Изумруд под слоем пепла

      В библиотеке Валентин готовился к предстоящим экзаменам вместе с другими студентами. За соседним столиком сидели Нармин и Руфин, шёпотом объясняющий подруге сложную тему. Все учащиеся были на взводе не только из-за приближающегося праздника, но из-за нового указа Его Величества, который гласил, что теперь церемония посвящения клятвы будет происходить не после окончания Академии, а перед началом третьего курса. Король посчитал, что многие студенты уходят раньше, потому что не желают в дальнейшем связывать жизнь с рыцарством. Их учат новым навыкам, развивают способности и раскрывают потенциал не для того, чтобы они останавливались на полпути к цели стать достойным защитником Риндавии и наказывать преступников. Также это позволит держать обученных магов и чародеев под контролем, чтобы в будущем от них не было проблем. Его Величество не заявлял об этом прямо, но тонко намекнул, и Валентину не составило труда распознать его истинный замысел.       Принятый закон не особо беспокоил юношу, недавно решившего, кому именно посвятит клятву рыцаря. Но большинство студентов негативно отнеслись к этому новшеству. Те, кто обучался на третьем курсе, теперь должны принять участие в церемонии на празднике Справедливого рыцаря, и у них больше нет возможности самовольно уйти из Академии.       В очередной раз перечитывая одну и ту же страницу учебника, Валентин отвлекался и никак не мог вникнуть в написанный текст. Буквы словно разбегались перед глазами, как рой маленьких муравьев.       Юноша устало потер виски и решил, что ему нужно сделать перерыв.       На выходе из библиотеки его остановил рыцарь и передал, что ректор ждёт в своём кабинете. Возможно, это было связано с заданием, которое ему поручил Раймонд, но Валентин не продвинулся в этом деле. Да и как он должен найти студента, что запер его в мануфактуре, не имея при этом никаких зацепок? Не устраивать же допросы всем подряд, а подслушивать личную жизнь других ему претило.       Валентин бы с радостью отказался от задания, но не мог пойти против приказа ректора, как бы сильно не хотел. Для того, чтобы двигаться дальше, он сначала должен закончить Академию и стать сильнее.       Дверь в кабинет ректора оказалась открыта, и юноша зашёл внутрь. Он уже приготовился оправдываться, что был очень занят учёбой и подготовкой к экзаменам, но замер на месте, когда увидел тех, кого не ожидал. Возле ректора стоял один из тех старшекурсников, что избивали Климента. Валентину не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит.       — Ты ничего не хочешь мне объяснить? — рассерженно спросил ректор, бросая на юношу недовольный взгляд. — Подрался на территории Академии, так еще и использовал чары? Ты хоть представляешь, на кого напал?       — Он избивал моего товарища, и я не мог пройти мимо, — вставил Валентин, не желая молча выслушивать необоснованные обвинения.       — Мне известна другая версия, — нахмурился Раймонд Мортимер. — Свидетелями твоего нарушения правил стали пять человек, один из которых — рыцарь Ордена Порядка, и он не стал бы врать.       — Этот поганец использовал чары, и опозорил нас на глазах студентов Академии, — обвинительно сказал старшекурсник, — конечно, мы не стали отвечать на его выпад магией, ведь мы будущие рыцари и должны подавать правильный пример…       — Я уже слышал это, можете не повторять, — перебил ректор. — Мне интересно кое-что другое. Валентин, как зовут твоего товарища, которого ты упомянул?       — Что это изменит? Просто накажите его по всей строгости закона, — бросил старшекурсник. — Я не припоминаю, чтобы рядом с ним кто-то был. Он начинает выдумывать.       — Покиньте кабинет, вы мешаете расследованию — потребовал ректор, у которого заканчивалось терпение. — Нарушение свода правил Академии жестоко карается, я должен узнать версии двух сторон, прежде чем вынести вердикт.       — Но я же пострадавшая сторона и должен присутствовать… — попытался возразить он, но под гневным взором Раймонда Мортимера повиновался и вышел в коридор.       