Изумруд под слоем пепла

      Разыскивая предателя среди студентов по приказу ректора, Валентин смог выделить несколько магов. Порой они странно себя вели, а в последнее время начали прогуливать лекции. Юноша невольно начал к ним приглядываться, хоть ему это и не нравилось. Наблюдая за незнакомцами, он использовал чары всё чаще и в какой-то момент обнаружил, что его сила стала стабильнее.       На занятиях в Академии у первокурсников редко проводилась практика, за исключением занятий «Чародейства», которое проводилось один раз в неделю. Основной упор делался на теоретические знания. Ректор самостоятельно выстроил определенный план, которому следовали преподаватели. Перед использованием заклинаний студенты должны изучить основы, но такой метод не давал возможности практиковаться, что удручало Валентина, который хотел стать сильнее. Он уже столько раз нарушал правила, что если кто-то узнает об этом, то беды не миновать. Но с другой стороны, Раймонд Мортимер сам виноват, что поручил ему такое задание.       Про себя ругаясь на систему образования, юноша после занятий направлялся в отделение Сумеречной гвардии. Прошло десять дней, прежде чем он надумал прибегнуть к предложению Арефия и присоединиться к рекрутам. Пусть Валентин и находился на много ступеней ниже них, но ему хотелось увидеть, на что они способны и как проводятся их тяжелые тренировки, о которых он был наслышан. Руфин без умолку рассказывал о них, не забывая при этом восхищаться. По правде говоря, Валентин мысленно с ним соглашался, но не никогда не говорил об этом вслух.       Когда он подошёл к отделению, то почувствовал сильный запах гари. На тренировочной площадке тренировались рекруты под присмотром Арефия. Некоторые из них взрывали мишени под сильным напором воды, другие разрезали порывами ветра, а третьи поджигали огнём. Но юноша не заметил в их рядах мага земли или чародея. Каждый из них полностью сконцентрирован, они использовали сложные приёмы, недоступные простым магам. Разница между ними и студентами Академии бросалась в глаза.       — Валентин, ты все-таки пришел, — махнул рукой Арефий, подзывая на тренировочную площадку.       — Я вам точно не помешаю? — нерешительно спросил юноша, чувствуя себя не в своей тарелке. Он подошёл ближе и остановился рядом с командиром, чем привлек внимание рекрутов.       — Нет, иначе я бы не стал тебе это предлагать, — фыркнул он в ответ. — Для начала хочу узнать, на что ты способен. Давно я уже не тренировался вместе с чародеем.       Насыщая лёгкие холодным воздухом, юноша старался успокоиться. Валентин повесил тёплую накидку, выданную администрацией Академии, на один из манекенов, чтобы она не мешала. Это будет первая магическая дуэль в его жизни. Он встал напротив Арефия и сосредоточился, прислушиваясь к самому себе. Внутри него словно загорелся ярко-зелёный огонёк, придавая ему уверенности.       Тренировка рекрутов была прервана, и они отошли на безопасное расстояние, наблюдая за предстоящим сражением. Кто бы мог подумать, что их командир решит вызвать обычного студента на дуэль? Раньше такого не происходило, даже с ними он редко проводил личные занятие, ограничиваясь приказами и всеобщими наставлениями.       — Именем командира магического подразделения Сумеречной гвардии, я даю тебе разрешение на использование чар во время нашей дуэли, — торжественно произнёс Арефий, соблюдая определённые формальности, чтобы потом ни у кого из них не возникло неприятностей. — Сражаемся до тех пор, пока один из нас стоит на земле. Думаю, остальные правила обговаривать нет смысла. Ты готов?       — Да, — резко ответил Валентин, призывая чары. В его ладонях появились туманные дымки зеленоватого цвета.       — Тогда насчёт три… — с ухмылкой оповестил он, не сдвинувшись с места. Вокруг него вихрем закружилась тёмная энергия. — Раз… Два… Три.       