Изумруд под слоем пепла

      Неосознанно Валентин использовал заклинание невидимости перед тем, как зайти в комнату пыток. Юношу встретило грозное рычание пятнистого зверя с двумя хвостами, и в нос ударил зловонный запах. В углу комнаты, притаившись, сидел испуганный Дайлин, с широко открытыми глазами смотрящий на монстра, словно видел его впервые. Он вовсе не походил на того, кто пришел бы в это место по собственному желанию. Кажется, Валентин допустил ошибку, подозревая его в случившемся.       Зверь лапой разорвал сумку, что валялась на полу. Видимо, Дайлин отбросил её, пытаясь защититься. Ржавая цепь не сковывала ужасающее создание, которое свободно передвигалось по комнате. В памяти юноши всплыло то, как монстр разрушил её своими силами. С голодным взглядом зверь вонзил острые клыки в сырое мясо.       Валентин воспользовался моментом, пока монстр занимался трапезой, и направился к Дайлину. Чародей ботинком слегка пнул его, приводя в чувства и заставляя обратить на себя внимание. Подозреваемый студент вздрогнул и поднял голову, но никого не увидел и решил, что ему показалось. Тогда Валентин вспомнил, что забыл развеять заклинание.       — Добрый день, — снимая невидимость, поздоровался он.       — Т-ты что здесь делаешь?! — подпрыгнул Дайлин чуть ли не до потолка, когда рядом с ним внезапно кто-то появился. Нервы студенты и так были натянуты до предела в страхе перед монстром, а над ним еще и решили поглумиться.       — И почему в Академию набирают настолько пугливых, — вздохнул Валентин, вспоминая недавний разговор со старшекурсником. — Не делай лишних движений и успокойся. Похоже, ты не понимаешь, во что ввязался. Для начала ответь мне на один вопрос: кто отправил тебя сюда?       — Это неважно, — неразборчиво пробормотал Дайлин. — Ты знаешь, как отсюда выбраться?       — Понятия не имею, когда я зашёл, вход сразу исчез. Через него можно легко попасть сюда, но нельзя выбраться. У тебя есть ключ? За зверем находится дверь, которой мы можем воспользоваться. В прошлый раз я выбрался тем же способом.       — Какой ещё ключ?       — Металлический, — обреченно добавил Валентин, по реакции Дайлина догадавшись, что его нет. — Я могу попробовать взорвать дверь, но тогда этот монстр получит возможность выйти наружу, что приведет не к самым хорошим последствиям. Он может навредить обычным людям, столица находится прямо за лесом, ему даже не придется далеко идти.       — Есть другие предложения? Я не хочу здесь погибнуть от лап какого-то чудовища! Мне столько всего предстоит сделать…       — В следующий раз будешь думать, прежде чем выполнять такие поручения. Тебя совсем не насторожило то, что это здание заброшенное? Или мрачный вход? Более того, если мне не изменяет память, ректор на собрании предупреждал студентов не подходить к мануфактуре. Но кто станет его слушать…       — Я не встретил ни одного рыцаря в округе и решил, что они со всем разобрались. Здание не оцепили, и дверь была открыта…       — И что с того? Хочешь сказать, что тебя попросили купить восемь килограмм сырого мяса и отправили в заброшенное здание, которое считается опасной зоной, а ты спокойно послушался? Да ты в своём уме?! — обругал его Валентин, забыв о том, что и сам ранее зашел в этот тёмный проход в одиночку.       — А почему ты здесь? — внезапно спросил Дайлин в ответ. — И откуда тебе известно, что я купил? Ты меня преследовал?       — Кхм… Я случайно тут оказался, — Валентин начал придумывать себе оправдание, но жуткий скрежет когтей прервал его.       Магический зверь закончил с угощением, и уставился ярко-красными глазами на незваных гостей. Дайлин закрылся руками, прижимая голову к груди, как будто это могло ему помочь. При одном мимолетном взгляде на монстра у него скручивало живот и ускорялось сердцебиение. Раньше он не встречался с такими опасностями лицом к лицу, в отличие от Валентина.       