Изумруд под слоем пепла

      В главном корпусе Валентин без труда нашел кабинет ректора. В отличие от своего первого дня в Академии, он научился здесь ориентироваться. Перейдя порог кабинета, чародей увидел Раймонда и двух незнакомых магов за столом. По их внешнему виду было заметно, что это вовсе не простые рыцари. Они что-то бурно обсуждали с ректором.       — Здравия желаю, — поприветствовал юноша, вставая в стойку «смирно».       — Присаживайся, — небрежно сказал Раймонд Мортимер. — Мы как раз только тебя и ждали. Помнишь инцидент с ателье?       — Я уже рассказал вам всё, что знаю…       После произошедшего Валентину не один раз устраивали допрос, он помогал в составлении отчета и подписывал договор о неразглашении. Ректор выведал у него самые малейшие детали, так что юноша никак не ожидал, что его снова вызовут. Тем более в выходной день.       — Дело не в этом. Нам удалось выяснить, что тот старик, которого вы нашли с Марвином, является владельцем здания. К несчастью, как только мы сняли с него барьер для изоляции, он погиб. Мы обнаружили много странностей.       — Раймонд, тебе не нужно рассказывать подробности первокурснику и впутывать его во всё это, — раздраженно проговорил один из присутствующих. — Я всё еще не могу понять, почему ты позвал его.       — Он далеко не обычный студент, а чародей и протеже герцога де Вилье, — устало пояснил ректор, и в кабинете воцарилась неловкая тишина. — Мне поручили сотрудничать с ним, чтобы он набрался опыта. Если вопросы насчёт этого исчерпаны, вернёмся к обсуждению.       Заявление Раймонда повергло Валентина в замешательство. Это Серафим распорядился так? Слабо в это верилось. Как уже заметил кто-то, юноша всего лишь на первом курсе, рассказывать ему засекреченную информацию, касающуюся непосредственно безопасности Королевства — не самая лучшая идея. Валентин решил послушать, что именно хочет сказать ректор и для чего позвал его на самом деле.       — Комнату с магическим существом обнаружить до сих не получилось, но мы подтвердили достоверность печати и документов, что ты принес. Проект по разработке лекарств проходил по указу Его Величества. Это известно ограниченному кругу лиц. Подробности о случившемся знают только присутствующие здесь, — проинформировал Раймонд Мортимер о текущем положении дел. — Помнишь записку, о которой я упомянул перед началом экзамена? На ней мелким почерком был написан указ, что мануфактуру нужно предать огню. Тогда я решил, что это для скрытия улик, но, кажется, под ней подразумевалось совсем другое… Также мы узнали, что скорее всего кто-то из студентов замешан во всём этом. Валентин, по твоим словам, выход из комнаты со стариком пропал, как только вышел Марвин, верно? Как раз после этого ты нашел ключ и открылся тайный проход.       — Да, все было именно так, — подтвердил чародей.       — В ходе экспертизы стало известно, что во время проведения экзамена кто-то из студентов использовал тёмное колдовство на двери, она исчезла не сама по себе. Подозрения падают на тебя, как на единственного чародея среди первокурсников, — вскользь бросил ректор. — Но я видел, с каким видом ты вышел из того места. Сомневаюсь, что кто-то вроде тебя смог спланировать такое и отправиться туда по собственной воле. Да и Серафим де Вилье настаивал на твоей невиновности. Более того, эксперты пришли к заключению, что на дверь воздействовали снаружи. Так что все подозрения были сняты, можешь выдохнуть. Справа от тебя сидит Арслан, он был одним из тех, кто доказывал твою непричастность.       — Приятно познакомиться, — сказал эксперт. Им был невысокий парень в костюме и с добродушной улыбкой. В руках у него виднелись какие-то документы, вероятно, они относились к обсуждению. — Увы, но нашей группе не удалось распознать отпечаток силы и узнать, кому именно он принадлежит. Слишком много времени прошло.       — Даже установить личность не можете, никакой от вас пользы, — съязвил тот, кто недавно возмущался насчёт присутствия Валентина.       Юноша повернулся и увидел мускулистого мужчину с короткой стрижкой и нахмуренными бровями. У него были грубые черты лица и тяжёлый взгляд. Он создавал впечатление того, кто постоянно командует другими и не считается ни с чьим мнением. Такие люди привыкли к тому, что все их слушают. Им всё равно на других и они чересчур высокомерны. По виду у него было звание не ниже полковника.       — Марцелл, ты тоже не смог ничего сделать, так что помолчи, — осадил его ректор. — Нет, вам никак нельзя сталкиваться в одном месте. Это до добра не доведёт. Ну почему вас постоянно в расследованиях ставят вместе?       — У него спроси, он сам навязался, — недовольно фыркнул Марцелл. — Раймонд, если тебя что-то не устраивает, я уйду и будете сами со всем разбираться.       — Нашёл, чем угрожать, — пробурчал Арслан. — Прошу прощения, но меня назначил в отряд король, я здесь не по собственному желанию. Если бы не это, я бы продолжил заниматься исследованиями…       — Устраивайте свои перепалки в другом месте, — шикнул на них Раймонд. — Так вот, второй главный подозреваемый — Марвин, но он маг воды со слабыми способностями к целительской магии. Использовать тёмную силу ему бы удалось, только если бы он заключил договор с демоном. Но это противоречит тому, чему Марвин обучался у своего наставника, который сразу бы почувствовал неладное. Валентин, ты же знаешь, что эльфы ненавидят демонов и у них постоянно происходят конфликты? Поэтому его кандидатура в качестве виновника отпадает.       — Вы клоните к тому, что я должен вычислить преступника среди студентов? — уточнил Валентин, с недоумением осмотрев собравшихся. — Отказываюсь. С чего вы вообще взяли, что именно студент сотворил такое? Разве в мануфактуру не мог зайти кто-то другой? На двери могло быть заклинание замедленного действия.       — Нет, это точно был студент первого или второго курса, — настоял на своей правоте Раймонд. — Не возникай раньше времени. Я не договорил…       — На двери остался отпечаток магического барьера, который стоит на студентах первого и второго курса для их безопасности. Ректор лично их поставил, хоть это и должно оставаться в секрете, — добавил Арслан.       — Ты… Что у вас за привычка меня перебивать? — Раймонд несильно стукнул по столу, призывая к порядку. — Но это правда, я бы не стал отправлять студентов в такое место без защиты. И да, Валентин, ты не ослышался, второй курс тоже проходил практику в этот день. Пусть и не вместе с вами, но они поблизости расследовали убийство, произошедшее в лесу. Я не исключаю возможность, что кто-то из них мог зайти в мануфактуру. Наш круг поисков снизился до них. Твоя задача — проследить за ними и докладывать обо всех странностях.       — Не могу, — без раздумий заявил Валентин. — Вы просите не того человека. Это слишком ответственное задание для такого, как я. Не думаю, что справлюсь, я даже не особо с кем-то общаюсь. Втереться в доверие к другим людям для меня сложнее всего.       — Как ты смеешь оспаривать приказ? — разозлился Марцелл, бросив взгляд на юношу. — Таким ты рыцарем собрался стать в будущем? Да тебя сотрут в порошок при первом же сражении за неподчинение.       — Он всего лишь студент, — вмешался Арслан. — Будь с ним помягче.       — Валентин, у тебя нет выбора, — сурово отрезал ректор, пропуская мимо ушей на его возмущения. — Посвящать еще кого-то из студентов в произошедшее мы не можем. Ты уже оказался в это втянут, когда принес документы. Я не собираюсь слушать твои отговорки. Если хочешь стать достойным рыцарем, то это будет полезной практикой. Приступай к выполнению.       