Чародей с трудом успел выставить защитный блок, чтобы отразить внезапный удар, от увиденного его охватила лёгкая дрожь. Неописуемое удивление возникло на лице юноши. Ему следовало подумать дважды, прежде соглашаться на дуэль. Перед ним предстал настоящий облик Арефия: командир вытянулся и стал выше ростом, его мышцы увеличились в размере, а на голове выросли устрашающие рога, за спиной виднелся демонический хвост, но он оканчивался не стрелочкой, как у Серафима, а небольшой кисточкой. За спиной возникли два кожаных крыла. Его цвет кожи стал более серым, словно его тело обескровили. Румянец, образовавшийся от низкой температуры, пропал с лица. Валентин и предположить не мог, что второй заместитель герцога окажется истинным демоном. Два широких крыла указывали на то, что он чистокровный, в отличии от Серафима, который был полукровкой.       «Как ему удалось заманить демона в Сумеречную гвардию? Почему никто из присутствующих рекрутов не удивился? Они знали об этом? Но разве демоны не избегают людского общества… Что здесь происходит?» — задался множеством вопросов Валентин, не успевая ответить ни на один из ударов Арефия. Если бы он только знал, кем тот является на самом деле, то ни за что бы на это не согласился!       — Ну и зачем ты убегаешь? Дуэль подразумевает под собой поединок между двумя лицами, — беспристрастно заметил Арефий. — Когда принимал моё предложение, выглядел таким смелым… Куда делась вся твоя храбрость? Уже хочешь сдаться?       — Никак нет! — громко возразил Валентин, быстро придя в себя. Сейчас было неподходящее время для сомнений.       Снег под сапогами юноши растаял от жара, исходящего от него. В его глазах зажглось пламя, и он поддался чародейскому чутью, указывающему ему немедленно отбежать в сторону. На том месте, где он только что стоял, образовалась внушительная пропасть. Это было не похоже на обычную дуэль, проводимую между наставником и учеником. Арефий вовсе не собирался его щадить. А ведь изначально Валентин посчитал его за доброго человека, который руководствуется принципами и внимателен к окружающим. Хрупкий образ, что он создал у себя в голове, разбился на мелкие осколки.       Чародей быстро зашептал одно из сложных заклинаний, но его снова прервал очередной шквал тёмных сил. Арефий нетерпеливо махнул рукой, разрушая слабый щит. Заместитель герцога выглядел таким недовольным, как будто ожидал большего от юноши. Валентин же не собирался так просто отступать. Если он не сможет выстоять минуту перед заместителем, то как сделает это в сражении с Серафимом? Чародей собирался пройти отбор честным путём, несмотря на контракт.       Внимательно наблюдая за противником, он начал искать его слабости, но никак не мог их обнаружить. Арефий был для него недосягаем. Прошло всего двадцать секунд, а юноша уже тяжело дышал, не в силах противостоять давящей демонической ауре.       — Что такое? Неужели устал? Дуэль же только началась, — вздохнул командир. — Я использую всего лишь малую часть своей силы.       На всякий случай рекруты сделали шаг назад, опасаясь того, что может последовать за словами Арефия. Кто-то из них и вовсе покинул тренировочную площадку, что не ускользнуло от его глаз. Он запомнил этого мага и мысленно решил после провести с ним небольшую беседу. Стоило Арефию отвлечься на долю секунды, Валентин это заметил и направил чары прямиком к нему, чтобы образовать под сапогами противника лёд. Это произошло настолько быстро, что командир не обратил внимания, приняв это за легкое колыхание ветерка. Одновременно с этим юноша начал заново создавать заклинание, при этом убегая в другой конец площадки. Арефий сделал шаг, чтобы вновь прервать его, но отступился. Ему удалось удержать равновесие, но это не удержало рекрутов от перешептывания.       -…Возьми в плен моего врага! — закончил заклинание юноша и громко хлопнул в ладоши, от них полетели искры во все стороны.       Чародейский туман склубился под ногами Арефия, заставляя того замереть на месте. Это заклинание использовали против демонов, развеять так просто у него не получится. По крайней мере, так значилось в магических сборниках, которые часто читал Валентин. Но на деле всё вышло совсем не так. Командиру надоело это детское сражение. Заклинание развеялось в воздухе от одного взмаха его серого демонического хвоста, а в чародея полетел новый поток тёмной энергии, и в этот раз он оказался настолько сильным, что ему не удалось устоять на месте. Его отбросило в снежный сугроб.       — Прошло сорок секунд. Во время сражения с герцогом де Вилье у тебя таких поблажек не будет, как сейчас. Его Светлость не отвлекается на мелочи и себя на отборе не сдерживает, — скрывая демоническую сущность, произнёс Арефий. Он подошёл к юноше и протянул ему руку, но Валентин поднялся без его помощи.       — Вы можете меня подготовить?       — Тебе придется постараться, — одобрительно заметил он. — Ах да, помнишь, я сказал, что использую только часть своих способностей?       — Да, — вяло подтвердил Валентин, чувствуя неприятный осадок от поражения.       — Если сражаться в полную силу, то герцог де Вилье намного превосходит меня, пусть я и чистокровный демон. Его Светлость каждый день изнуряет себя тренировками как с мечом, так и с колдовством, чтобы соответствовать высокому статусу и званию…       Конечно, юноша знал, что Серафим обладает выдающимися способностями, но не ожидал услышать такое признание от Арефия. Отряхнувшись от снега, Валентин посмотрел на погром, устроенный на тренировочной площадке. Кому-то придется здесь навести порядок. Судя по кислым лицам рекрутов, эта неприятная обязанность ляжет на их плечи. Мишени и ограждения разрушены, а на земле образовалась слякоть. Теперь заниматься в этом месте не представлялось возможным. Рекруты, продолжая стоять на морозе, ожидали дальнейших указаний Арефия, но тот не торопился их раздавать. Он смотрел на Валентина, будто хотел от него услышать что-нибудь в ответ.       — Вы не знаете, какова обстановка на передовой? — спустя время, решился задать юноша вопрос, который давно уже волновал его. — В Академии нам ничего не рассказывают о том, что там происходит. Я пытался выяснить самостоятельно, но ничего не получилось.       — Так вот, почему ты хотел отправить письмо герцогу в прошлый раз… Хорошо, я расскажу тебе. Но для такого разговора лучше зайти внутрь, — Арефий подал знак одному из рыцарей, стоящих вдалеке. — Проведи его в комнату для переговоров, я позже приду. Сначала мне надо разобраться с учениками.       Рыцарь открыл замёрзшую входную дверь с помощью связки ключей, и запустил Валентина в здание отделения Сумеречной гвардии. Чародей шёл за ним, при этом разглядывая разнообразное оружие и карты. Он впервые оказался в таком месте, но ему здесь понравилось. Когда его привели в указанное место, Валентин заметил затопленный камин. Жар от него раздавался по всей комнате, и юноша почувствовал приятное тепло. Под строгим наблюдением Валентин сел на стул и принялся ждать.       Ему не пришлось долго сидеть в тишине, Арефий пришел сразу же, как только отдал приказ рекрутам. Рыцарь поклонился, когда увидел командира, и вышел из комнаты.       — Значит, тебя интересует, что происходит на войне… Я знал, что рано или поздно ты спросишь меня об этом, — краешком губ усмехнулся Арефий. — Мне передали, что главнокомандующий, Серафим де Вилье, не участвует в опасных военных действиях и всё время проводит в своём штабе, отдавая приказы оттуда. Это официальная информация, которой владеют все, кто причастен к этой войне.       — Что? Вы уверены, что это правда? — переспросил Валентин, который думал, что всё в точности наоборот. То, что ему рассказали, показалось странным. Серафим вовсе не такой, он бы не стал сидеть в сторонке, пока его войско рискует жизнью.       — Помимо этого, у меня есть свои личные докладчики и связи. Через несколько дней после начала войны, на передовой появился загадочный рыцарь… — продолжил Арефий, следя за собеседником. — Если честно, это скорее слух, что распространился среди наших людей. Ты хочешь узнать о нём?       — Какой слух? — заинтересовался юноша, повернувшись ко второму заместителю и приготовившись внимательно слушать.       — Рыцаря прозвали Сказочным демоном, в чьём сердце поселилась тьма. Он сражается вместе с нашим войском и повергает врагов в настоящий ужас. Никому неизвестно, откуда он появился и с какой целью сражается. Голубые молнии подчиняются любому его приказу. Сказочный демон владеет легендарным холодным мечом, украшенным легкой серебряной подвеской, развевающейся по ветру от изящных взмахов, — поведал Арефий под потрескивание камина, придавшее рассказу особую атмосферу. — Прославился на передовой своим умением хладнокровно расправляться с врагами. Во время битвы он похож на мерцающую тень, за которой невозможно проследить, его движения быстры и грациозны. Настоящее имя остается загадкой, а верхнюю половину лица скрывает тёмная маска. Последнее, что видят его жертвы — это подвеску на эфесе меча.       — Какая красивая история… — улыбнулся Валентин, с первых слов догадавшись, кто скрывается под этим прекрасным образом.       — Благодаря Сказочному демону у нас появились шансы одержать победу. Долгая и затянутая война никому невыгодна, поддерживать войско очень затратно и губительно для государственного бюджета. Как и Риндавия, Иллюмин делает всё, чтобы она поскорее закончилась, — пояснил Арефий, став походить на преподавателя Академии. — В данный момент всё зависит от главного сражения в районе Трильского пролива, из-за которого они и сражаются. Стратегические ходы Иллюмин достойны уважения, но мы ничуть не отстаём от них. А вот наша боевая мощь на более высоком уровне, не зря же Король провёл реформу по улучшению образования и основал Академию.       — Как долго война еще продлится? Серафим… — начал было Валентин, но тут же осёкся. Кажется, на нём настолько сильно сказались сновидения, что он начал путать их с реальностью. Юноша демонстративно кашлянул, как будто подавился воздухом, не обращая внимания на насмешливое выражение лица Арефия. — Кхм, я имел в виду, герцог де Вилье… Когда Его Светлость вернется? Это может произойти до начала праздника Зимних Грёз?       — Я сильно сомневаюсь, что такое случится, — опроверг его предположение Арефий. — Но с другой стороны, скоро должны пройти первые мирные переговоры. Подозреваю, что их проведут на границе Риндавии, а посла может сопроводить герцог с небольшим отрядом       — Понял, спасибо, что поделились информацией, — Валентин встал с места и поклонился в знак уважения.       — Тебя ещё что-то волнует, или это всё?       — Ну… Я хотел спросить, почему вы раскрыли свой настоящий облик перед рекрутами? Они так спокойно к этому отнеслись. А если об этом узнает церковь?       — И что с того? Мне нечего терять, — сдержано ответил Арефий, не ожидавший такого вопроса. — Я служу герцогу верой и правдой в благодарность за то, что он для меня сделал. Никогда его не предам и не нарушу свою клятву. Я доверяю любому его решению и приказу. Рекрутам, что находятся на территории отделения Сумеречной гвардии, не так важно, кем я являюсь. Они видели вещи куда страшнее, и не раз сталкивались с Королевской гвардией. Им ненавистно то, что творится в нашем мире и в политике. Каждый из них старается избегать церковь, которая причастна ко происходящему хаосу. Герцог де Вилье очень выборочно относится к окружению, и не потерпит предателей в своих рядах, поэтому все они прошли тщательные проверки. Но если церковь про меня и прознает, то я оставлю свой пост и уйду из Сумеречной гвардии, чтобы не доставлять проблем Его Светлости.       — Неужели в мире всё настолько плохо, что его стоит ненавидеть? У каждого есть свои трудности и проблемы, но всегда можно найти выход. Если наше правительство так ужасно, то почему никто ничего не делает?       — Ты такой наивный, — бросил Арефий, медленно проследовав к окну в конце кабинета. — Разрушить законы и переделать государство с нуля… Кто отважится на такое? Большинство аристократов продажны, для них превыше всего золото и состояние. Изменить взгляды людей не так просто. Жители не любят перемены и боятся их. Даже если мы что-то сделаем, никто не знает, чем это закончится. Поэтому всё идет своей чередой. Сумеречная гвардия обходит стороной политику и не вмешивается в её дела. Герцогу де Вилье нет дела до подобного.       — Простите, видно, я сказал лишнего…       — Всё в порядке, — не поворачиваясь, произнес Арефий. — Если это всё, что ты хотел узнать, то можешь идти.