Густой зеленоватый туман заклубился у лап монстра, сковывая его движения и мешая нападению на студентов. Чародей бесстрашно шагнул вперёд, направляясь прямиком к нему. По его руке побежали изумрудные искры, когда он зашептал заклинание, прочитанное в книге «Бесконечный кошмар». Валентин намеревался погрузить магического зверя в долгий сон, чтобы беспрепятственно выбраться из этого места.       Тяжёлые веки монстра медленно сомкнулись под властью заклинания. Сложив пушистые лапы, он примкнул к полу и опустил голову, два белоснежных хвоста обернулись вокруг него. Спящий магический зверь, свернувшись калачиком, выглядел безмятежным, от жажды крови не осталось и следа. После вкусной трапезы его сморило в крепкий сон без сновидений, и он протяжно засопел.       — Дайлин, вставай, — тихо позвал Валентин, чтобы не разбудить монстра. — Нам нужно уйти, пока он не очнулся.       — Что ты с ним сделал? — студент с недоверием глядел на монстра. — Я не знал, что чародеи могут управлять чужими снами… Никогда не слышал о таком.       — Ты удивлен? — загордился юноша своими способностями. — Но сейчас не время что-то объяснять, нам нужно отсюда выбраться. Присмотри за зверем, пока я попробую разобраться с дверью.       На замке висел магический барьер, препятствующий стороннему вмешательству. По задумке того, кто наложил его, из комнаты можно выйти только при помощи специального ключа. Если дверь разрушить просто так, то всё здесь взлетит на воздух. Валентин пристально рассматривал замочную скважину, прежде чем взглянуть на стол с инструментами. Поразмыслив над тем, что он может сделать, чародей подошёл к ним и взял скальпель в руку.       Сознание на долю секунды помутнело, а в голове вспыхнули давно забытые образы. Какой-то человек держал в правой руке такой же предмет и с широкой улыбкой что-то рассказывал. Лицо скрывалось под тёмной завесой, а его нечёткий силуэт расплывался. Металлический скальпель выпал из рук юноши, когда тот схватился за стол от нахлынувшей головной боли. Он начал считать до ста, стараясь успокоиться и выровнять прерывистое дыхание. Улыбающийся человек пропал, но все тело охватило судорогой. Мелькнувшее воспоминание выбило Валентина из колеи, но он никак не мог понять, кого именно увидел. В душе появилась странная тревога, и юноша с трудом подавил её.       Когда он вернул над собой контроль, то рукавом вытер холодную каплю пота, выступившую на виске. Валентин наклонился и аккуратно поднял скальпель с пола, но больше ничего не произошло. Он решил не придавать значения тому, что ему довелось увидеть. В последнее время у него часто случались такие припадки, и это приносило сильный дискомфорт. Валентин начал подумывать о том, чтобы сходить к врачу или куда-нибудь ещё. Но тогда это может сказаться на его будущей карьере рыцаря, поэтому он откладывал поход на неопределенный срок. Он надеялся, что всё скоро пройдет само.       Дайлин не заметил поведения юноши, стоя к нему спиной. Студента сейчас волновало совсем другое, монстр приковал к себе всё его внимание. Он молился, чтобы этот магический зверь не открыл глаза до тех пор, пока они не выйдут из этого места. Казалось, ещё немного, и Дайлин начнет петь ему колыбельную.       Металлические предметы, разложенные на столе, склеились вместе и начали искривляться. Юноша что-то старался из них что-то сделать, но у него не получалось придать им определённый вид. Для такого сложного процесса требуется мастерство и опыт, которыми он не владел. Терять время впустую Валентин не мог, поэтому пришлось отбросить затею, изначально показавшуюся ему хорошей. Он слишком переоценил свои силы.       — Почему ты так долго? — поторопил его Дайлин, когда магический зверь перевернулся на бок. — Взорви эту дверь, нам надо поторопиться.       — Нет, надо придумать что-то другое.       — Ты же изначально хотел так поступить, что изменилось?       — На двери висит сильное защитное заклинание, я не могу рисковать, — пояснил Валентин, попутно взламывая замок при помощи двух согнутых спиц, что нашел в какой-то тумбочке. — Оно может среагировать на любое магическое вмешательство, так что приходится использовать традиционные методы…       Незамысловатому способу взлома обучали в Академии на случай чрезвычайных ситуаций, но при этом строго настрого запрещалось использовать это в других целях. Несмотря на проблемы с памятью, ту самую лекцию юноша отчётливо помнил, поскольку вызвался добровольцем на занятии. Преподаватель показывал ему, под каким углом вставлять самодельную отмычку и как поднимать штифты.       -Ты уверен, что от физического контакта ничего не случится? А если ты заденешь что-то не то?       -Тогда будет плохо, — коротко ответил Валентин, вовлеченный в тонкую и кропотливую работу.       Прокручивая спицы, юноша услышал противный скрип, заставивший его вздрогнуть от неожиданности. Он инстинктивно отшатнулся от двери и выставил чародейский щит, не исключая возможность того, что мог допустить глупую ошибку. Выждав несколько секунд, Валентин недоверчиво посмотрел на дверь, не решаясь подойти. Навыки, которыми он обладал, вызывали сильное сомнение. Но похрапывающий рядом монстр не давал ему права сидеть без дела.       В опасности находится не только его жизнь, но и Дайлина. Нельзя задерживаться в этом месте. Юноша поднял с пола одну из самодельных спиц и бросил в дверь, чтобы удостовериться, что та не взорвется. Валентин прибегнул к «Чародейскому зрению», проверяя состояние магического барьера, но тот никак не поменялся. Облегченно выдохнув, он осторожно потянул за ручку, и дверь открылась без каких-либо проблем.       — Ты с ней разобрался? Отлично, тогда пойдём! — громче, чем следовало, выкрикнул Дайлин, выбегая наружу.       — Вот дурак, — бросил ему вслед Валентин, когда красные глаза зверя приоткрылись от шума.       Магическое создание потянулось, разминая гибкую спину. На пушистых лапах выдвинулись острые когти. Протяжный зевок монстра больше напоминал завывание. Из его пасти шел тот самый ужасный запах, вызывающий тошноту. Ладонью закрывая нос, юноша в спешке вышел за дверь и резко захлопнул её, не дожидаясь, пока зверь окончательно проснётся. Он беспокоился только о том, что не знал, как починить сломанный замок, и если по его вине это создание выберется на улицу, то будет очень плохо. Надо немедленно обо всем доложить ректору.       Выбравшись на улицу, юноша не нашёл Дайлина. Судя по всему, тот напугался до такой степени, что решил не дожидаться своего спасителя и убежал в одиночку. Мнение Валентина о нём опустилось на несколько пунктов после сегодняшнего дня. А если бы он не пошёл за Дайлином, то чем бы всё обернулось? Кому могло прийти в голову отправить студента в опасное место, чтобы покормить монстра?       Огорчало только то, что ему так и не удалось выяснить, кто в действительности стоит за этим всем. Но теперь у него появились зацепки и сообщник преступника — Дайлин, который потенциально мог быть тем, кого искал ректор. Пусть он и видел магического зверя впервые, использовать какой-нибудь запрещенный артефакт, чтобы скрыть дверь, ему ничего не препятствовало. Тот, кто отдавал ему приказы, отнюдь не обычный простолюдин, раз знает о таком месте. Он может быть как-то связан с пыточной комнатой.       Есть только одна деталь, которую никак не мог понять Валентин. Почему в тот раз ему показали это место? Возможно ли, что они сделали это случайно и вовсе не хотели такого поворота событий? Теперь их начали подозревать, и они подставили себя под удар. Академия владеет достаточным количеством ресурсов, чтобы раскрыть правду. В происходящих событиях он чувствовал некий подвох, слишком странно всё складывалось, словно кто-то дергал за ниточки и управлял каждым ходом. Но кому это нужно и зачем?       Когда адреналин отошёл на второй план, на Валентина навалилась непомерная усталость. Использование заклинания сновидения забрало у него больше сил, чем он предполагал. Изначально чародей сомневался, что оно сработает на магическом звере, но книга оправдала своё название. Всё же не зря он столько времени уделял её прочтению. Жаль только, что пришлось вернуть сборник настоящему владельцу.