Со стороны Раймонда это была та ещё подстава. Дальше отказываться Валентин не мог, иначе могли пригрозить исключением, а такая перспектива юношу не устраивала. Смирившись со своей участью, он медленно поднялся с места и отдал честь присутствующим.       — Как скажете, — сквозь зубы процедил Валентин.       — Тогда свободен.       Подавив порыв хлопнуть дверью, юноша вышел из кабинета. Он спрятал руки в карманы пальто, продолжая негодовать по поводу задания. Как так получилось, что ему доверили важное дело? Валентин уже хотел было вернуться и снова попробовать отказаться, но понимал, что это ничего не изменит. Если так подумать, то студенты особо не обращали на него внимания. Юноша овладел техникой маскировки в превосходстве, разве что Серафим постоянно его разоблачал. Но среди первого и второго курса вряд ли найдется тот, кто сможет его раскрыть.       По правде говоря, Валентину и самому было интересно, из-за кого он попал к магическому созданию и пострадал. Вычислить преступника не так просто, но попробовать стоило. К такому заключению пришёл юноша, возвращаясь в общежитие. В этот раз его никто не остановил, и он вернулся в свою комнату без каких-либо происшествий.       Сбросив с себя верхнюю одежду, чародей завалился на кровать. Слишком много событий произошло за один выходной, который пролетел незаметно. Прикрыв глаза, он начал засыпать. В голове всплыло то, что изначально он собирался подготовиться к предстоящей сессии сегодня, но что-то пошло не по плану. Набросив на себя одеяло, юноша погрузился в сон, который плавно обернулся очередным воспоминанием.

***

***       Пасмурным утром родители Валентина получили приглашение от герцога. С последней встречи прошло несколько долгих месяцев, которые мальчик проводил за тем, чтобы научиться читать. Как только он узнал, что появилась возможность увидеть своего единственного друга, то начал умолять отца разрешить поехать вместе с ним, но тот оказался непреклонен. Сколько бы усилий Валентин не прикладывал, на Эрнеста ничего не подействовало и все обещания прошли мимо его ушей.       — Я сказал нет, — повторил он уже несколько раз, недовольный упрямством своего сына, который никак не желал отступить. С каждым годом ему становилось всё сложнее общаться с мальчиком, особенно когда тот начинал своевольничать.       — Пожалуйста… Я буду тихим, как мышь, и не сделаю ничего плохого. — продолжал настаивать на своём Валентин. — То, что произошло в прошлый раз, не повторится. Вам не придется отвечать за меня перед другими, и я больше не начну плакать. Прошу, возьмите меня с собой. Я сильно скучаю по Серафиму…       — С каких пор ты так изменился? — нахмурился Эрнест, окинув своего сына беглым взглядом. Он привык к тому, что Валентин всегда и во всём его слушался. Такое поведение выходило за грань дозволенного. — Прекращай этот концерт и возвращайся в свою комнату.       — Что мне сделать, чтобы вы разрешили?       Вопреки словам отца, мальчик не сдался, а смело поднял голову и скрестил руки на груди, показывая решимость. За такое непослушание его могли наказать и посадить на домашний арест, но Валентина это не особо волновало. Он хотел встретиться с другом, и его ничего не могло остановить. У него был запасной план: обратиться за помощью к маме. Но она была настолько занята работой, что его осуществление может оказаться сложнее, чем уговоры отца.       — Ну и что мне с тобой делать? — вздохнул Эрнест, уставший от затянувшегося разговора. — Ты не оступишься? Ладно, признаю, что характером ты пошел в меня… Раз так сильно хочешь, то у тебя пять минут на сборы. Если не успеешь, то останешься дома.       — Хорошо, спасибо большое! — на лице мальчика появилась светлая улыбка, и он побежал в комнату, чтобы переодеться.       