Том 1. Тридцать седьмая глава
19 мая 2024 г., 16:32
Прошло больше года с того момента, как Серафима отправили на войну. До Валентина доходили вести о том, что герцога де Вилье повысили до звания генерала за заслуги и героические подвиги. Он отважно ворвался в одиночку в лагерь врага и убил их командира. Риндавия заняла лидирующее положение, и больше никто не сомневался, что Королевство сможет одержать победу, тем самым вернув себе статус величия и завоевав доверие других государств.
Все готовились к зимнему празднику, и Академия полностью преобразилась за короткий срок. Администрация закупила разные украшения, и запрягла студентов первого курса, чтобы они оформили главный корпус и общежитие. Снежинки и яркие звезды сверкали повсюду, с потолка свисали красивые ленточки, а на первом этаже в коробке сидел снеговик с зимней военной шапкой. Над его созданием постарались маги воды, а Валентина попросили прочитать особое заклинание как чародея, чтобы снеговик не растаял. Невидимый чародейский покров будет как минимум неделю поддерживать возле него холодную температуру по задумке Сирила де Линта. Кто-то из студентов настолько восхитился этой идеей, что решил повесить на снеговика вязанный шарф. Правда, после этого он обморозил руки и его отправили в лазарет.
Высокую ёлку с пышными ветками поставили перед главным входом в Академию и украсили блестящими игрушками. Это придавало учебному заведению праздничный вид и поднимало настроение студентам. Надеть на верхушку ёлки белую корону с лавандовыми аметистами, что символизировали правящую династию, поручили Селене, как самой милой и доброй. Студенты единогласно отдали эту важную роль ей.
Пусть в Королевстве и шла ожесточенная война, никто не отменял праздник Зимних грёз, что так любили жители Риндавии. Они праздновали его из года в год, и этот не мог стать исключением. В конце недели во дворце Короля будет проходить великолепный бал, посвящённый этому дню.
Как же возник праздник и почему он имеет особое значение для Риндавии?
Ходит легенда про отважных рыцарей, совместными усилиями сразивших демоническое создание, от которого страдал народ на протяжении многих веков. Могучие крылья, способные одним взмахом снести небольшую деревню. Голову украшала величественная корона из ветвистых рогов, как у прекрасных северных оленей. Чешуйчатая кожа при лунном свете мерцала подобно небесной лазури. Высокий рост позволял ему смотреть на всех свысока, он превосходил своими размерами горы. Змеиный хвост оставлял за собой длинные следы на земле, протягивающиеся на несколько вёрст. Когда он дышал, то всё вокруг покрывали обжигающие облака густого дыма. Большие алые глаза полнились разумностью.
Демоническое создание, правящее Королевством, в народе прозвали Гранатовым драконом. В его дворце хранились несметные богатства, к которым он никого не подпускал, а в саду росли гранатовые деревья, приносящие плоды зимой. Этот фрукт был его любимым лакомством, с которым он ни с кем не желал делиться. Стоило только разозлить, как он всех неугодных беспощадно обращал в пепел, развивающийся по ветру.
Люди воздвигали золотые памятники в его честь и приносили подношения каждый год, моля о снисхождении. Они слагали песни и танцевали, исполняя любую его прихоть. Гранатовый дракон наслаждался властью и проводил время в развлечениях. Никакие заботы его не беспокоили, и в конце концов он устал от однообразной жизни. Чешуя его потускнела, а рассудок затуманился, и Гранатовый дракон вознамерился избавиться от всех людей, что ему наскучили.
Ангелы прознали о том, что происходило в мире, и нарушили строжайший завет, запрещающий вмешиваться в жизнь простых людей. Они собрали пять самых выдающихся рыцарей с разных уголков Королевства и одарили их магическими силами. Старший из них теперь повелевал ветром, второй получил способность управлять водой, третьего наградили даром огня, четвертого — земли. Младший же обладал открытым сердцем и незапятнанной пороками душой, его помыслы были так чисты, что ангелы полюбили юношу. Он получил от них самый ценный и великий дар: нести божественный свет и правосудие, чтобы победить тьму, поселившуюся в мире людей.
