Изумруд под слоем пепла

      Прозвище Сказочного демона тифлинг взял, потому что того требовали обстоятельства. Он не мог спокойно сражаться на передовой и при этом скрывать тёмную сущность. Подчиненные не должны узнать, кем он является на самом деле. В противном случае ему придется избавиться от свидетелей, чтобы не допустить угрозу разоблачения. Церковь беспощадна ко всем, и над ней не властен даже Король.       Тогда тифлинг решил придумать личность рыцаря, которая позволила бы ему это. Серафиму не пришлось долго думать над тем, какое он хочет взять имя для свершений.       В детстве Валентин безумно любил сказки о храбрых рыцарях, что спасали мир и были настоящими героями. Во время приезда, он радостно делился ими с Серафимом. На самом деле тифлинг никогда не испытывал интереса к таким историям, но ему нравилось слушать, с каким восторгом об этом рассказывал его друг. Как-то раз Валентин прочитал историю о Сказочном демоне, что стеснялся своего внешнего вида и носил темную маску. Он часто наблюдал за людьми издалека, но боялся подойти к ним.       Когда яркое солнышко спряталось за далеким горизонтом, Сказочный демон отправился в лес, чтобы собрать кислые багровые ягоды. В это время обычно никого не было, поэтому он не подозревал, что может случайно с кем-то столкнуться. В руках у него была плетёная корзинка, под нос он напевал грустную мелодию, и шёл в самую глубь леса, пока не отыскал зелёные кусты с широкими листьями, под которыми скрывались маленькие ягодки. Только он собрался взять несколько, как кто-то громко его окликнул:       — Не трогай, они ядовитые!       Сказочный демон обернулся и увидел девушку в запачканном сером платье и с длинными каштановыми волосами, в которых торчали ветки. Она выглядела слегка потрепанной, но такой красивой, что демон потерял дар речи и замер на месте. Он выронил корзинку из своих рук и выпустил ягодки, что покатились по земле.       — Кто ты такой? — спросила его незнакомка.       Вопрос поставил демона в неловкое положение, и он не знал, что сказать ей в ответ. У него никогда не было своего имени. Все жители деревни называли его просто «Сказочный демон». Растерявшись, хвостом он начал поднимать пыль с земли, и она разлетелась повсюду. Внезапно девушка засмеялась. Демон испуганно спрятался за дерево, подумав, что сделал что-то не так.       — Глупыш, иди ко мне, — позвала она его.       — Не пойду, ты напугаешься.       — А вот и нет! Так это ты тот самый Сказочный демон, про которого все говорят?       — Может, и я. — неуверенно пробормотал он, осторожно выглядывая. — Но я все равно никуда не пойду!       — Тогда к тебе приду я, — послышалось совсем рядом.       Обернувшись, Сказочный демон подпрыгнул от удивления. Девушка стояла напротив него и улыбалась настолько ярко, что могла затмить улыбкой сияние звезд. Он покраснел, руками вцепился в маску и присел на корточки, пытаясь спрятаться. Незнакомка бесстрашно протянула ему руку.       — Ты не мог бы мне помочь? — попросила она.       — С чем?       — Мне будет тяжело управиться со всем в одиночку, — девушка вынудила выйти и пойти за ней.       Она склонилась у журчащего ручейка и набрала воду в два ведерка, а рядом с ней на земле демон заметил разбросанный разные травы и книги. С интересом он взял одну из них и попытался прочитать название, но не смог.       — А кто ты такая?       — Меня зовут Инара, — представилась девушка. — Я целительница, моя работа состоит в том, чтобы спасать людей. Мне часто рассказывали истории о тебе, Сказочный демон.       — Правда? И что… Что они рассказывали?       — Мне говорили, какой ты хороший. Недавно ты спас сбежавшего из дома ребенка от целой своры диких собак. А на прошлой неделе защитил человека от падающего дерева, тогда случился сильный шторм. Тебя считают героем, скрывающимся за маской.       — Но… Но я же страшный!       — Подумаешь, рога и хвост, — улыбнулась она. — Есть вещи куда страшнее, чем ты можешь себе представить. Например, неизлечимая болезнь или серьёзная лихорадка.       — Это совсем не то же самое…       — Внутри ты очень добрый, а это куда важнее. От лица жителей деревни хочу сказать тебе спасибо за всё, что ты для нас делаешь.       Для Сказочного демона эти слова стали лучшей наградой. Впервые за много лет он не боялся показаться среди людей, помогая девушке отнести ведра с водой.       После этого раза они с ней стали часто видеться и общаться. Инара была веселой и милой, она всегда относилась к нему с добротой. Сказочный демон даже не успел опомниться, как влюбился в неё.       Всё было хорошо, пока однажды на Королевство не напало соседнее государство. Король издал приказ собрать храбрых воинов, что будут защищать родину. Со всех уголков начали искать мужчин, достигших пятнадцати лет, а у Инары был старший брат.       Она проплакала всю ночь, Сказочный демон видел её горькие слезы. У него не получалось утешить Инару, как бы он ни старался: приносил самые вкусные ягоды, чудесные цветы и все, что ей нравилось.       — Я пойду на войну вместо твоего брата, — отчаявшись, предложил он.       — Что ты такое говоришь?.. — дрожащим голосом переспросила она. — Нет! Ни за что! Я тебя не отпущу…       — Я демон и гораздо сильнее, со мной ничего не случится.       — Ты же не умеешь сражаться… Да и меч никогда в руках не держал!       Сказочный демон впервые позволил себе обнять её. За годы, проведённые вместе, он стал намного выше своей возлюбленной. Прижимая к себе, он дал ей выплакаться в плечо, а сам осторожно поглаживал по спине. Всем было тяжело в это непростое время, но на кону стояли чужие жизни.       Вот настал тот день, когда им нужно было попрощаться. Весной в саду девушки расцвели прекрасные голубые розы, за которыми с любовью ухаживал Сказочный демон. Инара ножиком для трав аккуратно срезала несколько цветов и рано утром сплела из них венок, предназначенный для него. Перед отбытием он наклонился, подставляя голову с длинными рогами. По щеке девушки пробежала одинокая слеза. На прощание Инара надела ему венок.       — Ну что ты… Не грусти, я же не навсегда ухожу, — Сказочный демон осторожно вытер её слёзы.       — Обещай, что обязательно вернёшься! — потребовала она, протягивая руки, чтобы снять его маску. Инара хотела хотя бы раз увидеть лицо, что он скрывал все это время.       Как только она это сделала, то перед ней предстал обычный юноша, лишь глаза его сверкали красным.       — Да, дождись меня, — сказал он и получил напоследок легкий поцелуй в щеку от возлюбленной.       История рассказывала о трудностях Сказочного демона, про то, как изначально на войне все в нем сомневались из-за его внешнего вида. Он пережил много трудностей и опасностей, но сумел показать себя с лучшей стороны и заслужил почетного звания. Вернувшись домой спустя пять лет, он встретился с Инарой. Тёмная маска спала с лица Сказочного демона, и девушка побежала в его раскрытые объятия. Он поймал её и закружил в весеннем саду, где всё ещё цвели голубые розы.       Валентин поведал эту добрую историю, когда приехал во дворец семьи де Вилье вместе с родителями на праздник Зимних Грёз. Мальчик заметил, что главный герой очень сильно похож на Серафима. Юный господин долго возмущался, утверждая, что они совсем разные, но в конечном итоге сдался, чтобы не расстраивать друга. Так за ним закрепилось детское прозвище «Сказочный демон», которое шутливо использовал Валентин. Это была небольшая тайна между ними, и никто больше о ней не знал. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет Серафим вспомнит сказку и вознамерится использовать детское прозвище на войне?

***

      Зал наполнился перешептываниями, стоило Селене вернуться. Её поступок не остался незамеченным. Сопровождая девушку, Валентин успел за спиной услышать столько всего, что его возмущению не было предела. Но он не решался вмешаться, опасаясь, что своими действиями может сделать только хуже.       — Сколько будет длиться бал? — чародей хотел покинуть Королевский дворец и вернуться в Академию как можно скорее.       — Всю ночь, — ответила Селена, направляясь к столу с напитками и закусками.       — Давай уедем пораньше?       — Это будет неуважение по отношению к Королю, — девушка потянулась к бокалу с шампанским, но Валентин проворно забрал его у неё.       — Его Величество несколько минут назад куда-то ушел, — заметил юноша, убирая напиток подальше. — Селена, хватит пить шампанское. Пусть ты и совершеннолетняя, это не дает тебе право напиваться.       — Ты мой сопровождающий, а не отец, — фыркнула она, беря бокал с соседнего стола. — Климент тоже покинул бал…       — Только не говори, что ты так из-за него страдаешь, я не поверю.       Валентин вздохнул и взял опустошенный бокал из рук девушки. Он сделал шаг назад и галантно протянул ей ладонь, приглашая на танец. Ничего лучше юноша придумать не смог и решил, что это самый действенный способ отвлечь её от случившегося. Селена покосилась на него с сомнением, она помнила его недавнее заявление, что он совсем не умеет танцевать.       В бальном зале заиграл вальс, и Селена приняла его приглашение. Валентин положил ей руку на талию и плавно закружил. В памяти всплыли уроки танцев, которым его обучали в детстве. Он никогда их не пропускал, чтобы не огорчать леди Монику.       Прислушиваясь к музыке, чародей медленно вспоминал занятия, чем сильно удивлял Селену. Он виновато улыбнулся на её немой вопрос о том, почему он соврал о своих навыках. В темпе вальса девушка проследовала за ним в центр зала. Они стал новой темой для обсуждения, чего Валентин и добивался. Селена немного расслабилась, положившись на партнёра.       Когда танец подошел к концу и музыка затихла, он отпустил спутницу и вежливо поклонился. Валентин сделал шаг назад и встретился взглядом с Серафимом, недавно вернувшегося вместе с королем.