Собравшись менее, чем за пять минут, Валентин ловко запрыгнул в карету и посмотрел в окно, наблюдая небольшой снегопад. Стоял последний месяц зимы, но снег ещё не начал таять. Ветки деревьев покрывали белые хлопья, напоминающие воздушную молочную пену. Лазурная синева небес мягко отражалась на заснеженной земле, переливавшейся серебристым цветом. Мальчика словно зачаровал представший перед ним пейзаж, и он не заметил, как карета сдвинулась с места. Сменяющие друг друга картинки казались такими прекрасными, что от них было сложно отвести взгляд. Мысли о предстоящей встрече с другом вызывали у него самые тёплые чувства и согревали в холодную погоду. Валентин никак не мог дождаться прибытия во дворец и с предвкушением думал о том, что скажет Серафиму. Почти полгода прошло, насколько ему удалось продвинуться в фехтовании? Валентин надеялся, что друг не бросил любимое занятие и продолжил тренироваться, несмотря на запреты матери. Интересно, а как сильно изменился Серафим за это время? Или он все такой же? Валентин хотел задать ему так много вопросов.       Дорога казалась ему такой длинной, словно она была бесконечной. Всегда ли он так долго находился в пути вместе с родителями? Как же далеко находился дворец рода де Вилье… Мальчик прислонил голову к краю замерзшего окна, покрывшегося инеем, и прикрыл глаза, прислушиваясь к треску снега под тяжелыми копытами.       Снегопад усилился, и подул холодный северный ветер, сотрясающий верхушки деревьев. Кучер взмахнул поводьями, чтобы поторопить гнедых лошадей. Плохая погода предупреждала о надвигающейся метели. Нужно поспешить во дворец до того, как она начнётся. Осталось проехать немного, владение герцога находилась за несколько верст.       Как вдруг карета наехала на снежную яму и резко покачнулась, заставляя мальчика испуганно вздрогнуть и проснуться. Он посмотрел по сторонам, выискивая отца, который расслаблено сидел напротив и выглядел невозмутимым. Казалось, что ничего не могло заставить его переживать. Лошади замедлили свой бег и остановились на месте после столкновения.       — Что такое? — спросил Эрнест из приоткрытого окна, впуская холодный воздух внутрь кареты.       — Похоже, что колесо застряло. Ничего серьезного. — громко выкрикнул кучер, осматривая повреждения. — Но скоро начнется сильная метель, думаю, вам придется переночевать во дворце.       — Отойдите, — глухо сказал Эрнест и вышел на улицу.       Под пристальным взглядом великого чародея снег быстро растаял, обратившись в пар. На его руке заиграли яркие искорки, расчищающие дорогу. Повинуясь воздействию чар, задняя часть кареты приподнялась вверх на пару дюймов и опустилась на более ровную поверхность. Лошади недовольно загалдели и затоптались на месте. Убедившись, что теперь все в порядке, Эрнест вернулся в карету к сыну и закрыл окно.       Дальнейшая поездка прошла спокойно, только ветер одиноко завывал. Когда они прибыли на место, их встретили раскрасневшиеся от холода рыцари герцога, и тут же подбежали к карете. Леон де Вилье заставил стоять их на морозе и караулить гостей, которые задерживались. Герцог начинал думать о том, что что-то случилось по пути, но увидел из окна, как они заходят во дворец, и успокоился.       — Видно, поездка была не из легких. Эрнест, я не ожидал, что ты возьмешь с собой сына, но это и к лучшему. Серафим точно обрадуется, я попрошу подготовить комнаты для вас, — доброжелательно поприветствовал Леон де Вилье, и отдал приказ дворецкому.       — Валентин напросился сам, - поправил чародей.       — Пусть так, но зная твой суровый нрав, это было сложной задачей. Суметь уговорить тебя сделать что-то — достойно уважения, — с усмешкой сказал он. — Вы можете остаться во дворце, пока погода не станет лучше.       — Благодарю за гостеприимство, — пропустив замечание, ответил Эрнест — Но разве твоя жена не будет возражать? Марьям не жалует гостей, насколько я помню.       — Вчера она отправилась к своим родителям, так что можете расслабиться. Мне рассказали, что случилось во время вашего прошлого визита… — помрачнев, герцог добавил: — Поведение Марьям неприемлемо, мне жаль, что вам довелось это наблюдать.       — Серафим в порядке?.. — вклинился в разговор Валентин.       — Да, с ним все хорошо. Сейчас он занимается в комнате, можешь зайти к нему, — оповестил герцог, обращаясь к мальчику. — Но Серафим там не один, его сестра вернулась из госпиталя. Повеселитесь там вместе, а мне нужно многое обсудить с Эрнестом.       Перебрасываясь коротким взглядом с отцом, мальчик как будто спрашивал разрешение. Получив его, он поспешил к другу со всех ног. Валентин всё еще не забыл, где находится его комната. В прошлый раз он обещал Серафиму, что устроит ему неожиданный сюрприз, поэтому, когда оказался в нескольких шагах от двери, мальчик остановился, тщательно планируя своё появление. В то время, как он раздумывал, из комнаты кто-то вышел. Разочарованный, что его замысел не сработал, Валентин обернулся, но увидел вовсе не того, кого ожидал.       Малышка с большими фиалковыми глазами и длинными тёмными локонами осторожно прикрыла за собой дверь и внезапно сильно закашлялась, задыхаясь. Со стороны она выглядела такой маленькой и болезненной, точно могла сломаться от дуновения ветерка. Дрожащей рукой сжимая подол нежно-желтого платья, малышка старалась успокоить кашель. Её дыхание было тяжёлым и прерывистым.       — Мне позвать герцога? — Валентин отбросил все планы, и направился к ней, хоть и не знал, как помочь. Он впервые видел, чтобы кто-то так надрывно кашлял.       Едва завидев его, она прислонила тонкую руку к лицу и испуганно посмотрела на мальчика. Кажется, ей не хотелось, чтобы кто-то видел её в таком состоянии. Валентин собрался сейчас же вернуться к герцогу и рассказать о произошедшем, но его остановили:       — Нет… Н-не нужно… — сквозь кашель попросила она.       — Что с тобой? — недоумевающе спросил мальчик, заметив, что ей стало немного легче, как только она откашлялась. — Если ты заболела, тебе стоит сходить к лекарю и всё рассказать.       — Я только вышла из госпиталя… — покачала головой она. — Прости, что увидел это. Такое иногда случается…       — Ты сестра Серафима? — сменил тему Валентин, заметив, что малышка не хочет рассказывать о своём здоровье.       — Да, меня зовут Лиора. А кто ты? Тоже пришел к моему брату? Он сейчас занят, родители от него столько всего требуют…       — Можешь называть меня Леном, я друг Серафима. Мы с ним очень давно не виделись, и я хотел его навестить. Но если он занят, то тогда я приду попозже.       — Лен? Так это ты? — с любопытством переспросила Лиора. — Мой брат много рассказывал о тебе. Думаю, что ты можешь к нему зайти. Он тоже долго ждал встречи с тобой.       — Правда?       — Да, Серафим скучал по тебе. Ему на самом деле очень одиноко… — грустно вздохнула Лиора, — меня редко к нему подпускают, обычно каждый день он проводит во дворце и никуда не выходит. У него есть только один друг, и это — ты. Так что иди скорее к нему.       — А что насчёт тебя?       — Мне нужно принять лекарства… — замявшись, ответила она. — Не беспокойся, я в порядке.       — Ладно… — неуверенно сказал мальчик.       На его взгляд, ей следовало сходить к придворному врачу. Такой сильный кашель — признак серьёзного заболевания. Пусть он и не разбирался в медицине, но понимал, что Лиоре нужно лечение. Мама рассказывала Валентину о том, что существует специальный госпиталь для аристократов. Там работают лучшие врачи со всего королевства, возможно, они бы смогли помочь.       