его и слушать не стали.       — Кажется, возникло недоразумение… — вздохнул Валентин, обойдя рыцарей. — Можете не беспокоиться, мы сейчас уйдем.       — Так скоро? Я ещё хотела поговорить… — расстроенно произнесла девушка. — Тогда надеюсь, что мы вскоре снова увидимся.       — Хорошо, — с легкой улыбкой заверил Валентин.       Пока друзья шли в Академию, Мингли обратил внимание на конверты, перевязанные тонкой верёвочкой в руках чародея. Он чувствовал себя виноватым за то, что сорвался на друге из-за девушки. Мингли понимал, что возможно чересчур сильно превозносил Юнию, к которой испытывал чувства, а Валентин просто за него беспокоился. Но что не так с её браслетом, являющимся семейной реликвией?       — Мингли, что с тобой? — осведомился чародей, заметив, что тот с трудом передвигает ногами. — Если хочешь, мы можем сделать перерыв. Выглядишь не очень хорошо.       — Ничего такого, — покачал он головой. — Хочу поскорее вернуться и отдохнуть, сегодня какой-то тяжелый день. А с кем ты разговаривал недавно?       — Насчёт этого… Это была сестра моего… — Валентин замолчал, не в силах подобрать нужное слово. Назвать Серафима другом? Знакомым? Ему казалось это неправильным и слишком своевольным. Вряд ли герцог считал чародея хотя бы за знакомого. Между ними скорее были профессиональные отношения, как только Серафим вернётся, они заключат контракт. — Не так важно. Ты выбрал подарок для Юнии?       — Да, взял новый детектив. Надеюсь, что ей понравится, — расплылся в мечтательной улыбке Мингли и спросил: — Ты тоже купил то, что хотел?       — Как видишь, — юноша указал на конверты в своей руке.       За разговором с другом Валентин не заметил, как они вернулись на территорию Академии. Разминувшись с Мингли, он отправился в общежитие. Как вдруг на входе его остановил один из рыцарей, охраняющих периметр. Чародей в недоумении посмотрел на него, всем своим видом спрашивая, что случилось. В этот раз он не забывал удостоверение в комнате и правил не нарушал.       — Ректор ждёт тебя у себя, — передал рыцарь.