Храбрые рыцари вместе одолели демоническое создание, и их нарекли героями. В будущем они совершили столько великих подвигов, что прославились за пределами Королевства; но время неустанно течет для всех, и даже герои не властны над ним. Перед своей смертью каждый из них, кроме самого младшего, смог найти спокойствие в тёплом семейном очаге. Они передали магические способности детям, так в мире и появилась магия.
Сладкий багровый фрукт с приятной кислинкой и зернышками внутри, похожими на маленькие рубины, пришёлся по душе рыцарям, и они поделились им со всеми. Гранат, что раньше был недоступен простым людям, стал символом победы. День, когда демоническое создание уничтожили, вошёл в историю как праздник Зимних Грёз, потому что именно тогда исполнились сокровенные мечты народа об освобождении от гнёта дракона. И с тех пор в Риндавии принято отмечать этот день, чтобы почтить память о героях.
Считается, что если посеять зернышки граната, то непременно будешь счастлив и исполнятся все твои мечты. Во время праздника Зимних Грёз этот фрукт можно найти в каждом доме. Из него готовят разные десерты и украшают стол, жители Риндавии любят гранат за его сладость и интересную историю, которую рассказывают в холодный зимний вечер детям.
Возникло необычное признание, связанное с багровым фруктом. Если кто-то разломит гранат на части и почистит его для тебя, а затем преподнесёт зернышки на серебряной тарелочке, разложенные в форме сердца, то это значит, что он испытывает к тебе сильные чувства. Но многие позабыли об этом, и чистят его для себя или своих близких, чтобы насладиться терпким вкусом. В народе фрукту дали название Морозный гранат, и со временем оно сократилось до одного слова «Морозник». Он стал олицетворять не только победу рыцарей, но и зимнее время года.
Валентин узнал про красивую легенду из книги, что ему читала мама. Они с ней редко проводили время вместе, потому что она всегда была занята, но юноша очень дорожил каждым мигом. Он полюбил чтение благодаря маме, что всегда говорила ему про ценность книг. Моника с тёплой улыбкой на лице рассказывала интересные сказки, но легенда про Гранатового дракона всегда нравилась ему больше всего.
Помогая Мингли развешивать снежинки в библиотеке, Валентин вспомнил о предстоящим балу в Королевском дворце. Наказание, что назначил Серафим, отложилось на неопределённый срок. Неизвестно, как долго продлится война. Никто из враждующих сторон не собирался сдавать позиции. Первые мирные договоры закончились ничем. Несмотря на появление Сказочного демона, войска Риндавии оказались в затруднительном положении. Королевство не поддерживали другие государства, и оно не обладало большим количеством ресурсов, в отличие от Илюмин.
Похоже, что и в этом году Валентин проведёт праздник Зимних грёз в одиночестве. Он уже представлял, как возьмет интересную книгу и отправится в ближайшую пекарню, где готовили вкуснейшее овсяное печенье и заваривали ароматный чай с мятой.
— Мингли, куда мне это повесить? — Валентин наткнулся в коробке на хвойный венок, украшенный блестящими бусинами.
— Хм… Наверное, лучше будет смотреться над дверью. Или рядом с тем стеллажом… О, там на стене есть свободное место. Давай туда, — библиотекарь указал помощнику на пустовавшую стену. — Жалко, что ты не можешь использовать чары. Тогда мы бы управились гораздо быстрее.
— Ага, а потом бы меня снова лишили стипендии, — ненароком добавил Валентин. — Пожалуй, откажусь. Немного физического труда никому не навредит. Ты и так целыми днями сидишь за деревянной стойкой, подсказывая студентам книги и оформляя документы. Тебе нужно больше двигаться, поэтому не жалуйся.
— Говоришь, как моя тетя, — поправляя очки, заметил он. — Она всегда заставляла меня таскать тяжести, при этом не забывая возмущаться о сидячем образе жизни.
— Я с ней полностью согласен, — понимающе улыбнулся Валентин, спускаясь с приставной лестницы. Хвойный венок прекрасно сочетался с окружающим интерьером, Мингли выбрал хорошее место. Библиотека заиграла новыми красками от проделанной работы. Не зря они потратили на то, чтобы её украсить, столько времени. — А как у тебя с Юнией дела?