Мальчик постучал в дверь Серафима, ожидая какой-нибудь реакции. Он не хотел врываться к нему без спроса и отвлекать от занятий. План по испугу Валентин решил осуществить в следующий раз, когда представится возможность. Спустя некоторое время никто так и не ответил на его стук. Валентин метался между тем, чтобы зайти внутрь, и тем, чтобы уйти. Пересилив желание встретиться с другом, он все же отошел от двери. Раз Серафим настолько занят, что даже не услышал, то значит, следует прийти к нему в следующий раз. Валентин развернулся и зашагал в том же направлении, в котором ушла девочка.       В этот же момент дверь распахнулась.       — Лен? Ты что здесь делаешь? — озадачено спросил Серафим, придерживая дверную ручку. Юный господин не мог поверить глазам, он и подумать не мог, что Валентин приедет после всего случившегося.       — Приехал вместе с отцом, — пояснил он.       — Заходи внутрь, я попрошу повара, чтобы приготовил чего-нибудь сладкого и теплого. Сегодня очень холодно… Ты любишь горячий шоколад?       — Я… Я никогда его не пробовал… — растерянно пробормотал Валентин.       — Думаю, тебе он понравится, — задумчиво улыбнулся Серафим и отошёл в сторону, пропуская гостя. — Подожди немного, я скоро приду.       — Хорошо.       В его комнате было намного холоднее, чем в главном зале. Только две свечи горели на столе, освещая учебник и тетрадь. Судя по всему, Серафим что-то переписывал и делал пометки, когда Валентин его отвлек. Сидеть вот так каждый день и заниматься в одиночестве… После того случая, когда юный господин вывихнул запястье репетитору по экономике, родители больше никого ему не нанимали, он занимался и обучался всему самостоятельно, а затем сдавал экзамены или отчитывался матери.       Поежившись от холода, Валентин присел на диван, осматриваясь вокруг. За прошедшие полгода здесь почти ничего не изменилось, всё осталось прежним. Разве что вещи не были так разброшены, как в прошлый раз. Книги лежали аккуратной стопкой на столе, но мальчик не заметил меч на пустовавшей стойке, и это заставило его заволноваться, он знал, как сильно Серафим любил фехтование.       Внутрь бесшумно зашёл юный господин. В его руках находился серебряный поднос, на нём лежали фарфоровая тарелка со свежевыпеченным овсяным печеньем и чашка, из которой поднимался невесомый пар, развевающийся в воздухе. Комнату окутал волшебный запах шоколада. Серафим поставил поднос на свободное место и придвинул к гостю. Затем воззвал к демонической силе и зажег фитили восковых свечей, расставленных по всей комнате.       — Как же вкусно! — наслаждаясь горячим шоколадом, разбавленным молоком, воскликнул Валентин.       — Осторожно, он очень горячий… Давай я его остужу. — Серафим потянулся к чашке, но Валентин ловко перехватил его холодную ладонь, не позволяя дотронуться до напитка.       — Не нужно, мне и так все нравится, — воспротивился он. — Спасибо большое.       — Не за что, — Серафим быстро высвободил руку и спрятал её за спину, она слегка покалывала от внезапного прикосновения. — Если захочешь что-то, только скажи.       — Где твой меч? — поставив чашку на блюдце, спросил Валентин. — В прошлый раз ты говорил, что можешь бросить фехтование. Но тебе же так нравилось этим заниматься…       — Я оставил его в оружейной, когда тренировался вместе с рыцарями, и собирался зайти за ним завтра. Как бы сильно меня не ругали, я продолжу учиться обращаться с мечом. Хочу стать сильнее и уметь постоять за себя, раз не могу уйти от судьбы наследника.       — Но ты выглядишь очень уставшим… Серафим, все эти книги… Неужели ты их прочитал? Тебе нужно отдохнуть.       -Это пустяки по сравнению с тем, что делает мой отец, — возразил юный господин и взял овсяное печенье из тарелки. — Ты хотел ещё что-то спросить?       — Твои рога… Куда они пропали? — Валентин почувствовал, что сказал что-то не то, когда увидел выражение лица друга. — Можешь не отвечать, я просто заметил, что их нет, и мне стало немного любопытно.       — Ты об этом? — Серафим бросил настороженный взгляд на отражение в начищенной до блеска посуде.       