Гнетущая атмосфера заставила Валентина понять, что это уже не штуки и его могут отстранить. Юноша сел на свободный стул и начал вспоминать, что именно произошло в тот день до мельчайших деталей. Кто же знал, что так выйдет? Он и подумать не мог, что эти старшекурсники пожалуются администрации. Вот же трусы, вместо личных разбирательств предпочли всё решить с помощью высокопоставленных лиц. Как нападать на мага, так запросто, а с чародеем они решили, что не смогут совладать? Валентина так распирало от нахлынувшего чувства несправедливости, что он не сразу услышал слова ректора.       — Так кто был с тобой?       — Климент, фамилии не знаю, — спустя время ответил юноша. — Два старшекурсника прижали его к стене Академии и применяли к нему физическое насилие. Никто из проходящих студентов не обратил на это внимание, и мне пришлось вмешаться. Вдвоём нападать на одного бесчестно.       — Климент? — на лице ректора мелькнуло удивление. — Значит, он снова нарвался на неприятности, а виновником сделали тебя… Лучше бы ты не вмешивался. Слушай меня внимательно. Держись от Климента как можно дальше и обходи стороной, если хочешь закончить Академию.       — Чем он вам так не угодил? Я не замечал за ним ничего плохого, и он показался мне хорошим человеком. В любом случае Климент сильно пострадал от рук старшекурсников. Вам следует назначить наказание не мне, а им. Они тоже использовали магию, но предполагаю, что вам не докладывали?       — Я сам решу, как мне поступать, — осадил его ректор за излишнюю самоуверенность. — Старшекурсник, которого ты собрался наказать, сын одного из командиров Королевской гвардии. Без должных доказательств я не могу ничего сделать.       — То есть меня вы вызвали из-за пустых слов, а их собираетесь просто так отпустить? Вам не кажется, что это несправедливо? Я помог Клименту, потому что посчитал это правильным. И вместо этого меня отчитали и нарекли нарушителем. Академия стремится получить рыцарей, которые беспрекословно подчиняются всем приказам, но не имеют права самовольничать и спасать людей, которые в этом действительно нуждаются? Мне всегда казалось, что для рыцаря превыше всего стоит защита жителей Королевства. Вы хотите сказать, что на самом деле всё решает статус? И я должен делать вид, что ничего не происходит, когда вижу драку на улице или чужие разборки? Для меня не имеет значения, кто является преступником, пусть это будет даже граф, я не оставлю человека в беде.       — Нужно уметь подстраиваться под ситуацию. С такой жизненной позицией ты далеко пойти не сможешь, — вздохнул ректор. — Конечно, дисциплина «Честь рыцаря» основана для того, чтобы привить студентам, что вы должны сохранять достоинство при любых обстоятельствах. Но на практике все происходит совершенно иначе. Валентин, ты тоже провинился, использовав свои чары, пусть и с благой целью помочь товарищу. В качестве наказания будешь дежурить в столовой, и в этом месяце не получишь стипендию. Возражения?       — Никак нет.       — Касаемо твоего личного задания, есть продвижения? — вдруг вспомнил ректор, и Валентин виновато отвернулся в сторону окна.       — Если честно, то не особо…       — Как только что-то выяснишь, сообщи мне, — сказал ректор напоследок, а затем отпустил замученного юношу.       В коридоре стоял тот самый старшекурсник, скрестивший руки на груди. Хмурый вид студента не предвещал ничего хорошего. Валентин ускорил шаг, но вдруг сработало чародейское чутьё, и он выставил невидимый щит, которому его научил Арефий. Полетевшее в юношу заклинание столкнулось с преградой и рассеялось в воздухе.       — Чего ты от меня хочешь? — беспомощно проронил Валентин, осознавая, что теперь так просто не избавиться от надоедливого старшекурсника. — Мне назначили наказание, тебе этого мало?       — Почему форма Академии всё ещё на таком отбросе, как ты? — угрожающе спросил он. — Ты должен паковать свои вещи после того, что натворил. Решил опозорить мою семью? Тогда будь готов к последствиям.       — Что-то я не понимаю, это ты снега так испугался? Никогда снежного ангела не делал? Или тебе просто не понравилось? Не моя вина, что в студенты Академии нанимают таких неженок, — фыркнул юноша, продолжая нарываться на неприятности.       — Ты! Да как ты смеешь! — от злости старшекурсник потерял дар речи, сжимая руки в кулаки. — Я это так не оставлю!       — Снова ректору пожалуешься? Так вперёд, мне без разницы, — нахально усмехнулся Валентин, чувствуя странный прилив сил. — Это только доказывает моё предположение, что ты меня побаиваешься, ведь я чистокровный чародей. Что такое? Коленки дрожат? Или снова своих друзей позовешь? Напали вдвоём на мага, что младше вас, что может унизительнее? Ты и так отлично справляешься с тем, чтобы опозорить свою семью.       — Да тебя мало из Академии исключить! Напрашиваешься на каторгу?!       — А у тебя есть весомые доказательства, что я сделал что-то плохое по отношению к тебе? Более того, разве я где-то соврал? Злишься на правду, потому что понимаешь, насколько подло это было с твоей стороны? Вынужден согласиться с тобой только в одном. Я тоже не собираюсь это так оставлять, меня наказали из-за такого зазнавшегося аристократишки, как ты.       — Думаешь, сможешь мне что-то сделать?       — Я вызываю тебя на магическую дуэль, — спокойно произнес юноша, собираясь извлечь из этого выгоду. Спарринг с магом будет полезной практикой всему тому, чему его научил Арефий. — Завтра в полдень, что скажешь?       — Если я выиграю, ты на коленях будешь вымаливать прощение перед всей Академией, а потом покинешь Риндавию навсегда.       — А если выиграю я, ты извинишься перед Климентом и расскажешь ректору правду о том, что случилось в тот день, — выдвинул условия Валентин.       — Договорились, — сухо ответил старшекурсник.       На улице юноша стукнул себя ладонью по голове, когда понял, что натворил. И что только на него нашло? О чем он думал, вызывая на дуэль того, кто намного старше? Просто этот зазнавшийся маг вывел его из себя своим поведением. Почему Валентина наказали из-за такого придурка, как он? Надо будет подготовиться к предстоящей дуэли. Кажется, юноша поторопился, назначая завтрашнюю дату. Следовало все тщательнее взвесить, прежде чем что-то сказать. Но Валентин как всегда был в своём репертуаре: сначала делал, а потом думал и жалел.       Тренировки с Арефием сегодня не будет, потому что его вызвали на какое-то важное мероприятие. Юноша не знал всех подробностей, но второй командир вернется как минимум через недели две. Возможно, это как-то связано с войной. Обстановка на фронте все больше накалялась, и войскам Риндавии пришлось совершить стратегическое отступление. Информацию об этом ему передал Арефий перед самым отъездом.       В торговом районе столицы Валентин намеревался прикупить несколько книг. В ближайшее время такой возможности может больше не представиться, учитывая то, что в следующем месяце он не получит стипендию. Юноша никак не мог подавить волну возмущения, что поднималась каждый раз, стоило ему вспомнить о несправедливом наказании. На дуэли он заставит того старшекурсника заплатить сполна за то, что нажаловался из-за такого пустяка.       Проходя мимо продуктового прилавка, чародей увидел Дайлина и хотел поздороваться, но тот выглядел не так, как обычно. Вместо формы Академии на нём был тёмно-коричневый плащ с мехом внутри, а на поясе висел кожаный кнут. Валентин в замешательстве наблюдал, как в сумку студента накладывают завернутые куски свежего свиного мяса. На первый взгляд в этом нет ничего странного, вероятнее всего он собирался приготовить из этого блюдо на ужин и поделиться с друзьями, но что-то заставило юношу насторожиться.       Дайлин оплатил свою покупку и перекинул сумку через плечо. Валентин, повинуясь интуиции, незаметно направился вслед за ним. Несколько раз чародей использовал любимый трюк с невидимостью, и благодаря этому ему удалось остаться незамеченным. Место, куда направлялся Дайлин, находилось на другом конце столицы, вдали от Академии. Валентин невольно подумал о том, что он собирался устроить пикник в лесу с девушкой. Но тут же отбросил эту идею. Дайлин — один из самых преданных поклонников Селены, вряд ли он стал бы изменять своему объекту воздыхания, тем более в таком виде. Если бы здесь проводилось свидание, он бы наверняка переоделся в подходящую одежду, чтобы не спугнуть девушку.       Строя разные теории, Валентин пришел к выводу, что у него могла быть здесь встреча не с возлюбленной, а с друзьями или семьей. Но чем дальше они шли, тем мрачнее становилась местность. Она не подходила для подобных времяпровождений. Юноша внезапно понял, что ему знаком этот лес, он точно здесь был раньше. Но когда и какой целью? Валентин спрятался за деревом, сложив руки на груди, и попытался вспомнить. Кажется, это было совсем недавно, но в последнее время его мысли настолько путались, что память порой подводила его, прямо как сейчас. Не только из-за странных сновидений, но и из-за того, что он слишком много учился в последнее время.       — Твою ж налево… — поникшим голосом обронил юноша, когда заметил, что Дайлин скрылся из виду, стоило ему ненадолго отвлечься.       Отыскать его снова не удалось, Валентин обошел ближайшие окрестности леса. Если пойти дальше, то велик шанс заблудиться. Сняв с себя иллюзию невидимости, он решил, что лучше вернуться назад. По вине ректора юноша стал относиться ко всем с подозрением, и это перешло все рамки. С чего Валентин вообще решил, что Дайлин замешан в той авантюре? Помотав головой странным мыслям, юноша не заметил, как вышел из леса. Он замедлил шаг и остановился, когда увидел знакомое здание.       Как он мог забыть это место? Старое и заброшенное сооружение… Швейная мануфактура, где проводилась практика для студентов. Поручение заключалось в том, чтобы найти того, кто связан с ней. Но почему юноша вышел из леса именно сюда? Неужели… Да нет, быть такого не может. Кажется, он немного заблудился в лесу, когда разыскивал Дайлина. Неприятные воспоминания о монстре с двумя хвостами и ужасающей пыточной, документах, так и всплывали перед глазами. Валентин не мог сдвинуться с места, но создавалось такое ощущение, словно мануфактура так и манила его к себе… Избавившись от наваждения, юноша поспешил уйти отсюда как можно дальше. Не мог же Дайлин сейчас находиться в этом здании, верно?       Сырое мясо, что купил студент, вполне подходило для того, чтобы покормить зверя, обитающего здесь. Ректор и отряд исследователей так и не смогли обнаружить вход в ту часть мануфактуры, где довелось побывать Валентину. Так что он всё еще находится там, и кто-то должен о нём заботиться. Почему никто раньше об этом не подумал и не отправил сюда рыцарей для охраны здания? Прошло не настолько много времени, чтобы забрасывать это дело. Догадки, не имеющие никакого подтверждения, казались слишком очевидными и нелепыми. Валентин украдкой вновь посмотрел на мануфактуру и решил, что никому нельзя доверять, а ректор мог умалчивать что-то важное, ведь это дело касалось короля. Если он хочет узнать правду, то лучше всё выяснить самостоятельно.       Дубовая дверь оказалась не заперта, и Валентин зашёл внутрь. Яркий свет из окон освещал помещение, давая возможность разглядеть устроенный погром. Люди из исследовательского отряда не прибрали за собой и оставили всё как есть. Стулья опрокинуты, замки взломаны, а на полу лежат осколки стекла. Юноша медленно проследовал на второй этаж, где располагалась пыточная комната.       Поднимаясь по лестнице в тишине, Валентин начал сомневаться в правильности принятого решения. Может, вернуться в Академию, пока не поздно? С собой у него нет оружия, если он снова встретится со зверем, то придется довольствоваться чарами. Арефий помог ему овладеть новыми заклинаниями и улучшить контроль над своей силой, полученные навыки могут помочь ему в будущем и даже спасти жизнь. Но Валентину еще только предстоит стать выдающимся чародеем, и отправляться вот так в логово к монстру в одиночку безрассудно.       Длинный коридор пустовал, юноша до сих пор не встретился с Дайлином. Кажется, он все же ошибался, когда подозревал его. Валентин прошёл немного вперед и вдруг увидел капли крови на полу. Они не успели потемнеть и были влажными, кто-то точно проходил здесь совсем недавно. Мысленно складывая все детали в одну картину, Валентин подумал, что сумка Дайлина могла порваться об ветки в лесу, он видел, как тот неаккуратно её нес.       Следы привели юношу в комнату, в которой во время практики он встретил старика и нашёл ключ. Тёмный проход, как и в прошлый раз, оказался открыт. Юноша подавил страх, сковывающий его движения, и зашел в него. Как только он это сделал, выход за спиной с грохотом захлопнулся и единственный луч света погас. Продвигаясь внутрь туннеля, Валентин зажёг огонёк на ладони и спустился вниз по лестнице. В этот раз ключ ему не понадобился, массивная дверь оказалась приоткрыта.       Приготовившись к любому исходу, он собрался с силами и осторожно перешагнул через порог.