— Ну зачем ты напомнил? — он изменился в лице, будто Валентин затронул неудобную тему. — Вчера она предложила провести праздник Зимних грёз вместе, потому что хочет познакомить меня со своими родителями…
— Так это же хорошо. Если приглашает тебя к себе, это значит, что она настроена серьёзно. Судя по всему, ты ей очень нравишься.
— Но я совсем не знаю, как себя вести… Я ещё не готов для такого. Юния принадлежит к высшему сословию, у них свои правила и критерии оценивания. Ты знаешь, сколько видов ложек и вилок существует? И для каждого блюда используется определённый столовый прибор. У меня неплохая память, но даже мне сложно всё выучить. А если я сделаю что-то не так?
— Да не переживай ты, уверен, что все будет хорошо, — попытался его подбодрить юноша. — Главное — сохраняй спокойствие. Если будешь нервничать, то можешь сделать такое, о чём потом пожалеешь.
— Я со вчерашнего дня паникую! — в порыве чувств воскликнул Мингли, но тут же поумерил пыл и добавил: — Я люблю Юнию и не хочу её подвести. Но у неё строгие родители, которым непросто угодить…
— Несладко тебе придётся, — сочувствующе произнес Валентин. — Может, тогда скажешь, что пока не готов встретиться с ними?
— Я не хочу расстроить Юнию, — виновато пробормотал он. — Тем более, я уже подготовил костюм, который мне достался от отца. Поздно отступать.
— А когда ты к ним поедешь? — развешивая оставшийся декор, спросил Валентин. — Праздник Зимних грёз совсем скоро.
— В этом и проблема. Я поеду завтра, у меня нет времени на подготовку.
— Мингли, ты… иди домой и отдохни перед поездкой. Все равно никто сегодня больше не придёт в библиотеку. Как только начались зимние каникулы, все студенты разъехались. До конца смены осталось всего два часа, если хочешь, я могу тебя подменить.
— Нет-нет, не нужно, — воспротивился он. — Я не могу тебя просить о таком.
— Мне несложно помочь своему другу, — настаивал чародей, завязывая красивый бантик из атласной ленточки. — Оставь ключи на столе, я потом закрою дверь.
После долгих уговоров Мингли сдался, не в силах спорить с упрямым Валентином. Поблагодарив за заботу, он взял сумку с вещами и ушёл. Юноша продолжил украшать помещение в одиночку. Вскоре коробка опустела, и он отнёс лестницу в подсобку, а затем выбросил мусор. Закончив с уборкой, Валентин устало облокотился на стойку и скрестил руки на груди, довольствуясь результатом долгих трудов. Увлёкшись, он даже не услышал, как кто-то зашёл внутрь.
— Я принесла книгу… — робкий голос вывел его из задумчивого состояния, и он обратить внимание на девушку, что осторожно положила учебник на стол. — А где Мингли?
— Сегодня я вместо него, — отозвался Валентин.
— Хорошо, так даже лучше, — вдруг заметила Селена. — Я как раз тебя искала, мне нужна твоя помощь.
— С чем?
— Можешь сопровождать меня на Королевском балу?
— Ты это мне? — Валентин в замешательстве взглянул на девушку, пытаясь понять, о чём она думает.
— Но, наверное, у тебя уже есть кто-то на примете. Прости, мне не стоило спрашивать о таком...
— У тебя же столько поклонников, почему бы не попросить кого-то из них?
— Как раз из-за этого я и обратилась к тебе. Мне нужен тот, кто во мне не заинтересован, иначе они могут это неправильно понять. Дело в том, что я не могу появиться на балу без кавалера. Но как наследница маркиза я обязана его посетить даже против своей воли.
— Почему ты решила, что я подойду на эту роль?
— Мне просто больше некого попросить… Если ты поможешь, взамен я поделюсь с тобой конспектами и всеми работами за первый курс, — вдруг предложила она.
Про Селену говорили, что она одна из лучших учениц Академии, а значит, её работы должны высоко оцениваться. Конспекты за первый курс могут сильно помочь в обучении. Более того, кажется, она действительно попала в затруднительное положение. Валентин тщательно всё обдумал, прежде чем дать ответ.
— Я никогда не был на таких мероприятиях, поэтому ничего о них не знаю. Сомневаюсь, что смогу тебе как-то помочь.
— Всё в порядке, — спокойно заверила она. — Достаточно, если ты просто постоишь рядом со мной. Тебе даже ничего делать не придётся. К слову, в Королевском дворце очень вкусно готовят.