***

      Военный лагерь располагался на севере Риндавии, где происходили самые ожесточенные битвы, несшие за собой несчётное количество жертв. Суровые погодные условия сдерживали врага, но это только временно. Рыцари не могли себе позволить расслабиться ни на секунду, им приходилось постоянно быть наготове начать военную операцию в любой момент. Беспрекословно и без промедлений они выполняли все приказы и указания командира. На границе и на базе они с точностью сменяли друг друга, ведя непрерывный караул.       В вечерних сумерках в лагерь прибыл всадник в обсидиановой маске с серебряными узорами, восседающий верхом на дьявольском коне с пылающей тьмой гривой и бездонными чёрными глазами. Под стальными копытами скакуна раздавались голубые искры, отражающиеся на снегу. Всадник слегка натянул на себя поводья, чтобы замедлить коня. Рукой, облаченной в кожаную перчатку, он мягко похлопал его по шее, выражая благодарность за поездку. Изящно спешившись на землю, он оставил скакуна и непринужденной походкой проследовал вдоль палаток, привлекая к себе внимание со стороны рыцарей, делающих вечерний обход. На его лице мелькнула надменная улыбка, когда они перед ним попадали на колени.       — Ваша Светлость, мы ждали Вас, — с опущенной головой поприветствовали его рыцари Сумеречной гвардии.       — Сильвер у себя? — коротко осведомился герцог де Вилье, приказывая им жестом подняться.       — Так точно! — хором ответили они, отдавая честь.       — Сопроводите моего коня в конюшни и позаботьтесь о нем, — распорядился Серафим, отправляясь к своему первому заместителю, но остановился на полпути к палатке. — Фантом ненавидит зеленые яблоки, в его рацион входят только красные. Будьте с ним предельно осторожны, если жизнь дорога.       По спинам застывших рыцарей, что опасались притронуться к тёмному скакуну, пробежал холодок от мрачного напутствия герцога. Серафим насмешливо махнул им рукой, поторапливая. Этого коня он получил на совершеннолетие от родного отца. Владыка демонов нашёл его в самых недрах преисподней и посчитал, что это хороший подарок для подрастающего сына. Тифлинг долго не мог понять, что ему с ним делать, поэтому прятал в стенах дворца до тех пор, пока не началась война. Тогда он нашёл применение дьявольскому коню, ввергающему врагов в настоящий ужас.       Рыцари Королевской гвардии не ведали о том, что Сказочный демон сражается на стороне Риндавии, и сторонились его, даже не подозревая, что под маской скрывается их генерал. Они разбили лагерь намного южнее, отдельно от Сумеречной гвардии, чтобы избежать конфликтов.       На войне Серафиму приходилось сражаться сразу на два фронта, часто полагаясь на Сильвера. Отдых герцог видел только в мечтах, ему даже не удавалось нормально выспаться из-за всей этой суеты. Командир вражеских войск любил неожиданности и доставлял неприятности своими выходками. Герцогу де Вилье он порядком надоел, и первостепенной целью была задача избавиться от него. Когда он приводил план в исполнение, то получил весточку от Короля; операцию пришлось отложить на неопределённый срок.       В палатке первого заместителя горела керосиновая лампа, похоже, он снова допоздна сидел над картой. Его трудолюбие вызывало уважение, но порой оно переходило все границы. Сильвер ожидал такой же отдачи от подчиненных, и когда этого не происходило, то сильно злился. Среди самых сильных мечников Риндавии он твёрдо стоял на втором месте, что выводило его из себя. Серафим нередко потешался над ним из-за этого, поддерживая его мотивацию стать лучше. Во время их последнего спарринга герцогу де Вилье пришлось выложиться на полную, чтобы одержать победу.       За проведением дуэли наблюдал Его Величество, который после попытался переманить первого заместителя герцога к себе. Вот только Сильвер ответил грубым отказом, он относился к Королевской гвардии с нескрываемым презрением.       Серафим без предупреждения бесшумно зашел в его палатку и опустился на свободный стул, приковывая к себе взор кроваво-красных глаз эльфа-альбиноса с распущенными белыми волосами, мягко спадающими с плеч, подобно первому снегу. Сильвер аккуратно отложил перо в сторону, чтобы не запачкать рукава, и выпрямил спину. Под воротником светлой рубашки с правой стороны выделялось клеймо на бледной коже: старый шрам, оставленный сородичами, успевший зажить за много лет.       