***

***       В кабинете ректора юноша поведал о случившимся, старательно избегая вопросов о том, зачем он пошёл туда вслед за Дайлином, если знал, насколько это может быть опасно. Раймонд Мортимер обругал его за излишнюю самовольность, добавив, что ему следовало обратиться к рыцарям Ордена Порядка, но затем поблагодарил за спасение студента.       — Стипендию в следующем месяце ты всё равно не получишь, — жестоко добавил ректор, опережая вопрос юноши.       — Да ладно, я же благое дело совершил, — попытался смягчить его Валентин, заведомо зная, что это не поможет. — А что насчёт Дайлина? Вы же не выгоните его из Академии?       — Зависит от обстоятельств. Он не нарушал правила напрямую, — заметил Раймонд Мортимер. — Однако, если окажется, что Дайлин связался с преступником по доброй воле, это всё изменит. Я буду вынужден применить к нему определенные меры.       — Получается, что я выполнил ваше поручение и нашёл студента-отступника, которого вы искали. Теперь я свободен?       — Дело будет расследоваться Академией, потому как это произошло на нашей территории, — начал ректор, желая припугнуть юношу. — Но твоё участие в нём больше не требуется.       — Так точно! — отдал честь Валентин, поднявшись со стула.       Одной проблемой в его жизни стало меньше, что не могло не радовать. Правда, за всей этой суетой он совсем запамятовал, что бросил вызов старшекурснику. Предстоящая магическая дуэль слегка подпортила настроение юноши, но он не сильно волновался по этому поводу. Тренировки, проведенные под присмотром Арефия, должны будут окупиться во время сражения, так что Валентин был решительно настроен на победу. Он заставит этого гнусного мага признаться в том, что произошло в тот день, и забрать обвинения назад.       Студенты заполнили первый этаж главного корпуса, и среди них было не протолкнуться. Такое редко происходило в учебное время, что уж говорить про выходные. В тщетной попытке выбраться на улицу, Валентин увидел, как всех расталкивает в разные стороны Климент. Тихие перешептывания и ужас в глазах студентов свидетельствовали о том, что произошло что-то очень плохое. Чародей услышал горький плач, а затем кого-то отправили на поиски преподавателей.       — Боже… Как такое могло произойти… — пробормотал стоящий рядом с Валентином маг.       — В таком-то возрасте… — подхватил старшекурсник.       — Вчера мы с ним виделись после лекций… — выдавил из себя другой студент.       Повисшая в воздухе тяжесть и скорбь отражалась на лицах собравшихся. Они выстроились в круг, что-то пряча за спинами. Валентин не мог пройти дальше, потому что все стояли, как настоящие статуи. Притрагиваться к чужим людям он не любил, поэтому не мог поступить так же, как Климент. Оставалось разве что попробовать разыскать в этой толпе кого-то из знакомых… Нармин и Руфина он не нашёл, но вместо них наткнулся на девушку, что прятала лицо в ладонях и старалась скрыть слёзы.       — Что случилось? — тихо поинтересовался Валентин. — Ты… Ты как?       — Он… Его… — Селена замолчала, не в силах закончить предположение.       — Кто-то сильно пострадал? — напрямую спросил Валентин, привлекая к себе внимание со стороны студентов, что косо на него посмотрели.       — Дайлин… — голосом, надрывавшимся от набежавших слёз, ответила она.       — Что с ним? — встревожился юноша, воображая себе самые худшие варианты, учитывая обстановку. — Селена, только не говори…       — …Его убили, — обессиленно закончила девушка, и её плечи дрогнули.       После этих слов в Академии наступила мёртвая тишина. Студентка сказала то, что никто не хотел признавать до этого момента. Валентин посмотрел на потерянную Селену, и понял, что не должен был расспрашивать её в таком состоянии. Когда она опустила руки вниз, на её покрасневших щеках потекли мокрые дорожки. Валентин никогда не знал, что делать с плачущими людьми, и сильно растерялся.       Всего несколько часов назад он общался с Дайлином, пусть и не в самой подходящей обстановке. Не стоило отпускать его тогда одного, нужно было сразу пойти следом… Возможно ли, что это сделал тот, кто отдал студенту приказ покормить зверя? Настоящий преступник, который замешан в этом, расправился с единственным свидетелем за такой короткий промежуток времени… Но как ему удалось обо всем узнать? Не мог же Дайлин направиться после побега из комнаты пыток прямиком к своему нанимателю? Если это так, то значит, что ректор прав, и он примкнул к преступнику по доброй воле.       