— Ладно, я схожу с тобой, — последнее предложение Селены переубедило его. Он на протяжении многих месяцев питался однообразной едой в Академии и скучал по тем сладостям, которыми великодушно угощал его Серафим.
— Спасибо! Буду должна! — обрадовалась Селена, направляясь к выходу. — Я попозже с тобой свяжусь ещё раз, чтобы обсудить детали.
— Хорошо, до встречи.
Когда она ушла, он порылся в ящиках в поисках бланка с её именем, чтобы заполнить возврат книги. Валентин отыскал его среди студентов второго курса. Селена де Роган так часто брала книги… Кажется, не он один в этой Академии так сильно любит читать. Выполнять работу Мингли оказалось проще, чем он думал. Поставив галочку рядом с названием, юноша отнес учебник с невзрачной обложкой на полку и заметил, как одна из бумажных звезд плавно упала вниз. Он использовал чары, вернул её на место и посмотрел в окно, за которым кружились в изящном танце невесомые снежинки. Выходит, ему всё же придется отправиться на этот бал.
***
Богатый экипаж остановился около ворот Академии, привлекая к себе много внимания со стороны студентов. Дверь кареты распахнулась, приглашая Валентина внутрь, где ему приветливо помахала рукой Селена. В честь торжества она надела пышное бледно-розовое платье с золотой вышивкой и украшенное кружевами. Девушка прижимала к себе края бежевой меховой накидки, кажется, за время поездки она успела замерзнуть. Валентин сел напротив неё и поспешно закрыл за собой дверь, чтобы не впускать холод в карету. — Вечер добрый, — поздоровался чародей, когда экипаж тронулся с места. — Тебе стоило одеться теплее, ты вся дрожишь. Погода сегодня не самая лучшая. — Добрый, — улыбнулась в ответ Селена. — Спасибо, что беспокоишься, но это платье подарил мой отец, и оно много значит для меня. Я давно ждала праздника Зимних грёз, чтобы надеть его. — Что помешало тебе надеть сверху ещё одну куртку? — Королевский дворец находится близко, я потерплю, — покачала головой Селена. — Кстати, во время бала тебе следует обращаться ко мне на вы, в противном случае окружающие это неправильно воспримут. — Миледи? — неуверенно обратился к ней юноша. — Что такое, господин? — шутливо поддразнила она, украдкой бросая взгляд на кавалера, что будет сопровождать её сегодняшним вечером. Парадная форма оливкового оттенка, под которой виднелась белая рубашка и чёрный галстук, на плече заметно выделялся символ Академии в виде двух перекрещенных мечей и магического огня между ними. В совокупности с чёрным поясом и белоснежными перчатками Валентин представлял собой образ примерного рыцаря. Только светлые волосы торчали во все стороны, никак не желая укладываться. — Нам обязательно соблюдать тонкости этикета? — обреченно спросил юноша, пребывая не в восторге от предстоящего бала. — К сожалению, но да, — подтвердила Селена. — Ой, совсем забыла! Тебе надо надеть маску, чтобы соответствовать тематике праздника. Порывшись в небольшой сумочке, девушка нашла две бархатные маски с прорезями для глаз. Валентину приглянулась одна из них, и у него возникло странное чувство, словно её сделали специально для него. Она прекрасно подходила под его костюм и цвет глаз. Изумрудная маска, сверкающая от крохотных страз, выложенных в уголках, с атласной зеленой ленточкой. Селена протянула ему именно её, а сама надела позолоченную маску. — Только не говори, что ты продумала всё задолго до того, как попросить меня об одолжении. Неужели ты знала, что я не смогу отказать? — Да, я заказала её заранее у знакомого мастера. Тебе же понравилась, верно? — Может быть, — юноша небрежно завязал маску, которая оказалась намного легче, чем он думал изначально. Она не так сильно мешала обзору и не вызывала дискомфорта. — Только есть проблема, я не умею вести разговор с аристократами, и предпочел бы этого избежать. — Я не оставлю тебя в беде, если такое случится. Как и договаривались, твоя задача — находиться рядом, — подчеркнула Селена. — Единственное, что может принести неприятности, так это встреча с кронпринцем. — Вы с ним знакомы? — Нет, он долгое время был наказан и не появлялся на тожественных мероприятиях. Однако, насколько