На мгновение в воздухе появилась тёмная дымка, мягко обволакивающая хозяина. Она разрушила иллюзию, открывая истинную сущность тифлинга: изогнутые тёмные рога и изящный хвост, оканчивающийся стрелочкой, лежащий на его коленях. Серафим поставил локоть на стол и облокотился на ладонь, наблюдая за удивлением гостя. За эти полгода он научился владеть демонической силой, которая передалась ему от настоящего отца. Мрачная энергия манила и завлекала его, но Серафим сопротивлялся ей и старался не использовать слишком часто. Если она захватит над ним контроль, неизвестно, к каким последствиям это приведёт.       — Я научился скрывать их, чтобы не пугать окружающих.       — Ух ты-ы, это было очень круто! Как ты это сделал? — с восторгом принялся расспрашивать Валентин. — Твои рога выросли, раньше они были совсем маленькие… Теперь ты еще больше похож на демона!       — Странная у тебя реакция, — невольно усмехнувшись, заметил Серафим. — Это небольшой фокус, ничего особенного. Лен, ты сын великого чародея, когда твоя сила пробудится, тоже сможешь создавать такие иллюзии.       — Правда? Ты можешь показать мне, как это делать? — в глазах мальчика заплясали изумрудные искорки надежды. — Я буду прилежным учеником.       — В твоих жилах течет кровь чародея, как тебя может учить полудемон? Я не думаю, что смогу помочь, — воспротивился Серафим. — Такому тебя должен обучать лорд Эрнест де Мори. Он твой отец, просто попроси его.       — Я уверен, что он откажет, — расстроенно ответил Валентин, вспоминая, как сегодня напрашивался поехать вместе с ним и каких усилий ему это стоило.       — Почему так категорично? Ты разговаривал с ним об этом?       — Нет, но я и так знаю, что он скажет. Мой отец постоянно чем-то занят, у него нет на меня времени. Я понимаю, что он всё делает ради Королевства, как и мама. Но они совсем забывают про меня… Я ведь тоже их сын…       — Лен, ты… Тебе нелегко приходится, — с горьким оттенком произнес Серафим, который испытывал те же чувства. Ему это было знакомо на собственном опыте. Леон де Вилье всегда погружен в работу, занимаясь политическими делами; у него слишком много обязанностей. А время, проведенное вместе с матерью, Серафим предпочел бы и вовсе забыть. Порой он испытывал настолько невыносимое одиночество, что хотелось сбежать. — Если… Если тебе станет совсем плохо, ты можешь прийти ко мне.       — Спасибо, я ценю это, — Валентин слабо улыбнулся в ответ.       За окном всё окрасилось в белый цвет. Началась снежная метель, и завыла вьюга. Холодная зима давала о себе знать, ветер усиливался, не щадя ничего на своём пути. Снег кружился вихрем, как в прекрасном танце. Бушующая погода словно была против того, что чародей и тифлинг беззаботно проводили время вдвоём, нарушая законы и порядки этого мира. Природная стихия была не в силах помешать им, поэтому вымещала злость ледяной стужей. Но её порывы не могли достигнуть цели, находящейся за надёжными стенами небесно-голубого дворца. Божество зимы отчаянно стучал в окно, но его никто не слышал. Если объединятся два создания тьмы… Тот, кто может ей управлять, и тот, кто является её источником, то это приведет к ужасающему хаосу и может поглотить весь мир. Им нельзя быть вместе.       Вопреки всему чародей и тифлинг не ведали о том, что происходило снаружи, за стенами дворца. Рядом с Серафимом Валентин чувствовал себя в безопасности. В тёмной комнате, попивая сладкий напиток с лёгкими нотками горечи, мальчик довольствовался короткими мгновениями тепла и уюта. В его одиноком маленьком мире появился тот, у кого было такое же хрупкое израненное сердце. Выпавшие на их жизненном пути трудности оказались тяжелой ношей. Два сломленных несправедливой судьбой ребёнка протянули друг другу руки, погружая всё вокруг в кромешную тьму.