Протиснувшись в центр зала, юноша почувствовал, как к горлу подошёл неприятный ком. Мысленно он до последнего отрицал, что слова Селены правдивы, ведь она вполне могла ошибаться. Не в силах смотреть на мёртвое тело, Валентин отвернулся и крепко зажмурился. То, что предстало перед ним, опровергало всё, о чем он подумал.       В левой руке Дайлина лежал кинжал, а на шее был глубокий порез. Засохшая кровь впиталась в рубашку и красной лужей растеклась по полу. Бездыханное тело посерело и не двигалось. От такого ранения не спасет даже самый лучший врач, но спустя время какой-то студент приблизился к нему, чтобы проверить пульс, и тут же покачал головой, подтверждая смерть.       Кровавое зрелище, не предназначенное для посторонних, обернется ночным кошмаром для первокурсников, впервые столкнувшись с подобным. Одно дело увидеть гибель чужого человека, с которым вы никогда раньше не общались, и совсем другое, когда это тот, с кем вы часто проводили время. Тот, кто находился рядом… Дайлин был знаком со многими, он часто участвовал в групповых проектах между разными курсами, чтобы помогать младшим влиться в учебный процесс. Его знали, как отзывчивого и хорошего человека. Никто не думал, что его жизнь оборвется вот так.       — Аскольд, мне кажется, у него что-то торчит из кармана, — кто-то нарушил воцарившуюся тишину.       Студент, ранее проверивший пульс, вытащил скомканный пергамент из левого кармана жилета. Присутствующие в главном зале решили, что Дайлин оставил предсмертную записку, и попросили Аскольда зачитать написанное. На его лице появилось странное выражение, и он с сомнением посмотрел на сокурсников.       — Зверь остался голодным…       — Что за чушь? Дайлин не мог такое написать!       — Какой зверь?       — Это точно его почерк?       Раздались вопросы, но Аскольд выглядел таким удивленным, что в итоге все замолчали. Не похоже, что он это придумал сам шутки ради. Мрачная и гнетущая атмосфера не позволила бы ему так поступить. Всё было слишком серьёзно. Но что этими словами хотел сказать Дайлин? Прочитанное прощание звучало жутко. Так думали ничего не ведающие студенты.       Подразумевался зверь из комнаты пыток, напугавший студента. Валентин единственный догадался, что означает эта короткая записка на самом деле. Хоть всё и подстроили, как самоубийство, оно им не являлось. Вернее, Дайлина заставили это сделать, скорее всего ему угрожали. Настоящий преступник продолжал скрывался в тени, и ему удалось проникнуть в Академию. Но как это произошло? Усиленная охрана не допустила бы такого, ведь здесь обучались не только простолюдины, но и аристократы, имеющие высокий статус. И всем им гарантировали безопасность. В итоге ситуация повторилась, как тогда, с нашествием магов в мантиях несколько месяцев назад. Это сильно подорвет репутацию Академии, когда об этом станет известно.       Внутрь ворвались рыцари Ордена Порядка во главе с директором, и начали разгонять студентов. Выполняя работу, некоторых они хватали за руки и уводили силой. Селена продолжала стоять на месте, как будто приросла к полу. Оно и неудивительно, ведь Дайлин был её близким другом, безответно влюбленным. У девушки тонкая и очень чувственная душа, и она никак не могла поверить, что всё случилось взаправду. Что там, в центре зала, лежит Дайлин. В её глазах застыло отчаяние. Валентин хотел подойти, но увидел, как Аскольд приобнял её и быстро вывел из зала.       — Покиньте это место, — беспристрастно потребовал рыцарь Ордена, обращаясь к Валентину.       — Где ректор? — вместо этого спросил он. — Вы сообщили ему о случившимся? Почему он сюда не пришел?       — Нам приказали вывести всех отсюда. Если вы отказываетесь уходить по своей воле, то я вынужден…       — Уже ухожу, — сдался Валентин, понимая, что вести переговоры с рыцарями Академии бессмысленно, от них невозможно узнать что-то полезное.       Пока он шел в общежитие, то перед глазами отчётливо проявлялась картина, увиденная в главном зале. Юноша ещё долго не сможет её забыть. Похоже, сегодня его ждет долгая и бессонная ночь с размышлениями. Отчасти он винил себя в том, что отпустил Дайлина. Но если бы Валентин этого не сделал, никто не мог гарантировать, что тогда бы студент выжил. Неизвестно, кем является настоящий преступник, и каковы его мотивы. Теперь они потеряли единственную зацепку. Того, кто мог привести их к правде.