знаю, Его Величество недавно проявил к нему снисхождение и снял запрет на посещение. Так что наследный принц будет обязан появиться на балу. — Значит, я постараюсь обходить его стороной. Благодарю, что предупредила. В памяти юноши всплыло то, как рыцари по приказу кронпринца устроили засаду и напали на Серафима, когда они вместе возвращались в столицу. Да и лекция преподавателя Нестора позволила сделать определённые выводы, не говоря уже о том, как скептически к кронпринцу относилась Сумеречная гвардия и Арефий. На самом деле, Валентин все равно испытывал легкий интерес к персоне Его Высочества, что имел дурную славу, несмотря на свой высокий статус и принадлежность к королевской семье. Дальнейший путь они проехали в тишине, и, когда карета остановилась, Валентин посмотрел в маленькое окошко. Перед ним предстал великолепный дворец, сияющий множеством огоньков. Кажется, над этим постарался не один маг огня или чародей. Всё так блестело и сверкало, и юноша не сразу понял, что пора выйти на улицу. Ледяной вечерний воздух задувал прямо под воротник, вызывая у Валентина мурашки. Чародей подал руку Селене и помог ей выбраться из кареты, соблюдая договоренность между ними. Кучер взмахнул поводьями, направляясь к остальным экипажам. Он высадил их у самого входа, как одних из самых важных гостей. Придерживая девушку под локоть, юноша сопроводил её к массивной двери, охраняемой рыцарями. Едва заметив Селену, они быстро расступились, позволяя им пройти внутрь. Гостям даже не пришлось показывать приглашение, и у Валентина возникли вопросы к безопасности проведения бала, но он решил оставить их при себе. — Добро пожаловать, леди де Роган и господин… — замялся герольд, которого не оповестили о том, как зовут её спутника. — Валентин де Мори, — представился юноша, желая сгладить ситуацию. — Прошу, проходите, — профессиональная улыбка герольда, которой он одаривал всех гостей, не вызывала доверия. — Мори?! Так значит, вы из того самого тёмного рода чародеев… — забормотал стоявший рядом гость, но тут же поспешил исправиться, чтобы не смущать гостей. — Ох, прошу прощения. Я барон Виннер, рад с вами познакомиться. Переглянувшись взглядом с Селеной, юноша понял, что она тоже не ожидала встречи с отцом Марвина. Валентин прошел вместе с ней в бальный зал, а этот человек увязался за ними, что весьма напрягало. Он не был похож на своего сына, что обычно вел себя благоразумно. Чародей не мог придумать достойного ответа, чтобы избавиться от барона, поэтому снова покосился на Селену, прося её о помощи. — Знаете, а ведь я наслышан о вашем отце, говорят, что он был лучшим чародеем Королевства, — продолжал разговор барон, одетый в горчичный камзол с золотыми пуговицами. Старость брала над ним вверх, и среди его тёмных волос, зализанных назад, проскальзывали седые пряди. Он создал впечатление богатого, но чересчур общительного человека, привыкшего к большому обилию внимания со стороны собеседников. — Я никак не ожидал встретить их сына после ужасной трагедии. Должно быть, вам непросто жилось без родителей. — Ваше Благородие, мой кавалер вовсе не тот, за кого вы его приняли. Кажется, произошло недоразумение, — вежливо заметила девушка, сжимая руку Валентина. — Правда? Что ж, возможно, я сделал неверные выводы, — барон Виннер ещё раз медленно прошелся взглядом по юноше, но в итоге отступил. — Тогда простите моё любопытство. Желаю вам хорошего вечера. — Благодарю, и вам того же, — чародей сделал легкий полупоклон, а затем увел за собой Селену в другой конец зала, как можно дальше от скопления людей. Великолепная музыка, стол, наполненный чудесными яствами и разодетые в яркие наряды аристократы, на лицах которых сидели самые разнообразные маски. Девушки посмеивались над глупыми шутками кавалеров, прячась за раскрытым веером. Пока молодые люди, собравшиеся у стены, обсуждали, кто из их красивее. Повсюду царило веселье и праздничное настроение, все заботы и тяготы отошли на последний план. В бальном зале горели сотни зажженных свеч, а в воздухе витали магические огоньки. Между столов проходили слуги и дворецкие, предлагающие закуски и следящие