Сильвер всегда был изгоем среди эльфов, родители его выгнали из дома, едва ему исполнилось десять. Никому ненужный, он скитался по миру, пока однажды его не нашёл Серафим и не взял к себе. Герцог разглядел в нём прирождённый талант, подарил ему меч, кров и надежду, тем самым вернув волю к жизни. В сражениях эльф становился всё лучше, постоянно практикуясь под присмотром тифлинга. Сильвер быстро обучался новым техникам и удивлял бесконечной выносливостью и поразительной ловкостью. Вскоре он смог возвыситься до первого заместителя Сумеречной гвардии, которому герцог мог всецело довериться.       — Ваша Светлость, вы вернулись? — Сильвер рукой прикрыл клеймо на шее привычным жестом, который использовал, когда волновался или беспокоился.       — А ты бы предпочёл, чтобы я не возвращался? — невольно усмехнулся герцог.       — Вы не в настроении? — спросил Сильвер, всем естеством чувствуя тёмную ауру, что испускал тифлинг. — Что-то произошло во дворце? Вам не стоило туда отправляться, я же предупреждал.       — Не доставай, и без того плохо, — угрюмо попросил Серафим, хрустя костяшками длинных пальцев.       — Вы… Вы что-то натворили во дворце? Там хоть кто-то остался жив? Я начну разрабатывать план побега, можем перебраться на восток…       — Ты издеваться надо мной вздумал? — сокрушенно вздохнул тифлинг, облокачиваясь на спинку стула. — Нет, проблема иного характера.       — Вы меня пугаете…       — Сильвер, предположим, что ты… Ты давно не виделся с близким другом, который много значит для тебя, — поникшим голосом поведал Серафим. — Когда возникла мимолетная возможность с ним встретиться, ты оставил важные дела и направился в место, которое ненавидишь всей душой. Однако он начал отдаляться и уделять всё внимание девушке…       — Начнём с того, что у меня нет друзей, — растерялся эльф, проводивший всё свободное время с мечом. За свою жизнь он ни разу не сталкивался с такими ситуациями и не знал, как помочь генералу. Сильвер испытывал к нему неподдельное уважение и искреннюю благодарность за всё. В пылу битвы они всегда сражались рядом, прикрывая друг другу спины. — Ты говоришь про того самого чародея? Это по его вине ты в таком состоянии? Какой же силой он обладает…       — Даже не думай, я не позволю тебе вызвать его на дуэль, — предупреждающе произнес тифлинг, хорошо знакомый с непомерной вспыльчивостью собеседника.       — Может, ему нравится эта девушка? Я не вижу проблемы…       Внутри палатка покрылась тонким слоем льда. Стеклянные фигурки, стоящие на карте и обозначающие войска, потрескались от резкой перемены температуры; керосиновая лампа померкла. Сильвер притих, чтобы ненароком не разозлить генерала ещё больше, который и так был весь на взводе. Кажется, во дворце случилось что-то, о чём он не хотел говорить. Эльф давно не видел его настолько измотанным, это было совершенно на него не похоже.       — С каких пор вы перестали контролировать свою силу? — Сильвер достал из кармана серую коробочку спичек и зажег керосиновую лампу, чтобы не сидеть в темноте. — Раньше вы никогда не допускали подобного, держали чувства в узде и не позволяли им взять над собой верх. Я могу только предположить, но вы же не использовали запрещенное заклинание во дворце? Если Король узнает…       — Довольно, лучше расскажи, какова обстановка на передовой, — потребовал Серафим, желая сменить тему разговора. — Что-то случилось за то время, пока меня не было?       — Да, Ваша Светлость, — эльф стал намного серьезнее.       В отсутствие генерала на рыцарей возлагались основные обязанности: сдерживать врага и защищать границу. Как выяснилось, Сумеречная гвардия справлялась с этим превосходно, в отличие от Королевской, которая решила своевольничать. Они собрали небольшой отряд из ста человек и тайком пробрались в лагерь врага, но потерпели безоговорочное поражение. Тридцать магов погибли, остальные попали в плен.       — Этого стоило ожидать. — Серафим закинул ногу на ногу и оценивающим взглядом уставился на карту с замороженными фигурками. — Мне нет дела до Королевских рыцарей, но если я ничего не предприму, то это может сильно ударить по моей репутации и подорвать боевой дух.       — Командир Иллюмин предлагает произвести обмен пленными. Взамен наших рыцарей он просит в два раза больше и в придачу требует вернуть крепость на севере, которую мы завоевали в прошлом месяце с трудом. — Белесые брови эльфа нахмурились, и он выжидающе посмотрел на своего генерала. — Что вы собираетесь делать?       — Я же могу на тебя положиться?       — Только не говорите, что отправитесь туда в одиночку! — Сильвер подскочил с места, улавливая в его голосе знакомые нотки. — Они только и ждут, что вы совершите что-нибудь безрассудное, чтобы избавиться от вас.       — Ты сам это сказал, — Серафим и бровью не повел.       — Ваша Светлость, вы неисправимы… Могу я пойти с вами?       — Нет, тогда некому будет присматривать за нашими рыцарями. Мне будет проще справиться со всем одному, я не хочу привлекать лишнее внимание. Это будет тайная операция. Учитывая прошлые действия их командира, скорее всего они подстроили для меня ловушку и ждут моего появления. Не могу же я пройти мимо и не оценить чужие старания по достоинству?       — Снова я все интересное пропущу… — недовольно подметил Сильвер, его уже в который раз оставляли в стороне. Перспектива безвылазно сидеть в лагере и следить за рыцарями никогда ему не нравилась, но оспаривать приказ генерала он не осмеливался.       — Если останешься здесь, по возвращении я проведу с тобой тренировочную дуэль, — в противовес предложил Серафим, чтобы подбодрить заместителя.       — Будет исполнено! — вмиг воодушевился эльф.       — За пленными отправлюсь завтра, — устало оповестил герцог, вымотанный после долгой и утомительной поездки верхом.       Он бы сейчас не отказался от небольшого отдыха, бокала дорогого вина и тёплой кровати с мягкими пуховыми подушками; но такая роскошь на войне была непозволительна.

***

      Лекция преподавателя проносилась мимо студентов, которые занимались своими делами и совсем не слушали его. Перейдя на второй курс, они стали чувствовать себя гораздо раскрепощённее, чем раньше. Больше их никто не запугивал исключением за малейший проступок. Единственное, что могло напугать студентов, так это медленно приближающаяся аттестация и экзамены. Почти никто к ним не готовился, оставляя это на последний день. Как и всегда, они планировали подготовиться за одну ночь, а остальное время посвящали тренировкам и тем, что считали более важным, а некоторые и вовсе проводили дни в развлечениях. Посещаемость на лекциях упала, как и оценки студентов, получивших небольшие послабления. Первостепенной целью было не завалить экзамены, всё остальное отошло на второй план.       За последней партой первого ряда в одиночестве сидел Валентин, прячась от преподавателя. Закрытая тетрадь и старый учебник лежали на краю стола, он даже не притронулся к ним. Острый кончик белого перышка тонул в бронзовой чернильнице.       Валентин всматривался в пейзаж за окном, где под солнечными лучами медленно таял снег, превращаясь в слякоть и грязь. Наступила долгожданная весна: на промерзшей земле появились редкие пучки зелёной травы и начали распускаться первые цветы. Деревья, посаженные вокруг тренировочной площадки, стали обрастать листвой. Высоко в безоблачном небе кружились птицы, вернувшиеся из теплых краев. На своих широких крыльях они словно приносили весну и разрушали всё зимнее волшебство.       Сегодня туманным утром пришли первые вести с войны.       «Герцог Серафим де Вилье бесследно исчез во время выполнения тайной операции по вызволению заложников.       Сумеречная гвардия отказалась содействовать Королю и проявила яростное сопротивление приказам Его Величества. За неповиновение рыцарей выслали с передовой и отправили в тюремное заключение на неопределённый срок. Первый заместитель герцога совершил попытку побега, но был пойман на границе и отдан под суд. Перед вынесением приговора его заковали в магические наручники и лишили всех привилегий.       Риндавия потеряла лидирующее положение на войне и отступила на юг. Войска понесли немыслимые потери в последнем сражении. Если всё продолжится в том же духе, то Его Величеству ничего не останется, кроме как принять поражение и подписать мирный договор…»