за тем, чтобы бокалы высокопоставленных лиц всегда были наполнены. Они безупречно выполняли свои обязанности, соответствуя важности сего торжества. В центре зала кружились в танце прекрасные леди и благородные джентльмены, обмениваясь своими партнерами время от времени. Наблюдение за их легкими и изящными движениями доставляло удовольствие и радовало глаза. Обученные с малых лет, они без труда выполняли сложные па, чтобы впечатлить партнера. Только в дальней части дворца собрались те, кто относился ко всеми скептически. С бокалом дорогого шампанского, они рассуждали на насущные темы, в особенности беспокоились о войне, что сильно отразилась на экономике. В этом месте Валентин чувствовал себя лишним, он несколько раз мысленно пожалел о том, что пришел сюда. Селена же скучала, стоя рядом с ним. Она сегодня была необычайно красива, серебристые локоны спадали с плеч, а глаза медового оттенка ярко сияли в темноте. Восхитительное платье и дорогое колье с маленькими снежинками из алмазов, говорили о её происхождении. Многие юноши заглядывались на девушку, но никак не решались подойти. — Кронпринц здесь? — шёпотом спросил у неё Валентин то, что волновало его с самого прихода во дворец. — Сомневаюсь, Его Величество до сих пор не показался на балу, чтобы сделать объявление. Наследный принц должен будет стоять рядом с ним, и если ты так сильно хочешь его увидеть, то придется подождать. — Ладно, я понял. Но сейчас меня волнует кое-что другое. — Что? — Они так и будут пялиться на нас? Может, всё-таки потанцуешь с кем-нибудь? — Валентин чувствовал, как его прожигают взглядом из-за того, что он осмелился стоять рядом с девушкой. — Ну уж нет, я позвала тебя как раз для того, чтобы ты всех отпугивал, — возмутилась она так тихо, чтобы её никто не услышал из присутствующих. — Но если хочешь, я могу потанцевать с тобой. — Несмешная шутка, — Валентин демонстративно сделал шаг в сторону, опасаясь, что Селена решит воплотить слова в действие. — Я лучше принесу напитки, если ты не возражаешь. — Ты решил меня здесь бросить? — Если я продолжу тут стоять, то боюсь, что после бала меня поймают где-нибудь у подворотни. А я еще жить хочу, — Валентин поправил маску, что грозила слететь и отправился к одному из ближайших столиков. На серебряных тарелочках лежали зернышки редкого сорта граната без косточек, выращенного при помощи магии земли. Почти во всех бокалах плескались алкогольные напитки, и юноша никак не мог определить, в каком из них находится сок. По запаху он выявил два апельсиновых сока для несовершеннолетних гостей зала и ненароком стал свидетелем того, как какая-то дама случайно пролила напиток на белоснежную скатерть. В ту же секунду примчались слуги и незамедлительно поменяли её на новую, при этом извинившись перед стоящими рядом гостями за неудобство. Тем временем юноши из знатных семей направились к Селене, желая попытать удачу с наследницей маркиза де Рогана. Валентин увидел это, но не решался вмешаться, держа в руках два бокала. Девушка выглядела такой беспомощной, что пришлось пересилить себя и поставить бокалы обратно на стол с закусками. — Леди Роган, не хотели бы вы станцевать со мной? — улыбчивый парень откровенно выражал интерес к ней. — Тогда следующий танец за мной, — заявил его друг. — Миледи, вы сверкаете, подобно солнцу в ясный летний день. — Прости, я немного задержался, — выдавил из себя подошедший Валентин, вызывая у недоделанных ухажёров недовольные гримасы, словно они съели дольку лимона. Он мешал их планам провести вечер с красивой девушкой. Селена протянула ему руку, и чародей не сразу сообразил, что должен её взять. Юноша осторожно вывел подругу из окружения аристократов, направляясь к балкону, но собралось еще больше людей. Ему начало казаться, словно стены дворца давят на него своей тяжестью и перекрывают воздух. — Ты куда? Скоро будет выступление Его Величества, нам нужно вернуться. — Тогда пойдем, — Валентин выпустил руку девушки и покачал головой, стараясь прийти в себя. Возникшее головокружение и плохое предчувствие не давали ему покоя. Музыка затихла, и свечи в зале на мгновение погасли. Танцы прекратились, как и все разговоры. К высоким дверям размеренной походкой отправились два рыцаря Королевской гвардии, чеканя каждый шаг. В тишине стук каблуков об мраморный пол больше походило на громкое тиканье часов. Они открыли дверь и в эту же секунду зале вновь зажегся свет. Заиграла торжественная мелодия лучших музыкантов, и под неё показался Король Риндавии в сопровождении близких подчиненных. Рыцари освободили проход для Его Величества, чтобы он беспрепятственно прошел в центр. — Рад видеть вас, дорогие гости, на сегодняшнем празднике Зимних Грёз, — величественный тон раздался на весь зал, и присутствующие на балу склонились перед его обладателем. Все, кроме одного гостя, что стоял в тёмном углу и наблюдал за происходящим с лёгкой ухмылкой на лице. — Мне известно, как долго вы его ждали. Поднимите свои головы, и слушайте внимательно. Я вышел к вам, чтобы поприветствовать и сделать небольшое объявление. Срок наказания моего родного сына и прямого наследника трона подошел к концу. Сегодня вы будете праздновать не только праздник, посвященный великим героям, но и возвращение Климента де Фаль-Мидаса. Тишину нарушили оглушительные аплодисменты, когда в зал зашёл парень с персиковыми волосами, как и у своего отца, и яркими фиолетовыми глазами, напоминающими аметисты. На лице сверкала золотая маска. Дорогой фиалковый камзол пошили специально под его размеры, а на шейном платке виднелся камень под цвет его глаз. Климент натянуто улыбнулся публике и помахал рукой. Большинство гостей пребывало в замешательстве. Мало кто был осведомлен о том, что Его Величество собирается представить кронпринца на празднике Зимних Грёз. Внешность и имя наследника напоминали студента Академии, и Валентин застыл на одном месте от возникшей догадки. Это же не мог быть Климент, которого он спас от старшекурсников, верно? Но сколько бы юноша себя не обманывал, это был именно он — один из поклонников Селены, что так восхвалял её при их первой встрече. Тогда… Почему Климент там стоит? Неужели он и вправду наследник? Это значит, что все это время он находился рядом? Юноша отвернулся от него, стараясь перестать сопоставлять со своим знакомым. Глупость какая. Наследника престола не могли отправить в Академию, где обучают рыцарей. Это просто невозможно. Валентин понимал, насколько абсурдны его гипотезы, однако Король упомянул что-то о наказании… — Надеюсь, что этот вечер пройдет без серьезных происшествий, — добавил Король и с намеком посмотрел на сына, а затем поднял бокал и вновь обратился к гостям. — Развлекайтесь вдоволь, наслаждайтесь угощениями, танцуйте и веселитесь! Праздник Зимних Грёз — это исполнение ваших самых сокровенных желаний и надежд, и вы должны провести его с улыбкой на лице! — Да здравствует Король! — Долгих лет Вашему Величеству! — Благодарим Вас за прекрасную речь! Посыпались из зала громкие выкрики, и праздник продолжился. Король прошел к трону, что располагался в конце зала, и стал наблюдать за всем издалека. По его указанию придворные музыканты заиграли на инструментах, а слуги принесли новые блюда. Гости пили, танцевали и вели светские беседы, как и до прихода Его Величества. Климент стал главной темой этого вечера, и все украдкой поглядывали на него. Со стороны казалось, что наследный принц был от этого не в восторге. Он сторонился тех, кто жаждал с ним поговорить, и уходил от вопросов под разными предлогами. — Селена, ты правда об этом не знала?.. — спустя время спросил юноша, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы никто их не подслушал. — Я удивлена не меньше, чем ты… — поникшим тоном ответила девушка. — До сих не могу поверить, что Климент принадлежит к Королевской династии. Это даже звучит странно. Но он всегда избегал вопросов о своей семье и скрывал свою фамилию. Я думала, что у него проблемы, и поэтому он молчал обо всем. Неужели то, что мы услышали — правда?.. — Ты тоже решила, что его отправили в Академию из-за наказания? Что же он натворил? Если честно, я сомневаюсь, что это один и тот же человек. Мы вполне можем ошибаться… — Я уже ничего не знаю, — Селена обняла себя за плечи, стараясь совладать со своими чувствами. От произошедшего её охватил озноб. Девушка никак не могла поверить своим глазам. Сколько раз она с ним разговаривала без должного уважения? А как они вместе готовились к экзаменам и делали шпаргалки? Нет, конечно, Климент всегда отличался своим ужасным характером, но он никогда не зазнавался и не хвастался своим происхождением, в отличие от многих аристократов. — Может, стоит с ним поговорить? — Нет нужды, он уже идет сюда. Главный виновник обсуждений и впрямь направлялся к ним. Он выглядел совсем не так, как в Академии. Его осанка и выражения лица изменились до неузнаваемости. Когда Климент принц приблизился, то стал походить на совершенно незнакомого человека. Он держался, как истинный наследник престола, а не как обычный студент Академии. К такой его личности друзья не привыкли, и поэтому застыли, как вкопанные, не в силах сказать ему ни слова. — Леди Роган, вы сегодня неотразимы, — Климент взял её за руку и оставил едва ощутимый поцелуй, соблюдая этикет. — Должно быть, вы немного удивлены услышанным? — Немного?! — возмутилась девушка громче, чем следовало, и резко выдернула руку. — Почему ты… Почему вы не рассказали раньше? — Прости, — в словах наследного принца не наблюдалось ни грамма раскаяния. — Но мы никогда не были настолько близки, чтобы я делился своими секретами. — Климент… Нет, Ваше Высочество. Вы правда так думаете? Считаете, что два года, которые мы вместе провели в Академии, и наша дружба… Для вас они ничего не значат? Все это — было притворство? — Селена, пойдем отсюда, — позвал её Валентин, который начал понимать, что ситуация выходит из-под контроля. — А как же Дайлин?! Я видела, как вы подбежали к нему… — Хотел убедиться, что он умер, и не более того, — беспристрастно заявил Климент перед тем, как получить звонкую пощёчину. — Не знала, что на самом деле вы такой, — со слезами на глазах Селена отшатнулась от него, как будто это не она только что его ударила на глазах у всех. — Я всего лишь… — потирая ушибленное место, собирался объясниться Климент, но замолчал. — Признаю, это было заслуженно. — Ваше наказание закончилось, не так ли? Выходит, в Академии вы больше не появитесь? Оно и к лучшему, — забормотала Селена, а затем развернулась и ушла, не желая тратить на него и секунды своего времени. Климент убрал руку от лица и посмотрел ей вслед, даже не попытавшись остановить. Он точно не ожидал, что случайно брошенные слова приведут к таким последствиям. Невольные свидетели произошедшей сцены начали обсуждать то, что увидели, пуская непомерную критику в адрес наследницы маркиза. — Как она посмела прикоснуться к Его Высочеству? — шокировано сказала в слух одна из дам. — Родители плохо воспитали, — прячась за веером, ответила ей собеседница. — Прошу вас воздержаться от оскорблений в адрес Селены де Роган, — громко потребовал Климент, поворачиваясь к публике, чтобы уничтожить на корню разгоревшиеся сплетни. Слова наследного принца имели определенный вес, и они приутихли, не желая навлекать на себя проблемы. После бала Селене еще не раз напомнят об этом представлении, что она устроила. Ей следовало держать себя в руках, как благородной леди. Поступок, что она совершила, можно было причислить к покушению на принца, что каралось смертной казнью. И даже то, что она дочь маркиза де Рогана, не смогло бы её спасти от этой участи. Девушке сильно повезло, что наследный принц решил не придавать произошедшему лишней огласки. Валентин и не подозревал, что Селена способна на такое. Обычно она всегда была тихой и спокойной, избегала любых ссор и драк. Осмелиться дать пощечину наследнику престола достойно уважения. Мысленно юноша полностью соглашался с ней, и если бы этого не сделала она, то он бы точно не удержался. Климент действительно перешел все возможные границы. Как у него язык повернулся сказать такое о Дайлине? — Мне нужно с тобой поговорить, — после ухода Селены кронпринц стал намного серьёзнее. — Но только не здесь. — Ты думаешь, что сказал недостаточно? — Дело не в этом, — глухо ответил он, понижая голос. — Валентин де Мори, я хочу рассказать тебе о твоих родителях.
